На одну ночь?..

4

Ада заранее предупредила Купера о том, что ей нужно на несколько часов исчезнуть из замка. Чувствуя себя как школьница, сорвавшаяся с уроков, она примчалась домой, чтобы извлечь максимальные преимущества из того, чем одарила «прекрасную даму» природа.

Неудачный роман с О'Брайеном надолго выбил ее из колеи. Был период, когда Ада вообще перестала обращать внимание на свою внешность. Она отказалась от стильной короткой стрижки, которая так нравилась Чарльзу. Когда же интерес к нарядам снова пробудился, Ада перешла на строгое классическое ретро. Кстати, и званию «домоправительница» это соответствовало больше. Но сейчас, перед зеркалом, впервые за последние годы она тщательно продумывала каждый штрих.

Длинные русые волосы скрепила на затылке замысловатая филигранная заколка, которую Ева привезла из Индии. День был солнечный, и выбор пал на длинное, отрезное по талии платье из тонкого кремового батиста с рисунком из нежных, неясных оранжевых и бежевых цветов. Желтовато-коричневые кожаные босоножки, тонкие серебряные серьги в ушах — и Ада была уже в полной боевой готовности, когда услышала знакомые шаги.

Она распахнула дверь и улыбнулась, втайне польщенная восхищением, блеснувшим в его глазах.

— Нет слов! — Крис артистически прижал руку к груди. — А я вот как оборванец… Но под этой ковбойкой бьется благородное сердце!

Автомобиль стоял уже за оградой.

— Мне рассказали, что тут, миль десять в сторону от шоссе, есть паб под названием «Ручеек». Не беспокойтесь, — добавил он, открывая дверцу, — мистер Купер нарисовал схему, так что не заблудимся.

— Курс прокладываю я? — поинтересовалась Ада, устроившись на сиденье. — Предупреждаю, сама я там ни разу не была.

— Полностью уверен в ваших способностях, — заявил Крис, выруливая на лесную дорогу. — Интуиция дамы — моя путеводная нить.

«Ручеек» оказался очень гостеприимной маленькой старинной гостиницей, с кадками цветов у входа и столиками под навесом. Хотя полдень миновал лишь недавно, посетителей было уже немало. Заручившись ее согласием, Крис попросил обслужить их в беседке и прежде всего принести туда светлого легкого пива.

— Отлично! — Он с наслаждением отхлебнул из литровой сувенирной кружки. — Купер уверял меня, что бифштекс и пирог с устрицами здесь первоклассные.

— Тогда, сэр, будьте уверены, так оно и есть. У Майкла отличный вкус.

Они долго раздумывали, что выбрать, обсуждая и сравнивая достоинства пирога и горячих королевских креветок под сычуаньским соусом.

— Их всегда так неудобно вытаскивать из панциря. — Ада капризно захлопнула меню.

— А это существенно?

— Ни в малейшей степени! — засмеялась она. — Только позаботьтесь о салфетках.

Закуски и пирог, который действительно оказался потрясающим, нисколько не помешали непринужденной беседе. Крис хотел знать все до капельки о ее работе в Лайонс Фортун и, после того как Ада кратко рассказала ему об этом, поведал ей свою идею о собственной роли в «Дэнли презент».

— По специальности я архитектор, но в последнее время стал для дирекции палочкой-выручалочкой. Негласно курирую практически все подразделения, нуждающиеся в стабилизации.

— И каждый раз лично доводите дело до победного конца?

— Чаше всего. Иногда, если речь идет о чем-то незначительном, в этом нет необходимости. А иной раз застреваю на полгода, даже больше, чтобы убедиться, что новая идея воплощается в жизнь. — Крис раскурил сигару. — Вот почему моя лондонская берлога больше смахивает на богемный отель. Устал я от этого. Ведь не мальчик уже. Хочется домашнего тепла.

— Охотно верю… — Ада облокотилась на перила беседки. — А на примете что-нибудь есть?

Несколько раз он щелкнул зажигалкой, наблюдая, как появляется и исчезает робкий огонек.

— Отчасти поэтому я и пригласил вас сюда.

— Правда? Почему меня? Я ничего не знаю о лондонской недвижимости.

Крис подождал, пока удалится официант, подошедший убрать посуду.

— Идея — если вы ее одобрите — заключается в том, чтобы одним выстрелом убить сразу двух зайцев. Простейшее решение проблемы — мое переселение в Лайонс Фортун.

Ничего подобного Ада, разумеется, не ожидала.

— Вы серьезно?

— Более чем когда бы то ни было, — заявил он с некоторым вызовом. — Моя «домоправительница» против?

— Нет… Конечно нет. Но, по правде говоря, ко мне это никакого отношения не имеет.

Крис покачал головой.

— Ты же привязана к поместью, к своей «тихой обители». О лучшей помощнице и мечтать нельзя.

— Боюсь зазнаться. — Она надула щечки. Вот это да! Никто даже не предполагал, что сам Кристофер-третий намерен сюда перебраться.

— Первоначально я намеревался только прикинуть, каким образом легче провести реставрацию и обеспечить сохранность здания. Может быть, добавить людей, если необходимо, — признался Крис. — Но ведь в Лайонс сложилась идеальная команда! К примеру, лично у тебя такие контакты с местными жителями, которых не каждый добьется за всю жизнь.

— Вы явно провели уйму времени с Купером, — заметила Ада.

— Суть не в этом. Бонс, Стивен, Майкл и ты… Да вашей инициативой надо только умело управлять. А если что-то требуется от меня, только скажите.

Она уже не сомневалась в том, что разговор действительно принимает деловой характер.

— Я прослушала курсы реставрации и в колледже, и когда уже работала в замке. Но только по керамике и живописи. Мне бы понадобилась квалифицированная вышивальщица для драпировок в китайской спальне. Это не моя область. Но в остальном, думаю, проблем не будет.

— Не сомневаюсь. — Крис благодарно взглянул на нее. — Но ты упорно обходишь молчанием мой переезд.

Ничего удивительного. Эта «идея» совершенно сразила ее. Одно дело, когда Крис Дэнли пару недель распоряжается здесь. Но чтобы он оказался почти постоянным обитателем Лайонс Фортун…

— Итак, шутки в сторону, — собравшись с духом, начала Ада. — Чудесная затея выглядит нереально. Вы же постоянно в разъездах, да и по своей натуре склонны к уединению.

— Бывает и такое. Хотя, по правде, многие командировки со временем можно переложить на другие плечи. Что же касается вашего проницательного наблюдения… Очень мило! Нам до сих пор не принесли кофе. Ладно, я сейчас… Жаль, что нам пока не удается перейти на «ты».

Ада проводила его взглядом до дверей гостиницы. Теперь, когда она оправилась после первого шока, в душе пробудилась бессознательная радость. Он пригласил свою экономку на ленч! Он всерьез считается с ее мнением! А ведь младенцу понятно, что Дэнли-третий вместе с Колбри держит в своих руках весь совет директоров.

— Ужасно сосредоточенный взгляд, — заметил Крис, возвращаясь с двумя дымящимися чашками. — Официанты ползают, как заморенные тараканы. Проще самому их принести.

— Спасибо, — рассеянно отозвалась она, добавляя в кофе сахар.

— Каково же окончательное решение «прекрасной дамы»?

— Да! — непроизвольно вырвалось у нее. — Я согласна. Благодарю, что вы уделяете мне столько внимания. Только не стоит придавать такого значения моему мнению. Ничего от меня на самом деле не зависит. Верно?

— Беспредельная подозрительность! Не надейтесь, не буду ни спорить, ни убеждать. Время покажет, кто из нас прав.

Ада поняла, что не стоит испытывать его терпение.

— Помню ваше лицо в тот вечер, у окна в малой гостиной. Думаю, вы тоже влюблены в Лайонс Фортун. И даст бог, будете счастливы, поселившись здесь.

Его лицо прояснилось.

— Спасибо, Ада. Я знаю, что счастье близко. Теперь знаю. — Он поднялся, указывая в сторону лесной опушки. — Прогуляемся? Подождите секунду, только оплачу счет.

Солнце было высоко, но под деревьями царили тень и прохлада. Вскоре тропа устремилась под уклон, и Крис взял ее за руку.

— Извините, я не знал, что здесь такой крутой спуск.

Вместо ответа Ада нагнулась, сняла босоножки, подхватила их за ремешки и пошла босиком, радуясь ощущению шелковистого песка под ногами.

Тропинка вывела их к небольшому ручью, струившемуся под деревьями по поросшим мхом камням. Кроны причудливо сомкнулись, образовав изумрудный свод, полностью скрывавший их от солнца. Как будто они попали в иной, полностью изолированный от суеты мир. Тишина нарушалась лишь плеском воды, птичьими перепевами да загадочной для непосвященных симфонией звуков лесной жизни.

Крис сел на камень и жестом, не терпящим возражений, указал на свои колени. Она не стала перечить.

— Побережем платье, мисс Тойнбер. А вообще странно…

— Что странно? — Она не позволяла себе ни одного неверного движения. Все происходящее казалось сном.

— Ни с кем никогда мне еще не было так уютно. Как будто мы знаем друг друга многие годы.

Ада невольно улыбнулась.

— Уютно!.. Если это комплимент, то я впервые такой слышу. Может быть, мы встречались в какой-нибудь прошлой жизни.

— А если так, интересно, кем мы были тогда?

— Вы были рыцарем, могущественным феодалом, а я — одной из ваших служанок. Покорной рабыней… — ввернула она, радуясь удачному поводу.

— Больше похоже, что наоборот. Но лучше, если бы мы были равны. Как сейчас. — Крис нежно гладил ее запястье.

— Забавные представления о равенстве! Я всего лишь ваша домоправительница, сэр Крист…

Его пальцы сомкнулись с пугающей силой.

— Не «только лишь»! И не смей себя унижать! Слышишь? Я расцениваю это как пощечину!

— Ничего подобного. — Она осторожно высвободила свою руку. — Я очень горжусь тем, что делаю.

В затянувшемся молчании они посмотрели друг на друга.

Ада замерла, наблюдая, как темнеют его серые глаза. Она вдруг почувствовала опасность, словно оказалась на краю бездны и вот-вот туда соскользнет.

Что за чепуха! Нужен просто нейтральный предлог, чтобы это прекратить и… Крис притянул ее к себе.

— Ты не веришь в чудеса? Не любишь сказки? Неужто принцессе нравится быть Золушкой? Или ты…

— Но я не волшебная, — перебила Ада, поднявшись, и тут же пожалела об этом.

Крис моментально вскочил и поймал ее. От прежней кротости не осталось и следа.

— Это не игра с призраком! Не приключение. По крайней мере, для меня… — Его губы слились с ее губами, прежде чем она успела что-то сказать.

Неизвестно, чем бы все кончилось, если бы не быстро приближающийся разноголосый гомон. Ада, задыхаясь, вырвалась как раз в тот момент, когда на тропе показалась группа туристов. Они неуклюже перебрались через ручей, с любопытством поглядывая на влюбленных.

— Черт, — с горечью обронил Крис. — Не надо, не уходи.

Стиснув зубы, Ада подхватила босоножки. Глаза ее сверкали.

— Ты специально привел меня сюда только для того, чтобы… чтобы?..

— Заняться с тобой любовью? — закончил он за нее. — Опомнись. Как ты можешь?..

— Дурацкие развлечения на свежем воздухе не занимают меня с подросткового возраста, — раздраженно сказала она.

— Жаль. — Его губы дрогнули. — Да подожди же, Ада, прошу тебя. Честное слово… больше не буду.

Сейчас он настолько напоминал наказанного мальчишку, что сердиться больше было невозможно. Невероятным усилием воли сохраняя оскорбленный вид, Ада приготовилась к достойной отповеди.

— Мой контракт, — начала она, — не утверждает, что мое поведение должно быть вне подозрений. Я не жена Цезаря. Но и мишенью для местных сплетен не стану. Поэтому никаких отношений с вами, если они выходят за рамки чисто деловых, быть не может.

Крис бросил на нее долгий печальный взгляд.

— Это означает, что, если я перееду в поместье, ты будешь избегать даже дружбы со мной?

— Боюсь, что так.

Он саркастически рассмеялся.

— По крайней мере, вы так тактичны, что говорили об этом с грустью.

— С грустью, — не утаила она.

— Значит ли это, что нам позволено чисто личное прощание?

Она колебалась, и, воспользовавшись этим, Крис заключил ее в объятия.

— К чему притворяться? — Он прильнул к ней столь нежно, что она против своей воли уступила. Сильнейшая дрожь пробежала по его телу, одна рука обвила ее талию, другая скользнула по тонкой ткани платья на груди. Ада буквально растворялась в каком-то сладостно-жарком бреду от его опаляющего дыхания. Каждое прикосновение неумолимо пробуждало импульсы безоглядного желания.

И вдруг все кончилось. Крис слегка отстранился. Как будто швырнул ее в бездонную пропасть…

— И ты всерьез собираешься расстаться? Нас же тянет друг к другу, как… Будешь отрицать?

Ада словно окаменела. Изворачиваться бесполезно. С выяснением отношений надо кончать.

— Так что же мы будем делать? — настаивал Крис.

— Ничего! — отрезала она.

— Ничего? Что ты имеешь в виду? Можешь ты мне объяснить, что под этим понимаешь?

Она раздраженно отвернулась.

— Нет.

— Ты прекрасно знаешь, — не унимался Крис, — что, будь мы где-нибудь еще, где не болтаются всякие кретины, я бы не позволил тебе уйти. Я хочу тебя, Ада, и честно предупреждаю: добьюсь своего.

— Неужели? — Ада пристально посмотрела на него, поднимая руки, чтобы убрать волосы за уши, — жест, известный ее близким, как ничего хорошего не предвещающий. — Сколько раз мне еще повторять, что это не обсуждается? Можешь ты себе представить, как отреагируют в Лайонс, если выяснится, что я развлекаюсь с хозяином?

— Прекрати издеваться! — зарычал он. — Может быть, для тебя это игра, для меня это любовь.

— Ты имеешь в виду похоть!

Глаза Криса блеснули холодом, подбородок надменно вздернулся.

— Я прекрасно знаю, что я имел в виду, — процедил он. — Давай-ка покажу тебе разницу. — Крис толкнул ее к дереву и прижал к стволу, грубо подавляя последние попытки сопротивления.

Ада сотрясалась в припадке бессильной ярости. Его губы жадно впивались в нее, руки разнузданно блуждали по телу. Это была грязная, оскорбительная пародия на недавнюю нежность. Вдоволь насладившись ее унижением, он отступил назад и взглянул на свою жертву с холодным насмешливым удовлетворением. Крис еще тяжело дышал, но в остальном казался совершенно спокойным.

— Вот это — похоть. Небольшой урок тебе, взбалмошная кукла. — Он вызывающе присвистнул. — Желание потрахаться не заведет самца слишком далеко. И не путай меня со своим любвеобильным профессором. Я — совсем другое дело.

Как же хотелось съездить по этой наглой, циничной физиономии!

— Совершенно другое, — едко согласилась она. — Чарльз — из рабочей семьи, его родители не могли ему помогать. Он всего добился сам. А ты родился с деньгами.

Крис высокомерно покосился на нее.

— Каждому свое, мисс Тойнбер. Каждому свое… Может, думаешь, что я накачивал мышцы в модных гимнастических залах? Отец взялся за меня с пяти лет. А в двадцать я уже был на равных с простыми работягами на любом из предприятий «Дэнли». На каникулах я был чернорабочим, подручным каменщика, сварщиком, слесарем, шофером. Я научился обслуживать тяжелые грузовики и автобусы, прежде чем получил разрешение водить их для компании, и выполнял строительные подряды задолго до того, как получил диплом архитектора.

Делая вид, что не вслушивается в этот монолог, Ада нагнулась, чтобы надеть босоножки.

— Короче, мисс Тойнбер. — Он посмотрел на часы. — Если вы привели себя в порядок, я отвезу вас обратно.