На другой стороне

Глава 5

По случаю заключения мирного договора был организован пир, правда скромный, со стороны Империи Харуа присутствовали Ромуальд Харуа, лорды Дзя и Хурт, что были незамедлительно освобождены из плена и принесли клятву верности новому императору, маг Клаус, и Алисия. Со стороны Объединённой империи представителей было больше: Владимир, Эльмира, Великие княгини, второй принц Стефан, и Пётр.

Когда официоз закончился, и разговоры перешли в более свободное русло, Пётр обратился к Ромуальду.

— Значит, империя названа по Вашей семье?

— Именно так.

— Но как получилось, что во главе оказался родственник Владыки тьмы?

— Это долгая история, хотя… время есть.

Мои предки не приняли объединения Королевства Поригис и Царства тьмы. Вскоре после этого они обратили всё имущество в звонкую монету и перебрались на юг, в Королевство Духнар. Из-за разницы курсов, денег оказалось столько, что многие поколения могли жить безбедно, но предки поступили рачительно, пустив деньги в дело, а именно занялись торговлей, рыбным промыслом, и перевозкой грузов.

— Если где-то потеряют, то в двух других местах получат прибыль? — Уточнил Пётр.

— Да, но в Духнаре мы прожили менее трёх веков. Король отдал дочь в жёны внуку Владыки тьмы, и предки задумались о переезде. После того, как король умер, и на трон взошёл его зять, Торговый дом моей семью начал приобретать имущество в расположенном южнее княжестве Форамор. Нет, склады и представительства имелись уже давно, но сейчас они занялись приобретением жилья, в течении последующих сорока лет торговый дом переехал в Форамор, и избавился от всех активов в Духнаре, а ещё лет через шестьдесят, мы изменили фамилию на фораморский манер, превратившись из нэ Хару в Харуа.

Прошли века, и княжество тоже попало в зависимость от Объединённой империи. Предки задумались, куда двигаться дальше. Империя Харапур была нестабильна, Королевство Моргул ещё раньше попало в зависимость, а иные государства были так малы, что их правители скорее всего просто конфисковали-бы имущество моей семьи, если-бы они попробовали туда переселится. Государство 40 городов ради сохранения независимости само попросило о протекторате. Восточный континент их не привлекал, уже подумывали о том, что-бы перебраться на Южный континент, но тут вернулся рыболовный корабль, что считался погибшим. Шторм отнёс их так далеко на запад, что моряки открыли Западный континент. И так, путь был выбран.

Флот насчитывал больше полутысячи судов. Не все смогли дойти, но беженцы были уверенны в своём будущем. Было основано почти два десятка городов, выходящие в море корабли открыли архипелаг Щещуф, и периодически совершали торговые рейсы. А потом, всё рухнуло.

— Течение изменилось? — Спросил Владимир.

— Да. — Кивнул Ромуальд. — Переселенцы прибыли в конце «Щедрого сезона». Он длится около 3–4 веков, потом течение меняется, рыба уходит, побережье начинает ежегодно страдать от опустошительных бурь. Дожди и похолодание сказывается на урожае. «Голодный сезон» длится 50–60 лет, но столько поселенцы не могли продержаться, даже торгуя с Щещуфом. Но, от аборигенов они узнали не только про смену сезонов, что объяснило, почему они проживают вдалеке от побережья, где климат более стабилен, но и про то, что на другом конце континента тоже есть высокоразвитое государство. Посланные разведчики дошли, и подтвердили, и в след за ними двинулись все, кто остался в живых.

С жителями колонии Чунь-И удалось построить мирные отношения, переселенцы осели в тех землях, что их не интересовали.

Владения моего дома оказались богаче, что позволило быстрее развиваться, в конце концов, нас стали уважать и в Чунь-И.

Минули века, и вице-король отдал дочь в жёны моему предку.

Тут следует упомянуть, что некогда они пережили довольно ожесточённую войну за престолонаследие, после которой был введён строгий и сильно ограниченный порядок наследования. Вице-король имел двух сыновей, от которых имел трёх внуков, что могли наследовать титул, вот только, они оказались бесплодны, только один смог породить сына, который не дожил и до трёх лет. Неожиданно, согласно порядку наследования, и оставленного завещания, титул перешёл к дому Харуа.

Поселения, что существовали рядом, но всё-же раздельно, объединились. Благодаря сохранившимся чертежам возродилось создание кораблей, что были способный дойти до другого материка. И когда это произошло, обнаружилось что государства Чунь-И уже давно не существует. Потерявшие цель и смысл жизни, жители колонии начали концентрироваться вокруг моей семьи, так земли Дома Харуа превратились в Империю Харуа.

— А зачем было создавать такую систему власти? — Задал новый вопрос Пётр.

— Ну, первоначально всё было совершенно по-другому. В Имперский совет входили только Лорды Империи, это титул был наградой, для тех, кто развивая свои земли, способствовал развитию государства. Но с течением времени Лендлорды набрали власти, пролезли в Совет. Да и Церковь тоже начала активно вмешиваться в политику. Изначально, противоборство между культами отвлекало на себя все силы и внимание, но вот потом, когда они смогли договориться.

В том походе, сорок лет назад, тоже виновата Церковь. О том, что надо что-то менять, предки задумались уже давно, но вот о том, что-бы сдаться, и принести вассальную клятву, первым задумался мой дед. Историей, в особенности своей семьи, он начал увлекаться ещё при жизни отца. Изначально, он хотел понять, как Вам удалось создать государство с такой концентрацией власти в руках правителя, в Объединённой Империи имеется Королевский совет, но власти он не имеет, только отдельные представители, что были назначены на ответственные должности.

И вот, изучая древние книги, ещё тех времён, когда мы жили на Центральном континенте, он совершил открытие. Опубликованная в Духнаре «История Королевства Поригис», том III «От воцарения династии нэ Фаго, до падения».

— Как!? — Вскрикнула Эльмира. — Повезло им, что про это не знала, а то показала-бы им «Падение».

— Позвольте продолжить, дальнейшая часть относится непосредственно к Вам. — Обратился к королеве Ромуальд. — И так. «В последний год правления Пауля III наследный принц Джеймс погиб, сражаясь против вторгшихся варваров, он оставил после себя взрослых дочерей, и сына, что не прожил ещё и полугода».

— Натан-Узурпатор. — Вновь перебила юношу Эльмира. — Он сверг меня, и в результате я стала Предвечной Королевой-вампиром, но вернула себе трон.

— Позвольте я продолжу. Кхм. «По смерти короля трон наследовал второй сын Кристофер, третий этого имени». Получается, Ваш дед, потом, отец — Грегори V, потом Ваш брат, что добровольно передал корону. Верно?

— Верно.

— Но интерес представляет продолжение: «Брат короля принц Мэтью оставил после себя сына Саймона, что унаследовал титул и владения, и дочь Матильду, что стала женой графа Отто нэ Хару».

Тут следует сказать об одной особенности, существовало пять носителей титула графа нэ Хару. Старший дом, из которого и происхожу я. Два Младших дома, основанных младшими сыновьями, что за свои достижения получили право на наследный титул графа. Вторые сыновья Младших домов имели титул графа, но личный, их потомки — не титулованное дворянство.

Во время переселения в Духнар главой дома был Теодор нэ Хару, но имелось упоминание, что он сын Отто Младшего. Дед занялся поиском в семейных архивах, и нашёл документ, где имелась строчка: «Отто нэ Хару, прозванный «Младшим», сын Отто нэ Хару, и Матильды нэ Фаго».

Родство с Владыкой тьмы шокировало, но с другой стороны, было известно что к силе Вы обращаетесь редко, стараясь разрешить проблемы именно созданием кровного родства. И используя это, отец хотел рискнуть.

— Но был свергнут. — Продолжил Пётр. — Ситуация в общих чертах мне понятна. Но, вот такой вопрос. Даже при наличии отречения, не все признают в Вас законного императора.

— Не надо. — Вступил в разговор Владимир, но его остановил сам Ромуальд, подняв руку.

— Нет, нет. Чемпион тьмы задал очень правильный вопрос, отвечая на него, я смогу лучше объяснить сложившуюся ситуацию.

Как я уже говорил, старший брат хороший государственный деятель, но это не значит, что он разбирается в том потоке донесений, что поступают ежедневно. В военных вопросах, да. А вот в гражданских, где какой собран урожай, где наоборот недород, сколько собрано податей, и на что они истрачены. А вот я в этом разбираюсь.

Первоначально ожидалось, что когда первый принц взойдёт на престол, второй принц окончательно посвятит свою жизнь рыцарскому ордену, а я займу место подле брата, в качестве советника, и вдвоём мы будем противостоять Лендлордам.

Первого принца не пустили на войну по двум причинам. Он наследник, и что-бы не возникли проблемы с субординацией во время похода. Но, тем не менее, когда по плану Алисии началась поддельная мобилизация, что должна была отвлечь внимание, он собрал армию на принадлежащих ему землях, и начал сбор добровольцев, даже наёмниками не побрезговал. Его план заключался в том, что-бы после известия о взятии Маруфа совершить стремительный рывок к городу, и укрепить оборону, или ударить в спину тем, кто попытается отбить город. Учитывая, что он смог собрать под своей рукой пятьдесят тысяч, это было вполне реально.

Но вместо этого приходит известие что план раскрыт, а потом и о поражении. Отец готовит посольство, надеясь заключить мирный договор, но происходит переворот, причём, в нём участвует и Второй принц, что создаёт видимость дворцового переворота, а не захвата власти. Первый принц колеблется, но прежде чем решается двигаться на столицу, и спасать отца, приходит известие, что у Вас лопнуло терпение, и Объединённая Империя начала наступление. А защиту государства брат ставит на первое место.

Отец отрешён от власти, и помещён под арест в своих покоях, но не низложен, он не может управлять войсками, и занимается внешней политикой, но вот внутреннюю ему оставили, и потому минимум раз в неделю я посещал его для получения подписи на подготовленных документах.

В покоях были потайные ходы, но отец был ранен в ногу, и не мог бежать, а вот проникнуть в сокровищницу и выкрасть печать, а медальон и так был при нём.

Когда я в очередной раз пришёл подписывать документы, от передал мне отречение, печать и медальон, и просил спасти страну. Исполняя возложенные обязанности я веду активную переписку, что позволило разослать послания тем сторонникам, в которых я уверен. Через три дня я отправился на охоту, и бежал. А отец, не сомневаюсь, что он покончил с собой в тот-же день.

— Простите, я не думал, что… — Начал оправдываться Пётр.

— Всё нормально, он будет оплакан позже. Сейчас надо думать о спасении страны.

— Так, я понял, зачем Вы всё это рассказали, но вопрос с Первым принцем остаётся. Что намерены делать? — Спросил Владимир.

— К отречению прилагается письмо к нему. Надеюсь, не дойдёт до боя.

— Но если придётся обнажить меч?

— Брат бороться не станет. Про собранные им силы ничего сказать не могу. После того, как Вы великодушно освободили пленных, под моей рукой находится сто сорок тысяч солдат. Союзники… не более двадцати тысяч, не думаю, что они смогут собрать больше войск незаметно.

— Конечно, я не откажусь помочь, но этих сил маловато.

— Если воевать, то мало. Но я планирую для начала направить послания о восшествии на престол.

— Хм. Одно дело сохранять нейтралитет, когда ситуация в столице не известна. Но если они откажут законному императору, то сами станут мятежниками. Да, с такой позиции это должно получится, особенно, если они будут должны присоединится к походу, или хотя-бы дать солдат.

— Это и является моим планом.

Лорд Курис посмотрел на послание, что держал в руках, потом поднял взгляд на посланника.

— Значит, доставили послание от императора? Но почему-то въехали в город со стороны границы. На послание наложена печать Третьего принца, и на одежде его цвета, а не императора. Как это объясните?

— Лорд, все ответы в послании. — Ответил посланник, и учтиво поклонился.

— Ну что-ж, тогда прочту. — Произнёс Курис, разламывая печать.

Быстро пробежав по тексту глазами, он повернулся к слуге.

— Скажи секретарю, что мне нужно письмо, полученное вчера.

Когда искомый документ был доставлен, лорд быстро прочёл его, а потом вернулся к свежеполученному.

«Его Величество отрёкся в пользу Третьего принца, завещав спасти страну, что тот и совершил, направив гнев Владыки тьмы на Церковь. Мне приказано открыть ворота, и не чинить препятствия, дать солдат и припасы. Заверено Ониксовой печатью, и… ах, это оттиск Медальона императора.

Так, а в том, что доставили вчера: «Его Величество погиб, упав с лестницы в библиотеке, прежде чем гонец доставил скорбную весть, Первый принц погиб в битве с армией Владыки тьмы. В сей трудный час бремя управления страной принял Второй принц»… стоять крепко, не малодушничать, быть непоколебимыми в своей вере… пустые словоизлияния. Так, вот оно. Подписано и заверено печатями Второго принца и Первосвященников.

Хм. Похоже регалии, а следовательно и законная власть у Третьего принца. Но вот сдаться Владыке тьмы… Хотя, согласно дошедшим до меня слухам, в поход он вышел после того, как посланные священниками отряды пожгли пограничные селения и убили жителей, уже после того, как армия сдалась. С другой стороны. Второй принц продолжит дело своего прадеда. А от последствий устроенного им похода страна не оправилась и по сию пору. Сначала множество рабочих рук было оторвано от полей сразу после сева, что вылилось в неурожай и голод, Даже из тех, кто выжил в бою, обратно дошли не все, и как будто этого мало, половина из них дезертировала, и многие годы тревожила страну разбойничьими набегами. Вот только, сильно сомневаюсь, что в этот раз кто-то из тех, кто выступит на его стороне, останется в живых. Смерти я не боюсь, но вот клеймо предателя куда тяжелее, а то, что Третий принц смог заключить мирный договор не оставляет иных вариантов».

Курис поднял взгляд на посланника.

— Передайте императору, что я клянусь в верности, и выполню все условия.

Рядом с вратами была открыта небольшая дверь, за которой проход был перегорожен решёткой. Одной стороны стояли Ромуальд и Владимир, с другой стороны — бургомистр города Балис и пара стражников.

— … и потому — нет.

Опустилось молчание.

— Так. Вы признаёте Ромуальда VII Харуа законным императором, даёте припасы, но отказываетесь открыть ворота и дать солдат? — Переспросил Владимир.

— Именно так, я боюсь.

— И чего именно Вы так боитесь?

— Что так только война закончится, Вы передумаете.

Владимир вздохнул, и посмотрел в глаза бургомистру. От пристального взгляда Владыки тьмы у того мурашки забегали не только по спине, но и по мозгу.

— Должность бургомистра Вы унаследовали неожиданно, когда Ваш отец и старший брат погибли, в том походе. От известия, что почти вся армия уничтожена, императора хватил удар. Его предки то начинали военный поход, то в страхе укрепляли оборону. Преемник, напуганный произошедшим… он всю жизнь старался сохранить мир. И если-бы не болезнь почек, его правление длилось-бы дольше, чем четверть века, Его сын пытался продолжить дело отца, но тот своим упорством настроил против себя Церковь, А тут и Лендлорды опять стали требовать расширения своих прав. Ему пришлось объявить войну, но когда он решил воспользоваться поражением, и заключить мир, его свергли. Скоро уже 420 лет, как я взошёл на трон, и за всё это время только оборонялся. Только то, что посланные священниками отряды солдат напали на моих подданных, убивая жителей и сжигая селения, после того как армия сдалась, заставило меня начать наступление. Это мне в пору волноваться о том, что случится, когда ситуация изменится.

Бургомистр замер, потом опустил голову, и произнёс.

— Вы правы. Открыть ворота.

— Проблема с городом? — Переспросил Владимир. — Так может сровнять его с землёй, в назидание?

— НЕТ!!! Нет! — Замахал руками Ромуальд. — Проблема не с городом, а только с лордом. Он открыто поддержал Церковь. Горожане признали меня, и открыли ворота, а лорд укрылся в замке, и грозит уничтожить город, и он на это способен. Вы освободили из плена 140 тысяч, союзники смогли собрать 18, признавшие меня лорды дали ещё 12, но мы не успеем даже пробиться к замку, тем более взять его штурмом.

Владимир кивнул, и приказал найти Петра.

— Я тебе для чего дал тумен?

— Командовать.

— Вот и командуй спасением города. Подробные инструкции сообщит Ромуальд.

— Ваше Величество? — Чемпион тьмы повернулся к императору Харуа.

— Ситуация следующая…

Пётр натурально схватился за голову.

Аралюп был самым маленьким землевладением Империи Харуа, но при этом одним из самых богатых. Не превышая в длину 250 и 150 км в ширину, он целиком располагался внутри геологического разлома. Хотя его и заполнили отложения, но местами из земли вздымались тёмные скалы. Днём их нагревало солнце, а ночью они отдавали тепло почве, что обеспечивало долине Аралюп богатые, а главное стабильные урожаи. Через долину протекала судоходная река, что образовывала на своём пути три богатых рыбой, вытянутых по долине озера, от которых расходились оросительные каналы. Приблизительно посередине долины, недалеко от берега, на сотню метров под углом вздымалась скала, вокруг которой был возведён город, что имел тоже имя, что и окружающая его долина. Он вплотную подходил к реке, это, и проходящие через сам город, или рядом с ними дороги обеспечили городу богатство и процветание.

На вершине скалы возвышался замок, путь к которому преграждали пять крепостных стен, что перегораживали склон от края до края. Сам замок стоял на самом краю, в этом и была проблема. Давным-давно, когда город только строился, на тот случай, если он будет взят силами тьмы, была предусмотрена возможность обрушить на город потоки горящей смолы.

— Ваше Величество, значит, лорд Аралюп планирует сжечь город?!

— Именно. Запасы смолы и масла в подвале более чем достаточны. Если кто-то войдёт в город, или выйдет из него, шлюзы будут открыты.

— Постойте, если атака по земле не возможна, тогда надо атаковать с воздуха.

— И это тоже невозможно. И на крепостных стенах, и на стенах самого замка множество бойниц и гномьих механических самострелов. Противника накроет буквально стена стрел. К счастью, они размещены именно для отражения воздушной атаки. Конечно, имеющихся под моей рукой двухсот тысяч хватит для штурма, но времени для этого у нас нет. До того момента как город будет уничтожен, даже первую стену не возьмём.

— Сверху нельзя, так может снизу? Пробиться через скалу?

— Там всё затоплено, специально, чтоб тайно не пробили проход.

— Ваше Величество. — Пётр повернулся к Владимиру. — Почему Вы не хотите открыть портал?

— Я не могу. У основания скалы могу, а ближе — нет. В замке находится что-то, искажающее магию. Что-то на столько мощное, что даже моих сил не хватает что-бы пробиться.

— Я слышал, что пятый Лорд Аралюп добыл некий артефакт, пропитанный божественной силой, но никто и не думал, что он тоже настолько силён, впрочем, за все прошедшие века сейчас первый раз, когда видно его действие. — Задумчиво произнёс Ромуальд. — Любая другая магия работает.

— Хм. — Пробормотал Пётр. — Тогда мне нужен толковый гномий механик.

— А вот с этим проблем нет. — Ответил Владимир, открывая портал, и извлёк из него гнома среднего возраста. — Пугур Трезвый, самый гениальный инженер-конструктор, из тех, кто ныне жив.

— Как? — Переспросил Пётр. — Я заметил, у гномов прозвища указывают на мастерство, силу, сравнивают с металлом или камнем, но «Трезвый»?

— Не собираюсь отвечать. — Пробурчал гном.

— Ну тогда я расскажу. — Сказал Владимир, всё ещё держа гнома за воротник. — Я его проклял. Прибыл с визитом, провести переговоры со старейшинами родов. Те как раз собрались в одном месте по случаю выпуска «Училища Ледяной скалы», хоть и называется училищем, но это самое престижное учебное заведение у гномов. Так вот, кто учился так себе, но всё-же смог избежать отчисления, получают Диплом горного мастера и медную кирку, те, кто учился средне — бронзовую. Учившиеся хорошо — железную, а отличники — стальную. Но этот индивидуум умудрился учиться так прилежно, что ему вручили орихалковую кирку. Высший знак отличия. Предыдущий обладатель помер лет за сто до его рождения. И на радостях по такому случаю упился до смерти.

Бражничал с остальными выпускниками, потом глаза закатил, повалился под стол, и начал изрыгать выпитое обратно. Остальные посмеялись, мол слабоват, потом глядят, изверг всё что было в желудке, а рвота не прекращается, и сознание не возвращается. Вот тогда и потащили его к лекарю. У гномов-то в выработках и пещерах всякое бывает, обвал, выброс газа, или прорыв вод, вот реанимация и развита. Приволокли, а он уже синеет, сердце встало. Начали откачивать, сердце запустили, потом опять встало. И так несколько раз. Наконец лекарь признал своё бессилие, Хорошо, что выпускники протрезвели до такой степени, что вспомнили, что я ещё не убыл обратно, но были ещё достаточно пьяны, чтобы побежать и просить меня о помощи.

Спасти я его спас, но гномы народ такой, упёртый. И чтоб неповадно было пить, наложил проклятье, только выпьет, начинает фонтанировать, и сверху, и… кхм… снизу. После рюмки — час. А как-то с горя целый жбан выдул, так три дня изливал, чуть опять не умер, от обезвоживания.

— Понимаю. Я когда был с Вами на Центральном континенте, заметил, что паровой двигатель уже известен.

— Ага, пытался прогрессорствовать, да только всё бестолку. Не одна тысяча лет прошла, а ничего нового не создали, больше на магию надеются. — Посетовал Владимир.

— Я вот что думаю. — Продолжил Пётр. — Если нельзя пробиться снизу, почему не пробиться сбоку? Ведь наверняка у гномов есть что-то подходящее — горнопроходческий щит, или буровая установка какая-нибудь? С их помощью взломаем ворота крепостных стен, и доберёмся до стен замка. Как я понял Ромуальда, защита от воздушных атак создана с расчётом на удержание врага на дальнем рубеже. Но если мы подойдём вплотную к стенам, то они не смогут нанести такого вреда. Не знаю, смогу-ли я воспользоваться магией, я овладел ею до того, как прикоснулся к Тьме, даже если нет, в тумене есть вампиры и другие, кто способен летать без использования магии. Им надо будет, по сути перепрыгнуть через стену, и отрыть главные врата изнутри.

— Ваше Величество. — Заговорил молчавший в течении всей речи Пугур. — Могу-ли я просить открыть портал в Фурмуун?

— Только быстро. — Ответил Владимир, открывая портал.

— А что это такое?

— «Великая библиотека Фурмууна» является хранилищем всех знаний народа гномов. А вот и он. Быстро.

— Повезло, документы остались там, где я и запомнил. Чемпион тьмы, Вы говорили о чём-то подобном?

Пётр подошёл к столу, и взглянул на расстеленный чертёж.

— Это же… — Воскликнул юноша.

— «Самобеглый бур на ленточном ходу», Очень оригинально, обрати внимание, два двигателя, один приводит в движение гусеницы, а другой вращает сам конический бур. — Услышал он сбоку голос Владимира. — И это не паровой двигатель. До паровой турбины они додумались уже самостоятельно. Хм, весь выхлоп остаётся в пробитом туннеле, его поэтому не используют?

— Да. Но если работать на поверхности, то это не будет проблемой.

— Сколько надо на сборку? — Тут же спросил гнома Ромуальд

— Почти все детали стандартные. Остальные — литые или клёпанные, ковать ничего не надо, За сутки управимся.

— А к основанию скалы портал открыть сможете? — Повернулся Пётр к Владимиру.

— К основанию — да. План одобряю.

Войны Аралюпа были поражены, когда у основания скалы открылся портал, из которого выбрался ревущий бронированный монстр, и пополз к ним.

Бур ударил в ворота, и во все стороны полетела щепа и полоски металла. Всего через двадцать с небольшим секунд закладная балка лопнула, ворота распахнулись, и бур пополз вперёд. Машинист был надёжно укрыт в кабине, остальная армия прикрылась от стрел щитами. Бур полз по скале весьма шустро, и скоро армия миновала вторые врата, а затем и последующие.

Ворота крепости были устроены хитрым образом. Подъёмный мост находился выше уровня земли на 2 метра, и опускался на насыпь, между которой и стеной был глубокий ров. Бур не мог подойти к крепостной стене, но это и не имело значения. Пётр смог сотворить магию, и повёл десант над стеной. Бой был скоротечен, и вот мост опущен, и остальная армия ринулась в атаку.

После битвы все собрались на круговом балконе на вершине донжона.

— Ваше Величество. — Произнёс Пётр, поворачиваясь к Владыке тьмы. — Вы кажется говорили, что мне полагается награда в виде земельного надела?

— И титул, без него землевладение достойного размера не могу выделить.

— А если Ромуальд стал Вашим вассалом, то можно выделить землевладение и на территории Империи Харуа?

— Ну, в общем-то, да. Но с ним всё равно нужно будет согласовать. А что, есть что-то на примете?

— Да. Я хочу все эти земли. — Пётр взмахнул рукой, и на границе видимости по кругу поднялись огненный столбы.

— Уверен? — Удивлённо переспросил Владимир.

— Уверен, это богатые земли, но их размер не велик, что облегчает контроль.

— Тогда…

— СТОЙТЕ!!! — Завопила Ясмина.

— А? — Пётр повернулся к демонице. — Тебе тут не нравится?

— Дурак! Эти земли уже твои.

— Мои!?

— Ваша… подруга права. — Присоединился к разговору Ромуальд. — По праву завоевания эти земли уже принадлежат Вам. Вы спасли город, и его жители Вас поддержат, остальные жители землевладения, тут уже всё зависит от Вас.

— А лорд Аралюп?

— Лорд и наследник пали в битве. Его сыновьям всего 6 и 4, сами они править не смогут, да и лишить их титула, как преемников мятежников вполне законно. Второй сын вступил в церковь, даже если его освободят от обетов, отказать ему в наследстве тоже законно.

— А третий сын, и так далее? — Спросил Пётр.

— У него было только три сына. И третий не может претендовать на титул Лорда Аралюп. Выше по течению находятся земли Дома Рахин, что является вассалом Дома Аралюп. Между ними очень хорошие взаимоотношения, на территории Рахин находятся пруды-накопители. Когда Имекор разливается, эти пруды наполняются, забирая излишки воды, что спасает долину Аралюп от затопления, и одновременно обеспечивает водой развитую оросительную систему. Так получилось, что лорд Рахин скоропостижно умер, не оставив наследника. На тот момент из всего Дома в живых осталась только его сестра. Некогда она стала второй женой вдовца, но супруг скончался через пару лет, общих детей у них не было. Унаследовавший титул пасынок мог выгнать мачеху из дома, но поступил благородно, вернув ей приданое, после чего она вернулась в родной дом. Мой отец дал согласие на то, чтобы был заключён брак между третьим сыном Лорда Аралюп и сестрой Лорда Рахин. Через этот брак он получает титул, и даже если в браке детей не будет, к моменту смерти жены его здоровье позволит вступить в новый брак.

Земли, что Вы очертили больше владений Дома Аралюп, но не проблема, и они, и титул Лорда Аралюп теперь Ваши.

— Вот и разобрались. — Произнёс Владимир, хлопая Петра по плечу. — Награда от меня всё ещё причитается. Но в следующий раз проси осторожней.

Пётр остался на балконе вдвоём с Ясминой.

— Эм. Спасибо.

— За что «Спасибо»? Я должна заботиться о благополучии будущего мужа.

— «Будущего мужа»? Это хорошо, я уже начал думать, что ты передумала.

— Как тебе только могло прийти такое в голову?!

— Ты довольно мило начала общаться с Лордом Дзя.

— А, это. Так получилось, что мы родственники. Его предок, 120 лет назад, оказавшись в плену, имел весьма близкие отношения с моей пра-пра-пра-бабкой.

— Что!? Ты!?!

— Нет. Я происхожу от первой дочери, а он стал отцом третьей.

— Но как ты узнала?

— На своих доспехах он не нёс символа Дома, но когда к нему прискакал гонец, то на его одежде был символ, такой-же как и на кольце, что его предок оставил на память.

— Но как?! А он знал что она…

— Нет, не знал. — Ответил вместо Ясмины Дзя, выходя на балкон. — Семейные хроники сохранили, что он был в плену, и что у него был роман в это время, но что она была суккубом, этого он не знал.

— Но, получается, он вернулся?

— Да. Его жена, пусть и незаконнорожденная, но дочь императора.

— Вместо того, чтобы взять ответственность на себя, пристроил через брак?

— Да, именно так. — Подтвердил Дзя, качая головой. — Император выкупил зятя из плена, и он не мог ослушаться. Нет, вру, если-бы она сказала, что беременна, он остался-бы. Мне довелось читать дневники, возможно даже принял её природу.

— Постойте. — Пётр обернулся на Ясмину. — Ты говорила что прибыла на Щещуф в составе свиты, с Центрального континента. Как твоя пра-сколько там-бабка могла оказаться на Западном континенте?

— Как и я, в составе свиты. Я, да, не совсем понятно выразилась. Не я состою в свите Королевы-вампира, весь мой род уже не одно тысячелетие несёт службу в Цитадели ужаса.

Тогда, 120 лет назад, Владыка тьмы находился тут с супругой, в свите которой и находилась моя пра-пра-прабабка. Он успел нанести несколько чувствительных ударов армии Харуа, в одном из них тогдашний Лорд Дзя и попал в плен. Потом, на Центральном континенте произошёл эксцесс. Дворянин погиб, вместе с семьёй, и две побочные линии рода предъявили обоснованные претензии на наследство. Перед вынужденным возвращением он наказал наместнику беречь солдат, и тот окопался, создав мощный оборонительный рубеж, который армия Харуа осаждала следующие двадцать лет. Потом, когда Владыка тьмы немного разобрался со всеми вопросами, что накопились, то поинтересовался как ситуация складывается тут, прибыл один, отругал наместника, разбил армию Харуа, тогда в плен и попал дед Клауса. Доведя дело до отступления Харуа, вернулся обратно на Центральный континент. Сорок лет назад, наместник, наученный примером предшественника, действовал более решительно, и самостоятельно разгромил армию Харуа, понеся минимальные потери.

— Вот как. Династия дворцовых слуг. Эмм. Прости, но я кое-что заметил в твоих словах. Ты всегда говорила про дочерей, вы только…

— Нет. — Ясмина прикрыла губы Петра своими пальцами. — Пусть редко, но мы рожаем мальчиков. Не бойся, я подарю тебе сына.

— Кхе-кхе. — Прокашлялся лорд Дзя. — Я собственно зачем пришёл. Лет триста назад, девушка из моего Дома стала женой лорда Аралюп, получив в качестве приданного одно фамильное ожерелье. И раз уж предыдущий Дом Аралюп более не владеет этой землёй, с Вашего позволения, я хотел-бы забрать его обратно.

Незун и Кабуг занимались тем, чем порой занимаются парни, пришедшие на реку — а именно, подглядывали за купающимися девушками.

Нет, они не являлись извращенцами, Незун по весне занимался пахотой, осенью помогал со сбором урожая, а в остальное время плотничал. Так что, ему периодически требовался ремонт инструмента, для чего он обращался к своему другу, что был не просто подмастерьем кузнеца, наставник позволял ему работать самостоятельно.

К этой рыбалке они готовились месяц. Ради того, чтобы староста отпустил их с ночёвкой на несколько дней, они починили деревенский амбар, и перетрясли хранящееся в нём зерно, что-бы не плесневело, и проверить нет-ли там гнёзд грызунов. И плевать, что у соседнего города стоит армия Владыки тьмы.

Они набрали отборную наживку, и отправились на реку. А придя на место, обнаружили, что в соседней заводи купаются эльфы. И вот, засев в прибрежной растительности, парни вели наблюдение.

— Посмотри на светлую. — Прошептал Незун. — Как вьётся-то!

— А тёмная? — Ответил Кабуг. — Блестит вся.

— И что, что блестит? Цепляться будет.

— За одежду не цепляется. Ты посмотри, как тонко сделано, явно мастер делал.

— Да и к светлой, тоже мастер руку приложил.

Обе эльфы были темноволосые и кареглазые, с округлыми лицами. Обычно эльфийские девушки высокие и стройные, но эта пара отличалась. Они были высокие, куда выше, чем другие, под метр девяносто, но вот их фигуры, скорее они были крепкими.

Грудная клетка, талия и бёдра были одинакового охвата. Высокие крепкие груди, большие даже по меркам человека, и небольшие крепкие ягодицы.

Но главное, что привлекало внимание, было не в их телах, а на них.

У светлой была татуировка, выполненная в виде цветущей лозы, она начиналась от щиколотки, в один виток вокруг ноги достигала бедра, затем по боковой поверхности живота поднималась вверх, по краю рёберной дуги уходила вперёд, и пройдя между грудями, переходила на противоположное плечо, затем в один виток спускаясь к запястью. А спину украшал взлетающий из огня феникс.

Тёмная эльфа выбрала пирсинг. Мочки были целые, а вот выше, в каждом ухе было по четыре кольца, через которые проходила цепочка, на которой висели три подвески с блестящими камнями. Тело тоже украшал пирсинг. Для начала у неё была проколота грудь, не соски, они были не тронуты, а именно кожа на груди, первое кольцо с блестящим камнем было вставлено сразу под ореолом, второе — на уровне середины нижней части, и затем пять колец с каждой стороны живота шли вниз, от груди к пупку. И через них тоже была продета цепочка, что шла от верхнего кольца в груди вниз, проходила через кольцо в пупке, и поднималась к верхнему кольцу другой груди. Спина тоже была украшена, по восемь простых колец с каждой стороны вдоль позвоночника, через которые тоже проходила цепочка, образуя пирсинг-корсет.

— Не, светлая постройнее будет. — Продолжил Незун.

— И? Ты её на руках всё время носить будешь? — Возразил Кабуг. — Да, у тёмной есть бочки, ну так и грудь больше, и обнимать приятнее.

— Так, марш сюда. — Неожиданно скомандовала светлая эльфа.

— И ваша ругань не причём. Мы знали, что вы в кустах сидите. — Продолжила тёмная.

Выйдя на берег, юноши виновато уставились в песок.

— Подглядывать за голыми девушками не прилично, но нормально. — Сказала светлая.

— Желать уложить девушку к себе в кровать тоже нормально. — Теперь тёмная.

— Но вот обсуждать за спиной девушки её фигуру, и не прилично, и не нормально. — Сказали они хором. — И кстати, размер груди и боков у нас одинаковый.

Парни посмотрели на всё ещё обнажённых девушек, и вновь опустили глаза.

— И что нам с вами делать? — Спросила светлая. — В некоторых культурах сочтут достаточным, если мы надаём вам по шеям, и вываляем в песке.

Юноши скосили глаза на лежащие на берегу доспехи, и отрицательно замотали головами.

— Нет? — Переспросила тёмная. — Тогда сообщить старосте, чтоб вас выпороли у позорного столба? Или заковали в колодки на главной площади, обмазали смолой и обсыпали перьями?

Перепуганные парни уставились на девушек.

— Но есть ещё один вариант. — Вновь начала светлая. — Объявим что опозорены.

— И вы будете обязаны на нас женится. — Закончила тёмная.

Парни переглянулись, потом Незун, изначально собиравшийся рыбачить с отмели, и потому надевший обрезанные по колено штаны скинул рубаху, и бросился в реку. Через несколько минут он вернулся с букетом из белой кувшинки, красного лотоса, и нескольких ирисов, разного цвета, который протянул светлой эльфе.

— Ну, а ты какой дар преподнесёшь? — Спросила Кабуга тёмная.

Юноша начал озираться, потом снял с пояса нож, бросил, и к ногам эльфы упала утка.

— Кажется, у тёмных эльфов добыча является достойным даром.

— Я принимаю дар. Но вам ещё надо получить одобрение у нашего отца.

— Отца?

— Да. У нас один отец.

— Мы согласны.

Эльфы переглянулись, улыбнулись, и прыгнули.

На окраине деревни стояли с одной стороны староста, за которым стояли Незун и Кабуг, с перевязанными шеями. С другой, Владыка тьмы, что держал уже одетых в броню типа «бригантина» эльф за уши.

— И поймав этих охламонов за подглядыванием. — Вещал староста. — Они повалили их на землю, и покусали.

— Так. — Вкрадчиво произнёс Владимир. — Мариэль. — Он потянул за ухо светлую эльфу. — Кариэль. — Теперь пришёл черёд тёмной. — Как вы это объясните?

— Ну…

— И сколько крови они выпили? — Спросил Владимир у старосты.

— Они… не пили кровь. — Впервые заговорил Незун.

— Повалили. — Продолжил Кабуг. — Куснули за шею, и слизали кровь, что выступила из ранок, но пить не пили.

Владимир потянул эльф за уши, от чего те заойкали.

— Вы чего творите!? Так, хорошо. У них есть семьи?

— Их родители ещё живы, есть братья и сёстры. — Ответил староста.

— Нет, нет. Жена, дети?

— А, нет.

— Невесты?

— Тоже нет.

— Тогда. — Владимир вновь тряхнул эльф. — За подобное будете примерно наказаны — станете их жёнами. Возражения есть?

Юноши отрицательно покачали головой, а староста просто застыл от ужаса.

— Свободны.

Староста сорвался с места, и убежал.

— Ваше Величество. Просим отпустить девушек.

— Сначала бракосочетание, потом в постель уложите.

— Нет. Мы ещё должны встретится с их отцом.

— Чего? — Переспросил Владимир.

— Староста, он нас не понял, или решил что это не важно. Да они нас поймали, но покусали не сразу. Сначала, предложили выбор.

— Какой?

— Подзатыльник и валяние в песке, но судя по доспехам, они солдаты Вашей армии, и рука у них может быть тяжёлой.

— Правильно.

— Второй вариант — публичная порка или валяние в перьях. И третий — мы берём их в жёны. Выбор очевиден.

Мы принесли им дары…

— Какие дары?

— Скромные. — Заговорила Кариэль. — Цветы и свежая дичь. Но от чистого сердца. Они не пытались произвести на нас впечатление, а демонстрировали свои способности. И то, что они не пытались сбежать, и признали вину в подглядывании, говорит в их пользу.

— Получив дары, они сказали, что являются сёстрами, и мы должны ещё получить одобрение их отца. А когда мы сказали что готовы, они нас покусали.

— Похоже, вам это понравилось.

Юноши замялись.

— Укус почти безболезненный, а вот когда они облизывали шею, это… приятно.

— Хм. — Впервые за многие века Владыка тьмы был смущён. — Вы хорошо рассмотрели их тела?

— Да. Эээ… Мариэль очень идёт эта татуировка. — Сказал Незун.

— Тело Кариэль, меня оно не пугает, скорее, я нахожу его притягательным. — Сознался Кабуг.

— Вы ведь уже поняли, что они не только эльфы?

— Да.

— Так вот. Для вампира укус без питья крови вещь очень интимная, лишь чуть менее интимная, чем непосредственно соитие. Они вас по сути изнасиловали, это вы являетесь опозоренными. Однако, то, что они вас буквально пометили, означает, что и вы им понравились. Так-что, вынесенный приговор не имеет смысла.

Но они станут вашими жёнами, заявляю это не как Владыка тьмы, а как отец этих паршивок.

— ЭЭЭ!?!

Владимир повернул эльф лицом к себе.

— Вы ведь всё это специально? Знали, что я лично займусь разбором ситуации.

— Да, папа.

— Стойте. Они…

— Да. У меня есть жена, но кроме неё, я сожительствую с двумя эльфами.

И если вам придётся покинуть деревню, то я знаю, где можно поселиться.

Меньше чем за век, Незун-Кабуг стал крупным и развитым городом, на одном берегу полноводной судоходной реки, ориентированный на сельское хозяйство и торговлю Незун, на другом — промышленный Кабуг, что был напрямую связан с месторождениями. Городом совместно правили их потомки.

Гонец не успел открыть рта, как бургомистр его опередил.

— Я уже знаю. Зизин признаёт законным императором Харуа Ромуальда VII, все не согласные покинули город пять дней назад.

И вот, несколько дней спустя, Чемпион тьмы принимал сдачу города.

— А вот и припасы, сколько оговорено. — Указал на повозки бургомистр.

— Хорошо. — Кивнул Пётр. — Все-бы города так. А что скажете про соседей?

— Ничего сложного, они малы, и Ваша армия без проблем сможет их взять. Вот только… — Бургомистр замялся. — Жи-Лин, столица землевладения. Они являются одним из крупнейших религиозных центров, и поддерживают Бруно IV. Сейчас в городе порядка двухсот тысяч человек, и они все будут его оборонять.

Пётр задумался. Имея под рукой один тумен, состоящий не только из живых людей, но и магов, нежити, и существ, он мог взять город средних размеров, или разгромить армию, численностью в шестьдесят тысяч. Но вот укреплённый город, и двести тысяч защитников были всё-же выше его сил.

Его взгляд задумчиво блуждал, когда зацепился за выходящую из города повозку с провизией.

— Что это за кристалл торчит из бочки?

— Это? Соль.

— Соль? Каменная соль?

— Да, наш город известен своими соляными копями.

— Хм. Сто возов.

— Что?

— Мне нужно сто больших возов соли, с горкой. Заплачу два воза золота. Этого хватит?

— Что! Э-это очень много!

— За неделю успеете?

— Я про два воза золота, это очень много.

— Тогда один воз. Но соль мне нужна через неделю.

Пётр взглянул на крепостные стены. Жи-Лин имел высокие и толстые укрепления не только снаружи, но и внутри города. По всему городу были рассредоточены большие амбары, а колодцы свидетельствовали, что даже перекрытие реки не позволит взять город измором.

— Значит, отказываетесь?

— Мы никогда не склонимся перед прислужниками тьмы!

Пётр вздохнул. Затем опустился на землю на берегу реки, присел, и прижал ладони. Земля содрогнулась, затем рядом с водным потоком начал образовываться провал.

— Сюда! Сыпьте соль сюда. Нет, долго, сбрасывайте вместе с возами.

С одной стороны к провалу тянулась вереница возов, с другой вливались воды реки. Когда он был заполнен, Пётр отгородил его от реки дамбой, а затем начал закручивать воду в столб, превращая в крепчайший раствор рапы. Затем поднял получившийся раствор в воздух, и растянул над городом, Напрягся, и ударил молнией. Разряды пронзали весь объём раствора из конца в конец, и наконец, на город обрушилось облако зелёного газа.

— В атаку! Подводите штурмовые башни. Запомните, до очистки города вниз могут спускаться только скелеты.

Пётр стоял на городской стене, поддерживая сразу дюжину смерчей, что вздымались на пару километров. Рядом опустился Владыка тьмы.

— Ещё один город взят?

— Да, но вот этим городом, мне совсем не хочется управлять.

— Очень хорошо.

— «Хорошо»? — Переспросил Пётр.

— Да. — Подтвердил Владимир. — Племянник покойного лорда сторонник Ромуальда, так что город всё равно у тебя выкупят.

— Да… — Начал Пётр, но Владимир его перебил.

— «Пусть забирают» — не вариант. В тот момент, когда ты решил оставить себе долину Аралюп, ты стал дворянином. А дворянин бесплатно отдаёт земли или города в двух случаях: приданное за дочь, или когда жалует их своему вассалу.

— …! Вы правы. Об этом я просто не подумал.

— Учись быть дворянином. Раз город не нужен, бери сколько предложат, но бери. Если спросят, сколько хочешь за город, называй сумму, которая будет достойным возмещением за город.

Мда, мне вот тоже взять пару городов придётся, неожиданно образовались два зятя, надо дочерей приданным обеспечить. И…

Владимир обернулся, и посмотрел на Бэрилл, что пила из заполнившегося водой колодца рядом с рекой, после чего перевёл взгляд на Петра.

— Она говорит, что вода в колодце солёная, и на дне телеги какие-то?

— Ну да, возы с солью. Наверно вода сквозь почву просочилась, я его полностью осушал.

Владимир посмотрел на колодец, на смерчи, на повозки, в которых из города вывозили тела.

— Только не говорили, что из водного раствора соли ты получил газообразный хлор.

— Не буду. Вы уже сами всё сказали.

— Только химического оружия не хватало. Надеюсь, никто не видел?

— Из выживших — мой тумен. Но… надеюсь никто не сможет повторить.

— Я тоже очень надеюсь. Но следы надо уничтожить для верности.

Владимир вытянул руку, земля содрогнулась, и на месте колодца осталась только куча поднявшихся вместе с землёй возов.

Несколько дней спустя юноша получил приглашение.

— Прощальный ужин? — Переспросил Пётр.

— Да. Меня называют Белой принцессой, реже по имени — принцесса Фарина, но моё полное имя — Фарина Ланми.

— Дом Ланми? Но… это же…

— Да. Погибшие во вчерашнем штурме были моим отцом, дядей и братьями. Я опечалена их гибелью, но их поступок — государственная измена. Даже если бы Его Величество оказал милость, и сохранил им жизнь, то до конца своих дней они гнили-бы в темнице или окончили-бы жизнь в изгнании.

— И что теперь?

— Через брак я получу титул, и стану главой дома Ланми. — Ответил Нари’к.

— Значит исполнили свою мечту, добиться всего самостоятельно?

— Да, получается что да. До столицы осталось совсем немного, и Владыка тьмы разрешил нам остаться.