На одну ночь?..

8

Как только все узнали, что Ада подала заявление об уходе, жизнь стала трудной. Она сама рассказала об этом Куперам и Моуди, прежде чем официально сообщить остальным. И началось! С одной стороны, по-своему приятно, но вообще — невыносимо. В основном потому, что Ада чувствовала себя очень виноватой. Однако отступать уже некуда…

Правда, время от времени ее решимость колебалась. Окружающим она объясняла причину своего ухода стремлением к разнообразию — пока не пустила корни в Лайонс, не застряла до пенсии. Но что сказать Крису? Что она бежит не только от него, но и от себя?

— Я опасаюсь превратиться в пыльный экспонат музея, — беспечно шутила она с Бетси Купер, хотя не сомневалась, что такую сорокалетнюю львицу не проведешь. Бетси видит ее насквозь и, безусловно, о многом догадывается.

Целую неделю неминуемый приезд Криса висел над ней как дамоклов меч. Они тяжело расстались, а встреча будет просто ужасной. Но когда Крис наконец появился в назначенный день, самые худшие предположения поблекли.

Ада осматривала личные покои, чтобы убедиться, что к его приезду все идеально вычищено, когда услышала на лестнице до боли знакомый голос. У нее не было времени ускользнуть. Крис остановился на пороге гостиной и с глухим стуком поставил на пол пару чемоданов.

— Добрый день, — спокойно сказала она. — Мы не ожидали вас так рано.

Его надменная улыбка не предвещала ничего хорошего.

— Что ж, мисс Тойнбер, заканчивайте с ключами и инвентаризацией. Очень мило с вашей стороны, что выступаете в качестве встречающей делегации.

Полковник Бонс, подошедший с большим саквояжем, тепло улыбнулся.

— Проверяешь, все ли я оставил в порядке, котенок? — Он посторонился, чтобы пропустить в комнату кого-то еще. — Входите, моя дорогая. Позвольте представить вас нашей Аде, маленькой хозяйке Лайонс Фортун.

Стройная девушка в узких джинсах и ковбойке навыпуск шагнула в комнату, отбросив с лица на спину водопад темно-каштановых волос.

— Здравствуйте, — начала она, явно удивившись. — Боже, я думала…

— Что домоправительница старая, — ехидно встрял Крис. — Это одна из ошибок, которую новички допускают в отношении мисс Тойнбер. Ее облик вводит в заблуждение. Она — настоящая мисс Денверс, только замаскированная.

— Не груби! — Девушка протянула Аде руку. — Меня зовут Эстер… Эстер Фройд.

— Добро пожаловать в Лайонс. — Ада постаралась изобразить приветливость.

— Жутковато здесь, — капризно поежилась Эстер. — И холодно, как в погребе, даже в такую жару.

— И привидения водятся! — Крис скорчил зловещую гримасу.

Большие синие глаза уставились на него.

— Правда?

— Спроси кого хочешь. Замок — проклятое место. Одно из самых памятных злодейств совершили лет семьсот назад. Слуги сэра Кристофера Дэннелса перестарались. Закололи кинжалами его неверного оруженосца прямо в часовне. С тех пор призрак несчастного навещает всех здешних хозяев. Верно, мисс Тойнбер?

— Полная чушь, — вмешался полковник и взял Эстер под локоток. — Вы напугаете юную леди до смерти.

В глазах у бедняжки и правда был ужас.

«Юная леди», отметила про себя Ада с раздражением. А я, значит, маленькая и старенькая хозяйка…

— Поверьте, мисс Фройд. Я не счесть сколько раз ночевала в замке одна, и все обходилось без мистики. Даже обидно… А сейчас, простите пожалуйста, вынуждена вас покинуть.

Ада сбежала в буфетную под предлогом реставрационных работ. Она и вообразить не могла, что Крис способен притащить в Лайонс девицу. Похоже, «юной леди» едва стукнуло двадцать. Ну, естественно, потянуло на свеженькое тельце… «Романтик в душе» оказался обычным кобелем!

А может, Крис хочет вылепить из этой девочки нечто по своему вкусу? Как из глины… Да ей-то какое дело в конце концов!

Ада выдвинула подставку с реставрируемым натюрмортом поближе к окну. Надо бы еще включить музыку. Она наугад достала кассету из своего заветного ящичка и подошла к магнитоле. Неземная музыка Вивальди сразу же навеяла воспоминания о первой встрече с Крисом.

Кто дал ей право злиться на глупенькую Эстер? А осуждать Криса? Ведь она сама залезла к нему в постель…

Постепенно Ада успокоилась. Натюрморт оживал благодаря ее кропотливому священнодействию. Какие чудесные яблоки! Прямо из Эдема…

Плоды соблазна. Плоды греха. В этот момент на холст упала тень.

— Майкл сказал, что ты здесь, — приглушенно произнес Крис, рассматривая натюрморт с чисто профессиональным интересом.

— И ты бесшумно прокрался сюда. Зачем?

— Просветите меня. — Он успел переодеться с дороги. Волосы были еще влажные после душа. — Какого черта ты увольняешься? Мои старики уверены, что я как-то с этим связан. И конечно, правы. Ты убегаешь, потому что я приезжаю.

— Я останусь до конца лета. Вряд ли это можно назвать бегством, — холодно заметила она.

— Как бы ты это ни называла, ты смываешься потому, что я поселюсь в Лайонс. Разве это не так?

— Сообразительный мистер Дэнли! — Выключив музыку, она вновь уселась на табурет.

— А когда ты решила так мудро поступить? — спросил он с издевкой. — Дай-ка я угадаю. Случайно, не по дороге из моей спальни?

— Нет. — Ада проигнорировала эту хамскую выходку.

Крис удивленно уставился на неё.

— Нет? Но когда же? Когда у тебя после моего отъезда появилось время подумать?

Она отрицательно покачала головой.

— Раньше, мой дорогой, значительно раньше. Перед вечеринкой.

К ее великому удовольствию, Крис, казалось, был в полном замешательстве.

— Так какого черта ты позволила мне заниматься с тобой любовью?

Она пожала плечами.

— Почему бы и нет?

— Не хитри, Ада. — Его глаза угрожающе блеснули. — Скажи мне правду. Я не взял тебя силой и никаким другим образом не принуждал тебя. Ты так же сильно хотела этого, как и я, — если только ты не самая искусная в мире актриса.

— Ошибаешься, дружок… — наконец-то Ада почувствовала себя во всеоружии. Пришел ее черед рассчитаться за этот визит с хипповой куколкой.

— Так скажи мне, почему! — В порыве ярости Крис подскочил к ней вплотную. Однако тут же обуздал себя. — Я жду, — процедил он сквозь зубы.

Ну сейчас любимец женщин получит!

— Мне было любопытно.

— Любопытно! — Крис наигранно хохотнул. — Да я наверняка удовлетворил больше, чем твое любопытство.

— Верно, — согласилась она, перехватывая инициативу. — Со всех точек зрения это был очень содержательный опыт. — Она обернулась, услышав голоса.

— Добряк Бонс совершает с Эстер ознакомительную экскурсию, — пояснил Крис. И действительно, через пару минут перед ними предстала весьма оригинальная парочка.

— Бррр! — пожаловалась Эстер. — Я уже отсырела. Как же тут зимой?

Полковник благодушно предложил ей накинуть свой свитер.

— Свежо до крайности, но не волнуйтесь, в спальных покоях распоряжусь подтопить.

Эстер перестала хныкать, лишь когда приметила натюрморт у окна.

— Вот это да… Блеск! Гляди, Крис.

— Мисс Тойнбер — весьма талантливая дама, — уклончиво согласился тот и взял девушку за руку. — Пойдем, Эсти, чувствую, что мне надо выпить. Не желаете присоединиться к нам, полковник? Мисс Тойнбер?

Они отказались, и тогда Крис весьма непринужденно подтолкнул «юную леди» к двери. Бонс протяжно зевнул.

— Ладно, котенок. Тогда я пошел. Запри тут все.

Ада прибралась, вымыла руки, а затем отправилась в свой обычный обход. На первом этаже она встретила Купера.

— Можно ставить на сигнализацию, — доложил он, разглядывая ее. — Женушка спрашивала, не придешь ли ты сегодня к нам поужинать.

— Можно, я заскочу как-нибудь в другой раз, Майкл? Передай Бетси мою благодарность, но я тут зарылась с бумагами. Совсем очумела. Сейчас приду, отведаю запеканки и в кроватку.

— Тогда ждем в пятницу.

— Обязательно!

Домой они возвращались вместе. Аде нравилось ходить под руку с таким надежным, свойским мужиком, который по-отечески симпатизировал ей.

— Между прочим, ты знаешь, что оборотистый сэр Кристофер привез с собой кое-кого?

— Как не знать? — Она изобразила чарующую улыбку. — Немного неожиданно. Хорошенькая девочка.

— Пожалуй, слегка молода для него, верно?

— Ну, Майкл, — с укором пресекла она. — Это не наше дело.

— Знаешь, Бетси надеялась, что твое…

— Ну ладно, до завтра, папуля. И поцелуй от меня супругу!

Она была настолько удовлетворена результатами своего последнего поединка с Крисом, что уже ничто не могло испортить настроения. Трудно поверить, но даже разыгрался волчий аппетит. А потом — кофе по-турецки, бойкий детективчик и внезапная прихоть — ранний диск «Роллинг стоунз». Пусть себе лакает виски в обществе своей красотки! Ей не до переживаний — на следующей неделе предстоит организовать престижный концерт.

Ада уже собралась по традиции шепнуть «спокойной ночи» в звездное небо, когда раздался звук пожарной сирены. Этого она боялась больше всего на свете. Надо было действовать, и немедленно.

Порядок был отработан до автоматизма за время многочисленных учебных тревог. Зная, что Майкл рванет прямо в замок, Ада бросилась осматривать коттеджи. Она не рассчитывала найти причину здесь, но хотела быть уверенной. К счастью, обитатели двух соседних коттеджей для отпускников в этот вечер уехали. Через несколько минут подбежал Стивен.

— У нас все чисто!

— Хорошо. — Она отделила ему несколько ключей. — Ты проверь по этой стороне, а я — там. Пожарные скоро будут.

Около парадного входа они нагнали Бетси.

— Майкл уже внутри, — произнесла она совершенно спокойно.

Стивен умчался к Куперу, а женщины поспешили в буфетную. Они захватили плетеные корзинки и хозяйственные сумки и по главной лестнице поднялись в гостиную. Здесь Ада начала с невероятной быстротой укладывать фарфоровые вазы. Бетси выносила их на траву у конюшни и мигом возвращалась в дом.

Упаковав все наиболее ценное, Ада принялась выносить корзинки сама. На лужайке она встретила Эстер.

— Пожар? — возбужденно спросила всклокоченная девица. — В замке?

— Мы еще не знаем. — Аде было не до комментариев. — Где Крис?

— Уехал в поселок за выпивкой.

— Поможешь?

— Конечно!

Через лужайку к ним спешила Флоренс.

— Моя мать вечером приехала и удержит ребят дома — к их великому возмущению. Ада, чем мне заняться? Нашли огонь?

— Не думаю, но будем продолжать, пока Майкл не даст отбой.

Вчетвером они успели сделать еще несколько рейсов, когда у подъемного моста зарябило от мигалок пожарных машин. Только сейчас Ада слегка перевела дыхание. Клубов дыма со стороны старинного здания по-прежнему не было заметно. Замок спасен!

Пожарные вместе с командой Купера в несколько минут проверили все здание от подвала до крыши. Их товарищи ждали снаружи, подключив брандспойты, в полной готовности. Женщинам посоветовали отдохнуть, и Ада блаженно опустилась на скамейку вместе со всеми.

— Я все говорю, что займусь аэробикой, — задыхаясь, причитала Бетси. — Теперь уж точно придется.

— Я с тобой, — трагически простонала Флоренс. — Вы в порядке, дорогая? — спросила она Эстер.

— О чем речь!

— А ты как, Ада? — заботливо осведомилась Бетси.

— Из-за чего же сработала сигнализация? — Ада вздрогнула, увидев Криса, стремительно приближающегося к ним.

— Что тут за чертовщина?

— Похоже, ложная тревога, — предположила Ада. — Источник огня так пока и не нашли. Пожарные не разрешили нам больше ничего выносить из дома.

— Я помогала! — гордо заявила Эстер. — А как пить хочется! И я бы, наверное, целого быка съела. — Она заискивающе улыбнулась Крису. — Между прочим, в холодильнике еще остались стейки. Я не смогла разобраться с грилем. Боюсь, сожгла те два, что мы привезли с собой… — Эстер запнулась, удивленная, что все уставились на нее. — Повар из меня не очень, но хотелось удивить тебя… — виновато пояснила она в наступившей тишине.

Крис прохрипел проклятие и бросился через подъемный мост. Сбитая с толку девушка смотрела ему вслед.

— Что я такого сказала? — изумилась она.

— Эстер, — ласково начала Ада, — когда горели твои стейки, должно быть, повалил дым.

Это прозвучало как приговор!

— Вроде было немного… Я пошла в ванную и забыла, что гриль включен. Но ведь не было ни огня, ничего такого. Запах был ужасный, и поэтому я открыла окна… — Она замерла с блуждающим взглядом. — О нет! Вы же не хотите сказать…

Ада спокойно объяснила, что, если один сигнал тревоги срабатывает, подключаются и все остальные.

Эстер окончательно сникла, когда Крис вышел из привратницкой в компании смеющихся пожарных. После того как машины уехали, он вернулся на лужайку.

— Боже, — прошептала Эстер, чуть не плача, — он в ярости.

— Это случайность, — успокоила ее Ада, устало поднимаясь со скамьи ему навстречу.

— Все улажено?

— Да. Приношу свои извинения.

— Это я должна извиняться, — храбро, но дрожащим голоском вмешалась Эстер. — Я не знала, что из-за меня сработала вся сигнализация. Со мной никогда…

— Это моя вина. Очевидно, я плохо объяснил, — оборвал Крис, явно едва сдерживаясь от желания как следует выругаться.

— Эстер работала как проклятая, помогая нам вытащить все это оттуда, — тут же вступилась Ада, с удовольствием отмечая, что Бетси и Флоренс дружно поддержали ее, стараясь отвлечь грозу от бедняжки.

— Ладно, замнем… — Он окинул цепким взглядом растрепанную, перепачканную компанию. — Я ваш должник. Если бы пожар был настоящий, то удалось бы спасти немало ценностей. Теперь моя очередь играть мускулами. Помогу ребятам отнести все это назад. Дамы, естественно, свободны.

— Я тоже буду помогать! — с угодливой бодростью отозвалась Эстер.

— Не стоит, деточка, — пренебрежительно отмахнулся Крис. — Ты уже достаточно сделала. Давай, беги домой и ополоснись. Я недолго.

Невольная неприязнь, которую Ада испытывала по отношению к этой девушке, исчезла, когда она увидела жалкую, несчастную фигурку, покорно удалявшуюся по аллее.

— Не будь к ней слишком суров, Крис. Она же совсем молоденькая. Не ведает, что творит.

— Пора учиться отвечать за свои поступки. Потом будет меньше проблем, — неторопливо добавил он, холодно посмотрев ей в глаза. — Итак, мои прекрасные дамы… Пожалуйста, расходитесь и отдохните. Вы это заслужили.

Флоренс и Бетси не заставили себя долго упрашивать. Но с Адой обстояло иначе.

— За фарфор отвечаю я лично. И сама все поставлю на место.

Судя по всему, Крис, в свою очередь, уступать не собирался.

— Майкл, — фамильярно обратился он, — добавь-ка весу моим аргументам. Я считаю, что мисс Тойнбер должна предоставить нам доделать все это.

К очевидному его удивлению, Купер и Моуди одновременно покачали головами.

— Мы можем разнести корзинки с фарфором по комнатам, — заявил Майкл, — но, кроме этого, я ни к чему и пальцем не прикоснусь. Ада меня из-под земли достанет, если я что-нибудь разобью. А Стивен помогает нам только из хорошего отношения. Он отвечает не за замок, а за сад.

— И я должен как можно быстрее убрать это барахло с травы, — бесцеремонно заключил Моуди, с беспокойством освещая фонариком свои любимые газоны. Он посмотрел на небо. — К тому же сильно затянуло. Возможен дождь.

Это послужило боевым сигналом. Ада победоносно командовала мужчинами. Наступил поздний вечер, когда в замке все было расставлено по своим местам, за исключением фарфора, корзинки с которым стояли в разных комнатах в ожидании, пока она их распакует.

— Оставь до утра, — велел Крис. — Ты вымоталась.

Она и слышать не хотела.

— Завтра повалят экскурсанты. Лучше я сделаю это ночью.

— Все в порядке, — поддержал Майкл. — Я останусь с ней.

— А вот тебе лучше пойти домой, Крис, — посоветовала Ада. — Девочка плакала, когда ты отсылал ее.

— Очень может быть, — мрачно отозвался тот. — Думаю, придется проследить за тем, чтобы она не выкинула еще какой-нибудь фокус.

— Пожалуйста, скажи Эстер, что никто ее не винит, — настаивала Ада. — Она вертелась тут наравне с нами.

К тому времени Стивен отправился домой, а Купер застрял с дежурным во флигеле. Они остались вдвоем в темной гостиной.

— Я хочу, чтобы ты ушла! — свирепствовал Крис. — У тебя под глазами круги и лицо белое как простыня.

— Я всегда бледная, когда мне жарко, — безразлично ответила она и посмотрела ему прямо в глаза. — Пожалуйста, топай к Эстер и позволь мне продолжить.

— Ее приезд сегодня стал для тебя неожиданностью?

— Да, — искренне призналась Ада. — Но я уже выяснила, что в квартире все убрано, а чистое белье на Месте. Все остальное меня не касается.

— А то я не знаю, — с горечью сказал он. — Ты совершенно ясно дала мне это понять, когда мы разговаривали в последний раз. Ладно, спокойной ночи. И ради бога, заканчивай здесь все поскорее и ложись спать.

Бережно расставляя китайский чайный сервиз, Ада слышала, как Крис прощался во дворе с Купером. Его не проведешь — она действительно вымоталась до предела.

Глубокой ночью под моросящим дождем Майкл проводил свою любимицу домой. Ада первым делом задернула занавески на всех окнах, которые выходили в сторону замка, и лишь потом забралась под горячий душ. Раньше она всегда смотрела на башни Лайонс, но сегодня там Крис вместе с Эстер.

Провинившаяся крошка, конечно же, захочет ублажить своего повелителя после такой суматохи. А, как говорил Крис, он нормальный парень с нормальными инстинктами. Наверное, сейчас они в той самой постели. А иначе зачем Крис привез ее сюда?..

Когда Ада проснулась, все тело ныло после вчерашней «тренировки». В замке ей долго не давали прохода, засыпая вопросами о происшествии. Ну а женщин, разумеется, особенно занимали пикантные подробности об Эстер. Никто, однако, не посмел нарушить рамки приличий. Ада держалась строго, почти неприступно, как только речь заходила о чем-либо, касающемся Криса Дэнли.

К ее тайной радости и всеобщему разочарованию сотрудников, интригующая парочка не показывалась все утро. Впрочем, у Ады не было не только желания, но и времени размышлять об этом. Сразу по прибытии полковника началась контрольная проверка наиболее ценных экспонатов.

— Все в порядке, малыш, — возвестил он, раскуривая трубку после ленча. — А это значит, что ты свободна на два дня. Экскурсии на сегодня я отменил, и ты потребуешься только утром в пятницу. Я знаю, что в мое отсутствие у тебя не было выходных, так что, пожалуйста, не брыкайся.

Ада благодарно улыбнулась. Пара дней подальше от Лайонс Фортун — очень заманчивая перспектива по причинам куда более серьезным, чем те, о которых она сообщила полковнику.

— Не стану фантазировать, что мне не нужен отдых, — с чувством призналась она.

— После вчерашних приключений готов этому поверить! — он хлопнул себя по затылку. — Майкл позвонил мне, когда все закончилось. Старый Джеральд оказался в идиотском положении.

— Прошу прощения! Я так торопилась вынести вещи, что все остальное вылетело из головы. Хуже того, даже не проверила личные покои, хотя Майкл думал, что я это сделала. Так и бывает обычно, но вчера поленилась, решив, что мистер Дэнли справится сам.

Бонс проницательно взглянул на нее.

— Что-то не так, дорогуша?

Она заставила себя улыбнуться.

— Ничего такого, чему не смог бы помочь хороший сон.

Ада обо всем предупредила Купера, оставила ему телефон своей сестры, заскочила в коттедж, собрала кое-какие вещи и села в машину. Она собралась в Лондон, к Еве. До Илинга, к родителям, было гораздо ближе, но сейчас у нее были иные планы. Дело в том, что в прошлую субботу сестричка упорхнула в Италию с очередным «последним» мужчиной в своей жизни, известив Аду, что квартира остается в ее полном распоряжении. Лучшего и не придумать. Скорее в столицу! Всласть отоспаться для начала. И чтобы Крис Дэнли на дух не снился.