На другой стороне

Глава 2

После урока фехтования Пётр направился в купальню, а потом вернулся в комнату, где застал Ясмину, что как раз принесла несколько книг по магии.

— Ох, спасибо, я зашёл в библиотеку, но там столько книг…

— Библиотекарь уведомил учителя, а он попросил меня помочь.

— Да, книги «Магия для чайников» я не нашёл, а просить что-нибудь понятное тому, кто вообще не понимает в магии…

— Спросил-бы у учителя, какие именно труды взять для начала.

— А ты, владеешь магией, кроме любовной?

— Что именно хочешь узнать?

— Рожки, можешь спрятать?

Ясмина закрыла глаза, и через несколько секунд её облик стал полностью человеческим.

— Вот так?

— Да, эм, можешь помочь с аудиенцией?

— Хотел что-то обсудить?

— Да, я видел Объединённую Империю, но… это односторонне. Я хочу посмотреть Империю Харуа.

— Хм. Логика есть, Но что именно хочешь увидеть?

— Жизнь народа. Возможно, удастся уговорить их уйти, не доводя до боя.

— Слушаю.

— Ну, Вам удалость почти полностью преодолеть дискриминацию…

— Почти?

— Люди всех рас и культур, светлые и тёмные эльфы, гномы, светлые и тёмные маги, вампиры и прочая нежить, оборотни, зверорасы, существа, духи и феи… А вот демоны…

— Только демоны похоти лояльны к иным живым… и не очень.

Но ты ведь хотел поговорить о другом?

— Император, и вероятно некоторые Лорды Империи хотят сохранить мир. Церковь хочет войны, Лендлорды хотят новых преференций, и, поддерживая Церковь, они могут их получить. Но никто из перечисленных не будет лично участвовать в боевых действиях, командование войсками — это да. В бой пойдут солдаты, что ещё вчера были простыми крестьянами и ремесленниками. Что если…

— Согласен. По крайней мере, сможешь сообщить, как продвигается вопрос объявления войны.

— Спасибо.

— Но одного я тебя не отпущу.

— Ясмина может принять облик человека.

— Так.

— Магией порталов перенесёмся на границу, под видом беженцев проникнем внутрь…

— А обратно?

— Порталом.

— Не выйдет.

— Почему?

— Ясмина не владеет магией порталов, скажу точнее, только мне она известна. Эмм… нет, не так.

Открыть портал «щелчком пальцев» могу только я. Прочим магам необходима подготовленная площадка, с начертанными на ней диаграммами и символами, и свечами или курильницами в узловых точках. И процесс активации занимает у них от нескольких минут до часа. Да, эта формулировка правильная.

Но, сможете воспользоваться этим.

Владыка тьмы передал Петру амулет. Овальный, внутри два треугольника, что соприкасались вершинами, образуя фигуру песочных часов.

— Амулет побега. Привязываешь его к точке, в случае надобности ломаешь, и заключённая в нём магия высвобождается, перемещая в точку привязки.

— Как магия перемещения?

— Магия перемещения использует магическую платформу, и способна переносить только с платформы на платформу,

И… у тебя месяц, потом вернёшься к тренировкам.

Пётр опять прокрутил в голове легенду: происходят из поселения Вишер, поселение молодое, но крупное, ибо образовано из ассимилированного селения оседлых аборигенов. Он с подругой детства направляется в какой-нибудь крупный город в поисках работы.

— С одеждой точно вся нормально?

— Точно. — Успокоила его Ясмина.

Пётр был одет в светлую рубаху, тёмный жилет и штаны, подвязанные верёвкой. Обут в ботинки.

Ясмина так-же была в светлой рубахе, тёмной кофте с коротким рукавом, юбке, почти до земли, и тоже в ботинках. На этот раз она распустила свои волосы, что оказались весьма длинны, и заплела их в две косицы.

Их первой целью оказался город Гаруп, он производил двоякое впечатление. Город не являлся малонаселённым или бедным, скорее — неразвитым, ему не хватало импульса, что подтолкнёт его.

Заплатив довольно умеренную пошлину, они вошли в город. Первым делом сняли комнату в таверне, а затем пошли на рынок.

— Заметила?

— Нет.

— Еда. Вокруг города есть поля и пастбища, рядом протекает река, но в продаже только то, что имеет малый срок хранения. Нет колбас, солений, сыра. И муки, хлеб есть, а вот муки нет.

— И что это значит?

— Не знаю, Народ весь на иголках, если-бы война была объявлена то подобной тревожности не было-бы, определённость успокаивает. А значит — работу фуражиров можно исключить.

Хотя…

— Уважаемый. — Обратился Пётр к мастеру, входя в кузницу. — Можно ли прикупить ножик?

— Ножик? А у тебя какой?

Пётр вынул из ножен на боку специально взятый для таких случаев нож. Со щербиной возле рукояти и обломанным концом.

Кузнец проверил клинок, заточку, постучал по нему.

— Ровный и крепкий. Наточу за медяк, выточу новое остриё за два. Это будет лучше того, что я могу сейчас выковать.

— А что так? Давно купцы ничего не привозили?

— Нет, весь хороший металл ушёл на нужды армии.

— Как!? Разве войну уже объявили?

— В том-то и дело, что нет.

— Очень интересно.

— Ты прав, война не объявлена, а мобилизация идёт полным ходом. Думаю, мой отчёт сочтут достойным внимания.

— Отчёт? Ты можешь отправлять…

— Да. — Ясмина постучала по голове.

— А получить?

— Нет.

— Но почему?

— Связь разума имеет два механизма.

Хрустальный шар, магический кристалл или зачарованное зерцало в качестве усилителя, создают между отправителем и получателем очень точную связь, вроде луча. Чувствительный к магии ощутит что-то, лишь оказавшись на пути луча. Но есть и недостатки, Слишком большие затраты маны, причём, даже не на передачу, а на фокусировку. А значит, надо знать точное место нахождения.

— Два мага, что по часам сидят в своих кабинетах?

— Верно. Но как понимаешь, нести с собой усилитель опасно, вдруг обыщут. Кроме того, мы перемещаемся. Поэтому, связь будет напоминать не луч, а конус, где отправитель находится на вершине.

— Понял. Не фокусированное послание накроет некоторую площадь. При отправке — ничего страшного, Но если получателем будем мы, то его может почувствовать кто-то посторонний, а это может вызвать подозрение.

— Всё так.

— Понятно.

Ну что, спать? Утром после завтрака дальше в путь.

— А не хочешь задержаться?

— Нет. Подумай сама. Я сказал, что мы покинули родную деревню в поисках работы. А значит, либо идём дальше, либо находим работу здесь. Есть ещё вариант, сказать, что разделились с товарищами, и подождём их пару дней, но это чревато, вдруг в город придёт настоящий житель Вишера.

— Ты прав, чем больше увидим, тем выше вероятность, что поймём что происходит.

Они шли всё дальше, вглубь страны, и везде одно и то же, металла нет, кож нет, продуктов длительного хранения нет. В некоторых городах в тавернах они слышали, что через них проходили небольшие группы солдат. Но, на дороге они никого не встречали, а значит… солдаты где-то прячутся. Всё говорило о том, что была проведена скрытая мобилизация, и проведена успешно.

А потом, они достигли лагеря беженцев.

Перед ними раскинулся каньон, не большой, всего метров двадцать в ширину, восемьдесят до поверхности воды. Некогда через него был перекинут мост, но гроза, с которой они удачно разминулись, бушевала над самым каньоном, и часть стены обрушилась вместе с мостом.

В лагере они задержались на пару дней, а потом пошли на юг, с теми, кто решил не задерживаться.

Путь занял четыре дня, два до моста, и два обратно. И ещё через три дня, они встретились с армией, не малочисленной группой, а полноценной армией.

Сначала они увидели пыль на дороге, потом стал виден конный разъезд, а потом и остальная армия.

— Тысяч сорок? — Спросил Пётр.

— Нет. — Возразила Ясмина. — Больше пятидесяти. И если твоё предположение верно, то эти прячущиеся группы будут присоединяться, всё увеличивая численность.

Впереди армии двигалась группа из четырёх человек. Особое внимание привлекала девушка, в доспехах «максимилиановского» типа, она явно была не к месту, и всё же, похоже она занимала не последнее место в структуре командования.

Подъехав, группа остановилась, и девушка начала рассматривать сгрудившихся на краю дороги беженцев.

Пётр внимательно посмотрел на неё, густые, чуть волнистые светло-каштановые волосы, зелёные глаза. Доспехи отполированы до блеска, на плечах светло-синий плащ.

Пётр вздохнул, вышел вперёд, и, смотря в глаза девушки заговорил.

— Госпожа, мост разрушен.

Её брови удивлённо поползли вверх.

— Что?

Из толпы вышел мужчина.

— Парень правду говорит. Гроза как ударила, земля треснула, и всё, нет моста.

Девушка повернулась к мужчине, лет 60, полностью лысому, с седой окладистой бородой, тот поднял руку, к нему подъехал солдат, мужчина что-то буркнул, и вскоре вперёд ускакали два разведчика.

Девушка вновь обратила взгляд на беженцев.

— Вы ищите работу?

— Да. — Загомонили те.

— Тогда кто хочет, идите к квартирмейстеру, он даст назначения. — Она обвела глазами пришедших в движение людей. — А ты? Тебе не нужна работа?

— Нет Госпожа. Мастер обучил меня всему что знал, и теперь я иду с рекомендательным письмом, продолжить обучение.

— Тогда береги себя.

Дайте хоть немного припасов тем, кто продолжает путь.

Пётр и Ясмина получили назначение на кухню, и вечером второго дня юноше дали указание отнести ужин в штабную палатку.

— Но госпожа Алисия… — Попытался возразить девушке высокий худой мужчина, с вислыми усами.

— Что «Но» лорд Дзя!? Я сразу говорила, что наши вспомогательные части малочисленны, сами последние две ночи перед приёмом беженцев ночевали в простой палатке, а не в шатре. А простые солдаты, как поели, так и заснули у костра. И это сейчас, пока армия собрана только на четверть. А когда будут собраны все группы…

И касательно групп, чем Ваши разведчики занимаются? Я ведь предлагала, пару людей замаскированных под простых путников, что будут идти, опережая армию на день-два. Но нет, «Простого разъезда хватит», и что толку от этого разъезда? Засаду они увидят, а вот то, что мост рухнул, если-бы не этот парень, узнали-бы только дойдя до него.

И раз уж зашла речь про мост… Где главный по инженерно-сапёрной части?

Вперёд вышел начавший лысеть гном, с густой курчавой бородой.

— Посыльные всего за два дня туда-сюда обернулась. Мост полностью разрушен, обломки унесло течением. Это не проблема, можно пожертвовать одной осадной башней. Но вот время…

— Сколько?

— Надо самому проверить, какое состояние почвы. Возможно, придётся опоры поставить дальше от края, или перенести в сторону…

— Сколько?!

— Шесть, лучше восемь дней для возведения моста, и десять на переправу.

— Итого — 18, округлим до трёх недель. Слишком долго, когда будет объявлена война, мы уже должны пройти это рубеж.

— И это является причиной рассмотреть иные маршруты. Можно пойти, как шли беженцы, вот только, я не знаю в каком состоянии мост, войска пройдут, а вот обоз… Возможно, мост придётся укреплять… Две недели.

— Долго.

— И потому, я хочу предложить пойти не на юг, а на север. Идти дольше, 5 дней. Но, рядом проходит торговый тракт, и потому мост имеет большую ширину, и в его качестве я уверен, если выдерживает гружёные повозки торговцев, то и более лёгкий обоз выдержит.

— И возврат обратно, в итоге те же две недели.

— Нет. Посмотрите, если пойти так, и потом повернуть вот тут, на возвращение к прежнему маршруту уйдёт всего два дня.

— Хм. Согласна, десять дней ещё куда ни шло. Может, удастся наверстать.

Тогда надо выслать посыльных, новое место сбора будет… — Палец девушки заскользил по карте. — Вот, пусть направляются сюда. И войска, и обоз. Конечно, рискованно, но других вариантов я не вижу.

Алисия подняла взгляд, и посмотрела на членов штаба.

— Риск оправдан. — Ответил на взгляд тот лысый мужчина, что отправлял посыльных. Мы и так движемся быстрее, чем при обычной организации войск. Да и Ваше предложение о задержке объявления войны. Конечно слухи расползлись, да и работу фуражиров не скрыть, вот люди и потянулись в поисках работы, но передвижение войск удалось скрыть. Возможно, до Маруфа дойдём за полтора месяца, а не за два. Потом…

Что они обсуждали дальше, Пётр не слышал. Дабы не привлекать внимание, он покинул палатку сразу как расставил еду.

— Значит, ты не знаешь, кто эта Алисия? — Уточнил Пётр.

— Нет. — Подтвердила Ясмина. — Тот, усатый, это лорд Дзя, Лорд Империи. Он отвечает за охрану границ и разведку. Лысый — Лендлорд Хурт, но хоть и Лендлорд, является сторонником императора. Славится выучкой своих кавалеристов. Четвёртым в группе был Лендлорд Жунь. Вот он, только о своём кармане заботится. Гном, возможно Вурум Крепкорукий, известный инженер, или его брат, Курум Железнолобый.

Других я не видела, ничего сказать не могу. Но вот Алисия… То, что она командует армией, свидетельство высокого статуса. Но, дворянок с таким именем нет.

— А что если… Внебрачная дочь императора? Как мне думается, её существование не должны были афишировать.

— Нет. Во-первых — то, что она дочь императора, ещё не повод доверять ей командование армией. В Объединённой Империи с этим проблем нет. И раньше, и сейчас есть женщины, что командуют войсками. Но, в Харуа, за всю их историю подобное было раза три.

Вторая причина — она не может быть внебрачной дочерью. Половина культов Империи осуждает внебрачную связь, а император должен быть примером для подданных.

Хм. Культов. А ведь именно благословения от неё и чувствуются. Да, вот церковь могла обеспечить ей командную должность. Вот только зачем???

— Ясмина, раз уж об этом зашёл разговор. Можешь кое-что разъяснить?

— Что именно?

— Великие княгини. Они… Я так и не могу понять их статус.

— Давным-давно, некоторые маги владели «Магией сотворения жизни». Даже будущий Владыка тьмы, будучи нежитью-вампиром, мог её использовать.

Он сотворил себе двух прислужниц, он любил их, заботился… они были ему как дочери. Ему этого было достаточно. А вот они… им хотелось что-бы в них увидели девушек. И наконец, они прямо рассказали о своём желании. Сразу после того, как Эльмира сказала, что готова предложить своё тело, чтобы превратится в вампира.

— Ого!!!

— И Владимир, он был не против взять их в жёны. Но, для начала, он их освободил.

— От чего?

— Они были нежитью-прислужником. Он сделал их свободными вампирами. Во-первых, чтобы быть уверенным, что их желание вступить в брак, не является результатом магической привязанности к хозяину. И во-вторых, получив кровь Эльмиры, он смог снять печать, что некогда наложил её предок, но он не знал чего ожидать. Если-бы он погиб, то погибли-бы и его прислужники, а так, они оставались в живых, если подобное применимо к нежити.

Печать была снята, и это пробудило древнего Владыку тьмы, и в итоге Владимир занял трон Царства тьмы по праву завоевания.

Заняв трон, он сравнялся в статусе с Эльмирой, и это всё меняло. Когда он познакомился с Эльмирой, она была принцессой, и лордом-губернатором одной из провинций Королевства Поригис. Так уж случилось, что через некоторое время после знакомства, он спас её от попытки отравления. И в итоге оказался в столице, где был представлен королю.

На праздничном ужине по случаю визита принцессы, речь зашла о моральном облике одного герцога. Врачи предписали его жене на некоторое время воздержаться от супружеской жизни, но он был весьма любвеобилен, и начал спать с прислугой. Тогда принцесса сказала что «На любовницу благородного происхождения никто и не обратил-бы внимания».

Взойдя на трон, он потратил два десятка лет, наводя порядок в Царстве тьмы. Эльфы в это время облагораживали лес и болото вокруг башни. Решив, что всё готово, вывез их в Царство тьмы и дал титулы, а потом отправился делать предложение Эльмире.

Законы Объединённой Империи не запрещают полигамию. Тут дело в культуре и религиозных нормах. Он взял себе только одну официальную жену, исходя только из простоты построения линии наследования. Одна жена — один официальный наследник.

Именно по этой причине, в течении ряда поколений, наследники престола брали только одну жену. Эльфы… по закону они небыли жёнами правителя, но их статус их устраивал, и потому их потомки не имели права на трон, только если будут назначены наместниками. Но, их происхождение было благородно, что позволяло использовать их в политических браках.

— Я знаю. Продолжай.

— Ну, собственно всё. Бывало, наследники имели возлюбленных, но жена, что рождала наследника, была только одна.

Но подобная моногамия была делом личного выбора, и соблюдалась только наследником, и, иногда, вторым сыном, а остальные… Шестой сын Владимира I, от Эльмиры, имел четырёх жён.

— Силён.

— Вовсе нет. Имея жену, он продолжал охмурять девушек, не удивительно, что одна из них забеременела. Предложенный пансион её не устроил, Девуш-ка была умна, и потому испросила аудиенцию. Сын признал отцовство, и был повторно отправлен под венец. Но это его ничему не научило, и через некоторое время у него появилась третья жена.

А вот четвёртый брак куда интересней.

Поняв, что от третьей жены не отвертеться, он сбежал, и летел, летел, а потом бросился с высоты в море. Но и тут ему не повезло. Утонуть — утонул, а захлебнутся — не успел. Был вытащен из пучины сетью. Девушка… после того, как море забрало её отца и братьев, ей пришлось самой тянуть мать, малолетнею сестру и двух племянников.

Вынув его из сети, она отвезла принца на берег, и пыталась выходить. В конце-концов она вернула ему волю к жизни, способом, что возможен, только между девушкой и парнем.

Принц оставил ей дорогой перстень, вернулся домой, в третий раз прошёл через церемонию бракосочетания, и наконец, остепенился.

Прошло несколько лет, и Владыка тьмы отправился на море, отдохнуть всей многочисленной семьёй.

А потом, крики, девушка пытается своим телом заслонить мальчика лет четырёх, что тянет руки к «большой ящерке», а дракон внимательно на него смотрит. Когда Владимир подошёл, Танзанит сказал что «ребёнок пахнет тобой».

— Он!!!

— Да. Девушка одна тянула семью, да и потом, когда родила, не имея мужа. Женихов это ей не прибавило, но… когда ей сделали предложение, она отказалась. Тогда, Владыка тьмы сказал, чтобы она вырастила сына хорошим человеком.

— И, что было дальше?

— Когда сын достиг совершеннолетия, она всё ему рассказала, и отдала перстень, что хранила все эти годы.

Они отправились в столицу. Владыка тьмы испытал ум и характер юноши, и сказал, что он вырос хорошим человеком. И только тогда, она согласилась стать женой сына Владыки тьмы.

Вот, я отвлеклась.

Вопрос наследования стал наиболее острым после слома линии наследования…

— Но как такое стало возможно?

— Титул Владыки тьмы не означает, что его обладатель постоянно использует силы, которыми обладает. Если-бы это было так, то Владимир по сию пору правил-бы, в своём прежнем теле.

Вопрос стоял остро, но удалось справиться. И пять предыдущих правителей имели нескольких жён, но всегда назначали главную, чей сын наследовал трон.

А сейчас, всё по-прежнему, дабы не возникло проблем с присоединением королевства Щещуф, опять только одна жена.

Маг был стар, уже одной ногой ступивший за Грань, буквально, и потому ему так легко давалось общение с призраками, что обеспечило ему пост начальника разведки.

— Какие новости? — Спросил Владыка тьмы.

— По дорогам всегда ходят патрульные, и потому мелкие отряды смогли затеряться, в отдалённых районах они скрылись в лесах, и малообжитых местах. С фуражирами всё точно также, их было невозможно отличить от сборщиков податей.

— Понятно, но прошлые отчёты указывали, что в Империи Харуа ничего не происходит, как они умудрились провести мобилизацию?

— Это сложно… В связи с увеличением числа нападений разбойников, был объявлен набор в стражники, кроме снабжения пополнения, было принято решение полностью обновить обмундирование стражи.

— И под прикрытие всего этого, они провели сбор войск.

Тогда следующий пункт — Алисия.

— Мне нечего сообщить. То, что она назначена командовать армией в походе, свидетельствует о высоком статусе, но… есть всего одна дворянка с именем Алисия, ей около, или даже за девяносто. Да и девушка в армии, такое впервые, наёмницы были, главари разбойников, тоже. Были случаи, что девушка командовала войсками своего Дома, но это были уникальные случаи, здоровье отца не позволяло исполнить долг вассала, а братьев, даже двоюродных-троюродных не было. Но, даже в таких случаях они не попадали в армию, на что-то большее, чем охрана тыла их не ставили.

— А что сообщают посланные в армию?

— К великому сожалению, ни Ясмина, ни Пётр не могут с ними общаться. Проникнуть в штабную палатку призраки тоже не могут.

— Почему?

— Охранные амулеты. Стоит призракам приблизиться — чары их обнаружат, и поднимут тревогу.

— Тогда будем надеяться, что Пётр услышит ещё что-то интересное.

— У нас проблема. — Прошептала на ухо Петру Ясмина, стоило юноше войти в палатку.

— И какая?

— Вот эта, проблема в том, что ты не видишь проблемы. — Демонесса вздохнула. — Впереди Вишер.

— Селение, являющееся нашей родиной, якобы? Проблема, стоит им войти, и нас сразу раскроют.

— Возможно и нет. Говори что работал в поле, по окрестностям ходил мало. Разговоры оставь на меня, но надо подготовиться, так что прикрой.

И с этими словами девушка выскользнула из палатки, и растворилась в темноте.

И аккурат утром их вызвали в штабную палатку.

— Окрестности? — Переспросил Пётр. — Да я в поле работал, времени особо по окрестностям ходить не было.

— Я травы собирала. — Вступила в разговор Ясмина. — Может смогу подсказать?

— Ну что скажете? — Спросила Алисия, окинув взглядом штаб.

— Мне показалось, что они ведут себя несколько странно. — Ответил лорд Дзя.

— Странно?

— Они как будто не хотели входить в селение.

— Возможно, они сбежали, любовь и всё подобное. Но, я спрашивала про дорогу.

— Дорога… как ни странно, разведчики подтвердили, что путь, предложенный Ясминой куда лучше. Хотя спуск и последующая дорога лишены растительности и почти безводны, обоз легко сможет пройти. Если идти так, как первоначально планировали, дорога имеет растительность, и ведёт сразу к достаточно полноводной реке, но вот сам спуск не удобен, несколько резких перепадов высот.

— Получается, армия спустится, не доходя до селения, потом пройдёт вдоль ручья, до места впадения в реку, и дальше по берегу, пока ширина и глубина не позволит соорудить плоты?

— Да, передовой отряд пройдёт вперёд, контролируя отсутствие засады, и спустится тут, где первоначально планировалось, для пехоты проблем нет.

— А дальше, засады не боитесь?

— Конечно, риск есть, но сокрытие армии в ущелье должно быть достаточно надёжно. Этот участок ущелья — единственное опасное место, после того как ручей впадает в реку оно расширяется, и его не смогут перекрыть, да и атаки засевших на краю можно будет не опасаться, нас не достанут.

— Хорошо. — Алисия внимательно посмотрела на карту, её палец пробежал по отмеченному маршруту. — Вроде-бы должны успеть.

Лорд Хурт, когда будет объявлена война, мобилизация будет изображена достоверно?

— Да. Будет мобилизовано порядка ста восьмидесяти тысяч бойцов.

— А у нас четверть миллиона, как удалось собрать столько войск?

— Пожелавших записаться в стражники оказалось очень много.

— Ясно, тогда вернёмся к тому вопросу, на который мне так и не ответили. Какой размер войск может выставить против нас Владыка тьмы?

— На этот вопрос невозможно ответить. Он может поднять десятки тысяч мер-твецов, не надо забывать, что ему кроме нежити служат и живые, люди, эльфы, гномы… — Лорд Хурт опустил взгляд. — И нельзя забывать об оборотнях. Они наверно самый опасный отряд в его армии.

— Алисия не только командует войсками, но и является автором этого плана? — Переспросила Ясмина.

— Да, у меня были подозрения, но сегодняшний разговор убедил меня.

— Всё-таки очень повезло, что тебе доверили относить обед и ужин в штабной шатёр. Значит, сплав по реке?

— Да.

— Отлично… блин, поможешь ночью уйти из лагеря?

— Отправить послание? А что если… — И Пётр зашептал свой план на ухо девушки.

— Что! Купаться ночью при луне… Часовые решат что мы…. Да, не думаю, что в этом случае за нами будут следить.

Владимир пробежался взглядом по отчёту, проверяя, не упустил-ли что-либо.

— Значит, разработанный Алисией план заключается в том, что когда война будет объявлена, в Харуа начнётся поддельная мобилизация. Тем временем настоящая армия в течении ближайших дней начнёт сплав по Лупири, вплоть до впадения в Писсур, потом они спустятся до… — Его палец последовал течению реки. — Если они собираются атаковать Маруф, или пройти мимо города, то вероятнее всего равнина Кочун.

— Согласен. — Подтвердил его предположение начальник разведки. — Раньше вывести обоз из каньона они не смогут. А Писсур, выйдя на равнину, почти сразу разделяется на несколько широких, но мелководных рукавов, там всего несколько мест, где глубина по пояс, в остальных местах не более чем по колено. По воде они двигаться не смогут, только своими ногами. Пойдя на северо-восток, они выйдут из долины в степную зону, и далее на восток к Маруфу. Но не будем исключать и возможность того, что они пройдут долину до самого конца, где рукава вновь сходятся в два потока, южный окончится водопадом, а вот по северному можно пройти далеко.

— Пожалуй. Отправь призраков, пусть ведут наблюдение.

Алисия внимательно выслушала доклад главного мага, что впервые попросил слова.

— А это точно не мог быть кто-то из Ваших подчинённых?

— Нет Госпожа. Это мог быть только сильный маг, но никто из них не покидал лагерь, да и зачем?

— А вообще были те, кто покидал лагерь?

— Двое.

— Допросили?! — Вскочил лорд Жунь.

— Я сам их проверил, У юноши чувствуется дар, но его сил не хватит на подобное, да и где-бы он мог его выучить? У девушки я дара не почувствовал. Они в общем-то сразу рассказали чем занимались, и если-бы я их не остановил, то боюсь во всех подробностях, так напугались, когда узнали в чём причина проверки.

— Тогда, кто это мог быть?

— Жизни, крупнее зайца, я на тысячу шагов от лагеря не чувствовал. Но, именно «жизни», при этом, заклинание явно создавал некто живой.

— Нежить точно исключается?

— Да, я продолжаю выяснять, что это было, но пока могу только сказать, что магия была сильная, но краткосрочная, на подобии удара молнии.

— Я Вас поняла, тогда перейдём к другим вопросам…

По окончанию совещания члены штаба расходились, как вдруг…

— Лорд Хурт, останьтесь. К Вам осталось ещё несколько вопросов.

— Да Госпожа? — Спросил мужчина, возвращаясь за стол.

— Оставьте нас. — Приказала Алисия охране. — А теперь расскажите, только честно, что за история с оборотнями?

Хурт сцепил руки, долго смотрел в стол, вздохнул, и наконец, поднял взгляд.

— Вы ведь знаете, что я один из немногих, кто принимал участие в походе, сорок лет назад, что предпринял дед императора?

Я был одним из младших командиров, под моей рукой была сотня. Наш отряд двигался в авангарде, и по пути встретилось несколько поселений. Жители занимались преимущественно скотоводством. Узнав о приближении армии, собрали свой скарб, и ушли, следы указывали, что они выбрали путь, в стороне от того, по которому должна была пройти армия. Они не представляли для нас опасности, но командир отряда отправил разъезд, с приказом убить их.

Они… атаковали их стрелами с дальней дистанции, потом стремительная атака копьями, потом… рубили их. Я был счастлив, что моя сотня не получила подобного приказа. Обратно они вернулись с трофеями, нет, нет, ничего страшного, одежда, украшения, посуда, многие имели одинаковый орнамент.

И вот, в самый разгар боя, я удел их. Выживших селян, они все были замотаны бинтами, и больше на них не было никакой одежды. Только пояс на бёдрах, с которого свисал кусок ткани, что прикрывал перед, да у женщин полоска ткани, что прикрывала грудь, одни соски.

На этих кусках ткани был орнамент, такой-же как на тех трофеях. Это были клановые знаки оборотней. Их было всего полсотни, но теперь у них было время обратится. И солдаты ничего не могли с ними поделать, просто не успевали. Тех солдат, что напали на беженцев, они просто разорвали на куски. Нашего командира… они оторвали ему руки и ноги, а потом перетянули раны, чтобы он сразу не умер. Один из оборотней повалил меня на землю, я в последний момент успел прикрыть шею предплечьем, руку еле спасли, ударил его кинжалом в шею, поймал коня, и, доскакав до знаменосца, скомандовал отступление.

Мне было всё равно, пусть меня казнят как дезертира, но только вырваться из этого ужаса. Побежала не только моя сотня, но и другие солдаты отряда, и из других отрядов.

Мы оказались в самом опасном месте, центр армии, самые сильные отряды, выдвинулись вперёд, и тогда Армия тьмы ударила во фланг, с двух сторон. Мы вырвались буквально за несколько минут до полного окружения. Остальные, больше двухсот тысяч, никто не выжил. Выжили бойцы из нашего отряда, и те, кто последовал за нами. Да те тысяч тридцать, что были на флангах.

Мы вынесли командира, но позже он уговорил лекаря дать ему яд. А потом… меня наградили.

Я был вторым сыном. Отец уже не мог повести солдат, старший сын, в наших землях произошло наводнение, брат разбирался с последствиями. То, что солдат нашего Дома ведёт сын правителя, было достаточным проявлением уважения сюзерену. Да и давало мне шанс устроиться в жизни.

Сюзерен сам повёл войска, и выбрал смерть жизни инвалида. Его старший сын и возглавил отряд, что напал на беженцев, и был разорван на части. Младший, потерял руку, рана загноилась, а потом… лекари сказали, что он был поражён столбняком.

Когда его жена получила известия, у неё случился выкидыш, её не спасли. Его старшие дочери были выданы замуж, и уже не имели права наследовать. Предыдущий лорд, не знаю, что за ситуация была у них в семье, но старший сын унаследовал титул и почти все земли, второй — часть земель, на которых основал собственный дом. Младший, пошёл в стражу, и погиб, штурмуя лагерь разбойников.

Всё отходило младшей дочери, но не все вассалы были готовы принять в качестве сюзерена девушку. Да и её опыт не позволял ей управлять такими большими владениями. И тогда император приказал ей стать моей женой.

— Но ведь это!

— Покушение на независимость Лендлордов, которую они так оберегают? Да. Однако, ситуация складывалась так, что начала выстраиваться очередь из женихов, потом споры, и всё это могло окончиться войной за наследство.

Приказ императора разрешал эту проблему. Под рукой сюзерена было четыре тысячи солдат, благодаря моему побегу спаслось чуть более полутора, это заслуживало награды.

— Теперь мне понятно, почему Вы сторонник императора, через этот брак получили титул.

Значит, отряды оборотней являются сильной боевой единицей?

— Да, пожалуй, их сможет удержать только панцирная пехота гномов.

— Тогда, думаю надо заранее продумать построение войск, сколько дней понадобится?

— За пару дней думаю, управлюсь.

— Тогда жду доклада.

Плоты для сплава ещё собирались, и армия оставалась на месте. И потому совещание началось ещё до обеда.

— Лорд Дзя, что можете рассказать об обороне Маруфа?

— Толщина стен у основания порядка 16 локтей, и 10 в верхней части, высота — 40 локтей[2]. Как следует из сохранившихся записей, стены сложены из саманного кирпича, внутренняя часть из утрамбованной земли со щебнем.

— Не каменные?

— Нет. Нигде в округе нет источников, где можно организовать каменоломню.

Но, несмотря на то, что это глина с соломой, и земля, эти стены не проломить. Лишь однажды их удалось частично разрушить. Поэтому если армия идёт по южному направлению, город обходят стороной.

— Да, я читала, но северный путь не имеет таких преимуществ. Сначала перевалить через горы, потом леса. Там так быстро и скрытно армия пройти не могла.

— Да, Вы правы, раньше никому не приходило в голову не идти по прямой, а сплавится по реке, считая это слишком сложным, но если использовать обоз как элементы плотов для сплава, то план действительно становится реальным. Что касается Маруфа, взять город будет сложно, но вот удержать его будет легко, Владыка тьмы не будет использовать всю свою мощь при штурме.

— Но всё же, почему?

— На этот вопрос ответ ищут уже давно. Он монстр, но как правитель, очень нравится своим подданным. Иного объяснения, почему они так отчаянно сопротивляются, у меня нет.

— Так, отложим этот вопрос на потом. Определены места для размещения баллист?

— Да. Гномам удалось создать дымовые снаряды, после установки маги поднимутся в воздух, и обеспечат корректировку при пристрелке. Потом стрелки перейдут на огненные снаряды. Им придётся отвести часть войск для тушения пожаров, после чего нами будут выдвинуты штурмовые башни…

— А ворота? Их не будем атаковать?

— Нет. Дерево укреплено магией, и оковано гномьими сплавами. Кроме того, за ними находится простреливаемый коридор, и вторые двери. Что они из себя представляют, можно только догадываться. О них нам известно из отчёта, ему лет триста, во время штурма один отряд смог перебраться через стену, вот только… вернулся только один боец. Он не выжил, но успел поведать об увиденном.

— Дальше штурмовые отряды берут под контроль город?

— А когда армия прибудет, что-бы отбить город, предъявим ультиматум, обмен города на Белую принцессу.

— Получается, план почти без изменений. А если прибывшие силы окажутся слишком велики, в бой вступлю я.

И кстати, город основан уже несколько веков назад, почему он по-прежнему стоит на границе?

— Всё просто, это граница не только государства, Маруф стоит на границе плодородных земель. У Владыки тьмы нет причин продвигаться дальше. От города до ближайшей плодородной местности в долине реки порядка недели пути, поселение будет оторвано от остальных земель, что не безопасно.

— Понимаю, значит, пока у него есть плодородные земли, границу он не будет передвигать.

Но, всё-же, как так получается, что среди его подданных столько живых?

— На этот вопрос тоже нет ответа.

Каким-бы хорошим правителем он не был, он остаётся монстром-нежитью. Но за всё то время, что мы пытаемся выбить его с континента, на нашу сторону никто не переходил, а вот наши пленные… порой оставались.

— Да, раз уж Вы заговорили о Владыке тьмы, что будет если он сам приведёт армию? Согласно летописей, он предпочитает лично вести войска в бой.

— Это будет ужасно, даже со всеми благословениями что Вы получили… его силы ужасают. Но Владыку тьмы не видели уже давно. Прошлый поход, сорок лет назад, был организован именно по этой причине.

— Ясно. Тогда, давайте обсудим, как будем удерживать город после штурма…

— Ты с ума сошёл!!! — Завопила Ясмина, потом хлопнула себя ладонью по лбу, и выглянула из палатки. — Фух, похоже никто не услышал. Так, я спокойна. — Зашептала она. — Почему ты хочешь поговорить с Алисией?

— Подозреваю… нет. Я уверен что должен с ней поговорить. И можешь не бояться, она меня не выдаст.

— Но…

— Потом. Главное, передай всё что я узнал. И сегодня я тебя прикрыть не смогу, совещание прошло днём, и потому ужинать члены штаба будут у себя, так-что я буду занят разносом.

— Н-но Ваше величество…

— Исполняй! Эта тактика… Мне она совсем не нравится, и она никоим образом не соответствует той, что применялась раньше. Она революционна, и полностью разработана одной Алисией. Поэтому мне надо получить точную информацию о ней.

Передай Ясмине, что надо сосредоточиться на ней.

— Это опасно, если послание перехватят…

— Знаю. Но это необходимо. И ты в отличии от меня знаешь, где они находятся, и сможешь отправить приказ с достаточной фокусировкой.

— Однако…

— Я с удовольствием оправился-бы сам, но пусть маги Империи Харуа не владеют магией порталов, но смогут почувствовать как он отроется. Я верю в твои силы.

Алисия сидела в своём шатре, и проверяла отчёты о проделанной за день работе.

— Госпожа, Ваш ужин. — Раздался голос от входа.

— А! Спасибо, поставьте на малый стол.

В палатку вошёл юноша, один из тех, кто присоединился в числе беженцев, что искали работу. Он быстро расставил тарелки с едой, что принёс в корзинке, но не спешил уходить.

— Госпожа, можно вопрос?

— А? — Девушка подняла голову. — Эм, Пётр?

— Да.

— И какой вопрос? Как мне доверили армию?

— В том числе. Но спросить я хочу другое… Кто Вы?

— Кто я???

— Да. Среди дворян Харуа нет никого с таким именем.

Даже будь Вы дочерью императора, это не причина получить подобный пост.

Тактика, что Вами разработана, революционна. Подобное ещё никому не приходило в голову, и потому может сработать.

Мне продолжить?

Девушка улыбнулась.

— Ты прав. Я… Не из этого мира. Вот мой брат, фанат аниме, куда лучше вписался-бы в этот мир, но магия призыва сработала на меня.

— Другой мир? А какой? Что он из себя представляет?

— Тебя не шокирует что я из другого мира?!

— Нет. — Пётр отрицательно покачал головой. — Вы человек. А остальное можно спросить и позже.

— Хм. Мой мир… он совсем другой. Дома не из камня, а из железа и стекла. Люди перемещаются под землёй в огромных железных червях, или летают по небу в железных птицах.

— Летают по небу? Это магия?

— Нет, технология… эээ… как же объяснить, что-бы ты понял?

В этот момент снаружи раздался шум, крики, и внутрь вбежали лорд Дзя, маг, и четверо копейщиков.

— Леди Алисия! Измена! Они служат Владыке тьмы!

Пётр положил руку на сердце, одновременно зажав амулет побега.

— Вы ошибаетесь лорд Дзя. Я не служу Владыке тьмы, я с ним сотрудничаю в добровольно-принудительном порядке.

Юноша отвернулся от солдат, что наставили на него оружие, и повернулся к Алисии.

— Подозреваю, что мы с тобой в одинаковых условиях, и ещё… Третий закон Кларка: «Любая достаточно развитая технология неотличима от магии».

И с этими словами он сломал амулет.

[2] В метрической системе: 8, 5 и 20 метров соответственно.