На меже изменчивых времён

Глава первая

Когда Максим очнулся, то не сразу смог сообразить что же с ним случилось, в первый момент, его буквально оглушила необычная тишина царившая на судне. Но после того как сознание несколько прояснилось, его озадачило отсутствие каких либо повреждений на своём теле, хотя он помнил что катился вниз по лестнице. И это было несомненно, ведь он лежал в коридоре возле одной из кают, однако боли не чувствовал. Максим прислушался, но внешний мир совсем не издавал каких-либо звуков и по всей вероятности яхта свободно дрейфовала. В этот момент ему даже показалось, что жизнь покинула этот мир. Взойдя на палубу, он осмотрелся, яхта действительно лежала в дрейфе, а вокруг не было ни души.

— Какого чёрта! Где все? — в недоумении воскликнул он, но потом попытался проанализировать увиденное:

"Странно, я не слышу шума океана, его просто нет…но вода же никуда не делась, её-то я вижу. Неужели я оглох? Да нет вроде, голос свой я слышу… непонятно".

— Эй, люди, где вы?! — вовсю мочь закричал он.

Не дождавшись ответа, Скобелев вошёл в капитанскую рубку, но и там никого не обнаружил, всё было на месте кроме людей. Максим попытался включить приборную панель, но безуспешно, да и двигатель с навигационным оборудованием так же не подавали признаков жизни.

— Твою мать, да что же это такое! — выругался он и отправился осматривать каюты.

По расчётам Максима, кроме него и Анжелы, на яхте должно было находиться не менее девяти человек. Методично осматривая одну каюту за другой, он только убеждался в тщете своих усилий, натыкаясь лишь на безжизненную пустоту, ему даже стало казаться что кто-то играет с ним в зловещие прятки.

Вернувшись на капитанской рубку, он отыскал бинокль и стал всматриваться в безбрежную даль.

"Мистика какая-то, я не узнаю океан, — подумал про себя он. — Что вообще здесь происходит?!".

Прошло несколько часов, но картина происходящего существенно не изменилась, непонимания становилось всё больше, а ответов у него до сих пор не было.

Но позже, как раз по курсу дрейфа яхты, он рассмотрел группу островов, и это долгожданное событие заметно воодушевило его:

"Так, это уже кое-что, какая ни есть земля…видимо несёт туда подводным течением".

Максим плюхнулся в кресло и стал размышлять:

"Что же произошло вчера? Вспоминай Макс, вспоминай… наступил вечер, всё было спокойно, затем это неприятное ощущение, туман…мы сбежали на нижнюю палубу, Анжела организовала своих людей. Как всё же странно она себя вела. Что было потом? А потом вода забурлила на ровном месте… парадокс, ведь даже ветра то серьёзного не было… а затем яхту закачало и потащило в сторону. Да, этот столб огня, он возник так неожиданно из воды…не понимаю ничего. Меня кто-то толкнул вниз. Может Анжела? Если так, то она что-то поняла и решила меня спасти. Но где же она сама? Одни вопросы…".

Спустя некоторое время острова стали видны невооружённым глазом, и яхту неудержимо несло прямо на них.

"Однако земля уже близко… А вдруг там рифы?… Точно разорвут корпус и сядем на мель. Надо бы подготовиться заранее", — подумал в те минуты Максим.

На его счастье, яхта была оборудована со знанием дела. Недолго думая, он догрузил спасательный плот вещами первой необходимости, заранее привязав его фалом к ограждению кормы, после чего спустил на воду. А когда до ближайшего острова оставалось не больше морской мили, раздался тупой удар ниже ватерлинии, затем ещё один и ещё, в ту же минуту затрещала обшивка, и яхта стала крениться на правый бок. Максим не стал искушать судьбу и сразу же покинул судно. Уже на плоту, он мысленно попрощался с белоснежной красавицей, подарившей ему массу незабываемых впечатлений и размеренно погрёб к берегу. Чтобы пристать к суше, ему пришлось маневрировать между коралловыми рифами, затаившимся вдоль всего побережья острова. Когда Максиму это удалось, он причалил к берегу и втащил плот на песок. Он сразу же заметил, что узкая полоска пляжа уходила к скалистому хребту, изгибавшемуся замысловатым рельефом вдоль острова. Дабы не терять времени даром, он решил, не мешкая обследовать склон близлежащей горы. Подъём не отнял много сил у Максима, и когда он взобрался на вершину, то увидел безбрежный океан, распростёртый на все стороны горизонта. Сам же остров оказался довольно таки компактным, во всяком случае, не больше его сородичей разбросанных в некотором отдалении друг от друга. Между тем островной рельеф отличался заметными контрастами, его горная часть занимала примерно одну треть суши и не изобиловала растительностью, но равнины, наоборот удивляли её разнообразием. Хотя Максим и не был особым специалистом по тропической флоре, но всё же смог определить несколько разновидностей пальм и лиственных деревьев, а за полоской пляжа он разглядел густые плантации высоченного папоротника. Удивительным было то, что практически вся почва острова имела ярко выраженный кирпичный оттенок. Первое впечатление от встречи с сушей навело Максима на некоторые размышления:

"Всё-таки странно, не слышно естественных звуков природы, похоже, что только я являюсь их источником…а нет, ещё яхта, были удары и треск, это точно. И я не вижу солнца…мозолит глаза какая-то искусственная подсветка…здесь даже нет ветра и запахов. Цвета насыщенные, но какие-то неестественные, не живые что ли, такое ощущение, что это не земной мир. Но, что же это тогда, очередной сон? Я сплю, неужели я опять сплю?"

И вдруг, его слова словно подхватило эхо, принесшее с дуновением прохладного ветерка запах тропического леса. А затем, буквально на какое-то мгновение, в зените вспыхнул яркий солнечный диск.

— Ух ты! Не успел подумать и на тебе, получи! — в изумлении воскликнул Скобелев. — Кругом одни загадки…

Чтобы хоть как-то освободится от неспокойных мыслей, он решил загрузить себя работой, и через некоторое время содержимое плота перекочевало на песок. Получалось, что на несколько дней, он запасся всем необходимым; вещами, едой, даже некоторыми инструментами. Именно сейчас, ему даже не хотелось думать, что судьба могла распорядиться иначе. И ещё один момент вызывал у него по меньшей мере непонимание, ведь он совсем не испытывал каких-либо желаний, не томился голодом и жаждой, а ведь прошло уже немало часов с момента его пробуждения на яхте. Странностей было так много, что его сознание уже отказывалось анализировать происходящее.

Из камней и папоротника, он соорудил хранилище для громоздких вещей, а полегчавший плот, оттащил подальше от воды, где привязал к пальме.

"Ну вот, здесь и заночуем. Пускай плотик послужит палаткой, а завтра видно будет. Думаю, шторма здесь отродясь не водились и можно не опасаться, что смоет волной".

В тот же миг, Максим почувствовал беду, а затем увидел её… Высоченный свинцовый гребень волны, вздымаясь пеной, стремительно накатывал на берег, разверзая перед собой тёмную бездну.

"Не успею!" — пронеслось в его сознании.

Налетевший порыв ветра как пушинку подбросил плот вверх, а затем швырнул наземь. Поддавшись какому-то инстинкту, Максим упал на песок, обхватил голову руками и сжался в комок. Прошло несколько минут, но ничего не происходило. Он поднял голову, с опаской поглядев в сторону океана. Водная даль была на удивление спокойной, словно гнева стихий вовсе и не было.

— Какого чёрта, что за игры?! — в негодовании закричал Скобелев. — Меня уже достали эти шутки!

Но немного успокоившись, он стал анализировать события последних часов:

"Макс, погоди, не кипишись… а ведь этот мир так разговаривает со мной, на мои — "нет", он отвечает — "да", и слава Богу, что пока без последствий. Надо бы фильтровать свои мысли, пока не разберусь, что к чему".

Теперь, у него практически не осталось иллюзий насчёт пребывания в мире ином.

Какое-то время он ещё разбирался с вещами и даже не заметил, как наступила кромешная темнота, будто кто-то выкрутил "электрическую лампочку".

"Да уж, хоть глаза выколи, на небе ни звёздочки. А есть ли вообще здесь небо? Ну и что же делать, спать? Да вроде и не хочу пока", — попытался поразмышлять он, как вдруг…

Максим никогда не видел такой величественной звёздной панорамы, бесчисленные созвездия буквально засыпали всё небо, подмигивая ему разноцветными огоньками.

Его сердце охватил такой восторженный трепет, что он просто не мог оторвать взгляда от сей непостижимой красоты… Это удивительное видение исчезло так же неожиданно, как и появилось.

После такого потрясения, Максим с трудом приходил в себя, и только через час позволил себе забрался под тентовое укрытие плота. Он не представлял, что может преподнести наступившая ночь и на всякий случай положил возле себя многозарядный карабин, прихваченный из каюты капитана. Максим лежал уже довольно долго, но сон всё не приходил, а минуты дремоты, наврядли можно было назвать покоем. Ему виделась своя судьба, свернутая в живой липкий комок, который неудержимо распирал сердце, пытаясь разорвать его на кусочки. Прошлое назойливо всплывало перед его глазами, он противился этому, но тщетно и даже с открытыми глазами, ничего не менялось. Эти скрытые образы, появлялись из темноты, в виде светящихся точек, затем рассыпавшихся в картины событий; детство, война, университет, несостоявшееся семейное счастье, потом известность… Эти невыносимо яркие сюжеты не просто тревожили его душу, а рвали её на части. Но наконец, неугомонный "кинопроектор" остановился, унося сознание Максима в ту самую ночь…

"Неужели, именно тогда началась моя новая жизнь?…То письмо от Кальмерина, поездка на дачу к Серёге, Настя. Или же встреча с Дашей и тот чудный мир послужил толчком?…Это был шок, да, я испытал тогда настоящее потрясение! Но, ради этого стоило жить… А потом, закружило, понесло, как же стремительно менялась моя жизнь, как же стремительно. Её острые грани так стеснились возле меня, что каждый вздох приносит боль, или новое откровение… Что же происходит со мной, с моей жизнью, кто я?".

Потом, в его голове что-то перещелкнулось и он увидел свой родной город.

"Там ничего не изменилось, по улицам так же гуляют люди, влюбляются, растят детей, на что-то надеются, одним словом, живут… живут как и раньше, даже не ведая о том что их ожидает в будущем. Но почему же меня совсем не тянет обратно?.. Да и что мне теперь там делать? Не понимаю… И здесь мне делать нечего… Я должен выбраться отсюда, Даша в опасности, я должен найти выход и успеть!".

Максим вновь задремал, ввергая душу в беспорядочный поток тревожных блужданий и в какой-то момент ему показалось, что эти видения как бы проецируются на другой сон из прошлого, но он так и не смог вспомнить его…

Ощущение наступившего рассвета, было сродни вчерашнему закату, только в обратной последовательности.

"Ты посмотри, всё как по-настоящему! Только чего-то не хватает, может самой жизни?" — Максим усмехнулся и направился к воде. Не успел он сделать и десяти шагов, как над горизонтом блеснул первый солнечный луч, а за ним уже поднимался ослепительный диск новорождённого светила. По небесной лазури заскользили белоснежные облака всевозможных диковинных форм, а игривый ветерок защекотал лицо мужчины свежестью ожившего океана. На него буквально обрушился поток тончайших звуков с запахами жизни. Но внезапно, удивительный мираж растворился.

— Да, уж… — все, что смог изречь Скобелев.

Поверхность океана вновь пребывала в покое, обозначая своё присутствие одной лишь видимостью. Максим зачерпнул воду в ладони и попробовал на вкус:

— Необычное ощущение…вроде вода, но какая-то пустая, инертная, неживая что ли, даже объяснить невозможно, — вслух заметил он и умылся.

Почти сразу же, он почувствовал лёгкое дыхание на своём лице, а в следующее мгновение вода испарилась, не оставив даже капель.

"Удивляться уже глупо, надо делать выводы и всё запоминать, кто его знает сколько мне здесь торчать. А если навсегда? Да ты сдурел брат, не говори глупостей, выход должен быть!".

Завтракать ему опять не хотелось, что наводило на определённые размышления, так же отложившиеся в сознании в виде неразрешённого вопроса. Максим решил не мучить себя догадками и стал готовиться к первой серьёзной вылазке по острову. В рюкзак он сложил только самое необходимое; спальник, фонарик, нож, спички, воду и прихватил карабин. Этот маршрут он наметил ещё вчера, когда осматривал округу с вершины горы. Поначалу, его путь пролегал через густые заросли папоротника, превышающего рост взрослого человека, но затем показался смешанный лес, где наряду с лиственными деревьями, попадались некоторые разновидности пальм. Максима сильно поразило, что растения сами расступались перед ним, создавая подобие коридора, а когда он проходил дальше, возвращались обратно.

"Ты погляди, неужели разумные? Невероятно! Но удобно. Какая всё же необычная почва… если бы не растительность, то почти как поверхность Марса. Но, я разве бывал там? Вот тебе и ассоциации…".

Он брёл уже довольно долго, успевая замечать всё необычное. Опять же к своему удивлению, Максим не увидел птиц, даже обычной возни насекомых здесь не было, видимо в лесу животный мир отсутствовал как таковой. Ощущение нереальности происходящего вспыхнуло в нём с новой силой, ему казалось, что иллюзия очевидности была специально создана кем-то. После нескольких часов блуждания по лесу, он наконец-то вышел к берегу не очень широкой реки. Максим осторожно вошёл в прозрачную воду, но совсем не почувствовал течения:

"Странно…если это река, то она должна откуда-то истекать, но я не чувствую никакого движения… русло есть, а течения нет, какое-то поперечное колебание и всё".

Сознание Скобелева вновь уткнулось в непонимание.

Внезапный удар оказался настолько сильным, что сбил его с ног и потащил за собой. Несколько минут он беспомощно барахтался в бурлящем потоке, пока не был выброшен на галечную отмель вблизи предгорья.

— Тфу ты, твою мать…зарекался же молчать! — в рифму выругался Максим. — Но всё равно, не пойму, я стою у предгорья, значит река текла из низины вверх? Не может быть! А как же законы физики?!

Затаив дыхание, Скобелев стал ожидать реакции загадочного мира и оказался прав, река мгновенно сменила своё направление.

— Ладно, ладно, всё, молчу, вопросов больше нет!

"Хотя…вру конечно, их столько много, что и не счесть", — добавил уже про себя Максим. — Этот мир разумен и видимо опровергает отрицательные мысли… А может, его ущемляет моё недоверие? Либо, он даёт понять, что в нём потенциально существует всё, но он не хочет этого показывать. Не знаю, одни догадки… А если, ему нужна тишина? Но в любом случае, мне придётся контролировать мысли… Помню, Олег предупреждал меня о необходимости этого, теперь самое время последовать его совету".

Только сейчас, у Максима возникло ощущение, что за ним наблюдают, он поёжился, но постарался отбросить эту мысль и чтобы отвлечься, стал проверять содержимое рюкзака. К его удивлению, вещи оказались сухими. Максим решил продолжить свой путь, но уже по склону горы вверх. Он заметил, что даже при относительно крутом подъёме, не чувствовал особых затруднений, лёгкость была просто невероятной. Горная местность была изрезана неглубокими ущельями и отличалась малой растительностью, а почва характеризовалась тем же цветом, но уже с чередованием тёмно бурого оттенка. За несколько часов, Максим успел исследовать приличную часть массива и наконец, остановил своё внимание на необычной пещере. Входной проём сразу же заинтересовала Скобелева, он имел очень правильную треугольную форму и был словно вырублен кем-то специально. Возле входа, он проверил фонарь и вошёл в зияющую темноту. Рассеянный луч света позволил Максиму рассмотреть внутреннее пространство пещеры, оказалось что высота каменного свода не превышала трёх метров, а под его ногами находилась довольно ровная сухая почва, вперемешку с россыпью мелкого щебня. По мере его продвижения вперёд пещера заметно расширялась, а чуть позже он столкнулся с дилеммой выбора, перед ним в разные стороны расходились две абсолютно одинаковых галереи.

"Так…и куда же идти? Направо пойдёшь — навечно уснёшь, налево пойдёшь — проблему найдёшь, — сморозил Максим, первое, что пришло в голову. — Ух… перспективочка то какая! Нет уж, спать мне осточертело и так всю жизнь в полудрёме, лучше налево… от жены не успел сходить, придётся здесь навёрстывать".

Форма галереи напоминала арку, внутреннее пространство которой было очень искусно вырублено в скальных породах. Скобелев протянул руку и погладил прохладную поверхность стены:

"Интересно, абсолютно ровная и гладкая… Чем же делали выборку? Да-а, потрясающая работа!".

Пройдя сотню метров, он обнаружил ступени, ведущие на нижний уровень подземного тоннеля. Спустя несколько минут, они вывели Максима прямиком в большой каменный зал и как только он вошёл в него, то сразу же почувствовал чьё-то присутствие. Нет, в зале никого не было, он проверил это, высвечивая фонариком каждый угол, но странное ощущение почему-то не оставляло его в покое. Затем, внимание Максима привлекло небольшое белое пятнышко на стене, он присмотрелся внимательней и разглядел еле заметное серебристое свечение. А когда он подошёл ближе, свечение неожиданно расцвело ярким сиянием, проявляя перед ним, тот самый знак из сна. Замысловатая спираль стала оживать прямо на глазах у Максима, играя тончайшими цветовыми оттенками, она буквально излучала свои огненные флюиды. Скобелев почувствовал, как потеплело на сердце, но вместе этим ощущением ворвалась боль, такая долгожданная и сладостная боль… Где-то внутри своей груди и выше по центральной оси тела, до самого темени, он почувствовал настойчивое шевеление, похожее на рождение чего-то живого.

В следующий момент голова Максима закружилась от стремительной вибрации, и он увидел, как стены зала вдруг стали преломляться, а потом бледнеть, пока не исчезли совсем.

Глава вторая

— Мы кое-что нашли, — ещё с порога бросил Шекет-Джал, входя в резиденцию Варгла.

— Да? Это хорошая новость, рассказывай! — произнёс Хозяин и вперил взгляд в демона.

Шекет-Джал прошёл в зал, но присаживаться не стал и сразу приступил к делу:

— Скорей всего, пришелец находится в параллельном мире, оттуда исходил телепатический сигнал Анжелы, которая его сопровождала. Но ты знаешь, Варгл, тот мир очень необычен, я никогда не видел ничего подобного, одни загадки…

— Ты сам говоришь загадками, не томи, рассказывай всё как есть! — рявкнул Хозяин.

— С самого начала у меня складывалось впечатление, что с нами кто-то очень тонко играет, а учитывая внезапное исчезновение пришельца и события последних дней, эти подозрения переросли в уверенность.

— Я уже слышал о твоих опасениях, мне нужна информация! — не выдержал Варгл.

— Этот мир близок к земным сферам, но имеет иную мерность и очень не прост, он с какой-то начинкой. И странно то, что слишком легко мы нащупали вход в него, по сути, он сам открылся нам…

— Ну и что с того?

— Возможно это ловушка, мы шли точно на сигнал Анжелы, но её так и не нашли.

— Но ты же здесь.

— Да, но может быть это послание для тебя?

— Я понял. Где остальные?

— Хлаг, Лаэрт и ещё трое отправились на поиски, а Гайрэл контролирует выход, чтобы группе не заплутать на обратном пути.

— Это уже кое-что! Будем ждать. Усиль охрану входа, пусть поддерживают связь с Гайрэлом, отмечают все изменения и немедленно докладывают.

— Сделаю.

— При любом исходе, жду тебя завтра в это же время, — произнёс Хозяин и отвернулся к окну.

— Хорошо, Варгл.

"В чём-то Шекет-Джал прав, и мне не даёт покоя этот инкогнито. Они что-то затевают, но что? Может отказаться от пришельца? Ну уж нет, слишком много на него поставлено! Мне нужен ключ от их программы, иначе всё напрасно… Слишком близко хвост удачи, слишком близко, но… Власть, как долго я мечтал о тебе, всё ждал подходящего момента и вот он! Нет ничего слаще, чем держать в кулаке сей ничтожный земной муравейник, а иногда разжимать кулак и видеть как копошатся на ладони эти смертные, смешные и жалкие букашки во власти моих помыслов! Такая желанная, невыносимо желанная игра, где я один хозяин представления, бог и дьявол в одном лице!"

Зрачки Варгла пылали безумной силой, от которой дрожало всё, что находилось в зале, а само помещение насквозь пропитывала жуткая энергия его неистовства.

На следующий день, в условленный час произошла запланированная встреча Варгла с Шекет-Джалом.

— Что-то пошло не так?! — суровый взгляд Хозяина, буквально пробуравил своего собеседника.

— Да, они не появились, но это ещё не всё… исчез Гайрэл.

— Как исчез, куда исчез?!

— Мне доложили, что связь была постоянной, но некоторое время назад, наблюдатели у входа перестали контролировать его сигнал, он будто растворился.

— Где-то я уже это слышал! Не помнишь случайно где?! — взревел могучий демон.

— Я понимаю твоё негодование, но это всё же произошло, — с достоинством произнёс Шекет-Джал.

— Что произошло… может, он отправился им навстречу?

— Хотелось бы верить, но скорей всего, мои опасения сбываются.

— Ты думаешь нам уготована ловушка?

— Варгл, я уверен в этом! Мне бы не хотелось закончить свои дни во мраке преисподней…

— Оставить всё как есть? Пойми, он нужен нам, без информации о сыворотке, мы долго не протянем!

— Но в ином случае, можем протянуть и того меньше! — не сдавался Шекет-Джал. — Мы не готовы к тому, чего не знаем!

В раздумии, Варгл обошёл вокруг внушительного стола и приблизился к Шекет-Джалу:

— Тогда, надо узнать. Ты понял, Шекет-Джал?!

— Хорошо, я подумаю как, но мне нужно время.

— У тебя его почти нет.

Глава третья

Максим стоял в просторной галерее, но абсолютно не помнил как оказался здесь. Когда он направился вглубь подземного тоннеля, обе стены неожиданно вспыхнули таинственными знаками, чем-то напоминавшими уже знакомый ему, хотя отличие всё же имело место в рисунках петель и спиралей. Могло показаться, что галерея освещала его путь и в какой-то момент он почувствовал неодолимую связь с вновь появляющимися знаками через сердце. Его охватил необъяснимый трепет, разлившийся по груди приятным теплом, а из самых глубин его сознания, уже поднималось нечто очень близкое, но забытое памятью…

Ощущения были настолько сильными, что Максим смог опомниться лишь в конце галереи и только здесь, он наконец-то заметил, что лишился всех своих вещей, но это совсем не огорчил его. Зато другое открытие очень обрадовало мужчину, в какой-то момент он понял, что имеет возможность видеть в темноте без подсветки.

"Ты погляди, видимо, что-то обострилось у меня внутри… А может это новая способность? Теперь я понимаю, в чём преимущество животных перед нами…"

Максим повернул по изгибу тоннеля влево и очутился в полусферическом зале. Но он не успел сделать и десятка шагов, как полусфера купола вспыхнула бесчисленным множеством созвездий, среди которых особо сиял спиральный след Млечного пути.

— Вот это да! — невольно вырвалось из него.

Максим зажмурил глаза, но видение не проходило.

Изумительная космическая панорама чем-то напомнила планетарий, в котором ему довелось побывать один единственный раз, ещё во время учёбы в Москве. Но, это великолепие превосходило всё, что он когда-либо видел, звёздная россыпь была настолько яркой и живой, что её хотелось потрогать руками. Не в силах оторвать взгляда от потрясающего зрелища, он как заворожённый глядел вверх. Но вдруг всё исчезло. А когда Скобелев окончательно пришёл в себя, то к своему удивлению не обнаружил выхода.

— Что, опять прятки начинаются и где же ты родимый? — не поверил он собственным глазам.

Несколько раз ему пришлось обойти огромный зал, но безуспешно. Тогда, он вернулся на прежнее место и прикрыл глаза. Пытался осмыслить происходящее, он будто что-то понял и сделал несколько шагов вперёд, а потом по довольно странной траектории двинулся дальше. Тот порыв был чисто интуитивным, в эти мгновения какие-то незримые импульсы управляли его помыслами, но в итоге Максим оказался прав, зал наконец-то выпустил пленника.

Сумрачный тоннель напоминал замысловатый лабиринт, опускавшийся всё ниже и ниже вглубь подземелья. На очередном спиральном витке, Скобелев почувствовал кого-то и насторожился, до предела напрягая своё внутреннее видение. Но всё же он не успел подготовиться к нападению, неожиданный удар обрушился на него откуда-то сверху. Не сумев увернуться от неизвестного, Скобелев умудрился всё-таки по инерции прихватил его за собой. Они покатились по россыпи камней, вцепившись друг в друга мёртвой хваткой, но в какой-то момент Максим изловчился и оттолкнул нападавшего. Через секунду он был уже на ногах в боевой стойке, но к своему изумлению, вместо злобного противника встретился с обескураженным взглядом Анжелы.

— Максим?! — сорвалось с её губ.

— Анжела… как вы здесь очутились?

— Сама не знаю… брожу по этому лабиринту уже чёрт знает сколько, и никак не найду выхода…

— Вы одна, а где команда?

— Я не понимаю куда все подевались, я одна здесь, совершенно одна, — вздохнула женщина, — Но теперь то, хоть вы нашлись.

— А вы меня чуть не убили.

— Простите, Максим, это от неизвестности, здесь так жутко и непонятно….

— Неужели всё это время вы были в пещере?

— В пещере? Я даже не знаю, где нахожусь!

— Да-а, дела, одни загадки и только, — усмехнулся Скобелев.

— А вы, Максим, как здесь оказались?

— Приплыл на яхте, вернее прибился к берегу. Ночку промучился на берегу и решил обследовать остров. Анжела, мы на острове находимся, но не в земном мире… это уж точно.

— Не в земном, о чём вы говорите?

— О том и говорю, что кто-то над нами потешается. Не ваши ли друзья?

— У нас были другие планы, — неуверенно ответила женщина.

— Но, вы же что-то почувствовали тогда на яхте, я же понял это, не отрицайте.

— Что толку от моих ощущений если мы здесь! — нервно бросила Анжела и отвернулась.

— Ну хорошо, поговорим позже, давайте выбираться отсюда, что-то я смертельно устал, а завтра, может вернёмся обратно. Сдаётся мне, что секрет этого острова спрятан в его недрах.

— А вы знаете как выбраться?

— Думаю, что да…

Максим действительно чувствовал себя невероятно разбитым, сейчас ему хотелось лишь одного, выспаться. Как и в прошлый раз, он понадеялся на свою интуицию, которая ему не изменила, пещера выпустила их в кромешную темноту у самого побережья. Им оставалось лишь спуститься вниз и отыскать плот. Спускаясь с горы, Максим почувствовал сильное головокружение и пошатнулся, но всё же успел ухватиться за руку Анжелы.

— Что с вами… вам плохо? — воскликнула женщина.

— Да…с головой что-то — с трудом произнёс Скобелев, растирая другой рукой виски.

— Максим, я помогу, обопритесь на меня, — произнесла Анжела, забрасывая его руку себе на плечо. — Я хорошо вижу в темноте, выведу… Говорите куда идти!

— Только прошу… ничего не отрицайте в мыслях…так надо…

Анжела с удивлением поглядела на Скобелева:

— Хорошо, я постараюсь.

Разобравшись с направлением, они медленно тронулись в путь. Анжела оказалась очень сильной, к тому же прекрасно ориентировалась в темноте. Спустя некоторое время, они без особых проблем вышли к плоту. Женщина заботливо уложила Максима под тент, а затем куда-то исчезла. Но в данную минуту Скобелева уже мало интересовало происходящее вокруг, его сознание отказывалось подчиняться, а воспалённые глаза натыкались на одну лишь пелену…

Когда Максим проснулся, бутафорский мир порадовал его рассветом. Рядом с ним лежала Анжела, но почувствовав первые признаки его пробуждения, она сразу же приподнялась.

— Проснулись… как самочувствие? — поинтересовалась она.

— Да вроде нормально, голова не кружится пока… сейчас проверим.

Скобелев принял сидячее положение, прислушиваясь к своему самочувствию.

— Тфу-тфу-тфу, кажется оклемался.

— Ну и хорошо, — лукаво улыбнулась она. — Максим, а ночь проведённая с женщиной ведь накладывает некоторые обязательства…

— Да? Но, между нами же ничего не было…

— А вам-то почём знать? В беспамятстве можно такое натворить! — рассмеялась она.

— Ну хорошо, что я вам задолжал? — принял игру Максим.

— Так-то лучше… Для начала предлагаю перейти на "ты", а там посмотрим.

— Невелика жертва, меня устраивает, согласен, давай "на ты".

— Нд-а, как всё странно, ещё совсем недавно ты был моим пленником, а теперь и я оказалась в таком же положении, — изрекла задумчиво женщина.

— Если скажу, что судьба, ты же на смех меня поднимешь?

— Отчего же? Я сама не раз убеждалась в закономерностях следствий…. мы ведь сами порождаем причины, а значит, творим свою судьбу. Но обмануть её фантазии всё-таки можно… Давай подумаем, как выбраться с этого острова.

— Предлагаю начать с пещеры.

— Ох, как я не хочу туда возвращаться! Я так намаялась там… Может, есть иной вариант?.. А океан, ты же не пробовал через него?

— Какой океан, Анжела? Это же бутафория, не отпустит нас остров!

Не успел он и глазом моргнуть, как поверхность океана превратилась в глянцевую гладь.

— А ты говорил не отпустит, — изумлённо проговорила Анжела. — Нужно идти, пока есть возможность.

— Не спеши, давай подождём немного.

— Чего ждать, Максим? У нас появился шанс выбраться отсюда… его надо использовать!

— Анжела, пойми, это всё равно, что на Земле любоваться иллюзорной лазурью неба… Неба нет, есть только космос, бесконечный космос!

— Максим, я прошу тебя, давай попробуем…

— А если найдём выход, ты сдашь меня своим друзьям?

— Ты не забыл, что сам заинтересован в этом?

— Ну хорошо, упрямая женщина, пойдём, — наконец, махнул рукой Скобелев. — Но увидишь, что я был прав.

— Я готова даже извиниться, — покорно улыбнулась она.

Тем временем, пока Анжела отбирала нужные вещи, Максим успел пройтись по застывшему океану.

— Корка твёрдая, должна выдержать, можно идти, — заключил он.

— Я же тебе говорила — это шанс! — воодушевлённо воскликнула женщина.

Но прошли они не более двухсот метров и поверхность океана вновь превратилась в воду.

— Фу, брр, — Максим вынырну на поверхность, разбрасывая брызги. — Ты где… Анжела? Анжела!

— Ух, хороша ванна! — выдохнула она, появляясь из воды. — Поплыли обратно!

— А извинения где?

— Какой же ты….ладно, была не права. Рюкзак не мешает, дотянешь?

— Твоими молитвами, — съязвил Скобелев.

— Готова поддержать…

После курьёзного возвращения на берег, Анжела в раздумье бродила по пляжу, время от времени бросая взгляд в сторону горизонта. Но вскоре, её голову вновь посетила идея:

— Слушай, Максим, а давай воспользуемся плотом, опустим тент и будем грести… вёсла же есть… Ведь дальше должно что-то быть!

— Ты не наплавалась ещё, любишь приключения?

— А что? Я живу ими.

— Нет уж, только без меня. Смысла в этом не вижу!

— Максим, хочешь, я встану перед тобой на колени? — её просительный взгляд стал проникать Скобелеву в душу.

Видимо, Анжела никогда не откладывала в долгий ящик свои решения.

— Анжела…прекрати!

Максим кинулся поднимать женщину, но тут же угодил в её страстные объятия.

— Сумасшедшая! Тоже твоё задание?! — вспылил он, отталкивая её.

— Нет, это моя личная инициатива, — ничуть не смутилась она. — Максим, не обижайся, давай попробуем… если не получится, я приму твои условия. Ну, не хочу я в эту пещеру! Даже если не получится, пускай, зато будем знать наверняка.

Поначалу, он хотел возмутиться, но почему-то рассмеялся:

— Какая же ты упорная, просто нет слов!

— Спасибо, милый, — нежная улыбка тронула лицо Анжелы. — Будем собираться?

— Пойдём.

Работа спорилась, за несколько минут они свернули тент, загрузили оставшиеся вещи и оттащили плот на воду.

— Ну вот и всё, — произнесла Анжела, беря Максима за руку. — Ты готов?

— Куда от тебя денешься…

— Тогда в путь.

Они гребли равномерно с двух бортов, изредка отдыхая, но с каждой минутой всё дальше и дальше удалялись от острова, во всяком случае им так казалось. Прошло какое-то время, и спасательный плот превратился в маленькую оранжевую точку на горизонте, а затем и вовсе исчез из видимости.

— Анжела, когда меня несло течением к берегу, я видел несколько островов, а сейчас их не было, — заметил позже Скобелев.

— Может ты ошибся, мало ли что могло показаться?

— Нет, я ещё с яхты их рассмотрел в бинокль, а потом с горы… Они точно были!

— Тогда не знаю…не ломай голову, пока же всё нормально, — подбодрила его женщина.

Одинокий плот уже довольно долго скользил по глади бескрайнего океана, но за эти часы, путники так и не встретили что-либо напоминавшее о человеческой жизни.

Темнота наступила очень неожиданно, впрочем, как и всегда.

— О-хо-хо, сколько же здесь сюрпризов! — эмоционально заметила Анжела и прекратила грести. — Давай передохнем.

— Давай, — согласился Скобелев.

— Странно, что я стала хуже видеть в темноте. А ты? Можешь не скрывать, я знаю о твоей способности.

— Вижу, но не так отчётливо как вчера, сейчас перед глазами какая-то фиолетовая пелена.

— У меня нечто похожее. Нд-а… и куда же теперь грести?

— Мы и раньше толком-то не знали. Хм, непонятное ощущение, как будто мы здесь не одни и за нами кто-то наблюдает…

— Ты прав, не одни, это я точно знаю, поэтому и вытащила тебя с острова…

— Но зачем, Анжела? Не пора ли тебе поделиться сокровенным, ведь прошлую ночь, мы провели вместе, а это к чему-то обязывает, — в шутливых словах Максима, чувствовалось затаённое любопытство.

— И что же ты хочешь узнать, мой пытливый друг? — в глазах женщины блеснули ироничные огоньки.

— Всё, Анжела, всё, с начала и до конца! Хотя, я и догадываюсь кто ты.

— Даже не буду отрицать этого. А что ты знаешь о себе?

— Знаю одно, что с каждым днём во мне всё меньше остаётся Максима Скобелева…

— Так и должно быть… — как-то отстранённо произнесла она.

— Мы так и будем ходить вокруг да около? Не хочешь говорить?

Анжела повертела в руке компас с безумно вращающейся стрелкой и вздохнула:

— Можно выбросить, этот мир вне земных законов. Куда же дальше?

— Ты не ответила.

— Я всё расскажу, но вначале поставим тент.

Максим согласно кивнул и они принялись за работу. Несколько позже, они укрылись в уютном "домике", объятом темнотой загадочного океана. Они сидели напротив друг друга, разделённые лучом искусственного освещения, оставлявшего на их лицах таинственные блики, и молчали. Но вдруг, Анжела погасила фонарь и произнесла:

— Мы и так видим… Я расскажу тебе, всё что знаю, только не перебивай… Я принадлежу очень древнему роду неземных сущностей, нас называют асурами. Много тысячелетий назад, мы пришли на Землю, чтобы расселиться среди человечества и со временем ассимилировать его под свои жизненные принципы. Это оказалось совсем не сложно, слабые души даже не подозревали, что жертвуют самым сокровенным. Так, из века в век мы облекались в земные оболочки и полностью контролировали сознания выбранных людей. В то время, человеческие чувства вызывали у нас лишь неприятие и презрение, ведь мы не понимали, что такое любовь, сочувствие, жалость. Нас воспитывали в духе воинов поработителей, гордых и сильных, не знающих пощады и сострадания. Но, в земной мир мы пришли не одни, а в коалиции с гаками, этими жадными беспринципными торгашами. Ещё с давних пор, мы недолюбливали друг друга, но нас заставил объединиться Абаддон, со своим воинством высших демонов. А совсем недавно, мы потеряли свой дом навсегда, наш клан стал немногочисленным, а Земля превратилась в единственное наше прибежище.

— Неужели, земной мир до сих пор служит только вам, а люди… есть ли им место в нём?

— Подожди, Максим… все эти тысячелетия мы как-то уживались с людьми, хотя соглашусь, да, наши принципы доминировали в их мировоззрении.

— Получается, что вы причёсывали их жизнь под свою гребёнку. А людей…. самих людей вы спросили, хотят ли они этого?

— Ты прав, землян никто спрашивать не собирался, но теперь об этом поздно сокрушаться… Но ты мне не веришь?

— Верю, а что мне ещё остаётся? За последнее время я такого насмотрелся, что удивляться уже не приходится, — усмехнулся Максим. — Анжела, но такие откровения ведь опасны для тебя… Ты не боишься?

— Немного есть, но отступать уже поздно.

— Что же произошло с тобой? Ведь для такого решения нужны веские основания.

— К сожалению, я не всё знаю, но чувствую, что Земле угрожает серьёзная опасность, а я привыкла к ней.

— Но это же не всё?! — не поверил Максим.

— Знаешь, за это долгое время мне чаще приходилось воплощаться в земных женщин, — она с грустной улыбкой поглядела на Скобелева, — случалось быть и матерью. И что самое удивительное, навязывая землянам свои принципы, мы невольно впитывали их лучшие чувства…

— Ты хочешь сказать, что скрываешь это?!

— Да, Максим и я не исключение.

— Дел-а-а, всё интересней и интересней! Чем не сюжет для новой книги?

— Это уже не вымысел, хотя, для землян и сойдёт за бредовые идеи какого- нибудь новоиспечённого автора, но только не твои…

— Ха-ха… А мою страничку жизни вы уже удалили?

— Верней, что ты сам её пролистнёшь.

— Тогда осталось ответить на единственный вопрос: кто же я? — наигранно рассмеялся Максим.

— Странно, почему же ты сам не помнишь? Пора бы… ведь этот сыр-бор был затеян только из-за тебя.

— Хватит, Анжела! — взмолился Скобелев. — Ты можешь сказать правду?! Я устал от недомолвок!

— Ладно, не буду томить тебя, ты один из галактических пришельцев, если можно так выразиться, наблюдатель, скрытый во времени. Я не знаю всех деталей вашей миссии, она держалась в строжайшей секретности, о ней знали лишь высшие демоны да приближённые к ним исполнители. Но, её итог оказался плачевным для моего народа, большинство моих сородичей исчезло на дне антимиров, а наш изначальный дом был вывернут наизнанку и опустел.

— Господи, неужели это правда? — прошептал Максим. Я всегда… всегда чувствовал, что живу в каком-то сне, но такое… Анжела, почему я один, что ты ещё знаешь?!

— Успокойся, видимо твои друзья покинули планету несколько лет назад, а с какой целью оставлен ты, я не знаю… Но сейчас они вернулись за тобой, я это поняла уже в пещере, они там.

— Дальше, Анжела, рассказывай дальше!

— Тобой сильно заинтересовался наш новый Хозяин, не спрашивай "почему", честно не знаю… Я должна была тебя доставить к нему, но видимо, что-то произошло, и он изменил решение. Ты оказался прав, я поняла это, когда заработал излучатель с подводной базы. Возможно, тебя хотели телепортировать в другую точку пространства, а меня и команду просто решили выбросить как отработанный материал. Но, что-то пошло не так… уже на острове я проанализировала ситуацию и поняла, что в этот процесс вмешались какие-то могущественные силы, они и перекодировали заданную точку телепортации. Всё, Максим, рассказала что знала.

— А почему ты решила покинуть остров, да ещё с таким рвением? — Скобелев внимательно поглядел в глаза женщины.

— Что, так заметно было? — усмехнулась она.

— Анжела, если уж начала, говори!

— Если твои друзья столь могущественны, то у меня нет резона встречаться с ними.

— Детский лепет! — вспылил Скобелев.

— Отчего же?

— Анжела, а ты ведь что-то почувствовала, не зря же полночи бегала по острову.

— Ты же спал? — от удивления, её изогнутые брови поползли вверх.

— Тело да, а душа нет… так что, не таись от меня, милая.

— Милая?… Это уже прогресс в наших отношениях, хорошо, открою свою душу до конца. А если без шуток, то тебя нашли и в этом мире, да я их почувствовала, когда, как ты выражаешься бегала по острову. Они в пещере, но видимо, собраны ещё не все участники представления. Ты понимаешь, чем это пахнет? Даже мне становится не по себе! Поэтому, я и решила отсрочить возвращение.

— А что даст отсрочка?

— Сама не знаю, но чувствую что так нужно, — Анжела с облегчением вздохнула и поглядела на Скобелева. — Теперь всё.

— Нет не всё… Получается, что в твоём теле живут две души?

— Если можно так выразиться… но скорей, уже одна моя. Ты презираешь меня, да?

Несколько секунд, Максим глядел в умоляющие глаза женщины, а затем, неожиданно привлёк её к себе:

— Нет, Анжела, я больше не вижу в тебе врага.

Глава четвёртая

В ожидании известий от Шекет-Джала, Варгл расхаживал по залу своей резиденции, пытаясь предугадать ход дальнейших событий:

"Ловушка?… Возможно и так, но и её можно избежать, загонщики сами порой становятся добычей, ведь загнанному зверю нечего терять. В любом случае, у меня больше воинов, отряды средних мирозданий покинули Солнечную систему, а своими силами Надземное братство со мной не управится. У Шекет-Джала появились какие-то соображения по этому поводу, что ж подождём, дольше ждал, теперь недолго осталось.

Его мысли прервал стук в дверь.

— Входи, я жду тебя!

Двери отворились, пропуская Шекет-Джала.

— Я приветствую тебя, Хозяин, — торжественно произнёс он и поклонился.

— Что так церемонно? Тебе позволительно обращаться иначе.

— Серьёзность положения требует того.

— Будь по-твоему, я слушаю.

— Я нашёл другой проход в тот мир и изменил его информационный код, теперь, мы можем частично обезопасить себя. Внутри, я не почувствовал активной опасности, но кто его знает, что там дальше…

— Ты никого не встретил?

— Нет, но я и не углублялся особо. Зачем попусту рисковать?

— Всё правильно. Значит сделаешь так, собери самый боеспособный отряд из асуров, большая часть пойдёт с нами в астральных телах, а остальные останутся в прикрытии на границе двух миров. Информацию о коде передашь трём самым надёжным. Выступаем по мере полной готовности, но поторопись, время отсчитывает уже против нас.

— Я понял тебя, Варгл, я всё сделаю.

— Ступай.

После того как Шекет-Джал покинул зал, Варгл углубился в размышления. Теперь, на карту была поставлена его жизнь, вместе с существованием многовековой истории их владычества на Земле.

"Что ж, выбор сделан, я принимаю сей вызов, сейчас или никогда! Империя дала течь, латать дыры не имеет смысла, надо менять всё координально, а для этого нужна новая головоломка для ритма пульсации Вселенной, дабы исказить его истину. Абаддону удалось это, удастся и мне. А если нет, что тогда… мучительные тысячелетия в колодце преисподней? Но там не только двигаться больно, там думать невыносимо! Нет, я должен победить, разорвать, уничтожить врагов, нужно смочь! Я должен продлить своё существование на Земле, любой ценой, любыми жертвами, несмотря ни на что!"

Убивая в себе последние сомнения, Варгл нагнетал немыслимую силу ненависти, понимая, что только она способна противостоять могучей энергии его противников.

Прошло какое-то время, и вновь на пороге появился Шекет-Джал.

— Всё готово! Ты не передумал? — произнёс он будто проверяя реакцию Хозяина.

— Не смей больше об этом! Слышишь, Шекет-Джал?! Даже не думай! — взревел, опьянённый злобой Варгл.

— Понял, Хозяин… отряд собран, пространство возле входа надёжно блокировано, нас ждут.

— Так-то лучше, — усмехнулся могущественный Варгл. — Веди!

Тела демонов мгновенно растворились, оставив лишь дымку оранжевого цвета. Две астральные оболочки вынырнули уже возле пространственного коридора, соединяющего два мира. В момент их появления, вход ритмично пульсировал с определённой периодичностью, словно приглашал в себя, а возле него находился отряд демонов, который возглавлял асур Ирм, некогда один из членов совета тайного общества "Авичи". "Астрал" могучего Варгла несколько раз проплыл между рядами тёмных воинов и внезапно замер напротив них.

— Воины великого Мары! — наконец произнёс он. — Сегодня, лично я поведу вас! От этого похода зависит наше будущее на планете… выбор у нас невелик, кошмар чистилища, либо жизнь, как и прежде. Но я знаю, вы лучше предпочтете смерть, дабы возвратиться сюда, ведь здесь вас встретят оставшиеся братья. В противном случае, всех нас ожидает плен двухмерных антимиров, вы все представляете, что это такое. Вы готовы?!

— Да, Хозяин! — пронеслось по рядам, дружное эхо.

— Хорошо. Задача у нас одна, обнаружить пришельца и провести его через границу миров, чужих же уничтожайте без разбора. Да, там находятся наши братья, по возможности окажите им помощь, но если это будет препятствовать основной задаче, откажитесь от этого, пускай выбираются сами. Мне нужен только пришелец! Вы поняли?!

— Да, Хозяин! — словно под копирку прозвучал их ответ.

— Шекет-Джал, открывай вход. Воины, с нами Великий Мара, вперёд!

Астральные тела демонов, составившие основной отряд, организованно исчезли в пучине неизвестного мира.

Глава пятая

Вновь наступило утро. Свет уже пробивался сквозь тент, позволяя внутри укрытия видеть обычным зрением. Максиму не хотелось тревожить сладко спавшую на его груди Анжелу, и он решил немного подождать.

"Да-а, дела, хорошая компания….пришелец неведомо какого роду-племени и женщина-демон. Но что интересно, я нисколько не жалею о том что случилось".

— И правильно делаешь, — прозвучал нежный шёпот Анжелы, — никто не знает, что с нами будет дальше…

— Совсем забыл, что ты читаешь мои мысли.

— А ты мои? — Анжела приподнялась на локте, вопросительно поглядев ему в глаза. — Вчера, ты буквально выпотрошил меня своими вопросами. Разве не так?

— Не буду отпираться, кое-что слышу, а больше чувствую недоговорённость.

— Ты хотел сказать неискренность? — глаза женщины заиграли лукавыми искорками.

— Но, ты же открылась мне.

— Ах, мне так захотелось этого…

Максим улыбнулся и провёл рукой по её волосам:

— Все вы женщины кокетки.

— Ничуть не больше вашего, мой дорогой… просто, вы по-иному требуете к себе внимания.

— Может ты и права, — не стал спорить Максим и протянул руку к закрытому смотровому окну.

— Хочешь убедиться в своих предположениях? — насмешливо прозвучал её голос. — Я и так могу рассказать.

— Этого и следовало ожидать, — махнул рукой Скобелев.

Оказалось, что за ночь настойчивое течение прибило плот почти к самому берегу злополучного острова.

— Ты знала об этом?

— Догадывалась… проведённые часы в пещере навели на некоторые размышления.

— Ты лукавая женщина! — не удержался от смеха Максим, шутливо шлёпнув её по мягкому месту.

— Ну, я же призналась тебе, милый, не ругай меня, — Анжела перехватила его руку и притянула к себе.

— Нет, Анжела, хватит…в тебе столько необузданной страсти, что….

— Боишься меня, пришелец? — взгляд женщины стал настойчиво овладевать его чувствами, туманя рассудок. — В нашем роду все обладают этими чарами… когда-то, я была одной из жриц ритуала соития. Тебе не кажется, милый, что в неутолимой жажде инстинктов скрыт источник жизненного огня?

— Охотно верю, — встряхнулся Максим, отстраняясь от неё. — Но, их рабом мне что-то быть не хочется.

— Наверно я не о том, просто ты нравишься мне Максим, правда нравишься и я испытываю к тебе большее чем страсть.

— Анжела, я не знаю, что тебе ответить.

— И не нужно ничего говорить, пускай всё так и останется, — поспешно сказала она, но в её словах чувствовалась какая-то грусть.

— Прости…

— Максим… во сне ты шептал женское имя, кажется Даша. Это та самая ундина?

— Ты не спала? — удивился Скобелев.

— Урывками. И всё же?

— Вообще-то её настоящее имя Дария-Уна…Ты знаешь, что с ней?

— Не беспокойся с ней всё в порядке, правда, ей не совсем сладко, но она жива. Она будет в безопасности, пока наш Хозяин, Варгл не доберётся до тебя, а что он решит дальше, не знаю.

— Так что же хочет от меня этот Варгл?! — гневно произнёс Максим.

— Я не знаю, но пока в тебе не раскрылась сила, не стоит с ним встречаться. А в тебе Максим, огромная сила… я это почувствовала сегодня ночью, но она, всё ещё дремлет.

— Нет смысла бегать дальше, если уж суждено, то пусть эта встреча произойдёт. Мне самому хочется всё прояснить, надоело жить в неведении, Анжела, надоело!

— Может, ты и прав, — вздохнула женщина. — Будем выбираться на берег?

— Давай.

Они вновь ступили на землю, а загруженный вещами плотик перекочевал на прежнее место.

После разгрузки вещей, Скобелев решил прогуляться по берегу, чтобы принять важное решение. Когда он возвращался обратно, к нему подошла Анжела.

— О чём ты думаешь? — поинтересовалась женщина, прикоснувшись к нему рукой.

В ту же секунду ладони Максима легли ей на плечи:

— Анжела, я пойду в пещеру, я чувствую, что ключ от многих загадок находится там. Ты со мной?

— Конечно, я же приставлена к тебе, так что, теперь мы не разлей вода, — с наигранной бодростью ответила она. — А на берегу, что мне делать?

— Вот и отлично, собирайся! Хотя, скорей всего вещи нам не понадобятся.

— Я так же думаю, пойдём налегке.

Они решили воспользоваться уже знакомым маршрутом, что в прошлый раз вывел их к плоту. Отыскать вход в пещеру оказалось делом несложным, вырезанный в горе треугольник, был похож на первый, прямо как его родной братец-близнец, только вставший с ног на голову.

"Почему он перевёрнут? — сознание Максима зашевелилось в догадках. — Что же это напоминает? Точно… если их сложить, то получится шестиконечная звезда, я где-то читал, что этот знак был известен ещё в древней Индии, как знак Вишну. Но, что мне это даёт, что?". Не зря же эти знаки появились и в пещере, ведь они показаны для меня, несомненно для меня. Так что обозначает треугольник с вершиной вверх… устремлённость духа, его освобождение, или что-то ещё? А на стенах пещеры, какие-то спирали, восьмёрки, петли… Интересно, что это за символы? Но, я знал их раньше, сердце помнит это… они словно разговаривали со мной на языке чувств и я понимал их, они несли какую-то информацию и она во мне, значит знаки действуют… Сейчас Анжела уже не может читать мои мысли, видимо мне удалось их заблокировать, я стал видеть в темноте и предугадывать события. Что ещё? А перевёрнутый треугольник, видимо это падение духа в материю… Возможно, но сейчас это зачем? Куда ещё-то падать?! А если, это нижний уровень пещеры и меня направляют по нему? Скорей всего, но всё же, что-то я упустил….Так, вспоминай, Макс, вспоминай… Ах, да… подземные тоннели чем-то напоминают лабиринт, или спираль, конечно спираль, я же видел её не раз на стенах пещеры. А что такое спираль в эзотерике, жизнь, её проявление? Спираль это основа, строение Галактик, код ДНК… значит всё в природе подчинено этому принципу… Я же где-то читал, что этот информационный код имеет двойную спираль, значит и всё остальное в чём-то подобно… женское — мужское, отрицательное — положительное, нисхождение — восхождение, но где-то они должны пересекаться, должна же быть точка равновесия. Её нужно найти, там разгадка!".

Чрево пещеры ничем не отличалось от того, что Скобелев видел совсем недавно. Пройдя небольшое расстояние, они остановились возле галерейной развилки.

— А в прошлый раз, я даже пошутил насчёт выбора пути, — усмехнулся Максим.

— И что же пришло тебе в голову?

— Не поверишь, но первое посетившее меня, "налево пойдёшь — проблему найдёшь", привело к тебе….

— Ах, вот как, значит, ты меня посчитал своей "головной болью"!? — сразу же последовал ироничный возглас Анжелы.

— Зря иронизируешь, спасибо бы лучше сказала.

— Действительно, извини, ты всё же спас меня от смерти в этом каменном мешке.

Ну а сейчас, что шепчет твоя интуиция?

— А какие цели мы преследуем? У нас есть варианты, быстрая встреча с демонами Варгла, либо, разгадка тайны этого загадочного лона и возможный контакт с теми, кто заманил нас сюда…

— Неужели, ты и вправду думаешь, что у нас есть выбор? — насмешливо заметила Анжела.

— Выбор есть всегда, хотя бы взять эти две галереи, одна ускорит развязку, а другая заставит мучиться дольше. Чем не выбор?

— Возможно… И что же выбрал ты?

— Из правого рукава мы выходили, теперь пойдём через левый.

— Тебя так и тянет налево! — рассмеялась Анжела. — Как же вы мужчины, любите нехоженые тропинки…

— Что поделать, естественное стремление к свободе, — пожал плечами Максим. — Но, шутки в сторону, думаю, что на радушный приём нам лучше не рассчитывать.

— Вот и я о том же, — взгляд Анжелы сразу же стал серьёзным и сосредоточенным. — Если решили, то пошли.

— Анжела, — Максим несколько секунд пристально глядел на женщину, — а если там тебе придётся выбирать, как поступишь?

— Лучше не спрашивай, — хмуро ответила она.

— Как знаешь.

На этот раз спуск затянулся по времени, а тоннель уводил их всё глубже и глубже на самые нижние уровни пещеры. В прошлый раз, Максим переживал совершенно иные чувства, но сейчас это необъяснимое давление подземного мира вызывало неприятный трепет в его сердце. Даже сама обстановка способствовала этому, здесь везде была мерзкая багрово-серая слизь; под ногами, на стенах, своде, а её отвратительные формы, тянулись к нему своими леденящими щупальцами. Эти попытки прикосновений, почему-то тревожили не столько тело Максима, а больше его разум, похоже что и Анжела испытывала нечто подобное, во всяком случае, её озабоченный взгляд говорил о том. Ещё одним неприятным сюрпризом для них стал запах, удушливый запах разложения, который заполнил весь тоннель.

"Такое впечатление, что мы находимся в холодном кишечнике остывающего животного…. брр…огромного животного. Но, нам нужно пройти сквозь эти слои, через самое дно, где вырождается нормальная жизнь… видимо это важно" — заключил Максим.

Наконец утомительное погружение закончилось, и тоннель вывел их в каменный зал, довольно внушительных размеров. "Желудок", как окрестил его Скобелев, по содержанию, мало чем отличающийся от "кишечника".

— Экскурс по анатомии млекопитающих! — сострил он.

— Мне так же показалось… Какая гадость! — изобразила брезгливую мину на лице Анжела. — Ты уверен, что правильно идём?

— Не знаю, но скорей всего, проверим. А что нам остаётся?

— Да, пожалуй, но местечко-то здесь не из приятных.

— Это точно, задерживаться здесь чревато…

После его слов Анжела стала беспорядочно оглядывать зал, а потом вскрикнула:

— Максим, я не вижу второго выхода, он был, я помню!

Но Скобелев и сам уже понимал, что история повторяется.

— Тихо, Анжела, сейчас разберёмся.

Он сделал несколько шагов вперёд и прикрыл глаза:

"Так, точка соприкосновения, нам нужна она. Что же это? Если за основу брать анатомию; солнечное сплетение, печень, сердце… Сердце, конечно оно, в нём синтез всего организма, связь со всем. А если я ошибаюсь? Но это единственное, что приходит на ум. Значит нужно пробовать, но мыслить только отрицанием".

Максим, так и поступил. Прошло несколько секунд, а возможно ему так показалось, но неожиданно в стене что-то запульсировало оранжевым светом и по мановению невидимой волшебной палочки проход открылся. Он понял что угадал и обрадовано произнёс:

— Нам туда, точно туда!

Но женщина словно окаменела и лишь подрагивание зрачков выдавало её волнение.

— Что с тобой? — удивился Максим.

Она вздохнула и поглядела на Скобелева:

— Чувствую приближение выбора, там, за входом…

— Анжела, рано или поздно это произойдёт, уж лучше лицом к лицу и сейчас.

— Да знаю я, Максим, знаю! — сорвался голос женщины. — Не всё так просто…

— Понимаю.

— Ничего ты не понимаешь! Мы в разном положении, пойми, что для тебя свобода, для меня смерть! — вновь вспыхнула Анжела, охватив голову руками.

— И наоборот.

— Вот именно!

— Я же не зря спрашивал тебя о выборе… С кем ты сейчас?

— Ты думаешь так просто решить? Я часть их, они мой род и всё что у меня есть! А ты кто для меня?

— Сама решай, я не советчик в этом, — пожал плечами Скобелев. — Но всё-таки, между нами ведь что-то было… Ты помнишь прошлую ночь, свой рассказ и сомнения? И близость… ведь она не приснилась нам. Может быть, и ты стала другой, подумай?

— Я ещё больше запуталась! — сокрушённо проговорила она и отвернулась.

— Хорошо, не буду тебя неволить. Если хочешь, пойдём со мной, а нет, то возвращайся обратно. Только куда?

— Я с тобой, сейчас у меня точно нет выбора.

Открывшийся проход вывел их в очередную галерею, но более высокого уровня. Здесь уже отсутствовала мерзкая слизь, но зато, тоннель был загроможден разбросанными камнями всевозможных размеров. Естественные препятствия, несколько затрудняли передвижение, поэтому Максиму с Анжелой приходилось постоянно лавировать между ними. Они прошли уже приличное расстояние, как вдруг его спутница остановилась и стала всматриваться в темноту. Максим последовал её примеру и сразу всё понял, теперь они оба слышали гул, страшный нарастающий гул приближающейся беды. Наконец-то, остров заговорил с ними сам.

— Ложись! — крикнуть Скобелев, толкая женщину на землю.

В следующую секунду, Анжела услышала, как чудовищная воздушная волна с неимоверным воем прокатилась по пещере, а за ней уже неслись потоки камней, сотрясая стены тоннеля могучими ударами. Они лежали совсем рядом, зажмурив глаза, надеясь лишь на благосклонность судьбы. Невообразимый грохот продолжался не более минуты, а затем стих. Максим поднялся на ноги и оглянулся назад, где всё пространство тоннеля было завалено грудами камней.

— Что это было? — сдавлено произнесла Анжела, отряхиваясь от слоя пыли.

— Очередная проверка на "вшивость" и ещё одна задачка с теми же неизвестными, — пояснил Скобелев. — Теперь у нас не осталось выбора, только вперёд.

— Выходит, что так, — согласилась она и тут же предложила:

— Давай отряхну, ты весь в пыли.

— Разве? — Максим с удивлением поглядел на неё. — Где ты её видишь?

— Ты что ослеп, вся одежда и волосы в ней?!

— Анжела, я абсолютно чистый, как и ты, — попытался вразумить женщину Скобелев.

— Не может быть, я же вижу! — воскликнула Анжела, хлопая рукой по его одежде.

— Подожди, подожди… ты ассоциировала произошедшее с камнепадом в горах?

— Мм… кажется, да.

— Тогда всё понятно, у меня было другое видение.

— Какое? — спросила она.

— Метеоритный дождь в космосе. Видимо, мы входим в сферу сильных образных ассоциаций, так что, ты контролируй свои мысли.

— Ладно, постараюсь.

Спустя некоторое время они вошли в необычный зал напоминавший цветок с несколькими лепестками, уходившими за периметр внутреннего круга. Притом, лепестки переливались ярким пурпуром, а сердцевина цветка, по форме похожая на хищный глаз зверя, мерцала жёлтым цветом.

Максим сразу же обратил внимание на то, как изменилась Анжела, она словно оказалась в родной стихии. Возможно эти цвета были близки её чувствам, а энергия, наполнявшая зал, придавала женщине силы.

— Тебя и не узнать… прямо светишься, — не удержался от реплики Скобелев.

— Ещё бы! После всех мытарств по той мерзости, это самое приличное место, — глаза Анжелы, вновь ожили лукавыми огоньками. — Давай побудем здесь немного, а?

— Ну, если ты так хочешь….

В надежде отыскать что- то новое, они решили исследовать зал.

Максим так же ощущал эту силу, насквозь пропитавшую внутреннее пространство зала, она обостряла его скрытые желания, но в тоже время пробуждала необъяснимую мощь внутри него. Словно неутолимая жажда жизни, вдруг просыпалась в нём и куда-то звала. Несмотря на внезапные изменения в ощущениях, Максим всё же собрался с мыслями и попытался поразмышлять:

"Ух, как от батарейки подзарядился, приятно! А лепесточки-то не простые, это скорей некие артерии, через них видимо и осуществляется энергообмен во всём милом подземном организме. И куда же нам дальше? Верней всего по главной магистрали, а значит только вперёд"

Скобелев потянул за собой Анжелу, но та лишь отмахнулась от него.

— Что с тобой?

— Тихо, — почти прошептала она и ещё больше насторожилась, вглядываясь в сторону соседнего лепестка.

Внезапно, предполагаемый проход в зал ожил заметной пульсацией. Прошло ещё несколько секунд, и проём на стене завибрировал, а затем озарился яркой вспышкой.

Поначалу Максим ничего не увидел, но когда присмотрелся внимательней, его сердце невольно похолодело… буквально в пятнадцати метрах от них стояла группа призраков, а иначе их нельзя было назвать, эти странные существа казались бесплотными.

Реакция Анжелы поразила Скобелева, она сделала несколько шагов навстречу незнакомцам, будто загораживая его собой.

Между тем прямо на глазах у Максима, прозрачные оболочки призраков стали уплотняться и обретать видимую форму. И наконец, один из них заговорил:

— Молодец, девочка, ты справилась с заданием! А теперь, отдай его нам.

— Нет, я не могу, я не выполнила свою задачу, — ответила ему Анжела.

— Пустое, я освобождаю тебя от этого. Хозяин перепоручил мне забрать его. Не забивай голову глупостями, твоя миссия закончена.

— Я не верю тебе, Гайрэл… Вы хотели избавиться от меня и избавились бы, но что-то вам помешало. Теперь, я буду разговаривать только с Хозяином, пускай он мне всё объяснит!

— Ты отступница и позор всего нашего рода! — прогремел голос Лаэрта.

— Тебе ли говорить об этом, Лаэрт?! Это ты пляшешь под дудку Хозяина, не задумываясь опустошая наш род!

Гайрел сделал знак Лаэрту, прекращая тем самым словесную перепалку.

— А ты осмелела… Не боишься на себя столько брать? — бездонный взгляд Гайрэла, казалось поглотил её.

Но Анжела смогла выдержать эту страшную гипнотическую силу могучего демона.

— Это вы взяли на себя непомерное, вы во всё виноваты… Нет, мы все виновны в том, что происходит, — сбивчиво проговорила она.

— Что?! — взревел Гайрэла, но тут же рассмеялся. — Неужели пришелец приглянулся? Не переживай, ты получишь его, я обещаю… Только вначале, мы выжмем из него всё что нужно.

— Эй, господа хорошие, я не помешал? — встрял в разговор Максим. — А то, как-то без меня, меня уже и сосватали, невежливо как-то получается, я не согласен. Анжела, конечно девушка достойная, но и мне ведь нужно подумать…

— Шут гороховый! — злобно прогремел демон, выбрасывая из руки алый луч.

Грудь Скобелева словно разорвалась на части, удар был настолько молниеносным, что он даже не успел среагировать. Отлетев на несколько метров назад, он застонал от невыносимой боли, в эту минуту ему почему-то грезился разливочный ковш, выливший на него содержимое сталеплавильной печи. Тот час же его голова взорвалась от боли, породившей вспышки каких-то образов, после чего он почувствовал что должен сделать. План внутри него созрел моментально, за какие-то мгновения, уже не оставляя времени на сомнения. Чтобы отвлечь демонов, он решил открыть проход за их спинами и попытаться проскочить в ближайший лепесток. Не мешкая Максим исполнил задуманное, вложив в усилие всю свою волю. В это время демоны стояли полукругом возле его спутницы, но когда позади них завибрировало пространство, они как по команде обернулись назад. И в ту же секунду, Скобелев устремился к ближайшему лепестку, на бегу передавая телепатический импульс Анжеле. С такой скоростью он не бегал никогда, даже на войне, возможно и на чемпионате мира по спринту, ему не нашлось бы равных в этой дисциплине. Анжела поняла задумку Максима и бросилась вслед за ним. Громовой раскат прогремел неожиданно когда беглецы были уже почти у цели, а затем, вдогонку им ударила мощная волна и швырнула обоих в открывшийся проём. Но в самый последний момент, женщина всё же успела подтолкнуть Максима вперёд, прикрыв своим телом.

Очнулся Скобелев в незнакомом тоннеле, погружённом в звенящую неживую тишину. Он огляделся и увидел Анжелу, она лежала на спине, но как-то неестественно, безвольно раскинув руки.

Максим заглянул ей в глаза и всё понял.

— Анжела, — единственное, что смог вымолвить он.

Её веки дрогнули и открылись лишь на мгновение.

— Поцелуй… — прошептала она.

Максим склонился над ней и поцеловал уже остывающие губы женщины.

После смерти Анжелы прошло не более пяти минут, но затем произошло что-то невероятное, её тело растворилось прямо на глазах у Скобелева. На месте где только что лежала она, не осталось и следа, лишь лёгкое светящееся облачко, ещё какое-то время висело в воздухе, а потом оно нежно прикоснулось к щеке Максима и исчезло.

— Прости, Анжела, — прошептал он, чувствуя, как на глазах наворачиваются слезы, — спасибо тебе…

Глава шестая

Максим брёл по тёмному тоннелю, пребывая в каком-то оцепенении, он просто не понимал что делать дальше и куда идти. По воле случая он оказался в зале, который несколько отличался от всех предыдущих, его овальная форма покоилось в равномерном палевом свечении. Складывалось впечатление, что зал выполнял функцию своеобразного фильтра, улавливающего негатив окружающего мира. Скобелев расположился на каменной четырёхугольной плите и задумался.

— И долго ты будешь сидеть? — голос прозвучал так неожиданно, что Максим вздрогнул.

— Кто ты? — наконец отреагировал он, осматриваясь вокруг. — Я не буду разговаривать, пока не увижу тебя!

В ответ прозвучало многоголосое эхо и зал вновь погрузился в тишину.

"Может, послышалось? — подумал Максим. — В последнее время со мной такое случалось".

— Нужно доверять себе, Эрл-Лэус. — на этот раз голос прозвучал совсем рядом, и Максиму даже показалось, что где-то внутри него.

— Что, что… как ты меня назвал? — удивлённо переспросил Скобелев, поднимаясь с плиты. — Может быть хватит загадок? Кто бы ты ни был, давай, разрешим всё здесь и сейчас!

— Давай попробуем.

Как только прозвучала последняя фраза, прямо перед Максимом проявился светящийся силуэт, похожий на контур человеческого тела. Ему даже показалось, что незнакомец сознательно удерживает ослепительный свет именно в такой форме, чтобы не навредить ему. Но всё равно, сила исходившая от этого существа не просто завораживала, она проникала в каждую клеточку его существа.

— Я видел тебя во сне, это был ты, я чувствую, — сдавленно промолвил Скобелев. — Скажи, что это так.

— Да, Эрл-Лэус, это был я, — голос незнакомца проникал в самые глубины души Максима. — Выслушай меня внимательно, и ты всё поймёшь.

— Но почему ты так меня называешь?

— Потому, что это твоё настоящее имя. Выслушай меня!

— Хорошо, я готов, говори.

— Все намеки насчёт твоей истинной сущности не вымысел, я подтверждаю это… ты не землянин. Твой истинный дом планета Сензар, она находится в самом центре Галактики Млечного пути. И то, что рассказала тебе женщина-демон, это сущая правда, у нас была особая миссия на Земле.

Поначалу Максим не совсем понимал сути рассказа, но вдруг, энергия собеседника будто взорвала его сознание. В один миг его затопил поток необъяснимых ощущений, с ослепительными вспышками света, раскатами грома, бесчисленными голосами… всё слилось в нём, а затем наступила тишина. Он очутился в океане безмолвия, всё глубже и глубже погружаясь в его лоно, пока не слился с ним в сияющем созвучии. Поющие волны любви, словно прокатывались сквозь него, омывая его душу тончайшей радостью и необыкновенным покоем. А потом, его сознание стало расширяться, охватывая непостижимое, он был видящим, но в тоже время ощущал себя неделимой частью беспредельного, не имеющего начала и конца… теперь он слышал голос Безмолвия…

— Ты вспомнил? — прозвучал вопрос внутри него.

— Да, я вспомнил… только дай прийти в себя.

— Я подожду.

Эрл-Лэус отошёл на несколько шагов и опустился на колени.

В таком положении он провёл несколько минут, не поднимая головы.

А когда он вернулся их ауры засияли радужными переливами, соединяясь в немыслимом единстве духовного родства. Могло показаться, что прошло не больше минуты, но в тайне тишины, они успели поделиться многим.

— Спасибо, Эйтан, — наконец произнёс Эрл-Лэус.

— С возращением, Эрл-Лэус! Долго же ты спал.

— Да, не то слово, очень долго… Ты специально вернулся за мной?

— Если ты помнишь, мы не бросаем своих братьев. Прости, что использовал тебя, но иного выхода я не нашёл.

— Ты правильно поступил, я бы сделал так же.

— Иного ответа я и не ожидал. О чём ты ещё хотел спросить?

— Да, хотел… Почему ты не спас Анжелу, ведь мог же?

— Она спасла себя сама, когда сделала выбор. Не переживай, её душу встретят и помогут, а в следующем воплощении, она продолжит свою эволюцию уже в человеческой форме, как одна из них.

— Пускай так и будет, — вздохнул Эрл-Лэус и вдруг словно спохватился:

— Эйтан, а что будет с Дарией-Уной?

— О ней позаботятся, как только Варгл угодит в наши сети.

— Понятно… Что требуется от меня?

— От нас, Эрл-Лэус, от нас… Мы должны заманить Варгла с его сворой на шестой уровень, там их ожидает сюрприз. Поэтому мы продолжаем игру, а ты остаёшься в качестве приманки. К сожалению, за сей короткий срок ты не сможешь обрести все силы, но что-то уже открывается в тебе, во всяком случае, на некоторую защиту ты сможешь рассчитывать. Я постараюсь быть рядом, но больше надейся на себя.

— Что представляет шестой уровень? — поинтересовался Эрл-Лэус.

— Ты верно прочувствовал нашу задумку и маршрут выбрал правильный, но не дошёл. В том месте расставлена энергоинформационная ловушка, но прежде нужно миновать сердце пещеры и пятый уровень, а за собой провести наших гостей", иначе нельзя. В этой пещере мы собрали всю элиту тёмного мира, и не должны упустить демонов. Эрл-Лэус, в этом главная цель нашей миссии и долг перед землянами!

— Можешь не агитировать, я всё понял и готов тебя выслушать.

— Вот и хорошо.

Какое-то время они обсуждали план, разработанный в обители Надземного братства, а потом Эрл-Лэус вновь остался один. Он ещё раз попытался переосмыслить многоходовую задумку его братьев, чтобы лучше просчитать свои действия. По их замыслу, обе группы демонов должны были собраться в зале, где произошла недавняя встреча с Гайрэлом. В этом обещал помочь Эйтан, а после его сигнала в игру должен включиться уже Эрл-Лэус. Он прекрасно понимал, что до поры до времени, нельзя раскрывать своё вновь обретённое состояние, ведь демоны охотились не за галактическим воином, а за обыкновенным человеком. Поэтому, "тёмные" не должны были заподозрить с его стороны какую-либо игру, но и мальчиком для битья, он быть не собирался. Эрл-Лэусу предстояло найти иное решение, чтобы иметь возможность удерживать демонов на безопасном расстоянии и при этом вести за собой. В противном же случае, ему грозило пленение, а возможно и гибель.

"Опять игра в кошки мышки, как я уже к ней привык в последнее время. Однако эти "ребята" не дураки, вмиг могут раскусить мою хитрость и сорваться с крючка. Или уже не смогут и пойдут до конца? Трудно сказать, но лучше им в лапки не попадаться. Мне нужно незаметно пробраться поближе к основной магистрали, чтобы оттуда потянуть демонов за собой, но теряться надолго нельзя, они должны постоянно меня видеть. А если Эйтан поможет своевременно открывать предо мной проходы, то должно получиться" — размышлял Эрл-Лэус.

Телепатический сигнал от Эйтана прозвучал неожиданно.

"Значит, все злодеи собраны в одну кучку, — усмехнулся про себя Эрл-Лэус. — Что ж, тогда как в былые времена земной молодости: к бою! И да пребудет с нами удача!"

Обратно к залу с десятью лепестками, Эрл-Лэус вернулся кротчайшим маршрутом, и уже возле одного из входов, он почувствовал своих противников. Демонов было много, а исходивший от них через стены звук, напоминал гудение высоковольтных проводов с ощущениями невероятной психической энергии. В тот момент воины тьмы разбрелись мелкими группами по всему периметру зала и настойчиво искали выход из западни. Эрл-Лэус уже знал, что Эйтан успел заблокировать временный накопитель с основными персонажами представления, но долго удерживать их не смог бы. Теперь, "наживке" оставалось как-то проявить себя, чтобы спустить по собственному следу оголодавшую свору "тёмных".

На счастье Эрл-Лэуса, в стане противника произошли какие-то изменения, поиски временно прекратились, и демоны стали собираться в центре зала.

Эрл-Лэус не стал терять времени даром и воспользовавшись возможностью, появился недалеко от магистрального прохода. Его появление сразу же заметили.

— Он здесь! — раздался вопль одного из демонов.

Тот час же, перед глазами Эрл-Лэуса сверкнуло несколько ярких вспышек, а вслед за ними разразился настоящий гром. Стены зала задрожали, словно от попадания снарядов, выпущенных из электронных пушек.

— Идиоты! Живым брать, только живым! — казалось, рёв Варгла поглотил всё вокруг.

Тем временем, Эрл-Лэус юркнул в основной проход и побежал дальше, инстинктивно прижимаясь к стене, а вслед за ним уже неслись преследователи. Бежать пришлось изо всех сил, но "тёмные" уже нагоняли его, он спиной чувствовал приближение зловещего гула. Внезапно, прямо перед ним выросло несколько полупрозрачных силуэтов.

"Чёрт, обложили, пора!" — вспыхнуло в его сознании.

В следующее мгновение кольцо вокруг него должно было замкнуться, но какая-то сила рванула Эрл-Лэус вправо и втащила в открывшийся проход.

Для преследователей это оказалось сюрпризом и какое-то время они пребывали в замешательстве, пытаясь понять причину исчезновение пришельца. Появление Варгла со свитой высших демонов, внесло некоторые коррективы в возникшую ситуацию.

— Ну и где он?! — прогремел голос могучего демона.

— Только что был здесь, — пытался оправдаться Лаэрт. — Мы блокировали его со всех сторон, ничего не понимаю…

— Постоянно слышу одно и то же, вам ничего нельзя доверить, ничего! Почему не остановили его на расстоянии?! — Суровый взгляд Варгла, окинул своих подданных.

— Хозяин, мы хотели всё сделать наверняка, — произнёс Хлаг. — У нас даже в мыслях не было потерять его перед самым носом.

— А кто вам запрещал думать, я? Он уже был в наших руках, вы понимаете, это!? — бесновался Варгл. — Ирм, отправь своих воинов осмотреть весь тоннель, а остальные ищите проход здесь!

— Слушаюсь, Хозяин! — отчеканил дисциплинированный асур.

— Лаэрт, ты успел прощупать его мысли, что там?! — взгляд Варгла буквально буравил демона.

— Ничего серьёзного, Хозяин, единственные слова: "чёрт, обложили, пора" и всё.

— И что, после этого он исчез?

— Да, в этот самый момент.

— Варгл, тебе не кажется, что здесь не всё чисто? — высказал сомнение Шекет-Джал.-

Возможно, он уже не тот за кого себя выдаёт, либо знает код от входов.

— Скорей всего второе, — вступил в разговор Гайрэла, — мне показалось, что в прошлый раз, когда мы встретили его с усопшей ныне подружкой, он открыл врата именно таким-то способом.

— Гайрэл, что ты успел уловить в его мыслях? — встрепенулся Варгл. — Вспоминай, это важно!

— Сейчас, сейчас, — демон напряжённо вспоминал о мыслях пришельца, — кажется, я понял… он исходил от противоположного, то есть отрицал наличие входа в определённом месте. Возможно, в этом и есть ключ?

— У вас есть его последние мысли, ищите код! — громогласный голос Варгла отозвался протяжным эхом.

Высшие демоны моментально проанализировали информацию и вскоре смогли открыть проход. Небольшая группа "тёмных воинов" проверила тоннель, но ничего подозрительного не обнаружила, за исключением обронённого кем-то платка.

— Так, Гайрел, ты идёшь в головной группе, Ирм, передай ему часть своих воинов. Ты Шекет-Джал, в ядре с Ирмом, я за вами с Лаэртом и Хлагом. При движении контролировать всё, до мельчайших деталей, любые мысли, звуки, всё! Отряду облечься в астральные оболочки. Связь между Гайрэлом, Шекет-Джалом и мной постоянная.

Когда отряд демонов перегруппировался, Варгл жёстко произнёс:

— Я чувствую запах его мыслей, Гайрэл, вперёд!

Глава седьмая

После того как проход закрылся, Эрл-Лэусом ещё некоторое время бежал, пытаясь оторваться от преследователей, но чуть позже всё же позволил себе перевести дух.

"Да, в скорости с ними тягаться бесполезно, они быстрее. Нужно придумать какую-то хитрость. Ну, пока что сойдёт и случайно обронённый платок, а там посмотрим".

— Попробуй оставить следы своих мыслей, сумбурных, хаотичных и попытайся задеть их за живое, должны поверить, — раздался телепатический голос Эйтана. — А я временно не буду блокировать твои мысли.

— А что, идея имеет право на жизнь, попробую… Эйтан, я правильно иду?

— Да, сделаешь небольшой крюк и против часовой стрелки вернёшься на основную магистраль. Через центральный зал поднимешься на следующий уровень, но только покажись нашим "гостям", не разочаровывай их…

— Уж постараюсь.

— А теперь поспеши. Удачи тебе!

— Спасибо, Эйтан!

Эрл-Лэус отправился дальше, а по дороге стал "разбрасывать" следы своих провокационных размышлений:

"Чёртовы монстры… почти ведь поймали, не знаю, что и спасло… Куда же дальше, направо? Нет, скорей налево, а там поглядим. Выбраться бы быстрее от сюда! Лишь бы не догнали эти мизгири — извращенцы".

Послания "гостям", как-то сами собой оформлялись в голове у Эрл-Лэуса, разлетаясь фонтаном нелицеприятных реплик. Он ясно понимал, что в этой игре, теперь хороши все средства, вплоть до унижения достоинства противника. Болезненная гордыня его преследователей не вызывала сомнений, и возможно именно это качество психики, могло сыграть с демонами злую шутку.

Чтобы не стать лёгкой добычей, Эрл-Лэус передвигался очень быстро, пытаясь получить некоторую фору во времени. Вскоре, он уже входил в центральный зал. В нижней проекции, его форма была отмечена знаком Вишну, магическим шестиугольником, а в целом, он напоминал звёздный тетраэдр, мерцавший насыщенным изумрудным цветом. Из основания гигантской фигуры, исходила полая прозрачная колонна, упиравшаяся своей вершиной в свод зала. Но когда Эрл-Лэус присмотрелся, то оказалось, что колона скрывала внутри себя каменную винтовую лестницу.

"Отлично, значит по ней и пойду, — решил он, рассматривая необычное сооружение, — а наверху подожду этих милых ребят, возможно удастся немного пообщаться".

В момент размышления на него нахлынула волна всепоглощающего безмятежья, он даже замер наслаждаясь внутренним покоем, желая ещё продлить это ощущение. Но затем колонна осветилась рубиновым цветом, Эрл-Лэус принял этот знак, как приглашение наверх. Ближе к вершине его ощущения стали меняться, покой, уступил место вдохновенной радости, которая в свою очередь буквально напиталась огнём бесстрашия. Пребывая в таком состоянии, он заметил первую группу преследователей. Полупрозрачные силуэты демонов выплывали из прохода и мгновенно рассредоточивались по всему залу.

Взгляд Гайрэла, скользнул по башне и остановился на Эрл-Лэусе, которому уже удалось подняться под самый свод.

— Эй, пришелец! — раздался его громогласный возглас. — Ты не забыл об обязательствах перед нами? Спускайся, хватит бегать, всё равно ведь поймаем! Пожалей хотя бы ундину, ей совсем не сладко в огненной клетке.

— Слушай, упырь, я слагаю с себя обязательства, забудь про них! — отпарировал Эрл-Лэус, нагло помахав ему рукой.

Силуэт демона молниеносно взметнулся к своду и застыл вблизи от колонны:

— Не боишься упасть с высоты, остряк? Я могу тебе это устроить!

— Попробуй, болезный, попробуй…

Из руки демона выскользнул энерголуч, но он не пробил защиту башни, а лишь только потряс её.

— Не всё так просто? — усмехнулся Эрл-Лэус. — Вам здесь ещё долго гнить придётся… Прощай, упырь!

Заметив подтянувшийся отряд демонов, Эрл-Лэус моментально перешёл на другой уровень. Пока основные силы преследователей растекались по залу, он уже был в относительной безопасности.

"Видимо, у них не было приказа бить меня на поражение, а то бы тягостно пришлось, защита так себе, от средних попаданий, не более того. Ну что ж, осталось сделать пару шагов и всё. А пока, опять поиграем в догонялки с образными выражениями, мне уже начинает нравиться".

Но, через несколько минут Эрл-Лэус понял, что преследователи нагоняют его.

Он побежал по галерее, вернее понёсся во всю прыть, пытаясь обрести защиту в следующем зале, уже маячившем впереди… Но внезапно, страшная сила оторвала его от земли и швырнула на стену. Когда он пришёл в себя, то услышал насмешливый голос Гайрэла:

— Вижу, вижу, пришелец, ты просто устал… я же тебя предупреждал по-хорошему. А за упыря, тебе придётся долго мучиться, когда выйдем из этого мира.

— Испугал, — через силу выдавил Эрл-Лэус, — выход вы ещё долго будете искать…

— Не твоя забота, найдём! — со злобой проговорил демон. — И не вздумай шевелиться, не то сердце спалю!

С некоторой задержкой подошёл основной отряд во главе с Варглом.

— Варгл, полдела сделано, вот он наш приз! — надменно заявил Гайрэл. — Теперь, надо как-то выбираться.

— Дай-ка на тебя поглядеть, пришелец… Сколько же ты нам головной боли доставил! — жуткий взгляд Хозяина, буквально раздирал Эрл-Лэуса на части.

— А сколько ещё доставлю, — с усмешкой ответил пленник.

— Больно ты разговорчивый, но ничего попустит, — в том же тоне ответил Варгл. — Ну что ж, ты прав Гайрэл, но полдела это ещё не всё. За пришельца отвечаешь лично, головой, отбери в охрану самых сильных, заприте его в энергокапкан, чтобы даже дышать перестал. А то, всякое может быть, что-то предчувствие у меня не очень…

— Будь спокоен, Варгл, от меня не убежит!

— Шекет-Джал, возьми с собой несколько воинов и разведай что там впереди. Лаэрт, Хлаг, пойдёте назад, проверите обратный маршрут. Ирм, выстави группы заграждения с обеих сторон галереи, — Варгл отдавал короткие приказы, а демоны беспрекословно отправлялись их выполнять.

Через некоторое время, группа Шекет-Джала возвратилась, но Лаэрта с Хлагом до сих пор не было.

— Докладывай, Шекет-Джал, что у тебя! — резко бросил Варгл.

— Впереди очередной зал, похож на цветок — многолистник бирюзового цвета, в центре массивная плита в форме круга, а в нём треугольник. Проход мы обнаружили, но знаешь, Варгл, здесь всё странно и непонятно… Может нам повернуть обратно?

— Пожалуй ты прав, но вначале дождёмся известий от Лаэрта.

В ожидании время тянулось долго, но посланные разведчики так и не появлялись.

— Шекет-Джал, возьми свою группу, проверь, но далеко не углубляйся, — уже нервно произнёс Варгл.

— Хорошо, я быстро!

Но скоро им вернуться не удалось. Когда всё же Шекет-Джал появился, он выглядел явно обескураженным.

— Ну, говори что случилось, вижу уже! — громыхнул Варгл.

— Мы их не нашли… и выхода из зелёного зала тоже, — глухо проговорил Шекет-Джал.

— Что, ты что несёшь?! Мне не нравятся твои шутки, Шекет-Джал!

— Я не шучу, Варгл, мы не смогли открыть этот выход, всё уже перепробовали!

— Что за игры?! — взревел могучий демон. — Кто над нами вздумал потешаться?! Ты точно уверен, что назад не пройти?!

— Варгл, мы не смогли.

— Ладно, пойдём вперёд. Ирм, раздели своих воинов на три группы, сам пойдёшь с первой.

— Слушаюсь, Хозяин! — ответил дисциплинированный асур и отправился выполнять приказ.

— Я, с Гайрэлом и пленником буду в ядре, а ты Шекет-Джал возглавишь группу замыкания. Выступаем немедленно!

Отряд вытянулся вдоль галереи и вереницей бесшумно двинулся в сторону бирюзового зала, а Эрл-Лэус, зажатый плотным энергополем, был вынужден плыть со своими "тюремщиками". Головная группа втянулась в зал, рассредоточилась и приступила к осмотру, тем временем, остальной "караван" томился в ожидании. Визуальный осмотр ничего подозрительного не обнаружил, и отряд продолжил движение, а чуть раньше, небольшие группы заграждения, заблокировали все подступы к залу.

— Не нравится мне всё это… плита, эзотерические знаки и цвет раздражает! — бесновался Варгл, обшаривая взглядом окружающее пространство. — Что-то здесь не так, а что, не пойму!

— Ты прав, странностей здесь хватает и ничего живого, — согласился Гайрэл. — Но мы должны найти выход, нужно испробовать все возможности!

— А у меня уже нет сомнений, что нас ведут, причём с самого начала, — заметил Шекет-Джал. — Только куда?

— Ты верно выразил мою мысль, именно так! — прогремел Варгл, — А что делать?! Здесь, мы всё равно что слепые… Надо усилить бдительность и прорываться к верхнему уровню, откуда пришли, выход из этого мира есть, он под нашим контролем.

— Но мы же шли по другой ветке… Возможно, этот путь — западня! — упорствовал Шекет-Джал.

— А мы проверим, с такими воинами любой противник по зубам! — поставил точку в разговоре Варгл. — Выдвинемся после того, как ты Шекет-Джал сходишь в разведку. Возьми больше воинов и запоминай каждую мелочь.

— Сделаю, Варгл.

Группа демонов миновала промежуточный тоннель, выведший их в узкую галерею. Странности происходившие в ней сразу же бросились в глаза Шекет-Джалу, пространство не только мерцало синими тонами, но преломлялось, будто играя со зрением. Всё же, демоны благополучно прошли дальше и вскоре оказались возле входа в огромный зал, погружённый в сон цвета индиго. Именно так показалось Шекет-Джалу с первого взгляда, а возникшие уже после ощущения, только подтвердили это.

— Разбиться на двойки и проверить каждый закоулок! — отдал приказ высший демон, — Постоянно держать друг друга в поле видимости.

Усиленная группа рассредоточилась по всему залу и приступила к тщательному осмотру.

"Похож на цветок двухлистник, а в центре шар… что-то вроде глазного яблока и опять же треугольник. Знакомые знаки… Что же сулят нам эти загадки? Я бы на месте Варгла дальше не пошёл, мы можем завязнуть здесь, а не здесь, то дальше" — размышлял Шекет-Джал, пока продолжался осмотр зала.

— Сэр, мы всё проверили, выход есть, он свободен, ничего подозрительного не обнаружили, — доложил один из асуров.

— Хорошо, собирай группу у выхода, возвращаемся.

Но ещё несколько минут Шекет-Джал не мог тронуться с места, поражаясь необыкновенной тишине, царившей в таинственном зале. Она словно поглощала в себе встревоженную сущность "тёмного воина", убаюкивая покоем его мысли.

На обратном пути, демоны осторожничали меньше, поэтому смогли сэкономить на времени.

— Ну, что ты выяснил? — раздался нетерпеливый возглас Варгла.

— Ничего опасного мы не увидели, всё так же, только знаки меняются… хотя…

— Что?

— Нет, это я так… можно идти, — произнёс задумчивым голосом, Шекет-Джал.

— Ты точно уверен?! — подозрительный взгляд Варгла, будто рентгеном прожёг его.

— Да.

— Ладно, дай Ирму одного проводника. Все по местам!

Отряд выдвигался в том же порядке, постепенно втягиваясь в галерею. Варгл так же обратил внимание на оптическую иллюзию и подозвал к себе Шекет-Джала.

— Почему не сказал мне?! — со злым укором проговорил он, когда демон подошёл к нему.

— Мы не испытали с этим трудностей, поэтому и промолчал…

— Я же просил, всё до мелочей! Не смей что-либо утаивать в дальнейшем!

— Хорошо, Варгл.

Они передвигались очень осторожно, практически бесшумно и наконец, оказались у врат цвета индиго.

Головная группа Ирма вошла первой, но Варгл почему-то не спешил, словно ещё раз проверяя свои обострённые инстинкты.

— Ты сомневаешься? — спросил Гайрэл.

— Приходится, слишком уж всё гладко… Но не доверяю я этой иллюзии, она что-то в себе таит!

— Согласен, надо принять меры предосторожности. Я предлагаю, охватить ядро двойным заградительным кольцом и уничтожать всё, что будет нам угрожать.

— Так и сделаем, — согласился Варгл, подзывая к себе появившегося Ирма.

— Возьми максимальное количество воинов со всех групп и окружи нас плотным двойным кольцом, но без моей команды никаких действий. Понял?!

— Да, Хозяин.

Как только оставшиеся силы отряда вошли в зал, произошло мгновенное перестроение, ядро в котором находились высшие демоны и охрана с пленником, обросло двумя внушительными оболочками защиты.

Соблюдая замысловатый воинский порядок, отряд уже практически подходил к центру зала, где размещался таинственный знак. И вдруг, словно по чьей-то команде, зрачок огромного глазного яблока завибрировал и ожил мощным столбом света. Свод пещеры моментально вспыхнул насыщенным платиновым цветом, который тут же рассыпался по всему объёму зала всевозможными знаками космического языка. От них не возможно было укрыться, заслониться, они были повсюду; на стенах, своде, под ногами демонов, проникая в самую сущность "тёмных воинов". Основная часть отряда, так и осталась на месте, захваченная незримой энергосетью, но высшие демоны и наиболее сильные асуры, не сдавались. Их астральные тела, с воем носились по залу, в поисках выхода, но везде натыкались на невыносимое свечение. Окружающее пространство затрепетало от невыносимых стонов беспомощных воинов тьмы. В этот момент Эрл-Лэус почувствовал, что хватка его стражи ослабла, он сделал небольшое усилие и освободился. Всё это время, Эйтан не зря приучал его к воздействию космической силы, теперь он чувствовал эти знаки и находился под их охраной.

— Убейте его! — раздался чудовищный крик Варгла. — Убейте!

Но в ту минуту, Эрл-Лэус, уже был под защитой могучего ока.

Невероятная сила космических знаков, сделала своё дело, обессиленные демоны наконец-то сдались, а зал, вновь погрузился в тишину.

Светящийся силуэт Эйтана проявился перед Эрл-Лэусом.

— Всё, ловушка захлопнулась, мы справились, брат! Сейчас появятся эксперты по чистилищам.

— Ты прав, не могу поверить, что всё уже позади, — вздохнул Эрл-Лэус, — я до сих пор не пришёл в себя…

— Время вылечит, только время…

Затем Эйтан подошёл к Варглу.

— Вот и всё, демон, твоя империя рухнула, остальных мы так же заманили в ловушку… Скоро вы упокоитесь и надолго! Не страшно?

— Не кощунствуй, пришелец, — с трудом вымолвил бывший Хозяин тьмы, — да, ты переиграл нас, на этот раз ваша взяла… но, на наш век ещё хватит таких планет… мы вернёмся когда-нибудь…

— Во всяком случае не сейчас, — спокойно ответил Эйтан.

Эксперты по чистилищам прибыли вместе с Джун-Кэлом.

Они проследовали вдоль замерших в оцепенении воинов тьмы, поприветствовали Эйтана с Эрл-Лэусом и сразу же приступили к работе.

— Теперь ваша миссия полностью завершена. Поздравляю! — произнёс Джун-Кэл.

— Это общая победа, Джун-Кэл, сработал ведь ваш план.

— Ты хотел сказать наш?

— Пускай будет так, — не стал спорить Эйтан. — А что с Дарией-Уной?

— С ней всё в порядке, её освободили. Да, Эрл-Лэус, она ждёт тебя в земном мире. Будешь прощаться?

Эрл-Лэус окинул взглядом своих братьев и произнёс:

— Мне кажется, что свою миссию я так и не выполнил… чувствую какую-то незавершённость.

— Неужели ты решил остаться? — удивился Эйтан.

— Да, я хочу помочь землянам пережить грядущие изменения, ведь планету ожидают суровые испытания.

— Ты прав, не лёгкие, — согласился Джун-Кэл. — Если решение окончательное, мы с радостью примем тебя в своё братство, нам нужны такие воины. А работы у нас ты же знаешь, не початый край…

— Я не буду тебя отговаривать, Эрл-Лэус, — проговорил Эйтан. — Это твой выбор и я уважаю его. А с Владыкой Сензара, решим.

— Спасибо за поддержку, братья!