На другой стороне

Глава 4

— Госпожа Алисия! Вы вернулись! — Приветствовал девушку часовой.

— Вернулась. О результатах будет объявлено после заседания штаба.

— Госпожа Алисия, Вам удалось что-либо узнать?

— Пётр действительно оказался призван из другого мира в качестве Чемпиона тьмы. Но, главной проблемой является то, что Владыка тьмы лично примет участие в войне.

— Невозможно!

— Я… с ним встретилась. И… если-бы у меня был дракон, я обязательно использовала-бы его в битве.

— Дракон! Бэрилл, некогда она испепелила целую армию.

Что-нибудь ещё важное удалось узнать?

— По его словам, в битве примут участие две тысячи боевых оборотней.

— Сколько!!! — Лорда Хурта пробила дрожь. Но вскоре он смог взять себя в руки. — Постойте, Вы говорили с ним!?

— Да. Мы скрестили с ним мечи, и в процессе поговорили.

— Скрестили меч с Владыкой тьмы, и остались в живых!!! Вы воистину, Герой, что приведёт нас к победе!

— Господин. — Ясмина склонилась в поклоне. — Я более не могу учить Петра.

— Не можешь? Но почему?

— С недавних пор его умения возрастают неимоверно быстро, я просто не успеваю за ним. Технику ещё надо отточить, но вот его остальные способности, я уже ничему не смогу его обучить.

— Пётр, а что ты скажешь?

— Я… ну… честно говоря, я заметил, что Ясмина движется медленнее, чем раньше, но я не думал что…

— Тихо, я понял. Ясмина, ты готова, если не учить, то быть партнёром по спаррингу?

— Да, пока он не стал сильнее, я смогу помогать практиковаться.

— Тогда, фехтованию будешь учиться у Танит, а стрельбе из лука — у Айи.

— А магия?

— А магии тебя учить не надо.

— Не надо! Почему?

— Ты овладел всеми формами стихийной магии, и этого вполне хватает. Не надо забивать мозг, ты и так прекрасно справляешься. Недавно Ясмина рассказала, что ты интересным образом сочетал магию воздуха и огня.

— Интересным? Но я только попробовал создать…

— Реактивный двигатель. И у тебя получилось. При том, что принцип известен и мне, подобное мне в голову не приходило, сам-то я летаю используя крылья. И подобное сочетание стихий — «Огненный смерч», мощное атакующее заклинание. И ты пожалуй единственный, кто так точно его контролирует, что может использовать для полёта.

— Я понял, если мой мозг не будет замусорен устоявшимися принципами, я смогу создать что-то новое?

— Именно. К примеру, такое. — Владимир вытянул вперёд руку, и прохрипел. — «Ощути мощь Тёмной стороны».

Пётр почувствовал, как что-то сдавило его горло и подняло в воздух, потом хватка ослабла, и он упал.

— Что это было? — Спросил юноша отдышавшись.

— Магией воды я поднял содержащиеся в твоём теле жидкости, ну и вызвал отёк гортани.

— Это… жёсткая, но весьма наглядная демонстрация.

— Да, так-что продолжай осваивать магию самостоятельно, и достигнешь поразительных результатов.

— Так, значит, в первом ряду стоят гномы, за ними копейщики, потом лучники и арбалетчики, это должно сдержать атаку оборотней.

— Да, Против оборотней или кавалерии подобное построение будет эффективно, но если первыми в атаку пойдут боевые звери, могут возникнуть проблемы.

— Но если данное построение эффективно против кавалерии…

— Нет, Госпожа. Есть боевые звери, хоть они не способны долго бежать на большой скорости, но их сила и размер позволяет укрыть их тело очень прочной бронёй, и их удар способен проломить строй гномов, а следом ворвётся пехота.

— Тогда… Есть время разработать иные варианты построения?

— До Маруфа дойдём меньше чем через месяц.

— Месяц. Мало, и ещё столько надо подготовить…

— Госпожа, что Вас тревожит? С момента возвращения… Вы изменились.

— Я… да, встреча с Владыкой тьмы… то, что я узнала, это не может пройти бесследно.

Он предложил поединок, если я одержу победу, он выполнит данное слово?

— Да, но это не значит, что он отступит. Он отпустит Фарину, но найдёт способ вернуть её, не нарушив данное слово.

— Да, но, я хотела узнать про другое… Ладно, потом.

А если используем такое построение…

— Стоп. — Скомандовала Танит.

Пётр и сам видел свою ошибку. Вложив слишком много силы в удар, он повернулся к эльфе левым боком, открыв спину для удара правой рукой, а если он его заблокирует, то откроет грудь для удара левой. Даже если-бы в этом поединке он мог использовать магию, защитится, к примеру «Земляной стеной», он тоже не успевал.

Но, вместо того, чтобы распекать его, она воткнула левую шашку в землю, и провела рукой по шее, поражённо посмотрела на пальцы, не веря лизнула.

— Кровь! Ты, ты смог меня ранить!

— П-простите.

— Даже Владимир не может меня ранить.

— Что!?

— Что он с тобой сделал!? Да ни какое заклинание не могло тебя так усилить!

Эльфа схватила юношу за воротник, и потащила.

— Что ты с ним сделал?!

— Любимая, а что случилось?

— Случилось? Он ранил меня!

— Насколько серьёзно?

— Смертельно! Если-бы в последний момент не отклонилась, минимум перерубил-бы горло, а то и голову снёс.

— Вот оно что. Хм. Дал ему то кольцо.

— Ты с ума сошёл!!! Чтобы человек носил твою печатку!

— Моя печатка при мне. — Ответил Владимир.

— А это??? — Спросил Пётр, демонстрируя руку, с надетым перед тренировкой кольцом

— Имитация, не имеющая никакой силы. Я заметил, что твои способности усиливаются неимоверно быстро, и решил выяснить причину.

— И дали мне пустышку?

— Да.

— Если это пустышка, как он мог… — Вмешалась Танит.

— Когда он надел перстень, сила, что была заключена в нём, поняла, что его тело не может быть вместилищем. И она начала изменять его.

— А ты не думал, что это убьёт его!

— Призванные герои не умирают.

— И чем ты всё-таки думал!?

— Ну, молодой человек сам просил получить больше сил.

— Ох, я понимаю, но неужели не было другого способа?

— Не было. Алисия тоже чрезмерно усилена.

— У меня нет слов, разбирайтесь сами.

И развернувшись, Танит ушла.

— Пос… постойте! У меня…

— Толика сил Владыки тьмы.

— Толика… Постойте, она сказала, что даже Вы не можете победить её в бое на мечах.

— Да, она почти чистый мечник, в то время как я развивал бой на мечах и магию. Эльфы, они мои творения, и потому тоже получили часть сил Владыки тьмы. Как мечник, она сильнее меня. Только если я использую Силу тьмы, то могу победить.

— Ладно, С фехтованием понятно. Но из лука я стреляю крайне плохо.

— Как плохо?

— Поражаю только 8 мишеней из 10.

— Неплохо, а до какого размера мишеней вы уже дошли?

— До десятого.

— И ты считаешь это плохим результатом? Лучший эльфийский лучник только единожды смог выбить семь из десяти, обычно не выше шести. Ты стреляешь из лука куда лучше эльфа.

— Отлично. — Сказал Владимир, опуская меч. — Теперь с Алисией ты сможешь сражаться на равных.

— Правда!? — Не поверил Пёрт.

— Правда, вы сравнялись по силам и умению владения мечом. Вот про магию, ничего сказать не могу, в бою со мной она магию не использовала.

А теперь, хорошенько подумай, и скажи, какой меч тебе нужен.

— Меч? Так, полуторный, по длине — большей длины, чем у Ясмины, но короче Вашего фламберга.

— Так, получается метр десять-метр пятнадцать. — Владимир начал записывать. — Какой тип клинка?

— Двухсторонняя заточка. Постепенно сужающийся. А зачем записывать? Не проще отвести меня в оружейную? Сам и выберу.

— Не, не проще. Взгляни на меч, почувствуй его клинок.

Пётр попробовал, и неожиданно для себя понял, что у него получилось.

— Это… я чувствую! Что!? Клинок… но… ведь его только вчера выковали.

— Да. После не слишком интенсивного спарринга, они годны только на переплавку. Трещины по всему клинку, ещё пара ударов, и они развалятся на части. Поэтому, необходимо выковать меч, который подходит для тебя.

— Тогда, тогда, можно клинок с изогнутым лезвием?

— Фламберг?

— Нет, Ммм, волнистым, вот так. — Пётр начал рисовать на песке концом меча.

— О! Несколько листовидных расширений, очень оригинально, пожалуй, да, пяти хватит. Так, раз с мечом определились, надо достать последний ингредиент для ковки.

Они вышли за город, перед ними расстилался лишённый почвы участок, покрытый песком и мелким камнем.

— Так, пришли. И что дальше? — Поинтересовался Пётр.

— Сразись и выживи.

Пётр обернулся и увидел, что оказался внутри полусферического купола.

— Прости, но последний ингредиент ты должен добыть самостоятельно.

— И что меня ждёт!? — Спросил Пётр, чувствуя, как земля начинает содрогаться.

— Сразить демона. В конце концов, я ведь Владыка тьмы, и могу ими командовать, хотя и не люблю этого делать, преотвратные создания. За одно, проверишь свои силы в реальном бою.

Земля разверзлась, и, увидев, как из разлома лезет нечто огромное, рогатое и покрытое шипами, Пётр бросился в атаку.

Когда пыль осела, Владимир убрал купол. Пётр стоял на теле поверженного противника.

— Я, победил. — Пробормотал юноша. — И действительно, мне нужен подходящий клинок, новый меч гномьей работы, очень быстро сломался.

И потерял сознание.

Пётр открыл глаза, убедился что над ним каменный потолок, и приподнялся на локтях. Справа была стена, в окне были видны ровно распланированные городские кварталы, а за ними возвышалась крепостная стена.

Слева… вновь сидела девушка. На этот раз, на ней был топ, только-только прикрывающий грудь, и юбка до колен.

— Ясмина, опять встречаешь меня после пробуждения?

«ПЛЮХ»! — Рука у неё была мягкой, но на удивление тяжёлой.

— Совсем с ума сошёл!!!!! А если-бы ты погиб!!! А что если… — Она запнулась, и продолжила шёпотом. — …твоя жизнь волнует не только тебя…

— «Призванные герои не умирают».

— Что!? Кто сказал подобный идиотизм?

— Вообще-то это был я. — Раздался от входа голос Владимира. — Но, похоже молодой человек немного не понял. То, что призванные герои не умирают, не означает, что они не могут погибнуть в битве.

— Что!?! Так я мог…

— Мог, но я не позволил-бы подобному случится.

— Это… радует. Эм, я долго был в отключке?

— Неделю. Армия Харуа уже пришла, битва состоится через два дня.

Так-что ты проснулся очень вовремя. И вот твой новый меч.

Владимир протянул продолговатый свёрток.

Юноша откинул ткань. И ножны и гарда были чёрными, рукоять была покрыта продольным волнистым орнаментом. Яблоко и крестовина были украшены крупными прозрачными кристаллами.

Пётр обнажил клинок. Воронёный, с пятью листовидными расширениями, он был покрыт… нет, это была не ветвистая молния, скорее… это напоминало сосуды, ярко-голубые, светящиеся подобно галогеновым лампам сосуды.

— Это, это… я его чувствую! Как!?

— Рукоять покрыта резным рогом демона. Гарда инкрустирована магическими кристаллами, с острова, где погиб Альфонсо. В клинке соединились Небо и Земля, я использовал метеорит и самородок железа, что был извергнут вулканом, с добавлением толчёных когтей и клыков демона, но в последний момент перед плавкой я добавил ещё один компонент — бинты.

— Нет! — Вскрикнула Ясмина.

— Да, Ясмина права. Бинты пропитанные твоей кровью. Это оружие часть тебя, его сила будет расти вместе с тобой. И владеть им сможешь только ты, или твой потомок, которому ты сам отдашь его.

— Этот меч, теперь я понимаю… Теперь я готов к поединку.

Пётр посмотрел на Ясмину.

— Покажи свой истинный облик.

— Но…

— Я знаю, не совсем совпадает с человеческими стандартами красоты.

Девушка закрыла глаза, расслабилась, но, её облик почти не изменился.

Кожа покрылась загаром, ушки заострились, но главные изменения были не с телом, а на теле. В её ушах проявилось несколько колец, пирсинг в левой брови и септум в носу. Кроме того, на её животике проступила татуировка, в виде двух симметричных орнаментов вокруг пупка.

— Почему ты скрывала подобное?

— Но разве тебе не…

— А что тут такого? Тёмная кожа, острые ушки, ничего страшного.

— А все эти… — Она прикоснулась к брови. — Я по глупости решила подражать одной популярной, но это только отпугнуло.

— А вот мне наоборот нравится.

— Госпожа, прибыл парламентёр.

— Парламентёр? Тогда пригласите.

В шатёр вошёл молодой человек, в блестящих доспехах, держа шлем на сгибе левой руки.

— Приветствую, я принц Нари’к.

— Это Вы?

— Фарину я не похищал, она сбежала добровольно.

Я прибыл, чтобы предложить решить всё поединком.

— Между кем состоится поединок?

— Вы, и Чемпион тьмы.

— Хм, и вы уверенны в его силах?

— Лично я уверен. У него были хорошие учителя.

— Тогда, передайте, что я согласна.

Армии выстроились друг напротив друга. На середину разделяющего их пространства вышли глашатые.

— Судьба Фарины, прозванной Белой принцессой, будет решена поединком, между Алисией, Благословлённым героем, что была призвана из другого мира, и Петром, Чемпионом тьмы, учеником Владыки тьмы, что также был призван из иного мира.

Участники поединка вышли вперёд.

Алисия была в своих доспехах, голову защищал шлем, оставляющий лицо открытым, сзади имелось небольшое отверстие, через которое были выпущены наружу её волосы.

Пётр был облачён в чёрно-голубые доспехи, под цвет клинка. На его левом наруче был закреплён небольшой, полуметровый, круглый шит, что обеспечивало защиту, и в тоже время, позволяло использовать левую руку для магии.

— Значит, придётся скрестить мечи? — Спросила Алисия.

— Если не откажешься от боя. — Ответил Пётр. — И не беспокойся, моё владение мечом значительно улучшилось.

— Тогда, начнём.

Они исчезли, скорость их боя и передвижений была так высока, что всего четверо, из присутствующих, были способны различить их движения.

Их передвижение можно было определить только по звуку, и наконец, после особо сильного удара, они разлетелись в разные стороны.

— Это уже третий раз, как я теряю сознание, а ты ждёшь моего пробуждения?

— Да.

— И я опять узнаю о тебе что-то новое?

— Дурак! Если до сих пор не понял, ты полный дурак!!!

— Похоже не узнаю. Что произошло после того как я потерял сознание?

— Вы с Алисией избили друг-друга до потери сознания. Была предложена ничья, и отвод войск, штаб был согласен на временное перемирие, пока к Алисии не вернётся сознание. Но церковники спровоцировали атаку. Битва в самом разгаре.

— А как моё состояние?

Ясмина вздохнула.

— Я не хочу, чтобы ты возвращался на поле боя, но, Алисия пришла в сознание сильно раньше тебя, и она на поле боя. А Владыка тьмы, и его возлюбленные, не могут вступить в бой с ней.

— Из-за того, что…

— Да. Её должен победить человек.

Так-что, вот меч, вот шлем, на поле боя быстрее долететь.

Зависнув над полем боя, Пётр оценил ситуацию.

Битва армий уже распалась на сражение отдельных групп. Там копейщики Харуа пытались окружить трёх оборотней. А на другом конце, Бэрилл атаковала укрывшееся щитами боевое построение гномов. Там, свалка пехотинцев. А вот мёртвая кавалерия преследует отступающих.

— Если ищешь Алисию, то она там.

— А? Ваше…

— Титулы потом, сейчас надо минимизировать потери.

— Исполняю.

Полетев в указанном направлении, он увидел Алисию, что носилась среди пехотинцев.

Пётр резко опустился, и парировал её атаку, а затем всё слилось в череду атак, парирований, подсечек, применения магии для защиты и нападения. Довольно скоро, юноша оказался в воздухе, и девушка последовала за ним. Магию она не применяла, а значит это был эффект от зачарования, что было наложено на доспехи.

Укол мечом, защита, удар молнией, уклонение и удар по руке сверху. Алисия извернулась и ушла из под удара, одновременно нанося рубящий удар. Пётр закрылся щитом, и резко отвёл руку, выбивая оружие из руки девушки. Она разорвала дистанцию, выхватила кинжал, и вновь атаковала.

Обмен несколькими ударами, затем Алисия не блокирует атаку, а подныривает под клинок, и зацепив гарду краем щита, вырывает его из рук Петра, одновременно выбрасывает вперёд правую руку с кинжалом, но теряет оружие от пинка по запястью.

Противники расходятся, затем Алисия атакует, пытаясь ударить Петра щитом по голове, но юноша уворачивается, и наносит пинок в локоть. Лишившись оружия, они вновь расходятся, и бросаются в рукопашную.

Крепко сцепившись с Алисией, Пётр развеял магию, и они устремились к земле, Удар! Противники вскакивают и бросаются друг на друга. Юноша подныривает, хватает девушку за руку и ногу, бросает в стоящий на краю поля валун, и бросается следом. Схватив её правой рукой за горло, он оторвал её от земли, и прижал к камню.

— Ты думаешь, что сможешь раздавить воротник? Не получится, доспехи зачарованы, и усилены благословениями. Подмога подоспеет раньше, чем ты сможешь их сломать.

— Ломать доспех? Зачем? В отличии от тебя, я имею оружие.

Скосив глаза, девушка увидела, что щит, закреплённый на левом наруче, стекает к кисти, формируя клинок шпаги.

— И знаешь, Владыка тьмы прав. Тогда, когда я заговорил с тобой, предупреждая об обрушении моста, я волновался куда больше, чем сейчас, нанося удар.

Юноша согнул локоть, и поднял руку. Войдя в щель доспехов, клинок прошёл через печень, сердце, лёгкое, и, оцарапав ему руку, вышел вовнутрь от первого ребра.

— Значит, победили?

— Да. Твой поступок был наивным, но благородным, и самое главное — эффективным. В тот момент, когда ты принёс тело Алисии в лагерь армии Харуа, они скомандовали отступление. А вот щит и меч, я на твоём месте возвращать не стал-бы.

— Но, мне они не нужны.

— Это так, но меч сам по себе ценный трофей. А щит, можно изучить, а потом переплавить. Но, они твои трофеи, и только ты мог ими распоряжаться.

— Ну и ладно. Кстати, я думал, что она… ну… не знаю. Исчезнет. Или рассыплется в пыль, и возродится обычным человеком.

— Такое возможно. Всё зависит от способа призыва.

— Так их несколько?

— Вот так, с ходу, могу назвать четыре.

— А что было потом? Просто я обратился в лазарет. — Продемонстрировал повязку на руке Пётр. — А лекарь отправил меня отдыхать.

— Армия Харуа отступила, потом прислали парламентёра, что сдаются и уходят.

А вот что ты теперь планируешь делать?

— Я?

— Ты. Можешь вернуться в свой мир, к прежней жизни, либо остаться. Как Чемпиону тьмы и герою, что принёс победу, тебе полагается награда. К примеру… титул и земельный надел. Хотя, если хочешь свободы и спокойной жизни, то только земельный надел. Ну и денежная награда.

— Я… Даже не знаю. — Юноша замолк. — Остаюсь.

— Уверен?

— Да. Там — я простой человек. Тут — Герой, уважаемый, богатый, обладающий магией, и… — Юноша повернулся к Ясмине. — Ты согласна стать моей женой?

— Что!? Кто!? Я!? Ты совсем дурак!? Конечно согласна!

— И красавицей-женой. — Продолжил Пётр. — Смысл мне возвращаться?

— Тогда бракосочетание организуем через пару дней. А вот вопрос с титулом и земельным наделом… пожалуй недели на раздумье хватит.

Алисия открыла глаза, долго смотрела в потолок повозки, потом повернула голову.

— Магур, значит меня удалось спасти?

— О, Вы очнулись. Хартун! — Крикнул лекарь одному из помощников. — Приведи мага.

После чего подошёл к Алисии.

— Лежите спокойно, ранение… очень серьёзно.

— Кто меня спас?

— В смысле, как оказались в лазарете?

Девушка кивнула.

— Чемпион тьмы сам принёс Вас в лагерь.

— Что!? Хотя… Да, он мог такое совершить.

Как серьёзно я ранена?

— Клинок вошёл в тело тут, а вышел тут, пройдя через печень, сердце, и задев лёгкое.

— Что!!! Как… я… смогла выжить!?

— Только маг сможет объяснить.

— Тогда, что произошло после?

— Войска отступили к лагерю, потом… штаб принял решение об отступлении.

— Значит, проиграли?

— Да, если-бы не ранение, солдаты могли заподозрить, что Вы намеренно проиграли. Сейчас армия отступает по кратчайшему пути.

— Нас преследуют?

— Пара тысяч скелетов.

— Так мало?

— Почётный эскорт. Каждый раз, они сопровождают отступающую армию до самых границ Харуа, чтобы убедиться, что они действительно ушли.

Раздался скрип, и в лазаретную повозку вошёл маг.

— Клаус, что со мной? Как я смогла выжить?

Маг выглянул, проверил, что их никто не слышит, и сотворил заклинание, что одновременно охраняло, и предотвращало наблюдение.

— На самом деле, Вы не выжили.

— Что!!!

— Официально, было объявлено, что рана очень тяжёлая, и Вы без сознания. Но на самом деле, рана была смертельной. В лагерь был принесён уже труп.

— Вы смогли вернуть меня к жизни?

— Ещё нет. Тот амулет, что я просил никому не показывать, он создан с использованием некромантии.

— Откуда!?

— От моего деда, а он — от Владыки тьмы.

В момент гибели, Ваша душа переместилась в филактерий, лич — маг-нежить обладающий самосознанием, вот кем Вы сейчас являетесь. Нашей задачей является сделать тело способным вновь вместить и удержать душу.

— Как это возможно?

— Восстановить целостность. Мы почти закончили, но от встречи со священниками настоятельно рекомендую воздержаться.

— Разумно. Что ожидает меня после возвращения?

— Вашей вины в произошедшем нет, так-что должны вернуть обратно.

— Ясно. А что будет с Империей Харуа?

— Что именно Вы спрашиваете?

— Контрибуция, или какой-либо иной откуп за проигрыш?

— Нет, ничего подобного не будет. — Ответил лекарь. — Хотя было-бы не плохо, прочувствовать всю тяжесть проигрыша. Это заставило-бы Церковь как следует подумать в следующий раз, да и остудило-бы некоторых Лендлордов, что надеются обогатится на грабеже небольших поселений.

Алисия проснулась от толчка в плечо, она инстинктивно потянулась к поясу за кинжалом, но тут её рот накрыла рука.

— Тише. — У её уха раздался шёпот лекаря. — У нас серьёзная проблема, Вам необходимо срочно бежать.

Лекарь убрал руку.

— Что произошло? — Спросила девушка шёпотом, не открывая глаз.

— Если кратко. — Раздался голос мага. — То духовенство устроило государственный переворот.

— Тогда расскажите подробнее.

— Я сам отправил донесение, что битва проиграна, и армия отступает. Как ты понимаешь. — От волнения Клаус перешёл на «Ты». — Сильнее всего это ударило именно по духовенству, как инициатору военной экспедиции. А император, он решил ударить по Лендлордам, которые в нынешнем споре опирались именно на Церковь, что выступила гарантом сохранения имеющихся прав, и получения новых. Император давно уже хотел снизить их влияние, и он решил воспользоваться случаем. Впоследствии, планировалось заключить длительное мирное соглашение.

— Так, я поняла, но где они взяли силы для этого?

— Ложная мобилизация.

— Чуть меньше двух сотен тысяч воинов. Серьёзная сила.

— Император заключён под арест. Его не свергли, но фактически вся власть в руках первосвященников. Армия отправлена в новую атаку.

— Вы боитесь что…

— Не боюсь, уверен. Во-первых, они атаковали и перебили отряд скелетов, что сопровождали наш отход. Во-вторых, сформированы диверсионные группы, что должны напасть на пограничные поселения. Их задача: поджог домов и убийство жителей.

— Это точно разозлит Владыку тьмы.

— Именно. Надо предпринять меры, сообщить, что это вина отдельных лиц, а не страны.

— Но почему я?

— Третья причина, душа вернётся в тело где-то через неделю, так долго прятать тебя от прибывших с армией священников мы не сможем.

— А если они меня увидят, то поймут, что я нежить?

— Да.

— Тогда как я смогу бежать?

— Повозки сейчас стоят отдельно от остального лагеря, трое солдат животом страдают.

— Значит, бежать немедленно?

— Доспехи и оружие в повозке, лошадь подготовлена. Пожалуйста, спасите нас.

Петру не удалось сочетаться браком с Ясминой ни через два дня, ни через неделю, ни две.

Когда армия Харуа отступила, вопрос с возвратом Фарины семье закрылся, и Нари’к немедленно сделал ей предложение. И так-как их отношения начались раньше, то и в очереди бракосочетания они имели преимущество. Подготовка, церемония, и последующие гуляния заняли три недели. А потом, им подыскивали место жительства, соответствующее их статусу.

Пётр гулял с Ясминой по городу, планируя свадьбу, и последующую жизнь, когда…

— Ты это почувствовала?

— Да, хотя ты, из-за связи с Тьмой, должен был почувствовать сильнее.

— Это… Он!? Что случилось?

— Не знаю, но нам лучше вернуться.

— Тогда, полетели.

И подхватив Ясмину, Пётр сотворил заклинание и полетел во дворец.

— Поднять ещё сорок тысяч скелетов! Объявить мобилизацию! Гномы, нам нужны гномы, Довести армию до полумиллиона. Потом ещё миллион проведу через портал. О! Пётр! Назначаешься генералом, и получаешь под командование тумен. Марш принимать командование. — Раздавал команды Владимир.

— Так точно Ваше Величество! — Вытянулся по струнке и отдал честь Пётр. — Только, что случилось?

— Фух. — Выдохнул Владимир. — Спасибо что, отвлёк. Эти нехорошие личности. — Он махнул рукой в западном направлении, где находилась Империя Харуа. — Ладно, уничтожили скелетов, что контролировали отступление армии, Но… — Его губы сжались. — Они атаковали небольшие пограничные селения, убили жителей, подожгли строения… Они хотели войны, они её получат.

Прости, но боюсь, свадьбу придётся отложить, но в замену, ты получишь под управление те земли, которые пожелаешь.

— Вы перенесёте армию прямо в столицу?

— Нет, будем наступать широким фронтом. Надо выловить все диверсионные отряды.

Юноша летел в авангарде своего тумена, на высоте 50 метров, ведя наблюдение, когда заметил приближающегося всадника, в подозрительно знакомых доспехах.

Спустившись вниз, он завис над самыми головами солдат, и начал отдавать команды.

— Задержать, доставить в распоряжение штаба. В случае сопротивления — разоружить, но вреда не причинять.

— Ваше Величество. Чемпион тьмы доставил пленного.

— Что? Я сказал не брать пленных.

— Это… — Начал часовой, но его перебил Пётр.

— Позвольте представить, Алисия, Благословлённый герой, что была призвана из другого мира.

— Интересненько. Я уверен, что нанесённый тобой удар был точен. Как ей удалось выжить, и что более важно, как тебе удалось захватить её?

— Никто меня не захватывал. Я сама сдалась.

Что касается того, как мне удалось выжить, то причина в этом. — И девушка достала амулет.

— Филактерий, но сам амулет создан без применения чёрного искусства. Кто его создатель?

— Клаус, главный маг армии в этом походе. По его словам, его дед был знаком с Вами.

— А! Николаус. Очень интересный молодой человек. Он был лекарем, и встретив меня, спросил, есть ли способы сохранения жизни, если человек получил тяжёлые ранения. И я рассказал ему всё, что мне было известно по данному вопросу.

Лич — это очень интересная нежить, единственная, для превращения в которую, не требуется умирать. Маг извлекает душу из тела и помещает её в филактерий, но тело остаётся живым, и лишь по прошествии веков, оно иссыхается, сначала до состояния мумии, потом плоть осыпается, оставляя одни кости. Но в отличии от скелета, он сохраняет самосознание и волю. Для этого нужен определённый запас маны, и потому подобный путь избирают лишь маги, что познали тёмное искусство. Но, пехоту Древнего Владыки тьмы тоже возглавлял лич, будучи воином, он, тем не менее был сведущ и в магии. Когда началось иссыхание тела, разрушение филактерия смертельно. Но если тело всё ещё сохранило все признаки жизнеспособности — душа вернётся на место.

Николауса это заинтересовало. Он загорелся идеей, помещать души раненых в филактерии, восстанавливать их тела, и возвращать души обратно. И похоже, его изыскания оказались плодотворны.

Теперь я понимаю, почему Вы живы. Но почему сдались? Это мне не ясно.

— В Империи Харуа произошёл переворот. Император отстранён, вся власть в руках Церкви.

— Это… многое объясняет. — Произнёс, помолчав Владимир. — Просишь сохранить им жизни?

— По возможности.

— Согласен. Твой штаб, они показали себя как разумные люди.

Тогда, ответь на такой вопрос, как ты была призвана?

— Описание обряда, оно было найдено в одном древнем фолианте. Правда, это была теоретическая проработка. На практике его использовали впервые.

— Нет, я про подробности процесса.

— А, про это. Не, не знаю.

— Очень плохо. И что же тогда делать?

— А в чём проблема?

— Проблема в том, что я не знаю, смогу-ли отправить тебя обратно.

— Из-за того, что не знаете подробностей призыва?

— Да. Петра я могу отправить обратно в любой момент. А вот с тобой всё куда сложней. Возможно, возвращение можно осуществить только из того-же места, куда призвали. И это ещё приемлемо. А что, если обряд по возвращению можно провести не только в том же месте, но и теми же, кто призвал тебя?

А ведь это может быть и улавливание души, Тогда возвращение в принципе не возможно. У тебя до попадания сюда не было происшествий, с участием грузовика?

Закончив совещание, легат покинул шатёр.

— Что скажите? — Обратился Лорд Дзя к Хурту.

— Скажу, что он нас всех убьёт.

— Неужели всё так плохо?

— А разве Вы не поняли, какое построение он предлагает? Фланги не прикрыты, нас окружат и сомнут одним ударом.

Дзя ещё раз посмотрел на фигуры на карте.

— Но если отступить сюда, в эту теснину.

— Не успеем. Вы же читали донесения. — Возразил Хурт.

— Читал, но что именно в них смущает?

— Боевые звери. Они способны подняться в этом месте, обойти вот так…

— И выйти в тыл. Понятно. И что Вы планируете предпринять?

— Не знаю. Правда, есть один вариант, но решится на него… — Хурт замолчал. — Как думаете, Алисия добралась?

— Что разве она не… — Переспросил удивлённый Дзя.

— Неужели Вы поверили, что она действительно умерла от полученных ран, обратилась светом, и вознеслась на небеса?

— Но тогда, куда она направилась?

— Спасать нас. Убедить Владыку тьмы не убивать нас всех.

— Что, она одна!

— Одна, Магур сказал, что были причины, исключающие её встречу со священниками.

— И Вы планируете последовать следом?

Хурт задумался.

— Да. Но сначала я убью Жуня.

— Что!!! Я понимаю, почему Вы решили дезертировать, но убийство… это измена!!!

— Нет. Я не присягал на верность ни одному из Культов.

Жунь тот, кому доверили командование войсками Лендлордов. Именно он, а не легат командует половиной армии, и то, что он заинтересован в получении новых прав, делает его верным союзником Церкви.

— Вы забыли, на его землях находится крупный монастырь.

— Да, и это тоже. Он поведёт армию на убой, и солдаты пойдут за ним, исполняя приказ своих Лордов. Но если он умрёт… некоторые солдаты подчинятся легату. Другие будут ждать, пока не будет избран новый командир. Но часть солдат вернётся домой, ибо знают, что их не смогут объявить дезертирами.

— «В случае смерти назначенного командира, и отсутствия определённого преемника, солдаты обязаны вернутся под руку того, кому клялись служить». — Процитировал Дзя. — Но почему Вы ограничиваетесь полумерами?

— Потому что я не смогу дотянутся до легата.

— Да. А вот маг сможет.

Окончив речь, Жунь спустился с помоста, и встал возле лестницы.

Легат вышел из своего шатра, и окружённый телохранителями прошёл к помосту. Как только он поднялся, и открыл рот, собираясь произнести речь, на месте помоста взвился огненный столб.

— Что!? — Вскрикнул Жунь.

Это были его последние слова, ибо Хурт вонзил кинжал ему в спину, а Дзя рубанул по горлу. В этот-же момент часть солдат атаковала оставшихся телохранителей легата.

Потом несколько копейщиков вонзили оружие в землю, сверху на древки положили щиты, и на них взобрались Хурт и Дзя.

— Солдаты! Мы все присягали на верность Императору и Империи. Но церковники отстранили Императора от власти, и ведут страну к гибели. И посему, мы, более не имея клятвы на верность Императору, но сохраняя верность Империи решили сдаться, и просить Владыку тьмы пощадить тех, кто не поднял против него оружие.

Вы вольны в своём выборе, вернутся домой, или продолжить сражаться. Никакой приказ отдан не будет.

По рядам пробежал ропот. Некоторые солдаты покинули строй, и начали собирать вещи, намереваясь вернутся домой.

Вперёд вышел арбалетчик, уже в возрасте.

— А Госпожа Алисия? Она тоже сдалась? — Громко спросил он. — Не удивляйтесь, в ту ночь я стоял в карауле, и видел как от лазаретных повозок в ночь, в ту сторону откуда мы шли, ускакал всадник. А утром не досчитались именно её лошади.

— Да. — Подтвердил Дзя. — Она жива и сдалась. Но она одна. И… она была призвана из иного мира. Мы сами должны доказать что не хотим этой войны.

— А Владыка тьмы, он согласится на мир? — Спросил один мечник.

— Не буду говорить, что все выживут. — Теперь говорил Хурт. — Однако, он никогда не нападал на нас первым. И императора свергли, когда он решил не просто отступить, как это было всегда. А заключить мирное соглашение, что должно было установить мир не на одно столетие. При сдаче мы обговорим, дабы нас не привлекали к войне, а к пленным, что-бы не говорили церковники, всегда относились хорошо.

Ещё несколько солдат начали собираться домой, остальные разбились на кучки, время от времени переходя из одной в другую, и начали обсуждать.

Наконец, решение было принято.

— Мы тоже рискнём сдаться.

— Клаус! Ты не говорил, что можешь сотворить «Огненный смерч»! — Хором произнесли лорды, входя в шатёр мага.

— Да я и сам не был уверен, что получится. Я его применял всего раз, продемонстрировать деду, что я его освоил. Тогда результат был не выше человеческого роста.

— Тогда, почему ты решил использовать именно его? — Задал вопрос Дзя.

— Легат — священник высокого ранга, более того, готовящийся противостоять Тьме, а значит — владеющий Святой силой. Её атрибут — Свет. Святая сила доступна только священникам, но она близка к стихии Огня.

Однако, силой Света он мог защититься, и противостоять Тьме, а вот против стрелы или арбалетного болта, лучше использовать стихию Воздуха, «Стена ветра» или даже «Кокон вихря».

Но, это значит, что он хуже всего защищён именно от стихийной магии Огня и Ветра. «Огненный смерч» в данном случае идеальное сочетание.

— Это понятно. — Покачал головой Хурт. — Но зачем было скрывать, что владеешь «Огненным смерчем»? Ты и так боевой маг.

— Да потому, что ему меня обучил дед, в свою очередь, научившийся ему в плену, у самого Владыки тьмы.

Однажды, находясь в плену, он вышел за город, собрать лекарственных трав. И увидел как тренируются юные маги, под присмотром наставника. Одному, двум талантам он не удивился-бы, но они все сотворяли довольно сложные заклинания, включая «Огненный смерч». А когда через несколько дней у него состоялся разговор с Владыкой тьмы, то узнал совершенно новый способ плетения этого заклинания. Не закручивать пламя, а влить огонь в вихрь, жаркий воздух сам будет подпитывать смерч, делая его больше и сильнее, что ещё больше увеличит температуру. Если-бы узнали что я владею «Огненным смерчем», то я должен был-бы пройти аттестацию, продемонстрировав его на практике.

— А обычным способом?

— Нет. Маны не хватит, и контролировать куда сложнее. Возник-бы вопрос, откуда мне известен такой способ. Мой дед по большей части теоретик, увлечённый только излечением больных и раненых. Отец хоть и практик, но владеющий на должном уровне только магией земли, а именно той частью, что применяется в строительстве. Создать мост, разровнять землю и проложить дорогу. Боюсь, могли-бы докопаться до истины, если-бы в состав аттестационной комиссии попал-бы хоть один участник войны, что видел, как это заклинание создают в Объединённой Империи.

— Ясно. Похоже, тоже решили сдаться?

— Что за вопрос. Конечно! Я обязан узнать, как Владыка тьмы оценивает разработку моего деда, с помощью которой я спас Алисию.

В средней части континента находилась проходящая с севера на юг горная гряда, что незатейливо именовалась «Срединными горами». Конечно, можно было пройти и через горы, перевалы были, но всё-же обойти их было быстрее.

Южные отроги были разрушены, являя собой мешанину столбообразных гор, что совершенно справедливо была известна как «Лабиринт», именно через неё и продвигалась армия Объединённой Империи.

Скалы сближались, оставляя проход не более трёх метров шириной, или расходились, оставляя столько свободного пространства, что можно было подумать, что горы уже пройдены.

Тумен под командованием Петра шёл в авангарде, а он сам вёл наблюдение с воздуха, выискивая вполне логичную в таком месте засаду.

Скалы расступились, открывая ровную площадку, шириной метров 150, и длинной в 700. Ближе к дальнему краю стояла армия Харуа. При чём именно «стояла», солдаты имели походное, а не боевое построение. Впереди, почти по центру свободного пространства, стояли два всадника.

— Стоять, ждать моей команды, на провокации не отвечать. — Скомандовал Пётр, и полетел к всадникам.

— Лорд Дзя, лорд Хурт, не думал, что встречу Вас в небоевой обстановке. — Поприветствовал он всадников, опускаясь на землю.

— Пётр. — Ответил Дзя. — Или предпочитаете «Чемпион тьмы»? Честно говоря, очень надеемся, что обстановка останется небоевой.

— Однако, армия должна пройти.

— Мы понимаем. — Ответил Хурт. — И потому… сдаёмся.

Пётр посмотрел на всадников, потом окинул взглядом армию.

— А где лорд Жунь?

— Он… погиб. — Ответил Хурт.

— Несчастный случай, или…

— Или. — Вновь ответил Хурт.

— А солдаты?

— Ушли. Вернулись к своим Лордам. И не все из них продолжат войну.

— Понятно. Они не сдаются в плен, но и не продолжат сражаться. Как Чемпион тьмы я могу принять капитуляцию, но оставлю выбор более высокой инстанции.

Пётр закрыл глаза, его лицо расслабилось, и вслед за тем, в небе появились два объёмных изображения. Владыка тьмы сидел на подушках, скрестив ноги, а Алисия, похоже в этот момент ехала на лошади.

— Госпожа Алисия, вы живы!!!

— А!? — Девушка встрепенулась. — Что это?

— Магическая проекция. — Ответил Владимир.

— Но, это же высшая степень магии Иллюзий!?

— Да, у меня было много времени, изучить все формы и направления. Но сейчас вопрос не о магии, а о том, что эти достопочтенные господа намеренны сдаться в плен, вместе с армией.

— Что!? Но почему?

— Мы присягали на верность Императору и Империи. Ныне Император низложен Церковниками, и присяга Его Величеству утратила силу. А то, что они заставили Вас начать наступление — несёт гибель Империи, а сдача в плен, уменьшит их силы.

— Ваша позиция мне ясна. Но думаю, всё-же вы выдвинете какие-либо условия? — Спросил лордов Владимир.

— Мы не будем участвовать в этой войне на Вашей стороне. И достойное обращение со всеми пленными, включая солдат.

— О чём речь? Я разговаривал с Алисией, так-что думаю маг Клаус подтвердит, что с пленными я обращаюсь хорошо, в цепи никого не заковываю. А что касается того, что-бы не привлекать пленных к боевым действиям, по мере того, как я буду занимать территорию Империи Харуа, они вольны вернутся по домам. Однако… — И он вопросительно посмотрел на Алисию.

— Что? Я… — Девушка от неожиданности и волнения начала оглядываться. — Постойте, а где остальные солдаты, и лорд Жунь? Они решили продолжить сражаться?

— Жунь мёртв. Солдаты вернулись домой, и то, будут-ли они участвовать в войне в дальнейшем, целиком зависит от их Лордов.

— Тогда я клянусь что они не будут творить диверсий и саботажа находясь в плену. — Заверила Алисия.

— Ну что-ж, в таком случае… Чемпион тьмы! Приказываю принять капитуляцию войск Империи Харуа. Письменно. И особо укажите, что если кто будет пойман за саботажем, диверсией или шпионажем, будет повешен, вместе с Алисией, коли она выступила гарантом.

Миновав Лабиринт, армия Объединённой Империи развернулась широким фронтом. Через порталы пришли подкрепления, и сейчас её численность насчитывала полтора миллиона бойцов, разделённых на пять отрядов по триста тысяч. Двумя отрядами по правую руку командовали Великие княгини Айа и Танит, отрядами по левую руку — Предвечная королева-вампир и принц Стефан, второй сын Владимира и Эльмиры.

Юноша оказался романтиком, отлично владеющим мечом, и достойно — магией, но к моменту его рождения на Центральном континенте почти не было причин пускать в ход оружие, ну не разбойников-же гонять принцу. И он подался в наёмники, сражаясь в битвах, что бушевали на Восточном континенте. Так что, он имел достаточный опыт, что-бы вести войска в бой.

Сам Владимир вёл центральный отряд. Его одолела ностальгия, и посему он командовал, устроившись на подушках, из шатра, что был установлен на платформе, закреплённой на спине боевого ящера. Знаменитый Комодский варан по сравнению с ним смотрелся малышом. Пожалуй, по размеру он раза в полтора превосходил даже Мегаланию[4].

Удобные подушки, мерное покачивание, вот он уже погрузился в медитацию.

— Ваше Величество. — Вернул его к реальности голос стражника. — К нам приближается всадник.

Владимир открыл глаза, посмотрел на стража, потом перевёл взгляд вперёд, разглядев приближающуюся тёмную точку, присмотрелся.

— Очень интересно.

По боевым постам. — Приказал он стражам. А затем магически усилил голос, и отдал команды уже всему отряду. — Авангарду разойтись, освободив проход, остановится и сохранять позицию.

Два стража что стояли у входа в шатёр, и два что стояли позади, разошлись по углам платформы, где были установлены столбы, около полутора метров высотой, пристегнув себя к ним страховочными поясами, они проверили удобно-ли выхватить из закреплённого на столбе чехла запасные копья, и приготовились к бою.

Владимир сел в седло, закреплённое на шее ящера, отвязал от луки вожжи, и слегка хлопнул ими зверя по голове, приказывая увеличить скорость.

Изгибая тело из стороны в сторону, ящер побежал по освобождённому проходу.

Всадник продолжил скакать на встречу, потом, видимо разглядев, что к нему движутся на встречу, натянул поводья, подняв лошадь на дыбы.

Владимир хлопнул ящера ногами по шее, от чего тот побежал на полной скорости. Приблизившись к остановившемуся всаднику, он натянул поводья, от чего ящер тоже встал на дыбы и взревел.

— Третий принц Империи Харуа, Ромуальд Харуа. Неожиданно увидеть Вас. В чём причина этого визита? — Спросил Владимир, свесившись с седла.

Всадник откинул капюшон, открыв лицо молодого худощавого юноши, с короткими каштановыми волосами и карими глазами.

— Ваше Величество. Я прибыл в надежде заключить мирный договор.

— Мирный договор? Это хорошее предложение, однако, мне кажется Ваш статус не достаточно высок для подобного. Предложить мирные переговоры Вы можете, но что-бы заключить… пожалуй, раз Ваш отец не может, то должен был прибыть Ваш старший брат-наследник престола.

На лицо юноши легла тень.

— Отец, отрёкся в мою пользу.

Ромуальд расстегнул куртку, и достал висящий на цепи медальон, потом расстегнул поясную сумку и достал предмет полусферической формы.

— Ониксовая печать и Медальон Императора. Обе регалии Империи Харуа.

Да, Вы уполномочены вести переговоры. Но почему Вы? Почему не являющийся наследником Первый принц, или Второй принц?

Ромуальд опустил взгляд, а потом поднял голову, и посмотрел прямо в глаза Владыки тьмы.

— Первый принц храбрый солдат, и хороший государственный деятель, но в том, что касается государства, он совершенно бескомпромиссен. А Второй принц, он слишком сильно связан с Церковью, состоит в одном из рыцарских орденов при Церкви.

— Понятно. А о каких компромиссах Вы говорите?

— Мы сдаёмся.

— Что!? Я не ослышался? Сдаётесь!

— Да. Мы сдаёмся, и я приношу вассальную клятву. Отец был свергнут именно когда Церковь узнала о его замысле.

— И не боитесь?

— Нет. Вам ведь известно, что одно кочевое племя оставило охоту, и занялось торговлей?

— Да. — Подтвердил Владимир. — В течении поздней весны, лета, и начала осени они кочуют, выменивая предметы культуры, такие как одежда, оружие, посуда. В середине осени они прибывают в города, где и зимуют, продавая свои товары. На вырученные средства приобретают ножи, семена, сельхозинвентарь, которые и используют для меновой торговли с другими племенами. Значит, с ними подослали?

— Да, они торгуют и с нами. Зимуют у нас, в течении тёплого времени года кочуют, собирая товар, и зимуют у вас, а потом обратно. Нам удалось договориться, чтобы они взяли с собой нескольких подчинённых Лорда Дзя, что происходят из вошедших в состав Империи поселений аборигенов.

Их доклады… Объединённая Империя разительно отличалась от того, что о ней говорила Церковь. То, что говорили те, кто вернулся из плена, подтвердилось. Отец, сказал что завидует Вам, и порядка больше, и народ счастливее. Тогда он и задумался, о том, что-бы принести вассальную клятву.

— Тогда я обязан спросить, каковы условия? Я, наконец обеспечу мир для поселенцев, но что получите Вы?

— Я сохраню власть и передам её своим потомкам, и с Вашей помощью, наконец покончу с противостоянием с Лендлордами.

— Логично. Но почему Вы так уверены, что я приму Вашу клятву и эти условия?

— Это поможет сохранить жизни Ваших солдат. Мирное вхождение снизит вероятность восстания.

— Но что если среди Ваших потомков найдётся тот, кто захочет вернуть стране независимость?

— Несомненно, Вами будет оставлен наблюдатель, что должен предотвратить подобное. И, ещё… Вы ведь являетесь потомком королевы Поригиса Эльмиры нэ Фаго?

— Да. Она предок данного тела.

— Видите-ли, мы родня. Некогда наша фамилия была нэ Хару. Мой предок был королём Поригиса, и прапрадедом королевы Эльмиры.

— Какой интересный сюрприз. Я просто обязан ответить. — Владимир открыл портал, из которого на платформу вышла девушка.

— Что случилось? Какой «Давно потерянный родственник»? Хотя, этот молодой человек действительно похож на моего несчастного второго брата.

— Позвольте представить: Император Ромуальд Харуа. Переродившаяся в новом теле с прежним обликом Предвечная Королева-вампир Эльмира нэ Фаго.

Глядя на то, как по мере осознания на лице юноши проступает шок, Владимир продолжил.

— И не только она, я тоже переродился.

— Эээ.

— Да, именно я через брак с Эльмирой создал Объединённую Империю.

[4] Гигантский (10–11 м.) варан, ещё обитавший в Австралии, когда континента достигли первые люди 20 тыс. лет назад.