Мятежник Валькира

3

Корабль был древним, но таинственная сила Великого Разрушителя, заключённая в герметичных корпусах катушек, несла его с немыслимой скоростью сквозь звёздную тьму. Внутри было тесно и дымно, потому что единственным источником света были масляные лампы, зажжённые на минимум, чтобы не загрязнять воздух. Когда-то в тысячефутовых корпусах был свет без огня, но крошечные сферы, встроенные в потолок, вышли из строя, потому что они не были совместимы с силой, вырабатываемой герметичными вечными катушками.

На нижних палубах лошади небольшого отряда воинов-валькиров, находившихся на борту, нетерпеливо топтали стальные плиты палубы, будучи запертыми в тесном пространстве. В крошечном стеклянном пузырьке на самом носу древнего корабля два шамана из наследственной касты навигаторов вели пульсирующий звездолёт к точке за завесой Угольного мешка, где, согласно их астролябиям и армиллярным сферам, находился туманный шар Калгана.

Многие люди, рискуя быть обвинёнными в колдовстве, пытались раскрыть тайны Великого Разрушителя и вычислить скорость этих могущественных космических кораблей древности. Некоторые даже утверждали, что их скорость составляет 100 000 миль в час. Но поскольку космические корабли преодолевали расстояние от Земли до земледельческих миров Проксимы Центавра чуть меньше чем за двадцать восемь часов, такие расчёты показали бы, что ближайшая звёздная система находится на расстоянии поразительных двух миллионов восьмисот тысяч миль от Земли — а эта цифра была столь же абсурдна для всех навигаторов, сколь и непостижима для обычных людей.

Огромный космический корабль с гербом полководца Валькира материализовался рядом с Калганом, снизив свою огромную скорость. Он облетел планету, чтобы окончательно погасить скорость, и нырнул в сырой воздух серого мира. Миновав высокую облачность, он скользнул в чуть более чистый воздух. Калган не имел вращения вокруг оси: на своей неспешной орбите вокруг красной гигантской звезды планета поворачивалась только одним боком к слабому теплу своего солнца. Огромные океаны покрывали полюса, а центральная часть суши была похожа на изрезанный морщинами пояс из камня и почвы вокруг выпуклого экватора. Только в сумеречной зоне можно было жить, и город Нег, крепость Фреки Неизвестного, был единственным крупным городом на планете.

Нег угрюмо покоился в вечных сумерках. Космический корабль Кирона приземлился у его ворот, началась высадка свиты. Космопорт был освещён сигнальными ракетами и факелами, и владыка Калгана отправил отряд барабанщиков — в знак почёта — приветствовать прибывшего звёздного короля. Жаркий, наполненный туманом ночной воздух содрогался от ударов огромных литавр, оружие и изукрашенные драгоценными камнями доспехи сверкали в жёлтом свете пламени.

Наконец высадка завершилась, и Кирон с воинами в сопровождении факелоносцев вошёл в укреплённый город Нег, прошагал по древним мощёным улицам, через небольшие оживлённые площади и, наконец, очутился в Цитадели Нега — резиденции Фреки Неизвестного, повелителя Калгана.

Люди, мимо которых они проходили, были молчаливыми и угрюмыми. Тупые, жестокие лица. Лица рабов и крепостных, содержащихся в кабале страхом и силой. Эти люди, подумал Кирон, устроят безумный карнавал разрушений, если тяжёлая рука их повелителя ослабнет.

Он перевёл взгляд с жителей Нега на массивную Цитадель. Это была мощная крепость с высокими стенами и башнями. Каждая её строгая, функциональная линия говорила о кровавой истории Калгана. Истории бесконечных восстаний и бунтов, переворотов и потрясений. Воин за воином провозглашали себя правителями этого угрюмого мира только для того, чтобы пасть под натиском собственных вассалов. Политика имперского правительства всегда заключалась в том, чтобы никогда не вмешиваться в эти сугубо местные дела. Считалось, что из горнила внутренних распрей выйдут лучшие воины, и они, в свою очередь, смогут служить Империи. Пока Калгану удавалось производить на свет воинов и космические корабли, никого на Земле не волновало местное правительство. Поэтому Калган плавал в крови.

Последний кошмар породил Фреку. Он быстро пришёл к власти на Калгане — и остался у власти. Ненавидимый своим народом, он, тем не менее, правил жестоко, потому что так было принято. Кирону сказали, что этот воин, появившийся из ниоткуда, отличается от других людей. Придворные Императора утверждали, что он не любит ни вино, ни женщин, и что он любит только сражения. «Понадобился именно такой человек, — подумал Кирон, изучая Цитадель, — чтобы захватить и удержать такой мир, как Калган. Понадобился именно такой человек, чтобы хотеть этого!»

Если бы Фрека Калганский любит кровопролитие, он будет счастлив, когда закончится совет звёздных королей, угрюмо размышлял валькир. Он и сам знал, насколько был близок к мятежу, чего уж говорить о других лордах Внешних территорий, владыках Ауриги, Доорна, Квинтайна, Гелии — все они были готовы сорвать имперскую корону с глупой головы Торана.

Кирона и его воинов проводили в роскошные покои в Цитадели. Как ему сообщили, Фрека сожалеет, что не может поприветствовать его лично, но намерен встретиться со всеми прибывшими звёздными королями в Большом зале в ближайшие двенадцать часов. Тем временем прибывшим воинам будет оказано гостеприимство Калгана и организованы развлечения. Это гостеприимство, с гордостью заявил ястребиноликий управляющий, не имеет себе равных во всей известной Вселенной!

В Кироне проснулся бес противоречия. Он понял, что не до конца доверяет Фреке Калганскому. Во всей этой истории с советом недовольных звёздных королей было что-то продуманно хладнокровное, что настораживало его. В том, как с ними обращались, должно было быть меньше порядка и эффективности, нелогично подумал Кирон, вспоминая, с какими трудностями он сам сталкивался всякий раз, когда правители других миров посещали Валькир. Он внезапно обрадовался, что предупредил Невитту о необходимости соблюдать крайнюю осторожность, если придётся привезти Алис на Калган. Возможно, он был слишком подозрителен, но не мог забыть, что Алис видела сама, как колдун с Калгана непринуждённо беседовал с женщиной, бывшей на самом деле причиной опасности, тлеющей красным пламенем среди миров Империи.

Барабаны сообщили валькирам, что прибывают другие звёздные короли. Во дворах Цитадели вспыхнули факелы, а шипящий рёв приземляющихся космических кораблей возвестил об общем сборе.

В вечных, беспросветных сумерках звуки никак не затихали. Фрека не появлялся, правда обещанное развлечение оказалось весьма щедрым. В покои валькиров в изобилии доставляли еду и вино. Появились музыканты и менестрели, начавшие петь и играть любовные песни и баллады древних валькиров, под одобрительный рёв воинов.

Кирон сидел на высоком отведённом ему троне и смотрел, как пляшущие жёлтые огоньки факелов освещают каменные залы и играют на румяных лицах его пивших, игравших и ссорившихся воинов.

Им прислали танцовщиц, и валькиры завыли от дикого удовольствия, когда обнажённые тела, поблёскивающие ароматными маслами, закружились в варварских ритмах танца с мечами, сверкающими яркими дугами над рыжеволосыми головами. Вечные мрачные сумерки незаметно растворились в тёплых, освещённых пламенем покоях Цитадели. Кирон задумчиво наблюдал, как в веселье втягиваются всё новые и новые женщины, льются огненные вина. Лучшие вина и лучшие женщины передавались из рук в руки над головами смеющихся воинов, чтобы попасть к Кирону, и он пил и то, и другое. Вина были хмельными, а полные губы изнеженных гурий — горьковато-сладкими, но Кирон, угощаясь ими, улыбался про себя: если Фрека Неизвестный хотел привести его на собрание звёздных королей пьяным, сытым и поддающимся внушению, то владыка Калгана мало что знал о возможностях людей Края.

Шли часы, и Цитадель Нега наполнялась весельем. Жизнь во Внешних мирах была суровой, и собравшиеся воины в полной мере наслаждались удовольствиями, предоставленными им повелителем Калгана. Туманные, вечные сумерки звенели от застольных песен и боевых кличей, ссор и любовных утех воинов с дюжины внешних планет. Кирон знал, что каждого звёздного короля развлекали по отдельности, угощали вином и женщинами, покуда они дожидались часа встречи.

Песчинки в часах пробежали свой путь пять раз, прежде чем в Цитадели зазвучали трубы, созывающие лордов на собрание. Кирон оставил своих людей развлекаться и вместе со слугой в амуниции Калгана направился в Большой зал.

Они шли по тёмным коридорам, пропитанным запахом древнего насилия, мимо стен, увешанных гобеленами и старинным оружием, по плитам, отполированным поколениями. Эта крепость уже была старой, когда наследники Тысячи Императоров въехали на своих скакунах в Большой Зал и продиктовали условия мира междуцарствующим владыкам Калгана.

Зал представлял собой просторное каменное помещение со сводчатым потолком, наполненное множеством людей и дымом факелов. Он был полон увешанных драгоценностями воинов, звёздных королей, полководцев, адъютантов и слуг. На мгновение лорд Валькира пожалел, что пришёл на это впечатляющее собрание в одиночку. Но это было неважно. Эти люди были — по большей части — его соратниками и друзьями, королями-воинами Края.

Здесь был и Одо из Гелии, наполнявший зал своим заливистым смехом, и Терон, владыка Ауриги, и Клеф из Квинтайна, и другие. Многие другие. Кирон увидел белую гриву друга своего отца Эрика, военачальника Доорна, великого Красного Солнца за туманностью Конская Голова. Здесь было столько мощи, что даже Галактический Император мог бы задуматься. Воинственные миры Края собрались на Калгане, чтобы решить вопрос о войне против приносящей неудобства короны Империума Земли.

Вопросы роились в голове Кирона, стоявшего среди звёздных королей. Алис — пытающаяся уговорить Торана — сможет ли она противостоять коварной силе леди-консорта? Грозит ли Алис опасность? А ещё Геллер, таинственный колдун с болот. Кирон чувствовал, что должен найти его. Были вопросы, на которые мог ответить только Геллер. И всё же при мысли о колдуне — фамильяре Великого Разрушителя — у Кирона кровь стыла в жилах.

Валькир огляделся. В том, что здесь было достаточно силы, чтобы сокрушить власть Земли, не было никаких сомнений. Но что потом? Когда Торан лишится своей власти, кто наденет корону? Империя была необходима — без неё снова настали бы тёмные века Междуцарствия. Четыре поколения над молодой Второй Империей висела тень. Даже самые жестокие дикари не хотели возвращения потерянных лет изоляции. Империя должна жить. Но Империи нужен титулованный глава. Если не Торан, глупый и слабый мальчишка, то кто? Подозрения Кирона усилились…

Грохот литавр возвестил о прибытии хозяина. Ропот голосов затих. В Большой зал вошёл Фрека Неизвестный.

Кирон уставился на него. Этот человек был великолепен! Его высокая мускулистая фигура напоминала статую эпохи Рассвета; под золотистой кожей перекатывались мышцы, словно смазанные маслом механизмы, в каждом движении чувствовались грация и сила. Грива огненных волос обрамляла классически чистое лицо — аскетичное, почти нечеловеческое в своём совершенстве. Бледные глаза, окинувшие взглядом собравшихся, были подобны каплям расплавленного серебра. Горящие, но холодным жаром, обжигающие ледяным касанием взгляда. Кирон вздрогнул. Этот человек был полубогом…

И всё же в Фреке было что-то, что вызывало у валькира негодование. Какое-то неопределимый недостаток, скорее ощущавшийся, чем бывший заметным. Кирон знал, что перед ним величественный звёздный король, но в этом человеке не было тепла.

Кирон подавил в себе беспричинную неприязнь. Не в его характере было судить о людях столь эмоционально. Возможно, подумал валькир, я выдумал его холодность. Но она была!

Когда Фрека заговорил, это чувство исчезло, и Кирон ощутил, как его захватил тембр и сила его голоса.

— Звёздные короли Империи! — воскликнул Фрека, и его слова прокатились по собравшимся, словно волна, набиравшая силу по мере того, как он продолжал: — Более ста лет вы и ваши отцы сражались за славу и процветание Великого Трона! Под предводительством Гилмера Кайдорского вы принесли штандарт Имперской Земли на Край и водрузили его там под светом самой Андромеды! Ваша кровь была пролита, а ваши сокровища потрачены ради новых императоров! И какова же ваша награда? Тяжёлая рука глупца! Ваш народ корчится под бременем чрезмерных налогов — ваши женщины голодают, а ваших детей продают в рабство! Вы в рабстве у глупого мальчишки, сидящем, как жаба, на Великом Троне…

Кирон, затаив дыхание, слушал, как Фрека Калганский плёл паутину полуправды вокруг собравшихся воинов. Сила убеждения этого человека была поразительной.

— Миры корчатся, сжатые рукой идиота! Гелия, Доорн, Аурига, Валькир, Квинтайн… — он перечислял миры воинов. — Да, и Калган тоже! Во Вселенной не хватит богатств, чтобы насытить Торана и Великий Трон! А Двор смеётся над нашими жалобами! Над нами! Звёздными королями, которые являются кулаком Империи! Как долго мы будем это терпеть? Как долго мы будем удерживать на троне Торана, слишком слабого, чтобы его удержать?

«Торан, — мрачно подумал Кирон, — всегда Торан. Ни слова об Айвен, Ландоре или фаворитах, вертящих Тораном как им заблагорассудится».

Голос Фреки понизился, и он наклонился над первым рядом обращённых к нему лиц.

— Я призываю вас — поскольку вы любите свой народ и свою свободу — присоединиться к Калгану и избавить Империю от этого слабака, его жадности и небрежения!

В толпе кто-то зашевелился. Все, кроме него замерли, как загипнотизированные. Вперёд вышел старый Эрик Доорнский.

— Ты говоришь о предательстве! Ты привёл нас сюда, чтобы обсудить наши претензии, а сам проповедуешь мятеж и предательство! — сердито вскричал он.

Фрека холодно посмотрел на старого воина.

— Если это измена, — зловеще произнёс он, — то это измена Императора, а не наша.

Эрик Доорнский, казалось, поник под ледяным взглядом этих нечеловеческих глаз. Кирон наблюдал, как он отступил в круг своих последователей, на его стареющем лице читался страх. «Во Фреке достаточно силы, чтобы подавить здесь почти любой бунт», — с беспокойством подумал валькир. Он сам был связан обещанием, данным Алис, и только оно удерживало его от того, чтобы присоединиться к властному лорду Калгана. Он знал, что такое чувство само по себе неразумно, и боролся с ним, опираясь на свои запасы знаний, чтобы укрепить решимость помешать Фреке, если получится. И всё же было легко понять, каким образом этот странный человек, появившийся из ниоткуда, стал хозяином Калгана. Фрека был создан для того, чтобы властвовать.

Кирон, стоявший в стороне от толпы, заставил себя заговорить. Все его прежние подозрения сгустились внутри него, как удушающая туча. Кого-то обманывали и использовали, и этот кто-то был не лорд Калгана!

— Фрека! — воскликнул он, и лорды повернулись, чтобы выслушать его. — Ты заявляешь о том, что нужно избавиться от Торана, но что ты предлагаешь взамен?

Теперь глаза Фреки стали похожи на сталь, тускло поблёскивающую в свете настенных факелов.

— Не себя. Это то, чего ты боялся? — Его тонкие губы презрительно скривились. — Я не прошу никого отдать свою жизнь, чтобы я мог занять Великий Трон и облачиться в императорскую мантию! Здесь и сейчас я отказываюсь от любых притязаний на императорскую корону! Когда придёт время, я озвучу свои желания.

Толпа звёздных королей одобрительно зашумела. Фрека покорил их.

— Голосуем! — крикнул кто-то. — Кто за Фреку и против Торана? Голосуем!

Мечи выскользнули из ножен и заблестели в свете факелов, зал огласился дикими криками. Они чувствовали войну и добычу, способную удовлетворить дикарские сердца! Разграбление самого Империума Земли! Даже старый Эрик Доорнский неохотно поднял свой меч. Только Кирон молчал, не вынимая меча из ножен.

Фрека холодно посмотрел на него сверху вниз.

— Ну что, валькир? Ты выступишь с нами?

— Мне нужно ещё время, чтобы подумать, — осторожно сказал Кирон.

Смех Фреки был подобен удару хлыста.

— Время! Время подумать о безопасности своей шкуры! Валькиру нужно время!

Кирон почувствовал, как в нём вспыхнул гнев. Кровь застучала в висках, пульсируя и подстрекая к битве. Его рука сжалась на рукояти меча, и тот наполовину выскользнул из ножен. Но Кирон взял себя в руки. В этой преднамеренной попытке унизить его, заклеймить трусом в глазах товарищей, было что-то зловещее. По-видимому, перед каждым, присутствующим здесь человеком стоял выбор: поддержать Фреку и его восстание или быть заклеймённым как трус. Кирон посмотрел в холодные глаза лорда Калгана. Искушение бросить ему вызов было сильным — таким же сильным, как и всё прошлое обучение Кирона суровому воинскому кодексу Края. Но он не мог. Пока не мог. В этом огне было слишком много раскалённых углей, за которыми нужно было следить. Была Алис и её попытка уговорить Торана. Было бедственное положение его народа. Он не мог рисковать собой, желая всадить клинок в горло Фреки, как бы ни кипела в нём ярость.

Он развернулся на каблуках и вышел из Большого зала, а в ушах у него звенел глумливый смех Фреки и звёздных королей.