На Лунных островах

Глава вторая ПОДВОДНЫЙ ПРИЗРАК

Каждое утро, как только всходило солнце, к казуарине прилетала стая щурок. Птицы усаживались на голую ветку и весело распевали, а пышные хвосты их раскачивались на ветру. То одна, то другая из них взлетала, чтобы схватить какую-нибудь букашку, и, вернувшись к своим подругам, продолжала петь. Если попадалась саранча, слышно было, как насекомое бьется и трещит в клюве маленького разбойника.

Казуарина, хвойное тропическое растение, росла возле нашего лагеря в Мбоа-Маджи. Собственно говоря, место, где мы прожили несколько недель, примерно в десяти милях к югу от Дар-эс-Салама, не было настоящим лагерем. Правильнее было бы сказать, что мы поселились в полуразрушенном отеле для туристов.

Дело в том, что несколько лет назад один богатый индиец построил здесь своего рода дом отдыха для европейцев, живущих в соседнем городе. Я назвал его гостиницей, но хочу пояснить, что речь идет о двух-трех сравнительно благоустроенных бунгало, расположенных вокруг колодца с чистой и приятной на вкус водой. Почему их владелец выбрал столь уединенное место, так и осталось для нас загадкой. За хижинами простиралась африканская саванна; обезьяны, газели, гиппопотамы, дикие буйволы и даже леопарды обитали на этой покрытой кустарником равнине. Место было очень живописное и, пожалуй, не слишком глухое, если учесть, что примерно в двух милях от него находилась туземная деревня Мбоа-Маджи, откуда можно было постоянно получать рыбу, фрукты и рабочую силу. Я забыл добавить, что тропинка, проложенная через саванну, связывала гостиницу с городом во время засушливого сезона. Однако вопреки ожиданиям устроителя ни один человек не приехал отдыхать в этот отель, расположенный в таком прекрасном месте; и он пополнил собой число африканских гостиниц, которые, вероятно, навеки останутся необитаемыми. После того как выяснилось, что единственные живые существа, посещающие округу, — это негры банту, а также шакалы и вороны, вовсе бесполезные с коммерческой точки зрения, индиец решил закрыть свою гостиницу и заняться каким-нибудь более доходным делом.

В результате на пустынном берегу мы натолкнулись на несколько хижин, не слишком новых, разумеется, с осыпающейся штукатуркой, с провалившимися кое-где потолками, с крышами, которые словно испытывали непреодолимое желание рухнуть на землю; тем не менее нам они показались более чем комфортабельными. Ведь эти хижины избавляли нас от необходимости ставить палатки, да и жить в них было гораздо удобнее и просторнее. Несколько негров, приютившихся в покинутых комнатах и глядевших на нас со страхом, свойственным всякому, кто противозаконно пользуется чужой собственностью, были включены в качестве «боев»[2] в состав итальянской зоологической экспедиции, участники которой занялись приведением в порядок оборудования и разбором содержимого ящиков.

В день нашего прибытия в Мбоа-Маджи мы впервые побывали у моря. До этого в течение целой недели подготовительные работы и исследования, проводившиеся к северу от Дар-эс-Салама, не позволяли мне войти в воду, да я и не чувствовал особого желания. Но в Мбоа-Маджи устоять было уже невозможно, и я, торопливо надев резиновые ласты и маску, погрузился в море, чтобы впервые искупаться у африканского берега. Фабрицио следовал за мной, сильно взволнованный: ему впервые предстояло увидеть одно из самых замечательных чудес природы — мир кораллов.

Так как наступил прилив, нам пришлось миновать песчаную полосу шириной в четыреста или пятьсот метров, которая во время отлива превращается в сушу и поэтому лишена коралловых образований. Когда мы достигли края этой пустынной полосы, показался первый мадрепоровый барьер, поросший водорослями, среди которых плавали зеленоватые и малозаметные скарусы. Я был просто счастлив снова увидеть зрелище, с которым мне уже приходилось встречаться два года назад в водах острова Цейлон[3].

Я быстро плыл, пристально вглядываясь вперед и стараясь не прозевать первых коралловых колоний. Вода была не очень прозрачна, но позволяла ясно видеть на расстоянии шести или семи метров.

Вот и кораллы, а среди их вершин, среди окаменевших ветвей, зубцов и куполов плавают их подводные обитатели. Я молча приветствовал старых друзей. Вот коралловая колония лилового цвета, вот смешная и неуклюжая шар-рыба, всегда такая нерешительная. Теперь я уже в зоне ярких лучей, проникших сюда, чтобы воспроизвести здесь с помощью игры света и тени рисунок волн, катившихся по поверхности. Мне были знакомы и темные тропические рыбы-ежи, усеянные ядовитыми иглами, и прижавшиеся ко дну огромные тридакны с красными, лиловыми и желтыми губами, и аристократические манеры блестящего каранкса, и прожорливая пасть барракуды. Я с удовольствием подумал, что в течение многих месяцев рядом с нами будут находиться эти животные, симпатичные обитатели того мира, где я проводил свои научные изыскания. Долгое время я почти ежедневно буду спускаться в море, всякий раз испытывая новые ощущения и обогащая свой опыт.

В водах, омывающих восточное побережье Африки, имеются два или три мадрепоровых барьера, которые расположены параллельно берегу на различном расстоянии от суши и друг от друга. Это коралловые гряды шириной не более десяти или двадцати метров, как правило, непрерывные и резко выделяющиеся на фоне песчаного или поросшего водорослями дна.

Первый барьер, ближайший к берегу, отличается наибольшим разнообразием коралловых образований и обитающих около него живых организмов. Этот барьер, который местные жители называют «чана», отстоит от берега не более чем на семьсот — восемьсот метров, но иногда подходит к нему на расстояние нескольких десятков локтей. Это наиболее богатое рыбой место на побережье, и рыбаки, приезжавшие сюда каждое утро на своих «нгалавах» (легких пирогах с балансиром), хорошо знали об этом. Среди полиповых колоний самой разнообразной формы мы встретили почти все виды обширного класса тропических рыб: барабанщиков, люзиан, рыб-хирургов, щетинкозубов, балистес, спинорогов, создававших вместе целый карнавал красок.

Второй барьер выражен гораздо менее отчетливо; порой он приближается к первому и сливается с ним. Третий же, напротив, четко отделен от «чана» и расположен в пяти, шести или даже в семи милях от берега. Огромные волны, гонимые северо-восточным и юго-восточным муссонами по направлению к Африке, разбиваются о его рифы. Коралловые образования не отличаются здесь особым разнообразием фауны: тут обитают только виды, способные выдержать яростный натиск моря. Лишь немногие рыбы постоянно живут здесь, и те, которых нам удалось видеть или поймать, например, карангиды, морские щуки, скумбриевые, относятся к огромной группе бродячих рыб.

Только наиболее отважные рыбаки в самых больших пирогах осмеливаются плавать в этих местах: кикури, третий коралловый барьер, нагоняет страх на жителей побережья.

Рыбаки племен банту пользуются старинными приемами ловли, которые передаются из поколения в поколение и возможны только благодаря изобилию рыбы в этих местах. На восточном берегу Африки нет моторных рыболовных судов, занимающихся промышленной ловлей на больших глубинах, и ни одна сеть еще не была закинута между первым и третьим барьерами; лишь с помощью крючка здесь ежедневно вылавливают несколько рыб среди мадрепоровых образований. Морская фауна практически остается нетронутой на любых глубинах, а лень местных рыбаков, работающих от случая к случаю, способствует ее процветанию. Я и мои товарищи видели, например, многие сотни крупных омаров; целые колонии ракообразных кишели среди островков, расположенных невдалеке от Дар-эс-Салама, в местах, где еще ни разу не закидывалась сеть.

Иногда мы наблюдали за жителями деревни Мбоа-Маджи, стремясь изучить приемы, применяемые ими во время рыбной ловли. Как-то вечером негры по своему обыкновению собрались под казуариной, метрах в двадцати от бунгало, чтобы, не беспокоя нас, воспользоваться светом керосиновых фонарей. На берегу горел костер, озарявший их лица, на которых застыло удивленное выражение. Двое или трое поддерживали огонь; вокруг костра на некотором расстоянии были воткнуты колья, а на каждый из них нанизан кусок вялившегося мяса. Это было мясо крупных скатов, которых мы ежедневно подстреливали из подводных ружей и отдавали неграм, сопровождавшим нас на своих нгалавах. Жители Мбоа-Маджи никогда не видели такого количества мяса одновременно и ни разу еще не встречали столь великодушных белых людей.

Беседа с рыбаками продолжалась уже несколько часов, и нам удалось узнать много приемов, используемых ими при ловле рыбы, как вдруг вопрос, заданный Станисом, нарушил сердечность обстановки.

— Почему вы не забрасываете сети или удочки у «чана» близ деревни? Мы видели среди скал много рыбы.

В группе рыбаков послышался ропот, и Кемизи, бой, служивший переводчиком, отказался перевести нам те фразы, которыми обменивались негры.

Станис задал вопрос, интересовавший его давно. Ведь всякий раз, выходя на ловлю, нгалавы направлялись далеко в сторону от Мбоа-Маджи. Сначала мы решили, что у ближайшего барьера мало рыбы, но во время ежедневных погружений выяснилось, что район «чана» очень богат промысловыми видами. Почему же в таком случае пироги отплывают к далеким стоянкам, если можно отлично рыбачить поблизости?

— Что они говорят, Кемизи? — спросили мы у боя. Но Кемизи не ответил, глядя на нас со смешанным выражением страха и изумления, удивленный настойчивыми расспросами, которые явно казались ему нескромными. Молчание и принужденные улыбки только сильнее возбудили наше любопытство.

— Это очень нехорошая история, — сказал наконец Кемизи по-английски, и рыбаки нервно засмеялись при этих словах, хотя и не поняли их смысла.

— Расскажи нам ее, — попросили мы и, чтобы подбодрить его и его товарищей, раздали огромное количество сигарет.

— Там, где коралловый барьер расширяется под водой, — начал Кемизи, — где морские окуни и спруты живут в глубоких гротах, где акулы пожирают всякого, кто окажется в воде, там жилище Мбоа. Наша деревня, расположенная близко от него, так и называется Мбоа-Маджи — подводный призрак. Когда наступает полнолуние и море во время самого большого отлива уходит далеко от берега, призрак показывается из воды, и страшное несчастье постигнет того, кто его увидит.

Рассказывая, Кемизи понемногу воодушевлялся. Стоя среди нас, сидевших на корточках, озаренный пламенем костра, он постепенно возвышал голос, счастливый тем, что знает столь важные вещи, интересующие белых людей.

— Мбоа высок, как дынное дерево, и толст, как ствол баобаба, и окружен голубым пламенем. Всякий, кто осмелится ловить рыбу в его владениях и нарушит его покой, будет жестоко наказан. Тайму, молодой рыбак, осмелившийся бросить вызов призраку, камнем пошел ко дну.

По мере того как Кемизи рассказывал нам о гибели многих его соплеменников, мы начинали понимать, почему наши погружения так восхищали жителей деревни. Оказывается, негры собирались на берегу, наблюдая за нашими движениями в воде, не из-за странной аппаратуры, которой мы пользовались, а из-за храбрости, которую мы обнаруживали, бросая вызов Мбоа.

Влияние легенды о призраке не следует недооценивать: ни один негр не согласен жить в этой части побережья, и только деревня Мбоа-Маджи в силу традиции и сложившихся обстоятельств существует вопреки предрассудкам. Но не только по этой причине и не потому, что я иронически отношусь к нехитрой легенде, приводящей в трепет несчастных негров, но не белых «сверхчеловеков», пересказал я историю, услышанную в тот вечер.

История эта имела продолжение, в котором нам суждено было сыграть главные роли.

Несколько дней спустя Станис и я занимались осмотром первого кораллового барьера: мы искали подходящее место, чтобы на другой день забросить там специальные сети, которыми наряду с прочим оборудованием была снабжена экспедиция. Станис остался в резиновой лодке, а я, стоя в воде, осматривал дно. Кораллы покрывали откос, спускавшийся на глубину пятнадцати — шестнадцати метров и обрывавшийся у края однообразной песчаной равнины. На такой глубине вряд ли можно встретить мадрепоровые образования, и я разглядывал рыб, живущих на сравнительно мелких местах.

Сначала мне попалось несколько скатов и пугливая парочка маленьких акул, крайне редко встречающихся вблизи берега, затем внизу проплыла стайка серебристых люзиан, направляясь в сторону открытого моря. Эти рыбы, несколько напоминающие зубана, живут в тех местах, где на дне много скал и коралловых рифов, и поэтому меня заинтересовало, почему они решительно плывут в сторону открытого песчаного пространства. Я поплыл следом, стараясь не терять их из виду. К сожалению, ввиду слабой прозрачности воды и быстроты их передвижения рыбы сумели скрыться. Я решил уже прекратить погоню, когда внезапно заметил темную тень, отвесно подымавшуюся со дна прямо передо мной.

Даже смелый и лишенный предрассудков человек в подобном случае легко может испугаться. Учтите при этом, что в моей памяти еще свеж был рассказ о призраке, карающем дерзких пришельцев, что я находился в мутной воде, в морских глубинах, которые кажутся тем таинственнее, чем больше их познаешь, и вы легко поймете, какое впечатление произвела на меня эта «штука». Однако, поборов первый страх, я двинулся вперед, медленно работая ластами. Благодаря этому мне удалось лучше разглядеть странную тень.

Фигура, обнаруженная мною, напоминала античную статую, изваяние человека, задрапированного в тунику. Та часть, которую можно было назвать головой, достигала поверхности, а основание покоилось на песке метрах в двадцати подо мной. Отраженные лучи света оживляли эту массу, и казалось, что она шевелится.

Короче говоря, передо мной была коралловая колония необычайной формы, которая срослась с другими подобными же образованиями и приобрела сходство с человеческой фигурой: голова, плечи и бедра окаменевшего гиганта. Я легко признал в этой глыбе мистического Мбоа, призрак, нагонявший страх на местных рыбаков.

По-видимому, во время наибольшего отлива, когда уровень воды понижается на шесть с лишним метров, коралловая статуя показывается над поверхностью, повергая туземцев в ужас.

Поскольку луна является одной из важнейших причин приливов и отливов, призрак неизменно появлялся ночью, окруженный голубым сиянием — излучением мадрепор и полипов, из которых он состоял.

На другой день мы вернулись, чтобы сфотографировать эту необычайную скалу, после чего вестью об интересном открытии заинтересовались восточноафриканские журналисты. Когда я показал фотографию старику Кемизи, он посмеялся над новой чертовщиной, придуманной белыми, и недоверчиво покачал головой.

Нет, Мбоа существует в действительности, и многие люди, не боявшиеся его, погибли. Бог знает, почему мы все время плаваем у жилища призрака и не пострадали. Но там, куда являются белые люди, происходят такие странные вещи! Так что это исключение только подтверждает правило.