На меже изменчивых времён

Глава первая

Мощный взрыв буквально разорвал впереди идущую БМД, ударная волна пронеслась по следующей за ней машине и мгновенно слизала с брони десантников. Максим покатился по камням, не сразу сообразив что же произошло, его голова напрочь отказывалась подчиняться от невообразимого гула, а из ушей и носа текла кровь.

— К бою! — где-то из другого мира пронёсся в его сознании, истошный крик командира роты. — Занять оборону! Машины в мёртвую зону…уводите твою мать, назад, за поворот!

В ту же минуту со склона горы заговорили огневые точки боевиков, техника сразу же попала под обстрел гранатомётов, а на разрозненные группы десантной роты обрушился настоящий пулевой шквал. Ещё плохо соображая, Максим увидел, как задымились две замешкавшиеся "бээмдешки". Он инстинктивно бросился под защиту "застывшей брони" и открыл огонь по противнику, окопавшемуся на той стороне реки….

Скобелев вскочил с кровати в холодном поту, его руки дрожали, а сердце бешено колотилось, намереваясь вырваться из груди.

— Фу ты! — выдохнул он, усиленно протирая глаза. — Чертовщина какая-то…столько лет ведь прошло…Какого чёрта?!

Память о той злополучной войне никак не оставляла его в покое. Этот смутный и противоречивый девяносто пятый год в Чечне… именно тогда разведгруппа спецназа в которой находился сержант Скобелев, была придана парашютно-десантной роте. Они спешно выдвигалась для поддержки мотострелкового батальона, завязшего в тяжёлом бою возле небольшого населённого пункта, но в Аргунском ущелье колонна попала в засаду. В том столкновении Максима спасло лишь чудо, и даже несмотря на сильную контузию, он считал что отделался слишком легко. На гражданке его часто преследовали связанные с войной ночные кошмары, особенно после возвращения из армии, но за последние пару лет такое случилось впервые.

Скобелев вошёл в ванную комнату, подставил голову под струю холодной воды и простоял так не меньше минуты. Затем интенсивно вытерся полотенцем и отправился на кухню варить кофе.

"Всё равно уже не уснуть после этих "ужастиков", попробую хотя бы поработать" — невесело подумал мужчина.

Всё ещё находясь под впечатлением сна, он включил компьютер и открыл электронный вариант своей новой книги "Уставшие от скорби".

После окончания факультета журналистики в МГУ Максим возвратился на родину, где несколько лет проработал в редакции местной газеты и писал довольно неплохие статьи, но потом решил посвятить себя более глубокому литературному творчеству, тем самым воплотив в реальность свою давнишнюю мечту. Можно сказать, что первые три книги он сотворил на одном дыхании, ему даже казалось, что кто-то свыше направляет его мысли, позволяя писать в необъяснимом "гипнотическом запое". Заканчивая очередную главу, Максим уже знал, о чём станет повествовать завтра. Сюжеты его произведений разворачивались сами собой, выливаясь в осмысленные картины жизни, при этом, придуманные персонажи как-то незаметно наделялись живыми обликами и судьбами, обретая пути независимого существования. Вскоре его произведения стали читаемы, а позже обрели настоящую популярность литературных бестселлеров. Со временем и официальное признание не обошло его, за свою вторую книгу он удостоился международной награды, а следующая была выдвинута на соискание премии имени Бунина. Максим стал узнаваемым писателем даже в профессиональных кругах и его всё чаще стали приглашать на литературные мероприятия. А чтобы иметь возможность делиться с читателями творческими планами, он создал собственный сайт. Наконец-то Максим почувствовал своё истинное призвание, увлекавшее его в мир вымышленных героев, которых уже невозможно было отделить от собственной жизни. Однажды, Скобелев поймал себя на мысли, что созданные им творения стали подсознательно влиять на его помыслы и мировоззрение. Своё очередное произведение, он задумал как продолжение предыдущего и поначалу творческий процесс разворачивался по обычному сценарию, в его сознании вырисовывались абстрактные образы, которые затем оживали в определённом сюжете, но с недавних пор всё изменилось. Максим сразу понял когда возникли первые трудности, особенно с повествованием. То, что ему давалось легко и свободно, теперь приходилось преодолевать усилием умственного напряжения. В какой-то момент Скобелева охватило опасение, что вдохновение навсегда покинуло его душу, и он невольно поддался невесёлым ассоциациям:

"Такое впечатление, что кто-то шутки ради обрезал мне небесный канал, взял да и прикрыл невидимый краник".

А вскоре после этого, Максим стал ощущать внутри себя необъяснимую тревогу, которая временами усиливалась, то немного отпускала, но упорно не желала оставлять его сердце. Он не помнил когда именно появилось это неприятное ощущение и что же послужило тому причиной, но сердечный дискомфорт, несомненно забирал его душевные силы.

Скобелев остановился на незаконченной странице пятой главы, глубоко вздохнул и ещё раз попытался осмыслить диалог героев:

"Ты считаешь, что можно вот так просто взять и уйти, перечеркнув лучшие годы нашей жизни?! — воскликнула в слезах Анна.

— Раньше была любовь… а теперь, мы только делаем вид что всё осталось как прежде… Но это же невыносимо!

— Но ведь так живёт большинство, любовь не может постоянно пылать… люди привыкают друг к другу и это важно для них…

— Важно для тех, кто довольствуется обыденностью и покоем! — пылко возразил Илья. — Но мне этого мало, я не хочу, чтобы моё сердце превратилось в послушные часики, тик-так-тик-так…Пойми, мне хочется большего!"

"Какая-та сентиментальная мелодрама получается, столько терзаний и смятений чувств, — усмехнулся про себя Максим. — Может быть, переквалифицироваться в лирического романиста?"

— Тьфу ты! — вырвалось из него.

Скобелев вскочил со стула и зашагал по комнате.

Но спустя некоторое время он успокоился, припоминая вчерашний разговор с главным редактором известного московского издательства Николаем Викторовичем Тороповым, с которым у него был заключён договор на издание очередной книги. После взаимных приветствий, тот осведомился об успехах Максима в написании рукописи, на что Скобелев ответил предельно честно, как и было на самом деле. Хотя отношения между ними уже переросли в приятельские, но всё равно, совет Торопова несколько удивил его.

— Знаешь что Максим, ты просто "наелся", тебе нужна передышка и новые впечатления, — сказал тогда без обиняков Торопов. — Я бы посоветовал тебе съездить куда-нибудь на пару недель, желательно поближе к лону природы, она лечит и не такие недуги, поверь мне. Ну и конечно не забывай о своих обязательствах перед нами.

И сейчас, Скобелев ухватился за эту идею:

"Может действительно, рвануть, куда подальше от городской суеты? Наверно мои мозги уже не справляются с информацией, пора бы им расслабиться… Заслужили, небось!

Максим вновь устроился на стуле и решил просмотреть электронную почту. Пролистав несколько сообщений, он с определённым интересом остановился на одном:

"Уважаемый Максим! Уже несколько лет я являюсь почитателем вашего таланта и всегда с нетерпением ожидаю новых произведений. Моё приглашение может быть покажется вам не совсем обычным, но это всё что я могу предложить в знак благодарности за ваше творчество. Ориентировочно через две недели, я с группой единомышленников собираюсь в туристическое путешествие в район Телецкого озера, оно находится на Алтае и мне бы очень хотелось пригласить вас. Поверьте, вы не будете разочарованы! В случае вашего согласия, сбросьте ответ на мой электронный адрес. С уважением Родион Кальмерин".

— Ну вот и решение всех проблем, — вслух заметил Максим.

"А что, почему бы и нет? На Телецком я ещё не был, друзья хвалили те места, природа там говорят первозданная… То что надо для проветривания квелых мозгов!", — воодушевился он.

Через пару минут он уже сбрасывал ответ с подтверждением своего участия в походе. Уже с явным облегчением, Скобелев поднялся из-за стола и направился добирать прерванные сновидения. Настенные часы в спальне показывали пять утра, но теперь, Максима это не особенно тревожило, он завалился в остывшую кровать с одной лишь целью хорошенько выспаться.

Где-то внутри его сна, настойчиво зазвучала известная мелодия группы Эра, "Ameno". Поддавшись армейской привычке, Максим моментально соскочил с кровати, хватая не на шутку распевшийся сотовый телефон:

— Да, слушаю!

— Дрыхнешь ещё что ли? — осведомился мужской голос.

— Серёга…какого чёрта в такую рань?!

— Макс, посмотри на часы уже начало девятого, все приличные люди уже на ногах.

— Да иди ты со своим приличием, я до утра работал!

— Труженик ты наш, а я вот решил на сегодня завязать с этим грешным делом.

— От кого я это слышу… неужели трудоголик Глазин решил закрыть свою "строительную лавочку"?

— Да нет брат, "лавочка" работает как и прежде, просто кормчие ведь такие же люди и нуждаются в отдыхе.

— Ну и что ты надумал?

— Мы с Викторией приглашаем тебя на дружеский пикник, разумеется с роскошно вымоченным мясом. Ну как, соображаешь уже, слюнки ещё не бегут?

— Заманчиво конечно…сколько у меня есть времени?

— Сбор в одиннадцать на даче в "Боровом". Да, совсем забыл, в компании будет ещё милая дама с редким именем Анастасия.

— Что, опять смотрины решили устроить?!

— Да нет Макс, просто она давняя подруга Вики, а в Тюмени совсем недавно, вот и мечтает влиться в наш сплочённый коллектив.

— Ладно, поглядим что за подруга, я буду вовремя, пока, — проговорил Максим и отключился.

С Сергеем Глазиным Максим дружил уже много лет, ещё с первого класса средней школы, когда волею классного руководителя Елизаветы Михайловны они оказались за одной партой. С тех пор прошли годы, за это время судьба не раз разводила друзей по всевозможным уголкам необъятной страны, то вновь собирала вместе, но эти обстоятельства ни в коей мере не влияли на качество дружеских отношений, они всегда помнили друг о друге и по-мужски скучали в разлуке. По окончанию школы, Сергей поступил в архитектурно-строительную академию и получил как потом выяснилось очень актуальное образование. Помотавшись несколько лет по северу Тюменской области, он вернулся в родной город, где организовал строительное предприятие, которое со временем превратилось в крупную компанию. Сергей очень дорожил собственным детищем, поэтому целыми сутками пропадал на работе, чтобы не упустить инициативу в непростом бизнесе. Несмотря на жёсткую конкуренцию и падение строительных объёмов в годы экономического кризиса, предприятие Глазина удержалось на гребне успеха, заработав при этом репутацию надёжного и честного партнёра.

Скобелева сильно удивило то обстоятельство, что именно в разгар строительного сезона Сергей решился на такой шаг, ведь его голова всегда была загружена производственными проблемами, связанными с нехваткой финансирования, нерасторопными подрядчиками, поставкой строительных материалов, либо со сдачей объектов. А сегодня, Глазин так просто надумал подарить кому-то свой выходной день.

У Максима ещё было достаточно времени, чтобы привести себя в порядок и позавтракать, после чего он облачился в джинсовый костюм и отправился на автомобильную стоянку. На улице его приветливо встретило яркое майское солнце, обещая тёплый весенний денёк. Несмотря на временные затруднения в творчестве и кошмары прошлого, Скобелев пребывал в приподнятом настроении, ведь неоднозначная ночь подарила ему некоторую надежду, да и встреча с таинственной незнакомкой по-хорошему интриговала его. На стоянке он по привычке обошёл вокруг своего повидавшего дороги "Фольксвагена", попинал колёса, протёр стёкла, затем проверил уровень масла и только после этого позволил себе завести двигатель. Со стоянки он выехал на улицу Мельникайте и ненадолго заскочил в попутный магазин, а через несколько минут уже мчался в направлении посёлка "Боровский". Подъезжая к даче Глазиных, Максим невольно залюбовался выбранным для неё местом:

"Молодец, Серёга, озеро и лес, самое-то для отдыха… Ты погляди, даже забор из жёлтого кирпича, да-а сразу видно, что хозяин строитель".

Этот участок Глазины приобрели всего пару лет назад, но пока строился дом, они обходились временным ограждением и только в этом году на его месте вырос капитальный забор.

Он оставил машину у металлических ворот и через калитку прошёл во двор, в глубине которого возвышался двухэтажный особняк с надстроенной мансардой. Подготовка к пикнику шла полным ходом, Сергей колдовал возле мангала, а в просторной беседке женщины накрывали на стол.

— О, Макс, ты как всегда вовремя! — обрадовался Сергей, обнимая подошедшего друга.

— Ещё бы, прямо от города по запаху ехал! — насмешливо заметил Скобелев.

— Девчонки, целуйте быстрее гостя, а то сбежит обратно! — поспешил объявить Глазин.

Из беседки появилась улыбающаяся Вика, а за ней брюнетка, с очень женственной фигурой.

— Куда это он собрался, — поинтересовалась Виктория, кокетливо проводя рукой по белокурым кудрям, — разве от таких женщин бегают?

— Боже упаси, я и не думал об этом, — попытался отшутиться Максим, целуя Вику. — Боюсь только, как бы ни ослепнуть от вашей красоты.

— Ах ты негодник, опять потешаешься!? — рассмеялась женщина.

— Да что ты, Вика, вы действительно выглядите потрясающе!…Честно говорю, положа руку на сердце.

— Ладно, убедил, а теперь познакомься с моей подругой Анастасией, перед ней сегодня можешь смело расточать любые комплементы…

— Почему только сегодня? — лукаво полюбопытствовал Сергей. — А может Максу понравится одаривать ими твою подругу каждый день.

— Здравствуйте, Максим, если хотите, можете называть меня Настей, — с улыбкой произнесла новая знакомая, протягивая руку. — Ну, а насчёт комплементов, это уже на ваше усмотрение, хотя любой женщине они приятны.

— Я рад нашему знакомству, Анастасия, — галантно произнёс Максим. — А имя Настя звучит как-то нежнее и ближе, вам оно больше подходит.

— Спасибо…

— Ну вот, знакомство состоялось, а всё остальное выясните в приватной беседе, — подытожил Сергей. — Всё, мыть руки и к столу.

— Максим, у нас же сегодня можно сказать юбилей! — вдруг спохватилась Виктория. — Представляешь, пятнадцать лет назад я познакомилась с этим неугомонным мужчиной.

— Ещё скажи с неугомонным охламоном, — вставил реплику Сергей.

— Ах, признаю… иногда мне хочется так тебя назвать, но лишь в порыве страстной любви, — вздохнула женщина, прижимаясь к мужу.

— Я люблю тебя, родная, — в ответ поцеловал её Сергей.

— Молодец, друг ещё называется! По телефону-то сказать не мог? — укоризненно проговорил Скобелев. — Я бы хоть подарок купил.

— Да ладно тебе, Макс, не бери в голову, твоё присутствие уже подарок.

— Ребята, я поздравляю вас, за столом скажу больше, а сейчас я кое-что принесу…как сердце ведь чувствовало.

Максим отправился к машине и через минуту вернулся с увесистым пакетом.

— Ну, конфеты и вино это само собой, а вот эта миниатюрная статуэтка Афродиты… вам для счастья и любви, — загадочно проговорил он.

— Спасибо, Максик, вот это подарок, какая прелесть! — воскликнула Вика, целуя Скобелева.

— Удивил брат и ведь со смыслом, — заметил Сергей. — Это что, природный камень?

— Да, это медовый Оникс, говорят незаменимый оберег в доме, символ спокойствия и оптимизма. Но минерал должен почувствовать и понять вас, только после этого он станет верным другом и защитником.

— Мы обязательно полюбим её и подружимся, — сразу же заявила Вика, поглаживая прохладную "плоть" Богини красоты и любви.

— Так, всё, за стол! — ещё раз объявил Глазин, подталкивая к беседке гостей. — А то забудем ради чего собрались.

— Вы рассаживайтесь, а я сейчас, руки только помою, — произнёс Скобелев, быстрым шагом направляясь к летнему рукомойнику.

Наконец небольшая компания расположилась вокруг стола, где кроме прочих яств, уже аппетитно красовалась внушительная чаша с обещанным по телефону блюдом.

— А Юрка то у вас где? — спросил Максим.

— К маме моей отвезли…так что, мы никуда не торопимся и можем остаться даже с ночевкой, — с некой интригой в голосе произнесла Вика.

На её двусмысленный намёк все отреагировали по-разному, Анастасия почему-то опустила глаза, пытаясь скрыть улыбку, а Максим перевёл насмешливый взгляд на Глазина, который тут же поспешил разлить по бокалам красное вино.

Скобелев не стал акцентировать внимание на этой теме и взялся огласить первый тост:

— Серёж, Вика… вы самые близкие мои друзья и вы прекрасно это знаете… у нас не бывает секретов друг от друга, и ваш дом уже давно стал моим. Помнишь, Серёга, как вы встретились в первый раз? Ты мне тогда ещё все уши прожужжал, что мол познакомился с необыкновенной девушкой и полюбил её с первого взгляда. И вот уже минуло пятнадцать лет, но чувства ваши проверены временем и стали ещё сильнее, я знаю это… И даже не спорьте со мной! Счастья вам ребята и любви до самой старости, я люблю вас!

— Ну, Макс, братишка, лучше бы никто не сказал… спасибо, — расчувствовался Сергей.

— Всё верно, Максим, спорить не будем… И мы тебя любим как родного, не забывай об этом никогда. Спасибо тебе! — искренне произнесла Вика.

— Поздравляю вас от всего сердца, счастья вам и благополучия! — подняла бокал Анастасия.

За дружеским столом царила непринуждённая атмосфера, и даже Анастасия, ощущавшая некоторую скованность в начале, стала практически своей. Темы разговора менялись со стремительной лёгкостью, невольно касаясь воспоминаний о незабываемом студенческом прошлом и конечно же не обходя жизненных вопросов сегодняшнего дня. Из разговора Максим выяснил, что Анастасия училась вместе с Викой в Тюменской медицинской академии на лечебном факультете, а затем уехала на север, где провела более десяти лет. Какое-то время она была замужем, но теперь обрела свободу и находилась в так называемом "романтическом поиске". Разглядев поближе новую знакомую, Максим успел оценить необъяснимую чувственность, исходившую от неё. Хотя Анастасию нельзя было назвать красавицей в классическом понимании этого слова, но безусловно, она могла тронуть воображение любого мужчины.

Между тем уже в который раз, призывно заиграла мелодия телефона и Сергей отошёл в сторону, чтобы решить очередную производственную проблему.

Когда Глазин возвратился в беседку несколько во взвинченном состоянии, Максим иронично заметил:

— А я всё утро гадал, что же случилось с моим другом, неужели его наконец-то отпустила болезненная ответственность?

— Пусть работают, деньги им плачу приличные, грех жаловаться!

— Вот это правильно, людям нужно доверять. Пойми Серёга…руководитель не в состоянии работать за всех, но правильно организовать дело и проконтролировать, сам Бог велел.

— Я ему давно об этом говорила, а он и слушать не хочет, — поддержала Вика. — Только в последнее время всё за сердце хватается…

— Что серьёзно? — нахмурился Максим.

— Да пустяки всё это, — отмахнулся Глазин.

— Не пустяки! — вдруг вспыхнула Виктория. — Я же вижу не слепая… Даже сегодня с трудом уговорила его не ездить на работу.

— Сергей, так нельзя, ты же загонишь себя в таком режиме, — серьёзно произнесла Анастасия. — Тебе срочно нужно пройти диагностику сердечнососудистой системы. Хочешь, я договорюсь в Патрушево?

— Вот правильно, я давно его спроваживаю на приём к специалистам, а он всё ни в какую!

— Давайте сделаем так… пусть прямо сейчас он даст нам слово, что с понедельника отправится на приём к врачу, в противном случае я отказываюсь с ним общаться, — с демонстративным видом заявил Максим.

— Ладно, ладно, уговорили… схожу к людям в белых халатах, только с понедельника не могу…Хоть убейте, не могу!

— Договорились, пойдёшь во вторник, — обрадовалась Вика.

— Ты бы ещё курить бросил, а то дымишь как паровоз, — заметил Скобелев.

— Э-э, неправда ваша, это уже слишком… Они меня успокаивают, не знаю, что бы я делал без сигарет.

— Самовнушение это, Сергей и ничего больше, — раздался убеждённый голос Анастасии.

— Скорее самообман, в угоду дурной привычке, — усмехнулся Максим. — Вот так живёшь, живёшь и дуришь самого себя.

— Слышал, что люди говорят? — Виктория недвусмысленно взглянула на мужа. — Я полностью на их стороне.

— Всё, достаточно нравоучений! — возмутился Глазин. — Давайте сменим тему. Не забыли, что у кого-то сегодня юбилей?

— Не забыли, милый, но твоё здоровье ещё важнее, — улыбнулась Вика.

— Я бы вам посоветовала съездить куда нибудь в южные страны… в Таиланд или в тот же Тунис, — посоветовала Настя. — Экзотика тех мест успокаивает, на себе проверяла…

— Мы вообще редко выезжаем, Серёжа постоянно занят, особенно летом, — с сожалением сказала Вика, — а я бы не против съездить куда-нибудь.

— Нет, в летнее время там жара невообразимая, комфортнее будет в ноябре, или в декабре, — пояснила Анастасия.

— Почему бы и нет? Мне идея нравиться, зимой работы будет поменьше, в основном отделка помещений, — неожиданно поддержал женщин Сергей. — Кстати, а можно и вчетвером махнуть, если никто не возражает конечно.

— Действительно, а поехали вместе, веселей же в компании будет! — воодушевилась Вика.

— Я только "за", — согласилась Анастасия.

— Ну а ты, литературная знаменитость, как? — обратился Сергей к Максиму.

— Не знаю как получится со временем… Ребята, я же через две недели на Алтай уезжаю, а к зиме нужно книгу закончить.

— На Алтай собрался, а что молчал? — удивился Глазин.

— Да я и сам только сегодня решил, — ответил Скобелев и рассказал о странном приглашении.

— Макс, ты как всегда в своём репертуаре, — неодобрительно бросил Сергей. — Тебя неудержимо тянет в разные "задницы"! Пардон дамы…То в армию собрался, показалась мало, в Чечню воевать подался. Ну, и чего хорошего там нашёл, кроме контузии и ранения?! Теперь его в сомнительное путешествие потянуло. С кем, зачем…ты хоть знаешь своих попутчиков?

— Не лечи Серёга, — спокойно произнёс Максим, — так сказал бы мой бывший комбат майор Доцевич.

— Да тебя лечи не лечи, ничто не проймёт!

— Хватит вам мальчики ругаться. Вы не забыли, что рядом с вами две интересные женщины, кто развлекать нас будет?

— И то верно… А ты поступай как знаешь, — наконец отступился Глазин.

— О, это другое дело, а то роль "мамочки" тебе не идёт, — успел съёрничать Скобелев.

— Вот ведь зануда, — улыбнулся Сергей. — Ладно, у меня есть предложение покататься по озеру на вёслах, а желающие могут позагорать и искупаться.

— Мы согласны, милый, веди нас к озёрной пучине! — радостно воскликнула Вика.

— А лодка у тебя какая? — поинтересовался Скобелев.

— Ещё бы… "Иволга" двухместная, так что, кататься будем по очереди, — ответил Сергей. — Здесь накачаем, а Макс?

— Да мне всё равно что тащить.

Загрузившись лодкой с принадлежностями и продуктовыми запасами для продолжения пикника, они проследовали к Андреевскому озеру. Возле воды они ещё раз подняли бокалы за удивительный весенний день. Погода действительно располагала к незабываемому отдыху, лаская людей ещё нежным солнечным светом да лёгким ветерком, оставлявшим на водной глади лишь несмелую рябь. В тот момент на берегу уже пребывали группы отдыхающих и любители "медитативной" рыбалки.

— Макс, покатай Анастасию, а мы после вас, за одним попробую бросить удочку, авось повезёт на уху, — сказал Глазин.

— Как скажешь, друг мой, — согласился Скобелев. — Прошу Настя.

Он усадил женщину на сиденье "Иволги" и с помощью Сергея столкнул лодку в воду, а затем забрался в неё сам. Через минуту они уже легко скользили по озёрной глади, всё дальше удаляясь от четы Глазиных.

— Счастливо отдохнуть! — крикнула им вслед Виктория.

— Лодку писатель не переверни! — ехидно вырвалось из уст Сергея.

— Хорошие они ребята, с ними так легко, — сразу же отметила Анастасия.

— А со мной, Настя, как вам?

— Сейчас просто замечательно…

— В ваших словах чувствуется какая-то недоговорённость. Вы знаете обо мне что-то ещё?

Пока Анастасия собиралась с мыслями, Скобелев успел развернуть лодку вдоль берега.

— Максим, я знакома с вашими книгами и понимаю, что человек вы непростой, скорей даже непредсказуемый… и одно дело ни к чему не обязывающие отношения на отдыхе, а другое повседневная жизнь. Смогла прояснить?

— Ну, в общем да… Настя, вы же умная женщина, неужели вы так часто "обжигались" в жизни?

— Может потому и "обжигалась", что ума то вроде хватает, а вот мудрости… ведь это разные вещи.

— Хм… самокритично. А что такое счастье в вашем понимании?

— Счастье? Я наверно не исключение и как нормальная женщина хочу видеть рядом с собой любящего и понимающего человека.

— И разумеется, понимание должно быть обоюдным?

— Какой вы догадливый, Максим, — улыбнулась Настя. — Конечно, загадочность партнёра интригует какое-то время, но потом всё это обычно оборачивается разочарованием.

— А, значит, во мне вы тоже увидели тот печальный итог? Представляю себя в образе отвергнутого мечтателя…

— Я вас не хотела обидеть, Максим… А все о чём вы пишите, наверно имеет глубокий смысл, но женские чувства хотят земной любви и постоянства.

— Какие обиды, Настя? Но в своих книгах я не занимаюсь нравоучениями и тем более не пытаюсь навязывать свою точку зрения… я просто хочу, чтобы люди хоть немного начали думать и перестали бы заблуждаться устоявшимися стереотипами… Возможно в них-то и кроется корень всех наших бед.

— А вы действительно считаете, что настоящая жизнь это следствие прошлых воплощений?

— Вам это так интересно? — осведомился Скобелев.

— Ну… скажем так, я задавалась этим вопросом, — не сразу ответила Анастасия.

— Настя… вот вы подумайте сами, есть ли смысл в одной человеческой жизни, если у неё нет продолжения? Да, я согласен, в ней хватает приятных моментов; радости, творчества, удовольствий, но ведь всё же, боли и страданий больше. Разве не так? И даже успешным и относительно счастливым людям рано или поздно придётся уйти из жизни. Почему так происходит, отчего такое неравенство и нелогичный результат человеческих усилий? Ведь это противоречит здравому смыслу…За короткую жизнь невозможно понять себя и тем более смысл всего существования. Это абсурд!

— Но люди ради чего-то живут и не просто существуют, а порой чуть ли не зубами пытаются держаться за жизнь, желая продлить её любой ценой.

— А может это просто привычка ежедневно видеть себя в зеркале?

— Максим, вы наверно шутите? — не поверила Настя.

— Да, со мной бывает такое. Но если серьёзно, то конечно жизнь имеет огромный смысл, но он не в текущих потребностях, а в чём-то большем… Разве можно найти истинную цель в той же обывательщине? А стремление к долгой жизни можно объяснить только незавершённостью чего-то важного, когда человек знает, что его усилия принесут пользу. В противном же случае, зачем? Но люди боятся необъяснимого, что не укладывается в их привычное понимание, поэтому и цепляются за эту видимую иллюзию. Вопрос лишь в том, куда мы уходим и зачем появляемся вновь? Важно знать, что скрывает эта тайна.

— Мы так привыкаем к своему облику, к устоявшимся взглядам на этот мир, что трудно просто взять и перечеркнуть всё это, — попыталась возразить Анастасия. — И как представить то, что не укладывается в голове?

— И не нужно ничего перечёркивать. Вы же не можете отвергать себя, просто допустите и другие возможности существования. Вы же наблюдательный человек, взгляните на детей… у каждого свой характер, способности, зачатки культуры, посмотрите, насколько одни отличаются от других даже в раннем возрасте. Похоже, что и учёные затрудняются объяснить эти феноменальные отличия одной лишь наследственностью. Настя, я склоняюсь к тому, что само зерно натуры человека уже сформировано прошлым… А вот чем оно будет обрастать в настоящей жизни, это уже другое дело.

— Мне иногда страшно становиться от таких рассуждений, и даже не хочется думать о необъяснимых закономерностях своей судьбы.

— А вам не кажется, что страшнее, когда человек не понимает ответственности за свои мысли и действия.

— Возможно вы и правы, — нехотя согласилась Анастасия и тут же сменила тему разговора:

— Максим, а можно я погребу?

— Пожалуйста…только аккуратно перебирайтесь, а то лодку перевернём.

Соблюдая осторожность, они поменялись местами и Анастасия неуверенно сделала первый гребок.

— Ровнее гребите, не опускайте вёсла слишком глубоко, — посоветовал Скобелев. — Ничего, всё у вас получиться.

— Здорово, плывём, у меня получается! — радостно воскликнула женщина.

Ещё некоторое время Анастасия приноравливалась к поведению лодки, но вскоре освоилась и довольно сносно научилась ею управлять.

— Максим, извините конечно, но мне показалось что и вас не оставляют некоторые противоречия, да и скрытые страсти тоже, — раздался вкрадчивый голос Насти.

— А я и не отрицаю этого, от влияния Плутона и Марса трудно избавиться.

— Ах, вы ещё и Скорпион! — засмеялась она. — Таинственная натура и неистовый любовник?

— Ну, насчёт любовных качеств не мне судить наверное…

— Мне кажется, я не ошиблась, — женщина с определённым интересом поглядела в глаза Скобелеву.

— Насчёт чего?

— Время покажет, Максим… Поплыли обратно, нас уже заждались на берегу.

На дачный посёлок опускалась ночь, появились первые ещё не очень яркие звёзды. Уставшая от дневных впечатлений компания, расположилась в беседке за чаем.

— Классно провели время, — разморенным голосом произнёс Сергей. — Почаще бы нам встречаться… вот так, экспромтом…

— А я тебе не раз об этом говорила, а ты всё работа, да работа, — поддела его жена. — Пойдём милый спать, а то глазки твои уже слипаются.

— Да, пожалуй. Не в обиде ребята?

— Отдыхайте, а мы ещё немного посидим, если конечно Настя не возражает, — улыбнулся Максим.

— Отчего же, я согласна.

— Настя, я тебе постелю на втором этаже в комнате, а ты Максим будешь спать в гостиной на диване, — с загадочной улыбкой произнесла Вика. — А там, сами уж решайте… Ну ладно, спокойной ночи… хотя, как знать…

— И вам того же, друзья мои, — со смешинкой в глазах ответил Скобелев.

После того как Глазины ушли, Анастасия задумчиво поглядела на Максима:

— Вы знаете, Максим, наверно из таких дней и складывается счастье.

— Возможно, Настя…из таких дней и неповторимых звёздных ночей.

— Прохладно уже становиться, — с дрожью в голосе произнесла женщина.

— Возьмите мою куртку.

Анастасия покачала головой и с чувственным вызовом поглядела на него:

— Обними меня…

Скобелев подсел ближе и обнял её за плечи. Она прижалась к нему, передавая дрожь своего тела, но видимо не только вечерняя прохлада была тому виной.

— Пойдём ко мне, — прошептала она.

— Ты иди, я загоню машину и подойду.

Когда Анастасия скрылась в доме, Скобелев пошёл открывать ворота. При въезде во двор ему показалось, что возле кустов малины мелькнула тень. Максим заглушил двигатель и направился в дальний угол двора, где проверил все близлежащие кусты, но ничего подозрительного не обнаружил.

"Хм, странно…Может показалось? Но на зрение-то я не жалуюсь…и это непонятное ощущение, будто кто-то пристально наблюдает… прямо как на войне под прицелом снайпера".

Скобелев вышел на безлюдную улицу и несколько минут всматривался в окружающую темноту. Дачный посёлок уже погрузился в ночную тишину и лишь где-то время от времени раздавались далёкие голоса да звуки проезжающих по шоссе автомобилей. Он вернулся во двор и закрыл дверь на засов. В доме Глазиных свет горел лишь в одной из комнат, где Максима с нетерпением ждала обворожительная женщина с редким именем Анастасия.

Но неожиданно одинокий свет в окне потух. Максим передумал включать его в гостиной, и на ощупь пробрался в небольшую комнату на втором этаже. В темноте помещения его шею обвили нежные руки, а на своём лице он ощутил горячее порывистое дыхание Насти. Максим не смог противится нахлынувшему желанию и стал страстно целовать её податливые влажные губы, всё сильнее утопая в пьянящем запахе женских волос. А затем, истомлённое тело Анастасии стало клониться к постели, увлекая его за собой.

Глава вторая

Около полудня, возле ворот аккуратного кирпичного домика, окружённого металлической изгородью остановился мужчина с дорожной сумкой. Почти не раздумывая, он нажал кнопку электрического звонка. Ожидать ему долго не пришлось, через несколько секунд калитка отворилась. Фигуру хозяина дома, можно было без предвзятости назвать колоритной, не тучной, а именно колоритной. Его лицо казалось очень располагающим, открытым, с доброй смешинкой в глазах и только заметная седина в волосах, несомненно накладывала отпечаток непростого прошлого.

— Добрый день, — произнёс с улыбкой незнакомец.

— Здравствуйте, — ответил тем же хозяин, внимательно изучая мужчину. — Вы что-то хотели?

— Да, вот приехал отдохнуть на пару недель, и случайно узнал, что у вас пустует флигелек. Не могли бы приютить путника?

— Знаете, с некоторых пор мы не сдаём его, ну разве что делаем исключение для родственников. Даже и не знаю чем вам помочь… А вы не заходили к соседям по улице?

— Я не любитель суеты и шума, думаю и вы сторонник того же, во всяком случае мне так показалось. Похоже, что у вас идеальное место для спокойного отдыха, такая тишина, красота. Поверьте, я не стану докучать вам своим присутствием, вы меня даже не увидите.

Поначалу хозяин дома решил отказать незнакомцу, но потом почему-то передумал, возможно, этот выдержанный и культурный человек вызывал у него симпатию.

— Ну, хорошо, — наконец, махнул он рукой, — проходите во двор, я согласен вас приютить.

— Спасибо вам большое! — широко улыбнулся незнакомец, направляясь вслед за хозяином. — Меня зовут Артём, думаю мы практически одного возраста, так что можно обойтись без отчеств. Не против?

— Согласен, давайте без церемоний и величайте меня Олегом.

— Очень приятно, Олег. А ваша супруга наверно на работе?

— Да, скоро подъедет на обед, тогда и познакомитесь. Прошу за мной.

По плиточной дорожке они проследовали вглубь фруктового сада к белому флигельку.

— Вот ваше жилище… на роскошь конечно не претендует, но уютное.

— То что надо, — спокойно произнёс Артём, осматривая основную комнату.

— Бельё я сейчас принесу, летний душ в саду, там же стол, можете им пользоваться. С остальным, думаю сами разберётесь.

— Отлично, меня всё устраивает. А как с оплатой?

— С оплатой? Давайте вечерком, с женой посоветуюсь и решим… если честно, я и сам не знаю нынешних расценок.

— Договорились.

— А вы не рановато приехали, сезон ведь только начинается, да и море ещё не прогрелось? — поинтересовался Олег.

— Мне по душе и такое, тем более людей ещё не так много, — ответил Артём.

— Конечно, вам виднее. Что ж, располагайтесь, я сейчас приду.

— Спасибо, Олег.

Артём аккуратно застелил бельё и принялся выкладывать свои немногочисленные вещи. Немного освоившись в комнате, он вышел на свежий воздух чтобы осмотреться в саду.

К часу дня подъехала супруга Олега. Оставив машину на улице, она воспользовалась калиткой и уже во дворе громко произнесла:

— Кто дома?

— А у нас кто-то ещё живёт? — шутливо ответил супруг, выходя ей навстречу.

— А кто тебя знает, вдруг завёл подругу сердца и тайно встречаешься с ней пока меня нет, — насмешливо взглянула на него женщина.

— Даже не знаю, как реагировать на твоим шутки, любимая, рассердиться, или обнять?

— Лучше обними, я ужасно соскучилась, — нежно произнесла она, прижимаясь к мужу.

— Я тоже родная соскучился… Но, мы действительно не одни.

— Интересно, какой сюрприз ты приготовил на этот раз? — встрепенулась женщина.

— Не знаю даже как сказать…

— Ладно, Олежа, не томи!

— Ну хорошо, только не падай в обморок… у нас появился постоялец.

— Олег, мы же с тобой решили этот вопрос раз и навсегда! Ты разве забыл о своей работе!? — укоризненно поглядела на него жена.

— Помню, Ариночка, помню, но не смог я ему отказать…не знаю почему, но не смог.

— Тем более непонятно, ты же понимаешь о чём я говорю?

— Нет, угрозы от него не исходит, если ты это имеешь ввиду. Напротив, он очень приятный воспитанный человек, сама поймешь когда увидишь.

— Пойдем, познакомимся прямо сейчас, мне не терпится на него посмотреть.

— Как скажешь.

Они подошли к флигельку и Олег постучал в дверь:

— Артём, к вам можно войти?

Не получив ответа, он отворил дверь и прошёл в комнату. Кровать была заправлена, вещи аккуратно занимали отведённые для них места, но постояльца на месте не оказалось.

— Странно, — произнёс он, выходя из домика, — я и не заметил, как он выходил на улицу.

— А паспорт его, ты видел?

— Пока нет, мы решили формальности отложить на вечер.

— Тебе не кажется, милый, что это опрометчиво? Нельзя так рисковать!

— Арина, я же не мальчик и могу разбираться в людях, тем более чувствовать их…Не беспокойся, родная, он не опасен.

— Ну ладно, вечером познакомимся… А сейчас пойдем, перекусим, работы ещё не початый край.

После известных событий двухтысячного года, Зорин не задержался надолго в Миассе, вскоре умерла его тётя, и он переехал в Адлер. Олег поселился в доме Елены Николаевны, где прожил несколько лет в одиночестве. Но свою тайную работу он не оставил и по-прежнему выполнял всевозможные задания Надземного братства, периодически отлучаясь из города по делам. Однажды майским вечером, после очередного возвращения, он с чашкой горячего чая расположился на скамейке в саду, где когда-то они беседовали со Стеллой, обсуждая поездку в Абхазию.

"Да-а, столько уже прошло лет с тех пор, но кажется, что будто вчера тётя Лена посвящала меня в свою тайну, а после вся моя жизнь наполнилась совершенно иным смыслом, — размышлял про себя Зорин. — Первое задание, знакомство с Антоном, война, годы ожиданий, поисков, смятений…до сих пор не могу избавиться от ощущения тоски".

Отхлебнув из чашки уже остывающего чая, он взглянул на небо и задумался:

"А ведь когда-то, Стелла проходила по этой дорожке и сидела за столом на этой скамейке…возможно они ещё помнят то время. И эти рассыпанные по небу звёзды, они не оставляли её в покое…я знаю, теперь я это знаю".

— Я не помешаю? — неожиданно раздался за его спиной женский голос.

— Арина, ты?! — в изумлении воскликнул он, вскакивая на ноги.

— Да это я… ты конечно можешь прогнать меня и ещё раз унизить, но я не хочу больше обманывать свою судьбу. Один человек предупреждал меня однажды, но я не послушала его… Я люблю тебя, Олег… люблю и ничего не могу с этим поделать…

— И мне он советовал то же самое. Я не прогоню тебя милая, потому что тоже очень люблю тебя.

Арина обвила его шею руками и заплакала.

— Ты плачешь? Я ни разу не видел твоих слёз, — прошептал он, гладя по её волосам.

— А их раньше и не было…

— Значит льдинка в твоём сердце растаяла, а ведь он знал об этом…знал.

После своего неожиданного появления в Адлере, Арина организовала туристическое агентство и вскоре успешно завоевала собственную нишу в этом бизнесе. По мере возможности Олег помогал ей своими давними связями, но основная нагрузка безусловно легла на плечи неутомимой женщины. Арине всегда нравилось преодолевать трудности, а зачастую, на немыслимой грани предела у неё открывалось "второе дыхание", позволяя вновь и вновь побеждать обстоятельства. Именно за эту своенравную самостоятельность, Зорин наверно и полюбил её. Уже два года они официально привыкали к семейным узам, учились понимать и прощать друг друга, ни на минуту не забывая о поучительных уроках прошлого. А любовь не позволяла их жизни превратиться в пресную рутину.

Артём выбрал момент, когда чета Зориных появилась во дворе, и подошёл к ним.

— Добрый вечер, хозяева! Зашёл, как и договаривались.

— Вечер добрый, — ответил Зорин. — Познакомьтесь с моей супругой Ариной.

— Очень приятно, Артём, — улыбнулся постоялец и поцеловал женщине руку.

— Здравствуйте, — немного смущённо ответила Арина.

— Вот мой паспорт… и насчёт оплаты, скажите, сколько я должен.

Арина взяла документ и внимательно его пролистала, не обойдя ни одной записи.

— Артём Колчин…Вы из Челябинска? — с удивлением поглядела она на мужчину.

— А что вас так удивляет? — улыбнулся постоялец.

— Несколько лет назад мы с мужем жили в тех местах.

— Да, Артём, с Челябинской областью нас связывают определённые воспоминания, — с лёгкой грустью подтвердил Зорин.

— Понимаю, ностальгия по прошлому… А где вы жили, если не секрет?

— В Миассе.

— Знаю, бывал там не раз и просто покорён Тургояком. Великолепное озеро!

— Да и мы вспоминаем о нём, прекрасное было время, незабываемое! — словно ожил Олег.

После разрешения всех формальностей, Арина неожиданно предложила:

— Артём, вы не хотите поужинать с нами?

— Спасибо, я уже перекусил, но от чая не откажусь, а если имеется зелёный, тем паче.

— Вы любитель зелёного чая? — заинтересовался Олег.

— Да, пристрастился ещё с молодых лет и уже не могу без него.

— Один мой друг тоже пил только его…

— Вы говорите о нём в прошлом времени… Извините, он умер?

— Скорей пропал…

Пока Арина собирала на стол, мужчины успели перекинуться несколькими фразами и присоединились к ней.

— Прекрасное место, запахи сада, цветов, звёзды над головой, — мечтательно проговорил Артём. — Наверное не одно замечательное событие произошло здесь?

— Вы как в воду глядели, — изумилась Арина, — это место для нас по-особому памятно.

— И не только для нас, — задумчиво добавил Олег, но тут же, переключил своё внимание на другое:

— А чем вы занимаетесь Артём?

— По профессии я историк… сейчас преподаю в местном Университете, а в Миассе кстати есть наш филиал. В свободное же время занимаюсь изучением восточной философии, в основном индийской; Санкхья, Буддизм, Адвайта-Веданта… Вот такая маленькая страсть есть у меня.

— Да? — обрадовался Олег. — Я ведь тоже не совсем профан в этом, у меня в Индии даже есть сведущие друзья.

— Замечательно…значит, мы можем найти общие темы для разговора, — воодушевился постоялец. — В повседневности нелегко найти единомышленников, а здесь такая удача!

— Так, мужчины, вы не забыли про меня? — в шутливо-настойчивой форме заявила Арина. — Давайте-ка свои философские беседы вы оставите на потом, когда меня не будет рядом.

— Извините ради Бога, Арина, конечно, в обществе такой прекрасной женщины было бы не вежливо заниматься философскими диспутами.

— Не обижайся, милая, про тебя невозможно забыть, — улыбнулся жене Олег. — Но сама понимаешь, с интересным собеседником не так часто встречаешься.

— У вас, впереди есть целых две недели, успеете наговориться, — не сдавалась женщина, пряча улыбку.

В непринуждённой беседе, они провели около часа и в хорошем настроении разошлись отдыхать.

Зорины уже готовились ко сну и между делом обсуждали появление нового знакомого.

— Ты знаешь, Арина, у меня такое чувство, что я уже видел Артёма, хотя точно знаю что раньше его не встречал. Не поверишь, даже сердце заныло когда я открыл дверь.

— Если бы только у тебя…меня тоже не оставляет это странное ощущение, — ответила она.

— Что будем делать, ведь это неспроста?

— Олежа, ты завтра последи за ним незаметно, возможно что-то и выясниться, сейчас то что гадать.

— Пожалуй ты права, так и сделаю, а теперь давай спать… Утро вечера…

— Мудренее, — нежно улыбнулась мужу Арина.

Глава третья

Максим сидел за рабочим столом и набрасывал на листке бумаги перечень необходимых покупок:

"Так, что мне нужно прикупить… наперво палатку, рюкзак и спальник… фляжка и котелок где-то валяются, что ещё… а, водоотталкивающий костюм, охотничьи спички, на всякий случай сухое горючее, и разумеется средство от клещей. Кроссовки с высоким берцем у меня есть, ну в общем-то и всё, а сухим пайком в Бийске разживусь".

Переговоры с Родионом Кальмериным, касающиеся поездки на Алтай наконец-то завершились, точная дата встречи была определена. Скобелев ещё вчера приобрёл билет на поезд и теперь усиленно занимался вопросами экипировки. За прошедшие дни, он постарался "подгрести" свои дела, успел закончить последнюю статью и сдать для просмотра редактору. Хотя он и не являлся штатным корреспондентом газеты, но иногда подрабатывал, чтобы не потерять профессиональные навыки. А с написанием рукописи, Максим решил повременить до возвращения из похода, надеясь насытиться новыми впечатлениями и стряхнуть наконец-то наваждение временных затруднений.

Между тем в его сознании промелькнул образ Анастасии, он невольно улыбнулся и на несколько минут отдался воспоминаниям. Так получилось, что эту мимолётную встречу на озере ему не удалось сразу забыть. В тот раз он не ошибся в своих наблюдениях, Настя действительно оказалась необыкновенно чувственной женщиной и прекрасно знала, что нужно мужчине. Однако после пикника, они больше не встречались. Максим помнил о ней, но решил пока не форсировать события, памятуя о её откровениях насчёт женского счастья.

"Не знаю, стоит ли вообще продолжать отношения, конечно она "аппетитная" женщина… это да. Но долго ли продлиться наш страстный роман? Ей нужна семья, это понятно, а я пока не готов к этому, слишком близки ещё воспоминания… Ладно, съезжу на Алтай, а там посмотрим".

Но Анастасия неожиданно позвонила ему сама и предложила встретиться после работы. На этот вечер Скобелев не планировал особых дел, и недолго думая согласился на романтическое свидание в кафе.

Размышления Максима прервала мелодия телефона:

— Привет, путешественник! Когда отъезжаешь? — раздался бодрый голос его друга.

— Здорово, Серёга! Послезавтра утром отбываю из стольного града.

— Ты хоть не теряйся там надолго, пиши, шли телеграммы, звони на худой конец.

— Непременно, друг мой, из тайги регулярно буду высылать с ездовыми депеши о моём самочувствии.

— Но если серьёзно, береги себя, там же не совсем цивилизация… Макс, мы будем ждать твоего возвращения, не пропадай.

— Не боись, брат, а за заботу спасибо! Да, кстати, как насчёт диагностики сердца?

— Прошёл я её… ну есть небольшие отклонения, врачи говорят, что дело поправимое, только наверно не при моей работе.

— Эй, отнесись к этому серьёзнее, всего ведь в жизни не ухватишь, а здоровье не всегда легко вернуть, по себе знаю.

— Да понимаю я всё…ладно, что нибудь придумаем. А как у тебя дела с Анастасией?

— Сегодня встречаемся.

— Она неплохая девчонка, тебе бы подошла…

— Кто спорит, она женщина во всех смыслах, но хочет замуж, а я ещё не созрел до этого подвига…

— А пора бы…Ладно, это твоё дело, позвони когда поедешь. Давай!

— Пока, передай привет своим.

Скобелев поглядел на часы, сегодня его ещё ожидало подведение итогов конкурса литературных дарований, где он был членом комиссии.

"Время впритык, в магазин уже не успею, придётся заехать после награждения", — подумал он и направился к шкафу с одеждой.

Для солидности Максим переоделся в костюм, повязал галстук и с наигранной иронией поглядел на своё отражение в зеркале:

— А ничего, вроде похож на представителя творческой интеллигенции.

После минутной демонстрации своего отражения, он вышел из квартиры и легко сбежал по ступенькам вниз. А через пять минут, его "Фольксваген" уже трогался с места в направлении Дома культуры Железнодорожников.

Подведение итогов конкурса молодых литераторов затянулось почти на два часа. Когда мероприятие перешло в торжественную фазу награждения, Максиму пришлось выступить с поздравлением победителей в номинации прозы и произнести "напутственные слова". Попрощавшись с членами комиссии, он решил заехать в магазин туристических товаров, чтобы не откладывать на последний день закупку необходимого снаряжения. Свернув на улицу Геологоразведчиков, он подъехал к магазину "Старт".

— Не подскажете, какая палатка самая лёгкая? — обратился он к продавцу.

— Ну, если без тента, то "Тайга -2".

— Обойдёмся без тента, беру! Да, ещё мне нужен спальный мешок, не очень тёплый где-нибудь до плюс пяти.

— А наполнитель, какой синтетический или натуральный? — осведомился мужчина.

— Синтетический лучше, да и чтобы не одеялом.

— Тогда кокон.

— Пойдёт, посчитайте, и ещё рюкзак… ну, чтобы с рёбрами жёсткости был, лучше средний, цвет защитный, или серый.

Закупив всё по списку, Скобелев отправился домой. До встречи с Анастасией ещё оставалось уйма времени, и он решил посвятить его подготовке к предстоящему путешествию.

За час Максим успел ознакомиться с покупками, примерил туристический костюм, полежал в "спальнике", подогнал лямки рюкзака, одним словом удостоверился в своей способности без ущерба для здоровья пройти по горно-таёжному маршруту.

"Да, Макс, давненько ты не бегал с рюкзачком по горам, — подначил себя Скобелев. — Ну ничего, здоровье пока позволяет, авось не опозорю чести разведчика".

После этого, он сделал несколько деловых звонков, в том числе московскому редактору и предупредил о своём отъезде. Настенные часы показывали без десяти шесть. Максим вообще не любил опаздывать, а тем более на свидание с интересной женщиной, поэтому поспешил вновь облачиться в костюм, но с галстуком на сегодня решил расстаться. В начале седьмого, Скобелев вышел из подъезда дома и направился в сторону проезжей части ловить такси. К месту встречи он подъехал заранее и решил оглядеться. Анастасия пригласила его в кофе "Шоколандия", в котором он до сего момента ни разу не был, но судя по названию, специфика этого заведения говорила сама за себя.

"Странно, я и не заметил за ней тяги к сладкому, хотя женские прихоти сразу раскусить не просто"

По внешнему виду, кафе чем-то напоминало уютную итальянскую таверну, невольно зазывающую вовнутрь, но Максим переборол секундное любопытство и решил дождаться своей спутницы. Вскоре, недалеко от экзотичного заведения остановилось такси, из которого грациозно выплыла Анастасия в элегантном костюме кофейно-молочного цвета.

— Не успел утомиться в ожидании? — с очаровательной улыбкой спросила она.

— Ты приехала вовремя…А выглядишь просто неотразимо! — восхищённо заметил Максим.

— Я не люблю опаздывать, возможно даже в ущерб женскому самолюбию. А за комплемент спасибо.

— Вот оно что… придётся по достоинству оценить такую жертву.

— Вот и подумай на досуге как… времени у тебя будет предостаточно. Ну, а теперь кавалер, проведи даму в кафе.

— Прошу, милая леди, прошу, — поддержал шутливый тон Скобелев.

Интерьер внутреннего помещения можно сказать создавал атмосферу таинственности, безусловно располагая к интимным встречам. Их проводили к отдельному столику и предложили сделать заказ.

— Настя, а почему именно это кафе? — полюбопытствовал Максим.

— Я бывала в нём раньше, здесь довольно спокойно по-домашнему, хорошая кухня и нет этого противного запаха кабаков.

— И наверно ещё кое-что?

— Да, я люблю горячий шоколад… А что в этом плохого? — тёмно-карие глаза Анастасии заискрились смешинками.

— На вкус и цвет как говориться, хозяина нет, — пожал плечами Скобелев. — Что будем заказывать?

— Я наверно закажу равиоли, овощной салат, ну и конечно горячий шоколад. А ты Максим?

— Так…пицца уже надоела, пожалуй, попробую лазанью, грибной салат, ну и наверно по бокалу Чинзано, если уж решили связаться с итальянской кухней. Ты не против?

— Конечно нет, мне нравится этот вермут.

Спустя некоторое время, девушка-официантка принесла два бокала с Чинзано, салаты, а чуть позже и вторые блюда. Кафе постепенно заполнялось довольно таки культурной публикой, в основном семейными людьми и парочками влюблённых.

— Да-а, здесь располагающая обстановочка, — успел отметить Максим, поднимая бокал. — Нестандартные столики, удобные стулья, интимная подсветка, да и оформление стен…Неплохо!

— Я же знаю куда приглашать загадочного мужчину, — прозвучал томный голос Анастасии. — Ты же любишь всё необычное, не так ли?

— Настя… когда же ты это успела заметить? — насмешливо протянул Максим.

— Во всяком случае, я знаю о тебе больше чем ты обо мне…

— Ну-ка, ну-ка, поделись-ка секретом, — уже заинтересовался он.

— Только дай слово, что не будешь ёрничать по этому поводу, — в этот момент в её глазах отразились лукавые искорки.

— Хорошо, я весь во внимании…

— О-о, заинтересовался… а секрета и нет вовсе, просто психологический портрет автора, всё-таки прослеживается в его книгах.

— А ты случайно не заблуждаешься? Ведь матерый автор может просто играть с читателями.

— С кем же я связалась, с матёрым хитрюгой! — рассмеялась Анастасия. — Но даже если и так, то всё равно невозможно полностью скрыть своё отношение к сюжету… на такое способен лишь…

— И кто же?

— Наверное… человек, полностью контролирующий свои чувства, либо пришелец с другой планеты, — заключила с улыбкой Настя.

— А разве я не подхожу под эти категории?

— Ну, скорей всего нет.

По внутреннему пространству кафе разлилась лёгкая музыка, наполняя его атмосферой чувственного романтизма.

— Настя, позволь тебя пригласить на танец? — наконец решился Скобелев.

— С удовольствием.

Когда её руки коснулись плеч Максима, он словно вновь пережил безумные мгновения той незабываемой ночи. В том страстном порыве, буквально на какие-то несколько минут, они стали настолько близки, что даже потерялись в неге собственных ощущений…

— Ты почему не звонил мне? — неожиданно спросила Анастасия, понимая его настроение. — Ты же думал обо мне, я знаю…я чувствовала это…

— Настя, ты же сама дала мне понять, что стремишься к серьёзным отношениям, — не стал лукавить Скобелев, — но я пока не готов к этому.

— Максим, ты не совсем правильно меня понял, я же не собираюсь тебя немедленно тащить под венец, мы можем просто встречаться…а там, как Бог даст.

— Настенька, милая, ты удивительная женщина и очень мне нравишься, но я бы не хотел причинить тебе боль…печальный опыт у меня уже был.

— Я знаю, Максим, Вика мне рассказала…Но ты же не можешь всю жизнь сторониться своих чувств!

— Наверно ты права…дай мне немного времени, я должен подумать.

— У тебя впереди две недели, я полагаю, за это время ты сможешь разобраться в себе.

— Хорошо, я обещаю потратить это время с пользой.

Когда они вернулись за стол, Максим предложил тост:

— Давай выпьем за тебя, за твою красоту и ум.

— Ну что ж, если ты успел это оценить, мы на верном пути, — с улыбкой ответила женщина.

Располагающая к откровениям обстановка позволила им преодолеть некоторое непонимание, вселяя в будущее нотки оптимизма. После того как Анастасия управилась с любимым шоколадом, Скобелев предложил ей прогуляться по вечернему городу.

Возле кафе женщина взяла Максима под руку и с таинственным видом повлекла за собой. Прогуливаясь по вечерней прохладе среди живого потока людей, они как-то незаметно вышли к улице Перекопской и свернули на набережную Туры.

— Куда же ты меня ведёшь? — поинтересовался он.

— К месту встреч молодых и влюблённых.

— Ты имеешь ввиду мост?

— Да, это очень трогательное место, когда я приезжала в Тюмень, то старалась обязательно прийти сюда. Посмотри, сколько людей, влюблённых пар, у каждого ведь есть свои мечты, надежды на будущее…здесь люди словно забывают о повседневности, окунаясь в другой мир…

— А ты, Настенька, видимо тонкая романтическая натура.

— Не льсти мне, не всегда, прозы во мне тоже хватает, — рассмеялась Анастасия. — Просто сегодня у меня такое настроение, мне хорошо…очень хорошо здесь с тобой.

— Мне тоже, Настя, — улыбнулся Максим и обнял женщину за плечи.

По подвесному "воздушному мосту", сплошь увешанному замками, некогда скрепившими узы влюблённых, они проследовали до середины реки и остановились возле поручней. Здесь они простояли несколько минут, любуясь панорамой города, оживающего бесчисленными весёлыми огоньками.

— Когда-то на той стороне реки, совсем недалеко от моста жила моя бабушка, — с грустью проговорил Скобелев.

— А дом остался, ты не знаешь?

— Его уже нет несколько лет, я узнавал как-то из любопытства.

— Но всё равно, память то осталась.

— Да, конечно.

— Максим, я знаю ты пишешь стихи, почитай что нибудь…

— Прямо сейчас?

— Я прошу тебя, почитай…

Скобелев задумчиво поглядел в глаза Анастасии и стал читать:

Посмотри в тишину, помолчи,

Как прекрасны звёзды в ночи

Как волшебна речная гладь…

Разве можно сейчас нам лгать?

Погляди мне в глаза, погляди,

В них пылает огонь любви,

В них ликует моя душа,

Лунным светом к тебе спеша!

Сохранить этот миг помоги,

В красоте и слезах сбереги,

И наверное сможет тогда

Уберечь нас, ночная звезда…

Анастасия порывисто обняла его за шею и прошептала:

— Господи, что же ты со мной делаешь…

Максим увидел, что глаза женщины заблестели слезами и прижал её крепче к груди.

Обратно они возвращались вдоль набережной, но ближе к центру города свернули на параллельную улицу и поймали такси.

— Мне на Широтную, — сразу же сказала Анастасия, располагаясь на заднем сидении.

Когда машина тронулась, Настя виновато улыбнулась своему спутнику:

— Максим, ты прости, но я не смогу пойти к тебе… сегодня такой вечер и мы немного сошли с ума…давай дождёмся твоего возвращения.

— Я не в обиде на тебя, Настя, может так и лучше.

— И не провожай меня, я сама позвоню когда приеду, — почти прошептала она.

Скобелев кивнул и попросил водителя остановиться на перекрёстке улиц Республика — Мельникайте. Рассчитавшись, он поцеловал её и пожелал спокойной ночи.

Когда машина скрылась из видимости, Максим перешёл на противоположную сторону улицы и быстро зашагал к своему дому. Вскоре он свернул в знакомую подворотню и остановился возле крайнего подъезда. Он уже хотел было открыть входную дверь, но резкая боль внезапно пронзила его сердце. В тот же момент, слева от него промелькнула человеческая тень. Скобелев не успел разглядеть незнакомца, но почувствовал его пристальный неприятный взгляд. В следующую секунду в глазах Максима потемнело, земля словно поплыла из-под ног, вынуждая его прислониться к двери.

— Мужчина, вам плохо? — раздался голос девушки, испуганно глядевшей на него со своим спутником.

Сознание Скобелева понемногу начало проясняться. Молодые люди усадили его на скамейку и девушка повторила свой вопрос.

— Спасибо ребята… всё нормально. Вы идите… я уже дома.

— Может вас довести до квартиры, или вызвать скорую? — не унималась добрая девичья душа.

— Нет ребята, вы идите — уже настойчиво произнёс Максим. — Спасибо вам.

После того как парочка молодых людей исчезла в темноте, Скобелев расслабленно откинулся на спинку скамейки и не на шутку задумался.

Глава четвёртая

На следующий день, Зорин решил проследить за Артёмом, в надежде разобраться в некоторых своих подозрениях. Ещё с раннего утра он занял наблюдательную позицию возле окна, но постоялец так и не вышел до отъезда Арины на работу. Попрощавшись с женой, Олег с нетерпением стал ожидать Колчина. Вскоре он действительно появился одетый в лёгкую ветровку и джинсы, но такую одежду с трудом можно было отнести к разряду пляжной.

"Значит, не на море он собрался, странно, — произнёс про себя Зорин. — Но куда?"

Выйдя на улицу, Колчин направился в сторону овощного рынка. Стараясь не попасться ему на глаза, Олег следовал на некотором расстоянии. Поначалу, ничего необычного в поведении постояльца Зорин не заметил, как и все отдыхающие, он вёл себя раскованно и непринуждённо. Колчин прошёлся по рыночным рядам, однако не проявляя особого любопытства к содержимому прилавков. Но затем, он неожиданно ускорил шаг и вышел на улицу Ленина, где поймал такси. Недолго думая, Зорин тут же остановил частника.

— Езжай вон за тем такси, но сильно не приближайся, насчёт оплаты не беспокойся, — быстро проговорил он молодому парню.

— Как скажешь, командир, твои деньги моя работа! — весело ответил водитель. — Что неверную супругу пасёшь?

— Давай лучше помолчим, — остановил его Зорин, — Не упусти их!

— Можно и помолчать, — согласился парень.

Они выехали за город, а через несколько километров, впереди идущая машина остановилась. Колчин рассчитался с водителем и направился к ближайшей горе.

Олег попросил парня проехать подальше и стал наблюдать за Артёмом из салона автомобиля, а когда тот отошёл на приличное расстояние, бросился за ним. Колчин неторопливо взбирался вверх по склону горы, а Олег шёл следом, не упуская его из виду. И вдруг, Зорина будто осенило, что он даже остановился, на какое-то мгновение выпустив из поля зрения маячившего впереди мужчину.

"Чёрт, по этому маршруту я шёл тогда за Стеллой… Не может быть, такого просто не может быть!" — чуть не закричал он.

Взглянув наверх, Зорин не обнаружил таинственного постояльца и заметался в поисках. Для этого ему пришлось прибавить шаг, но Колчина нигде не было. Олег ещё раз огляделся, и его сердце бешено заколотилось от немыслимой догадки, теперь он уже точно знал, что его специально привели к этому месту. Да, именно здесь, более двадцати лет назад, он оказывал помощь потерявшей сознание Стелле. Будто из бездонных кладовых памяти, перед его глазами стали всплывать образы того времени, прекрасное бледное лицо девушки, окровавленный платок и необъяснимые чувства, нахлынувшие на него в те мгновения.

— Извини, Олег, мне пришлось это сделать, чтобы окончательно рассеять твои сомнения, — раздался за его спиной знакомый голос.

— Эйтан…я знал, я чувствовал, что это ты! — воскликнул Зорин, крепко обнимая своего друга.

— Здравствуй, Олежка, здравствуй, дорогой друг! — как бывало раньше произнёс мужчина. — Вот мы и встретились.

— Я уже и не надеялся, но очень этого хотел… Как же мне теперь тебя называть?

— Пока я рядом можешь настоящим именем, но в дальнейшем, его на время придётся забыть.

— Пускай будет так, главное что это ты! — с неподдельной радостью в голосе ответил Олег. — Но ты же знал, что вернёшься?

— Да, Олег, знал, но не хотел до поры до времени смущать твою жизнь. Теперь же, годы твоего становления прошли и ты созрел для большего. Мне нужна твоя помощь. С твоими Учителями вопрос решён, они дали добро.

— Ты ещё спрашиваешь! Я всё сделаю, что ты скажешь, ты можешь положиться на меня полностью.

— Знаю, друг мой, знаю… но предстоящее задание очень опасно, с подобными обстоятельствами ты ещё не сталкивался.

— Но когда нибудь всё равно бы пришлось, уж лучше сейчас, опыт ведь ничем не заменишь.

— Всё правильно, я в тебе не ошибся. Арина ведь в курсе твоих дел?

— Да, у меня нет от неё секретов, она одна из нас.

— Хорошо, в таком случае нам придётся собраться втроём и обсудить задание сообща.

— Тогда, давай соберёмся вечером и обо всём поговорим. А сейчас, пошли ловить попутку.

Пока они спускались к подножию горы, Эйтан вспомнил о встрече произошедшей совсем недавно между ним и двумя самыми посвящёнными Учителями Надземного братства. Она состоялась в высоких сферах тонких миров, которые образно граничили с непостижимыми огненными обителями. Эти миры были наполнены невероятными для человеческого разума образами, звуками, ароматами и красками, существовавшими таинственной жизнью в волшебной гамме всевозможных вариаций и превращений. Лишь сознательная энергия мысли властвовала в этих удивительных сферах.

В момент появления монады Эйтана, подле него возникли два огненных шара, внутри которых проявились лики его друзей.

— Я приветствую вас, братья, — раздался телепатический импульс Эйтана.

— Мы рады тебя видеть, Эйтан, — ответил Владыка Гория.

— С возвращением, брат, мы ждали тебя, — промолвил Вут-Суми.

— Ты нашёл его? — осведомился Гория.

— Да.

— И что ты хотел нам предложить?

— Не секрет, что если он попадёт в руки "тёмных", то они смогут создать новую программу вируса, и кроме того способны переманить его на свою сторону. Я находился в подобной ситуации и знаю, каково быть в нестабильном состоянии. Хотя положительная полярность и перевешивает в нём на сей день, но всё может координально измениться в любой момент. Мы конечно можем создать ему условия для экстренного пробуждения, но я хотел бы предложить иной вариант. Конечно, он сопряжён с определённым риском, но при успешном итоге разрешил бы многие проблемы.

— Мы слушаем тебя, — поддержал его Вут-Суми.

— Я рассчитываю использовать его как приманку для Варгла. "Оппоненты" уже заинтересовались им, но пока не знают о его истинной сущности. Если мы так же проявим к нему интерес, то Варгл не оставит этого без внимания. Этот демон очень опасен и я предлагаю заманить его в ловушку, желательно ещё с двумя оставшимися от свиты Абаддона.

— В одном ты конечно прав, Варгл опасен, он пытается заменить Абаддона и надо сказать не безуспешно, и в последнее время вредительство "тёмных" стало более циничным, — произнёс Гория. — Но ты же понимаешь, чем рискует твой товарищ.

— Он воин и притом очень хороший, — заметил Эйтан. — Когда его отправляли, он знал на что идёт, это его работа.

— Согласен, в этом есть смысл, но времени у нас мало, этот год станет новой точкой отчёта… Основные потоки "Огненного ветра" особенно первые два семилетия будут терзать планету, и хотя психосфера заметно очистилась от хаоса, трансформация её сознания затягивается, из-за нежелания человечества помогать нам. Какая помощь тебе нужна, подумай?

— Для начала ваше согласие на привлечение к работе двух человек, но для выполнения этого задания мне необходимо расширить их сознания, чтобы они могли противостоять хотя бы асурам и гакам. Так же я хотел бы иметь всемерную поддержку в любой точке планеты, естественно без утечки информации. Об остальном, я сообщу позже.

— Догадываюсь, кого ты имеешь в виду, — произнёс Вут-Суми. — Он давно работает на Братство и заслужил наше доверие. А она зачем тебе?

— Я знаю характер этой женщины, она может нам пригодиться.

— Решено, мы даём своё согласие, но каждый шаг ты должен согласовывать с нами, — подвёл итог разговора Владыка Гория.

— Безусловно.

Вечером того же дня, Эйтан и Зорины собрались за столом в саду. Олег постарался заранее подготовить супругу к предстоящей встрече, естественно умолчав о её сути.

— Невероятно… я наверно никогда не привыкну к вашим превращениям, — всё ещё не могла прийти в себя Арина, — Но я очень рада тебя видеть…и спасибо тебе, ты оказался прав тогда.

— Тебе нужно было разобраться в себе и остудить чрезмерную гордость. И ты справилась с этим… я счастлив вместе с вами.

— Спасибо тебе, брат… теперь мы вместе и в этом есть твоя заслуга, — с благодарностью произнёс Олег.

Эйтан кивнул и внимательно поглядел на Зориных:

— Арина, я не зря пригласил вас вместе, мне нужна помощь Олега. Ты отпустишь его?

— Эйтан, ты же не появляешься просто так, если ты здесь, значит произошло что-то серьёзное.

— Ты права, серьёзней некуда, но решать эту проблему всё равно придётся.

— Я уже поняла, что это задание опасное, — серьёзно проговорила Арина. — Давай поступим так… мы возьмемся за него вдвоём, считай, что это моё условие.

— Я догадывался о твоём решении, поэтому заранее переговорил о ваших кандидатурах.

— Ну вот и хорошо, а теперь мы готовы тебя выслушать.

— Сразу хочу сказать, что в общих интересам как можно дольше сохранять моё инкогнито, поэтому для всех я по-прежнему Артём Колчин, историк, преподаватель в университете. Пока мы вместе, защита установленная мной, не позволит контролировать ваши мысли извне, но когда мы расстанемся такая вероятность наступит. Поэтому, нам придётся некоторое время плодотворно поработать с вашими психическими возможностями. Не возражаете?

— Если конечно новые возможности пойдут нам на пользу, — заметил Олег.

— Вы обретёте определённую психическую силу, станете более чуткими и энергоёмкими. Такая искусственная помощь допускается не часто… вы станете исключением из правил. Однако, насколько я знаю некоторый опыт у вас уже имеется.

— Да, Гиртаб кое-чему научил меня, — согласилась Арина. — А где он сейчас?

— Он уже далеко.

— И я с Риданом прошёл кое-какую науку, так что думаю, справимся, — твёрдо заявил Зорин.

— А теперь о главном, вы должны об этом знать, — произнёс Эйтан и пристально поглядел на своих друзей. — Для перемещения на Землю готовилась группа в составе семерых наблюдателей, считая и меня, но как выяснилось позднее, был ещё один, он появился в земной сфере после нас и не вёлся даже людьми Братства. О его появлении знал лишь ограниченный круг лиц, а позже в эту тайну посвятили и меня. В случае неудачной миссии нашей группы, он мог оказаться запасным вариантом.

— И вы оставили его здесь?! — с удивлением воскликнул Олег.

— Как видишь уже нет, я вернулся за ним. На родине его зовут Эрл-Лэус, он очень сильный воин, эксперт-наблюдатель, в последнее время он выполнял особые задания.

— И ты отыскал его? — с нескрываемым интересом спросила Арина.

— Да, не так давно я нашёл его.

— Тогда, в чём же заключается наше задание? — в недоумении произнёс Олег. — Насколько я знаю, вы выполнили свою миссию полностью…его же можно просто искусственно пробудить.

— Не совсем так, Олег, когда мы входили в антимиры Самеру, то надеялись захлопнуть капкан для всей свиты Абаддона, но к сожалению, троим удалось выскользнуть и среди них был его ближайший подручный Варгл, очень коварный и безжалостный демон, даже Гиртаб его опасался. Теперь у них остались прибежища лишь в земных и низших околоземных сферах, и они будут делать всё возможное, чтобы продлить своё паразитирование. По моим сведениям, он уже прибрал к рукам тайные общества "тёмных", состоящих из оставшихся на планете асуров и гаков.

— Как я понимаю, ты хочешь использовать своего товарища как наживку? — догадался Зорин.

— Ты прав, но иного пути я не вижу… Варгла необходимо выманить из своего убежища и захватить для эвакуации в "чистилища". Без жёсткого руководства, асуры не уживутся с гаками и со временем, те и другие будут обречены. Очень скоро для планеты наступят нелёгкие времена испытаний, но они ей во благо, нельзя чтобы эти "тёмные монстры" помешали выздоровлению человечества.

— Эйтан, я одного не могу понять, вы же владеете немыслимыми знаниями и обладаете такими силами, неужели нельзя раз и навсегда уничтожить их?! — вырвалось из уст Арины.

— Увы, мы не имеем права устраивать на Земле кровавую бойню, это во-первых, а во-вторых, разрубить кармический узел и освободиться от уз зависимости может лишь само человечество. Было бы глупо проживать за людей их же жизни. Вы сами должны пройти через сито испытаний, сквозь боль, потери, противоречия, чтобы понять себя и постигнуть смысл бытия, а иначе не будет толку в вашей эволюции, вы останетесь такими же детьми, играющими в "песочнице земных иллюзий". Поверь Арина, миллионы лет назад мы были такими, как и вы, и так же учились жизни, взрослели, постигали себя… Вы не исключение, ведь закон космической эволюции един для всех.

— Наверно и нам когда нибудь удастся достичь таких возможностей, — с надеждой проговорил Олег.

— Вы уже на верном пути, только постарайтесь сохранить бесстрашие и веру, — твёрдо произнёс Эйтан.

— А всё-таки, что же требуется от нас? — спросила Арина.

— Эрл-Лэусом уже заинтересовались "оппоненты", но они пока не знают кто скрывается за его плотью, и ваша задача заключается в том, чтобы ещё сильнее подогреть интерес к нему, дабы Варгл окончательно понял с кем имеет дело. А в дальнейшем вы станете его незримыми спутниками. Все детали мы обсудим в процессе тренировок. Ну а теперь пора отдыхать, завтра предстоит нелёгкий день. Арина, надеюсь тебе есть на кого оставить агентство, отсутствовать придётся долго.

— Это не проблема, у меня толковый заместитель, думаю справиться.

Следующим утром, они решили отправиться подальше в горы, чтобы приступить к тренировкам. Оставив машину у подножия горы, друзья проделали путь к межгорью, где выбрали укромное место для занятий.

— Ну что, готовы? — ободряюще поглядел на них Эйтан.

— Всегда готовы! — как пионер прошлого столетия, ответила Арина.

— Можно приступать, — вторил ей Олег.

— Хорошо… А теперь, послушайте меня внимательно, — произнёс Эйтан и сделал паузу ещё раз окинув взглядом Зориных. — Для того, чтобы противостоять психическому воздействию, вы должны обладать определённой защитой… поверьте уж мне на слово, лучшей "брони" чем осознанный дух и воспитанная воля, в природе не существует. Обрести ключ к духовной мощи возможно двумя способами, в состоянии высшего напряжения, либо всепоглощающего покоя, в своих ключевых точках эти состояния равнозначны и означают единое целое. Вначале, вы попытаетесь овладеть своими мыслями и чувствами, чтобы ощутить свою сердцевину, своё духовное ядро. В том источнике и храниться непостижимая энергия, создающая и разрушающая миры. Освободившись от назойливого мысленного роя, вы должны почувствовать свою сущность, саму жизнь в себе, то самое сокровенное, что люди называют Богом. Погружаясь всё глубже и глубже, вы будете утончать и повышать внутренние вибрации, собирая вокруг себя энергию пространства. Постепенно вы научитесь ею управлять, расширять свою ауру до необозримых пределов и сможете уплотнять её в непробиваемый щит. Находясь внутри себя, вы всегда будете под надёжной защитой, но прежде вы должны понять, что такое духовная сила. Умеющий владеть духом, обретает качества бесстрашия и неуязвимости, присущие сознательному воину Света.

— Неужели за такой короткий срок мы сможем постичь всё это?! — в недоумении воскликнул Зорин.

— У меня даже в голове не укладывается, что ты сейчас сказал, — растерянно развела руками Арина. — Разве такое возможно?

— Конечно, в полной мере не обещаю, но кое-чему, вы всё же научитесь. Вера и огромное желание, это всё, что потребуется от вас, а когда вы станете искать путь внутри себя, я буду рядом и помогу проникнуть в глубинный источник ваших сознаний, — улыбнулся Эйтан. — У вас получится, а теперь за работу!

Глава пятая

Скобелев набрал телефонный номер диспетчера и на семь сорок утра заказал такси. Затем он прошёлся по комнатам, ещё раз проверяя свою память на предмет забытых вещей, но как выяснилось пробелов в ней не оказалось, объёмный рюкзак отвечал всем требованиям автономной жизни туриста. После чего, по русскому обычаю он присел на дорожку. В эти минуты на него накатили воспоминания удивительного вечера проведённого с Анастасией. Несмотря на затаившуюся недоговорённость, отношения между ними безусловно пребывали в полосе романтической увлечённости. Максим и сам уже ощущал это томительно-сладкое чувство, которое невозможно было спутать ни с чем иным в предвестии чего-то большего. С трогательностью в сердце он вспомнил произнесённые по телефону прощальные слова Анастасии, которые говорили о многом:

"Я буду ждать тебя, Максим…я очень буду тебя ждать".

В череде приятных событий, Скобелев всё же не забыл о внезапном ночном приступе. Разбираясь в причинах произошедшего, он всё же склонялся к последствиям контузии, ещё несколько лет назад мучившей его головными болями. Однако в сознании Максима всё же оставалась лазейка для сомнения, звучавшего вопросом о не случайности странных совпадений. Хотя найти какое-либо объяснение этому с точки зрения здравого смысла он так и не смог.

Минувшим вечером, он успел попрощаться со своими друзьями и позвонил родителям, проживавшим в Краснодарском крае. Так случилось, что несколько лет назад после болезни его матери, врачи настойчиво посоветовали ей сменить климат. Сетуя на занятость, Скобелев уже два года не навещал их, но в последнее время стал скучать и в разговоре по телефону дал твёрдое обещание появиться осенью.

Тем временем торжественно зазвучала мелодия "мобильника" и приятный женский голос уведомил Максима, что такси ожидает у подъезда. На сборы, Скобелев потратил не больше минуты. Закрывая входную дверь квартиры, он вдруг ощутил себя бездомным путником, бредущим неведомо куда, и его сердце защемило необъяснимой тоской. Сбегая вниз по лестнице, Максим попытался стряхнуть нахлынувшее наваждение, но безуспешно и даже по дороге к железнодорожному вокзалу, это чувство не оставляло его в покое.

На электронном табло появилась информация о прибытии поезда Москва-Бийск. Скобелев отправился на поиски второй платформы, а вдогонку ему из громкоговорителя уже неслось объявление о начале посадки. Без особого труда Максим отыскав свой вагон, предъявил билет проводнику и прошёл к шестому купе. Попутчиками Скобелева оказалась семейная пара. Чтобы не мешать процедуре прощания с родственниками, он бросил на вторую полку рюкзак и вышел в тамбур.

Спустя несколько минут электровоз дал протяжный гудок, и поезд медленно тронулся в путь. Ещё некоторое время Максим разглядывал через окно проплывающие мимо микрорайоны, а когда пассажирский состав выскользнул за черту города, вернулся в купе. Попутчики уже успели пристроить громоздкие вещи и в ожидании проводника, обменивались впечатлениями о проведённом отпуске.

— Ну что, попрощались? — улыбнулся им Скобелев.

— Да мы уже третий день прощаемся, — добродушно ответил мужчина. — Несколько лет с братом не виделся, так что проводы были на все сто!

— Слава Богу, что время отъезда настало, а то и не знали, что с ними делать, — насмешливо заметила его супруга.

— Не шуми мать… Когда ещё увидимся?

— А вы наверно на Алтае живёте? — предположил Скобелев.

— Угадали, до Барнаула едем, — ответил мужчина. — Давайте, что ли познакомимся, меня Виктором зовут, а супругу Надеждой, ну, а фамилия у нас, что ни наесть птичья…Гусевы мы.

— Будем знакомы, — Скобелев пожал руку Виктору и кивнул Надежде, — Максим.

— Вы, Максим, тоже в отпуск собрались? — поинтересовалась женщина.

— Да, решили с ребятами побродить по горам.

— Что, любитель активного отдыха? — тут же осведомился Виктор.

— Как сказать… в молодости приходилось, а сейчас всё реже и реже, а зря наверно, нужно быть ближе к природе.

— Вот, бери пример с человека, стремится к здоровому образу жизни! — воскликнула Надежда. — А вы с братцем, только в "литробол" соревноваться можете.

— Ну, родная, не правда твоя… мы и культурные мероприятия посещали…

— Ваши билетики! — требовательно прервала познавательный разговор женщина-проводник.

После того как строгая хозяйка вагона в униформе покинула купе, Максим предложил Гусевым переодеться, а сам вышел в проход.

Вскоре они вновь собрались втроём и Виктор не замедлил с дельным предложением:

— Давайте, Максим по маленькой за знакомство… ехать нам ещё целые сутки, а на душе что-то тоскливо.

— Опять старая песня, — всплеснула руками супруга Гусева. — Ты уймешься когда нибудь? Может быть, человек не хочет пить с тобой?

— Уймусь я мать только на том свете, а туда мне ещё рановато, — усмехнулся Виктор, — но даю тебе слово, сегодня буду в норме…можешь присоединиться если хочешь, нам меньше будет.

— За знакомство конечно можно, но чтобы и Надежда в обиде не была, — резонно ответил Скобелев.

— Ой, ради Бога, я уже и не обижаюсь, — махнула рукой женщина. — Но ты, Витенька, правильно заметил, чтобы вам меньше досталось я поддержу компанию.

— Вот это по-нашему! — обрадовано потёр руками Виктор.

Через пару минут, на столе волшебным образом появилась многочисленная закуска, заботливо припасенная родственниками, и Виктор разлил по стаканам "горькую".

Спустя некоторое время Максим выглянул в окно и с удивлением произнёс:

— Ты смотри, уже Ялуторовск, хорошо сидим!

— А мы, кстати, были здесь, — с гордостью объявила Надежда. — На экскурсию ездили…очень уютный чистенький городок и столько интересного увидели.

— Мне тоже он понравился, — степенно согласился Виктор, прожёвывая бутерброд. — А такого острога я даже не видел…Одним словом памятник прошлому.

— Город декабристов, так его и называют у нас, — произнёс Максим. — Говорят, что ссыльные дворяне и планировали Ялуторовск, создавали школы и даже посадили берёзовую рощу в черте города.

— Были же люди раньше, настоящие бессребреники, всё для других, а сейчас… — с досадой махнул рукой Виктор. — Давайте ребята выпьем за них!

Время пролетело как-то незаметно, за окном уже опустились сумерки, а купе тускло осветилось электрическими фонарями.

Максим отложил надоевший детектив и с улыбкой поглядел на сладко дремавших попутчиков:

"Сказываются последствия бурно проведённого отпуска… неизвестно ещё от чего больше устаёт организм, от работы или от такого отдыха".

В Барнауле планировалось переформирование состава, после чего Скобелеву предстояло провести ещё несколько часов в пути до конечной станции Бийск, где заканчивалась железнодорожная ветка.

Утром, поезд по расписанию прибыл в Барнаул и Максим вышел на перрон проводить чету Гусевых. Несмотря на лёгкую прохладу, погода обещала быть солнечной, что не могло не радовать.

— Ну что, Максим, давай прощаться, — всё ещё заспанным голосом проговорил Виктор, пожимая руку Скобелеву. — Ты, мужик что надо, счастливо тебе отдохнуть!

— Удачи вам, Максим! — пожелала Надежда.

— Спасибо за компанию, всего вам хорошего! — с улыбкой ответил Скобелев.

Через минуту, временные попутчики уже растворились в шумном человеческом потоке, навсегда исчезая из его жизни.

"Да-а, пройдёт какое-то время и глубины моей памяти поглотят эту встречу, стирая даже лица этих людей" — философски заметил Максим.

После высадки пассажиров, два вагона перекочевали на запасной путь в ожидании переформировки состава. Согласно расписанию, стоянка поезда должна была занять немногим более часа, но заметно затягивалась. За ночь, Максим успел выспаться и сейчас в нетерпеливом ожидании расхаживал возле двух одиноких вагонов загнанных в глубинку железнодорожного хозяйства. По-прошествии полутора часов незапланированного простоя, к вагонам подкатил электровоз и проводница попросила уставших от ожидания людей занять свои места. Спустя несколько минут их подцепили к другому, но уже сокращённому составу, который растянулся подле вокзала для посадки новых пассажиров. Максим расположился в опустевшем купе и стал с интересом рассматривать через окно спешивших к своим вагонам людей. Как и предсказывали Гусевы, особого ажиотажа в сторону Бийска не наблюдалось, видимо желающих уехать было не так много. Поставленным женским голосом, громкоговоритель объявил о завершении посадки, но к своему удивлению Максим до сих пор оставался в гордом одиночестве.

"Ну и хорошо, так даже спокойнее, сам себе хозяин"- пронеслось в его голове.

Тем временем прозвучал гудок и поезд неуверенными рывками тронулся в путь. И в этот момент двери отворились, пропуская в купе молодую особу.

— Здравствуйте, — произнесла девушка, с еле уловимой смешинкой поглядев на Скобелева. — Не помешала?

— Добрый день, — озадаченно ответил мужчина. — Нет, не помешали, просто неожиданно как-то. Как вы успели?

— Как говориться, заскочила на подножку уходящего поезда, — задорно улыбнулась она. — Меня зовут Даша.

— Максим. А вы до Бийска?

— Да.

В первую минуту знакомства, Скобелев не мог отвести взгляда от её необыкновенных глаз, ему даже показалось, что в них умещается вся лазурная даль небес. И только избавившись от первоначального замешательства, Максим обратил внимание как вдоль девичьей спины, словно полноводным ручейком струилась роскошная золотистая коса. В какой-то момент, ему даже захотелось потрогать её рукой.

"Прямо девушка из русской сказки, коса, льняной сарафан, от неё даже пахнет цветами, но фигурка ничего…ладная", — мелькнула мысль в его голове.

— Вы чем-то удивлены? — спросила Даша.

— Хм…необычно как-то, сейчас девушки больше предпочитают стрижки, а у вас коса.

— Вам не нравиться? — трогательно смутилась она, поправляя тонкой рукой волосы.

— Что вы, Даша? Вам она очень идёт и даже придаёт столько очарования! — попытался успокоить её Максим.

— Я наверно просто старомодна, и никогда не гналась за всеми, а народный стиль мне всегда был по душе.

— Не меняйте его, он ваш, поверьте мне! — поспешил заверить девушку Скобелев.

— Спасибо, Максим.

— Даша, вы так легко одеты и вещей совсем нет…

— Я же туда и обратно, зачем лишнее возить. А вы зачем в наши края?

— Знакомые пригласили побродить с рюкзаком…я ещё дальше еду к Телецкому озеру.

— Значит, за туманом и за запахом тайги? — послышались нотки иронии в её голосе.

— Даша, вам не нравится такой отдых?

— Нет, скорей отношение людей к природе… В последнее время в тех местах от туристов одни проблемы, горы мусора и сожжённая тайга. Такое впечатление, что люди живут одним днём, получил удовольствие, а остальное уже не моё дело.

Скобелев с любопытством взглянул на Дашу и не узнал её, на него смотрели глаза умудренной и зрелой женщины. Такое превращение несколько смутило Максима.

— Ну, ни все же такие, — попытался оправдаться он, — я допустим, всегда убираю за собой, а что не горит то закапываю.

— Я не вас Максим обвиняю, а тех кто не хочет думать, всё невежество лишь от бессознательности. Вы не удивляйтесь, я эколог по образованию, поэтому мне часто приходится сталкиваться с варварством в природе, но с этим нельзя мириться, иначе мы потеряем себя как люди.

— Вы правы, но к сожалению цивилизация не спешит сближаться с культурой, а скорее наоборот, в этом-то всё и дело, — загорелся разговором Скобелев.

— Да, если бы люди наконец-то поняли, что в безжизненной пустыне они обречены, возможно тогда изменили бы своё мировоззрение, — с некоторой грустью сказала она.

— Об этом нужно чаще говорить, особенно с детьми, культура ведь не возникает на пустом месте, её нужно взращивать с малолетства.

— И вы, Максим, правильно делаете, что пишите об этом, люди должны знать для чего живут… в знаниях и есть зачатки культуры, — вдруг озадачила его Дарья.

— Даша, а вы сразу узнали меня?

— Я читала ваши книги и видела одно выступление по телевидению…а память у меня цепкая, так что смогла признать Максима Скобелева, хотя и не сразу.

За познавательным разговором незаметно пролетели три часа и поезд стал вытягиваться вдоль железнодорожного вокзала. Скобелев успел заметить, что ему было удивительно легко и комфортно с этой молодой женщиной, будто их знакомство продолжалось уже много лет.

Когда они сошли с поезда, Дарья вызвалась проводить Максима до автовокзала.

— Ну что ж, будем прощаться, — произнесла она, — Я рада нашему знакомству, Максим и мне было приятно с вами общаться.

— И мне, Даша. Неужели мы больше никогда не увидимся?

— Как знать, — загадочно улыбнулась она и неожиданно поцеловала его.

На какое-то мгновение, Скобелев словно погрузился в аромат полевого разнотравья.

— Прощайте, Максим.

— Прощайте, Даша, — с нахлынувшей грустью произнёс он.

Невесомо-изящной походкой, Дарья устремилась к перекрёстку, удивляя прохожих своей чудо косой. Но уже на той стороне дороги, она обернулась и помахала Скобелеву рукой.

В кассе автовокзала, Максим приобрёл билет до Артыбаша, а затем отправился на продовольственный рынок закупать продукты.

"Всё равно больше двух часов торчать здесь, хоть с пользой время проведу" — решил он.

Максим попытался отвлечься мыслями о предстоящем походе, но его никак не покидал образ попутчицы, такой необыкновенной и загадочной женщины. Он попытался проанализировать свои ощущения, но ничего знакомого не обнаружил. Его чувства захватывало нечто иное, не поддающееся обычным ассоциациям.

Поначалу, дорога до Артыбаша показалась Скобелеву несколько утомительной, но красоты Алтайской природы, способные расшевелить даже хронического пессимиста, увлекли его своим неповторимым очарованием. От самого Бийска, маршрут автобуса пролегал вдоль правого берега своенравной красавицы Катуни, то удаляясь от неё, то вновь сближаясь со стремительным бирюзовым дивом. В преддверии Горно-Алтайска, на горизонте стали появляться первые возвышенности, а сам утопающий в зелени уютный городок оказался таинственно зажатым в межгорной впадине. После того как автобус выехал из города, дорога настырно поползла в горы, удивляя воображение Скобелева живописными окрестностями. В своей жизни, Максим никогда не видел таких высоких трав и цветов, а их разнообразие не поддавалось даже осмыслению. Разглядывая через окно пёстроту цветочного ковра, Максим словно дышал насыщенным ароматом горных лугов, почему-то напоминавших ему нежный поцелуй Дарьи. Ближе к Артыбашу, дорога стала тесниться между горными грядами со скальными вкраплениями и правым берегом Бии, истекавшей из Телецкого озера. После Горно-Алтайска, водитель сделал единственную остановку у торговых рядов, где коренные алтайцы с местными славянами продавали всевозможные дары природы. И чего здесь только не было; разнообразные сорта знаменитого алтайского мёда, медовуха, пихтовая и кедровая живица, лечебные масла. Краем уха Максим услышал из разговора попутчиков, что в это время обычно торговцы выставляли прошлогодний мёд, но он не являлся особым знатоком и решил все же прикупить небольшую баночку.

— Хозяюшка, мне бы мёда, желательно свежего, — обратился Максим к русской женщине средних лет.

— Мужчина, у нас весь мёд свежий! — добродушно улыбнулась она. — А вам какого нужно, горного, или лугового?

— Такой большой выбор…А чем они отличаются?

— А это зависит, где его пчёлки собирают и конечно от разнотравья медоносов, каждый сорт имеет свой цвет и вкус… Попробуйте сами! — радушно предложила женщина.

Водитель уже стал собирать своих пассажиров, вынуждая Скобелева поспешить с выбором.

— А дайте мне горного, говорят он особенно ценен, — наконец решился Максим.

— Да, но он и стоит дороже, зато очень полезен, вот поглядите какой светлый с зеленоватым оттенком.

— Вижу…да действительно вкус необычный, — заметил Максим, пробуя мёд, — беру и ещё дайте мне кедровой живицы.

— Медовуху купите, мужчинам она очень нравиться, — вошла во вкус продавщица.

— Нет спасибо, её я уже пробовал, что-то больше не тянет.

Рассчитавшись с женщиной, Максим бросил покупки в пакет и заспешил к автобусу.

Около девяти вечера, автобус въехал в небольшой посёлок Артыбаш, в котором насчитывалось всего несколько домов старожилов, зато вдоль побережья Телецкого озера выразительно красовались кемпинги и туристические базы. Максим закинул за плечи рюкзак и отправился на поиски турбазы "Золотое озеро", где планировался сбор группы Родиона Кальмерина. Как он вскоре выяснил, туристический комплекс располагался в живописном месте, в окружении природной зелени на самом берегу озера. Погода была ясной и Максим успел полюбоваться покоем озёрной глади окружённой величием синеющих вдали вершин. В административном корпусе, Скобелев поинтересовался насчёт его попутчиков, но ничего вразумительного по этому поводу не услышал, про Кальмерина и туристическую группу здесь никто не знал.

— Ой, подождите! А как ваша фамилия? — вдруг спохватилась женщина администратор.

— Скобелев Максим Леонидович.

— Всё верно, на вас же забронирован номер на сутки…да совсем забыла, для вас ещё есть письмо.

Максим с удивлением взял из рук женщины небольшой почтовый конверт, на котором была написана фамилия адресата. Он торопливо извлёк сложенный вчетверо листок бумаги и стал читать:

"Уважаемый, Максим! Извините что так получилось, но мы вынуждены были выйти раньше не дождавшись вас. Но ничего страшного, мы будем ожидать вас на месте завтра. Сейчас я подробно опишу маршрут по которому вы должны пройти, чтобы соединиться с нами. Завтра в десять утра от пирса отходит катер в сторону южного берега. На мысе Кырсай вы сойдёте и отправитесь вдоль долины реки Чулышман, пройдёте километров восемь, а затем, не доходя до посёлка Балыкча свернёте вправо и по тропе будете подниматься в горы вдоль правого берега реки Ачелман. Примерно через три километра тропа приведёт вас на опушку кедровой тайги, где мы и будем вас ожидать. Максим, вы не переживайте, заблудиться на этом маршруте практически невозможно, тропа одна, и вы точно не потеряетесь. Да, я забронировал и оплатил вам номер в коттедже. С уважением, Родион Кальмерин.

"Значит заблудиться практически невозможно, хотя и допускается в отдельных случаях", — усмехнулся про себя Скобелев, пряча письмо в карман, — Странно всё это…так дела не делаются. А может быть и прав был Серёга, предостерегая меня? Ладно, Макс не дрейфь, разберёмся с этим недоразумением, а теперь пора устраиваться".

На всякий случай Максим набрал номер мобильника Родиона, но абонент был вне зоны связи.

— Елена Викторовна, вы расскажите пожалуйста, где я сегодня буду обитать, — обратился он к администратору.

— Да, конечно, вот ключи, вы будете ночевать в коттедже, там имеются все удобства, к сожалению ужин уже закончился, но вы можете перекусить в кафе, кормят у нас хорошо. Сейчас оформитесь, а потом Тонечка проводит вас и всё покажет.

— Извините, а вы не в курсе насчёт катера отбывающего завтра в десять часов на мыс….

— Кырсай, — подсказала Елена Викторовна. — Да, экскурсионный катер действительно отходит от причала в это время, так что не опоздайте, а позавтракать вы успеете.

По пути к коттеджу, словоохотливая милая девчушка Тоня, успела ответить Максиму на все интересующие его вопросы и кое-что добавила от себя. Ознакомив Скобелева с его апартаментами на втором этаже, она искренне пожелала ему хорошего отдыха и откланялась.

"Ну а что, без претензий на роскошь, но довольно уютно, две кровати, душ, всё самое необходимое имеется, кроме того отличный вид на озеро, — размышлял Скобелев, осматривая номер. — Вот бы здесь с Настей отдохнуть, это было бы незабываемо! Но увы, паровоз уже уехал, по крайней мере в этом году".

С дороги Максим принял душ, а затем решил прогуляться, чтобы привести нервы в порядок. В одном из кафе он заказал сто грамм успокоительного и слегка перекусил. На улице уже заметно темнело, окружающие горы стали принимать таинственные очертания, и территория туристического комплекса сразу же ожила электрическими огоньками. Отдыхающие небольшими группами потянулись в кафе, а некоторые просто прогуливались перед сном. Несмотря на возникшие проблемы, Максим сумел взять себя в руки, но некоторая тревожность всё же не оставляла его в покое. Он подумал и решил пока не спешить с выводами. После ужина, настроение Максима заметно поправилось, а в сердце даже зазвучали отголоски забытой романтики. Он спустился к берегу и по пляжу вдоль озера направился в обратную сторону от Артыбаша. По пути он зачерпнул ладонями холодную воду и умылся:

"Интересно, когда же она прогревается здесь, и прогревается ли вообще?"

Чуть позже, Максим расположился на камне и стал рассматривать огоньки, мерцающие на противоположном берегу:

"И там живут люди, возможно так же вглядываются в нашу сторону и о чём-то думают".

Между тем со стороны озера ощутимо повеяло прохладой. Максим уже засобирался в коттедж, как вдруг почувствовал на себе чей-то пронзительный взгляд. В темноте он сумел разглядеть человеческий силуэт, практически слившийся с деревом. За несколько секунд, Скобелев достиг того места и оказался перед незнакомцем.

— Ты следишь за мной, что тебе от меня надо?! — выкрикнул Максим, тряся за отворот куртки обезумевшего мужчину. — Отвечай!

— Вы…сума сошли, не слежу я ни за кем…оставьте меня в покое, — испуганно зашепелявил незнакомец.

— Не следишь, а зачем прячешься тогда? Говори, а то хуже будет!

— Мужик, оставь его в покое! — раздался совсем рядом молодой голос.

Не ослабляя хватки, Скобелев повернул голову назад и увидел за своей спиной троих крепких парней, похожих на студентов, во всяком случае так ему показалось тогда.

Мгновенно оценив ситуацию, он приготовился к защите, выпуская из рук незнакомца, который тут же незаметно исчез.

"Мираж какой-то" — мелькнуло в его сознании.

— Ты что больной? Ты же из него душу чуть не вытряс! — вновь заговорил парень, жестикулируя рукой.

В следующее мгновение, Максим резко вывернул его руку, захватив на болевой приём. От неожиданности парень отчаянно застонал.

— Так, не дёргайся, а то без руки останешься! — сурово проговорил Скобелев. — Кто вы такие и какого чёрта здесь делаете?!

— Да ты чё, мужик…сума сбрендил? — ответил один из попутчиков "пленённого". — Мы гуляли, просто гуляли и никого не трогали в отличие от тебя…

— Всё, всё…мы уходим, только отпусти нашего друга, — попросил третий парень, примирительно подняв руку.

В этот момент, Скобелев уже засомневался в сговоре этих ребят с исчезнувшим незнакомцем.

"Может они действительно оказались здесь случайно", — пронеслась в его голове мысль.

— Ладно, брат, извини, — уже миролюбиво произнёс Максим, отпуская парня. — Но и вы меня тоже поймите…три здоровых лба, неожиданно подошли сзади… Что мне оставалось делать?

— Точно ненормальный, — простонал пострадавший, усиленно растирая руку.

— Всё, забыли, пошли Алик, а то опять обострение начнётся, — посоветовал его друг.

— Не обижайся, всякое в жизни бывает, — попытался оправдаться Максим.

На что пострадавший только отмахнулся и вся троица, с опаской оглядываясь на Скобелева побрела в сторону туристического комплекса.

"Да-а, как то нехорошо получилось… Что на меня нашло? Сам не понимаю… Точно уже крыша едет от умственного перенапряга" — невесело подумал Скобелев. — Топай-ка ты дружище в номер, да выспись хорошенько".

Скобелев проснулся в начале восьмого. Ещё лёжа в кровати он попытался вспомнить свой последний сон, но так и не смог, в памяти всплывали лишь какие-то обрывки, смутные образы людей, животных и бескрайняя нескончаемая тайга… Максим не предал этому особого значения, но какой-то неприятный осадок внутри него все же остался, он то и пробудил затаившуюся на время тревогу. Максим глубоко вздохнул, собирая свои чувства в кулак, и отправился в ванную. Чуть позже он перебрал своё снаряжение, чтобы по-походному отцентрировать рюкзак. После чего Максим посетил столовую, разместившуюся в просторном шатре, а без пятнадцати десять уже был на причале в полной готовности пройти намеченный на сегодня маршрут. Вместе с водителем в катере оказалось восемь человек, плюс рюкзак Скобелева, весивший немногим меньше среднего подростка. С раннего утра дул прохладный ветерок, подёрнувший озеро крупной рябью, но для пассажиров это обстоятельство не обратилось в большую проблему, уютный катерок оказался тентованым с хорошим круговым обзором. Водитель сразу же обозначил маршрут и направил резвый катер к водопаду Корбу, где река с одноимённым названием впадала в Телецкое озеро. Когда они прибыли на место, Максим несколько минут с интересом наблюдал, как с высоты практически пяти этажного дома тонны воды обрушивались в озёрную пучину, образуя светящуюся ауру из водяной пыли.

Через некоторое время катер причалил к мысу Кырсай. Попутчики Максима остались выполнять собственную программу, а он, как и рекомендовал в письме Кальмерин, отправился в вдоль реки Чулышман. Повторяя все изгибы реки, дорога петляла по довольно просторной долине, раскинувшейся в межгорье. Первые пять километров пути Максим ещё успевал любоваться видом задумчивых зелёных гор, лугов и мелколесья, но когда увесистый рюкзак стал настойчиво напоминать о себе, ему пришлось сделать первый привал. Он свернул к одному из рукавов реки, где с облегчением освободился от нелёгкой ноши. Максим разделся и с удовольствием стал плескаться в холодной воде.

— Ух ты, здорово! — вырвалось из него. — Такого кайфа я давно не испытывал… Вот она свобода, свобода!

Вдоволь накупавшись он расположился на россыпи камней под лучами яркого солнца и стал созерцать красоты этих мест, не забывая наслаждаться звуками природы. По расчётам Скобелева, до тропы от которой начинается горная часть маршрута осталось чуть больше километра, поэтому привал был просто ему необходим, чтобы со свежими силами одолеть остаток пути.

Максим продолжил свой путь и буквально через километр перед ним появилась узкая, но стремительная речка. По небольшому мосту он переправился на противоположный берег.

"Наверно это и есть Ачелман, значит должна быть нахоженная тропинка…а вот и она" — подумал Скобелев, вступая на тропу, змейкой, ползущей в гору. — Да, господин Кальмерин, задал ты мне задачку… Откуда же ты взялся на мою голову?".

— Ладно, сомнения в сторону, — уже вслух проговорил Максим, вдохнув в себя свежего воздуха. — Вперёд и с песней!

После трёхчасового пути, петь ему уже не хотелось, но единственное что радовало Максима, это близкая цель. Впереди виднелась кедровая тайга, а значит, где-то там его ожидали люди, еда и ночлег. Об этом Скобелев тоже успел подумать, так как был ужасно голоден и до предела вымотан. Извилистая тропа наконец-то вывела Максима к лесной опушке, но к своему удивлению, ничего похожего на присутствие туристической группы он не обнаружил. Вечнозеленые кедры встретили его дружным поскрипыванием, обняв неповторимым запахом хвои и ароматом созревающих шишек.

"Да что это такое…я же не мог ошибиться, всё выполнил по инструкции! Что происходит в конце-то концов, где эти горе туристы?!" — уже негодовал он.

Не углубляясь далеко в тайгу, Максим побродил в поисках хоть каких-то признаков человеческого пребывания, но ничего утешительного для себя не нашёл.

Закравшиеся ещё вчера сомнения, разрастались с каждой секундой, но ему всё таки не хотелось верить в эту злую шутку, хотя сложившаяся ситуация твердила об обратном.

"Может быть есть ещё какая-то тропа, и я свернул слишком рано? Нет, эти предположения слабое утешение для обманутого дурака…. меня кто-то ловко разыграл! Но зачем?!

За размышлениями, Скобелев даже не заметил как опустились сумерки и горы задышали прохладой.

"Так…делать уже нечего, обратно идти поздно, заночую здесь, а завтра с утра двину в обратный путь. Надо разбить лагерь и поужинать, а то желудок с некоторых пор предъявляет законные права" — решил Максим.

Недалеко от тропы он установил палатку, оборудовал костровище и развёл огонь. После чего отправился к речке за водой, благо что она находилась совсем рядом. Вскоре ужин был готов, а гречневая каша с тушёнкой, стали ему неплохой компенсацией за все мытарства сумасшедшего дня. На десерт Максима ожидал горячий чай с алтайским мёдом, возможно даже собранным в этих местах.

Сидя на спальном мешке возле костра, он с удовольствием смаковал ароматный чай и уже как-то совсем не переживал о несбывшихся надеждах.

"А, всё к лучшему, хоть будет что вспомнить… Когда еще случиться такая ночь в тайге, тем более в горах? А завтра вернусь на базу устроюсь на недельку и поезжу на экскурсии…Отдохну по полной программе!", — сумел в эти минуты подбодрить себя Максим. — И чёрт с ним, с этим Кальмериным!

Время от времени порывы ветра трепали верхушки деревьев, заставляя покачиваться кедровые стволы, те нехотя постанывали, наполняя таинственными звуками лесную тишину. Где-то неподалёку пронзительно закричала птица, а ей вторило горное эхо. Но Скобелев настолько устал, что даже не обращал на это внимания, ему сейчас нестерпимо захотелось спать. Он уже засобирался в палатку, но вдруг в глубине леса мелькнул огонёк света. Максим насторожился и стал внимательно всматриваться в таёжную даль. Его слух уловил негромкое потрескивание валежника, будто кто-то крадучись приближался к нему.

"Так, это что ещё за новость, неужели вторая серия началась? — встревожился мужчина и на всякий случай приготовил нож со складной лопаткой.

Прошло ещё несколько минут, и в метрах тридцати от него, из темноты леса появились два светящихся зрачка.

"Человеческие глаза так не светятся, значит зверь какой-то…не приведение же" — заключил он, направляя луч диодного фонарика в сторону светящихся точек. В его сторону из кустов выскочил здоровенный чёрный волк. Пробежав несколько метров, зверь остановился, давая возможность Скобелеву отступить к костру, который к счастью ещё не успел потухнуть. По спине Максима, невольно поползли холодные мурашки, его сердце гулко заколотилось, а руки моментально вспотели. Но он сумел собраться и не потерял дара речи.

— Пошёл отсюда, уходи! — крикнул Скобелев, замахнувшись на него лопаткой. — Прочь…уходи прочь!

Волк оскалился и отбежал в сторону, но затем вернулся на прежнее место, к удивлению мужчины не проявляя видимых признаков агрессии. Удерживая в поле зрения "лесного брата", Максим подбросил в костёр несколько веток и огонь устремился вверх, расширяя вокруг себя световое пространство.

"Лишь бы он за собой не привёл ещё братьев меньших, тогда мне точно не позавидуешь, — промелькнуло в его сознании. — Настырный какой…Откуда же он взялся?

Наблюдая за зверем, Максим переложил фонарик в рот и крепко сжал рукоятку острой лопатки, а другой рукой опустил сухую ветку в костёр. Когда её охватил огонь, он бросил фонарик на спальник и сделал несколько шагов навстречу волку.

— Ну как тебе это? — усмехнулся он. — Все животные бояться огня, ежели конечно ты не оборотень…

Огромный волк сверкнул жёлтыми зрачками, пятясь назад, а затем неожиданно растворился во тьме.

— Фу ты…прямо мистика какая-то, — расслабленно выдохнул Максим. — Куда же ты подевался?

"Странно, я не видел по телевизору таких размеров, а цвет под стать этой ночи… ничего не понимаю. Что со мной происходит в последнее время?"

Скобелев поглядел на небо подёрнутое россыпью немногочисленных звёзд:

— Хорошо, что ещё не полнолуние…

— Помогите!… Помогите! — раздался в тишине женский, то ли детский голос.

Максим замер, не поверив своим ушам и стал прислушиваться.

— Помогите! — вновь прозвучал призыв о помощи.

Больше Скобелев не стал колебаться и вооружившись лопаткой побежал на голос.

Временами Максим останавливался всматриваясь в темноту, прислушиваясь к звукам, но ничего похожего на зов о помощи так и не услышал. Он уже понимал, что отошёл от лагеря слишком далеко, хотя сейчас не это его беспокоило, ведь совсем рядом кто-то нуждался в помощи. Скобелев даже не понял как его нога успела зацепиться за корень дерева, но равновесие он удержать не смог и покатился по склону горы вниз. Оказавшись в неглубокой впадине, Максим громко выругался и ощупал себя, но не обнаружив серьёзных травм кроме ушибов да ободранных рук, облегчённо вздохнул:

"Хоть приземлился удачно и то хорошо, руки ноги целы, а это главное, жалко если фонарик не найдётся, без него ведь никуда".

На его счастье фонарик нашёлся быстро, неподалёку от места падения, где и продолжал светить.

"И куда же идти дальше? — задумался Скобелев. — Крик раздавался где-то отсюда.

Он не стал подниматься выше, а направился вдоль склона горы. Постепенно рельеф местности выравнивался, проявляя впереди заметный просвет. Максим прошёл ещё сотню метров и оказался на поляне. Внезапно он почувствовал, как пространство вокруг него завибрировало, а по телу пробежала мелкая дрожь, переходящая в лёгкое головокружение. Странное состояние исчезло так же неожиданно как и появилось, но когда он очнулся, всё вокруг изменилось. Словно из фильма ужасов, во мраке перед ним вырос двухэтажный дом, зияющий темнотой безжизненных окон. Вместо забора его окружала живая изгородь из высокого непроходимого кустарника и только деревянная калитка висела на двух одиноких столбах.

— Вот это да…таинственный дом в лесной чаще…жуткое зрелище, — прошептал Максим, на всякий случай, оглядываясь назад. — Неужели здесь кто-то может жить?

Он отключил фонарик и притаился за деревом, всматриваясь в окна дома.

Наступила пугающая тишина. Максиму показалось, что ветер стих, а лесная жизнь будто замерла, во всяком случае его слух не смог уловить даже малейшего звука.

"Откуда всё это…чушь как-то, может быть у меня галлюцинации начались? Или я вообще ничего не понимаю".

Вдруг ему почудилось, что в одном из окон второго этажа мелькнул отблеск. Он пригляделся повнимательней и понял, что зрение не обмануло, действительно в глубине дома горел свет.

"Ну что ж, придётся идти. Интересно поглядеть, кто же здесь обитает… Будем надеяться на их гостеприимство".

Он не стал включать фонарик и крадучись направился к дому. Калитка беспрепятственно пропустила мужчину во двор, который к его удивлению оказался совсем пустым. Здесь не было обычных для домашнего хозяйства строений, за исключением небольшой беседки обвитой длинными вьющимися растениями.

"Странный двор. Может быть этот домик для отдыха? Но опять же нет бани…

А по идее его вообще здесь не должно быть!" — уже кричало его сознание.

Скобелев потянул входную дверь и она отворилась. Тогда в его голове созрело решение пробраться в дом незаметно. Осторожно ступая, Максим миновал просторный холл в конце которого наткнулся на лестницу, ведущую на второй этаж. Мягко по-кошачьи он поднялся наверх и притаился у комнаты где по его расчётам горел свет. Двери были приоткрыты, что позволило ему осмотреть помещение. За столом в тусклом свете догорающей свечи сидел человек и что-то писал. Длинная накидка с капюшоном на голове спускалась к самым щиколоткам его ног, скрывая половую принадлежность хозяина дома.

Нелепая ситуация несколько затянулась. Не желая усугублять и без того глупое положение, Максим решился выйти из своего укрытия.

— Извините, если оторвал вас от дел, — произнёс он, ожидая реакции незнакомца.

— Напротив…я ждала именно вас, — произнёс женский голос.

— Вы?! — вскрикнул от изумления Максим.