На Перекрестке миров

Глава 31

Хока наконец-то отпустили в отпуск. Он отправился в мир Онгодо в маленькую таверну, где подавали самое лучшее пиво. И даже успевал к местному празднику, когда жители устроят скачки на лошадях, а потом мужчины будут соревноваться в силе, ловкости и меткости, а девушки наденут свои самые яркие наряды, будут петь и танцевать всю ночь. На улице будет жариться мясо на углях, а пиво будет литься рекой. В прошлом году ему не удалось побывать на празднике из-за чокнутого ученого Покка, но в этот раз он надеялся, что все получится.

Онгодо встретил его жарой, обычной для этого времени года. Солнце палило нещадно. Уголек бодро нес своего хозяина к маленькой таверне, где каждый получит угощение по вкусу: Хок — любимое пиво, а Уголек — местных корнеплодов, которые так замечательно хрустят.

Но их мечтам было не суждено сбыться. Когда Хок подъехал к таверне, около нее уже толпился народ. Мужчины сжимали в руках оружие, паники не наблюдалось, наоборот, на лицах застыло выражение мрачной решимости. Готовились они явно не к празднику.

— Что у вас случилось? — спросил полудемон.

— А, это вы. У нас убили двоих. Давно такого не было, — сказал хозяин таверны Умберто Ловкий.

— Местных? — уточнил Хок.

— Да. И ведь не последние стрелки были, — сказал Умберто, поправляя шляпу.

— Кого подозреваете?

— Да в том то и дело, что следы на месте странные нашли. Отпечатки ботинок, но над телом как будто зверь потрудился. Кровью все залито, а тела как когтями располосованы. Но здесь не водится таких крупных животных. Наши женщины напуганы.

— Жертв уже похоронили?

— Первого да, третьего дня как. А Фернандо еще нет, только этим утром нашли.

— Я хочу взглянуть на тело.

— Хосе, проводи.

От толпы отделился смуглый парень. Он проводил Хока к месту совершенного преступления.

В доме, стоявшем на отшибе, еще не убирали. Крови как на бойне, забрызган даже потолок, не говоря уже о стенах. Глубокие раны на теле несчастного Фернандо наводили на мысли о когтях, но в этой местности действительно не водились такие крупные хищники. Здесь слишком мало пищи. Убитый успел расстрелять все патроны, перед тем, как погиб. Разряженный револьвер и горсть патронов валялись рядом с телом, а в стенах Хок нашел следы от пуль. На полу отпечатался след ботинка с нехарактерным для местных протектором.

Помощник шерифа снял на норт все и отправил экспертам в офис. Ответ пришел довольно быстро. «Высылаем ловцов. Это Грири — Ночной охотник».

— Только этого не хватало! — воскликнул Хок и выругался.

— Вы знаете, кто это сделал?

— Это ночной охотник. Та еще тварь, — выражение лица помощника шерифа было мрачным, — сюда выслали профессиональных ловцов, но пока они доберутся, пройдет время.

— Надеюсь, бури не будет, — медленно произнес Хосе, глядя на небо.

В городке обстановка была напряженной, нервозной, это чувствовалось. Люди чаще оглядывались, раньше здесь двери беленых известью домиков вообще не запирали, разве что на ночь, а теперь все дома закрыты наглухо, даже ставни.

Хок то и дело ловил на себе взгляды, полные надежды и опасений. Он знал, что может отсюда уехать в любой момент и его никто не осудит. Он не местный. Но Хок не смог бы так поступить. У них очень мало шансов против Ночного охотника. Это очень быстрая и ловкая тварь, разумная, назвать это существо человеком Хок не мог, несмотря на антропоморфность. Ночного охотника он видел только на картинке, но помнил о жутких острых когтях на верхних конечностях, прекрасном ночном зрении, а так же о том, что тварь предпочитала охотиться по ночам. Людоедом она не была. Дневной свет ей мешал, но не являлся непреодолимым препятствием. Люди для Ночного охотника лишь объект, он играет с ними как кошка с мышкой, а потом убивает, когда наиграется. Ночной охотник превосходит человека практически по всем параметрам. Лишь нескольким расам удается конкурировать с ними на равных.

На Перекрестке смогли лишь ограничить их возможности покидать родной мир, но это не всегда работало. Добиться этого удалось, заплатив слишком высокую цену. Была настоящая бойня с применением всего известного на тот момент оружия и техники против тварей, цель жизни которых убивать.

Все эти события произошли задолго до рождения Хока в отдаленном мире, успевшем попросить помощи у Перекрестка, иначе об угрозе бы так и не узнали, пока не стало бы слишком поздно. Не все порталы известны. Так что некоторые единичные особи умудрялись пробираться в обитаемые миры. До сих пор существуют отряды ловцов, отличающиеся усиленной подготовкой и обеспеченные самым лучшим оружием. Один из таких отрядов и ждал Хок.

Чем ближе к вечеру, тем сильнее нервничали люди. На городской площади разожгли костры. Твари свет не нужен, а им поможет. Женщины заряжали все имеющееся в городке оружие. Жители собрались в домах поблизости от таверны. Из взрослых спать никто не собирался. Мрачная решимость застыла на их лицах. Детей уложили в самых крепких домах, их остались охранять несколько вооруженных мужчин. Матери тоже взялись за оружие.

За пределами площади тьма казалась еще гуще. Вот что-то мелькнуло на пятачке, освещенном пламенем костра. Тварь исчезла в темноте, чтобы провести когтями по закрытым оконным ставням. Звук был отвратительный. Находящиеся в доме люди нервно переглянулись. Самые маленькие дети проснулись и заплакали.

Ночной охотник мог перемещаться практически бесшумно, если хотел. Но он нарочито задевал когтями стены дома, черепицу на крыше. Люди, находящиеся на улице, заметили сгусток темноты, практически сливающийся с ночью, прогремели выстрелы.

— Он только начал свою игру, — сказал Хок, — Ночной охотник будет кружить, выбирая жертву.

— Что нам делать?

— Ждать и быть начеку. Рано или поздно он нападет.

Все старались держаться в пределах прямой видимости друг друга. Но вот из темноты выскочила стремительная тень, раздался крик боли, а за ним выстрел. Один из мужчин, зажимал рукой рану от когтей. Рукав быстро набухал кровью. Ночной охотник нанес удар и снова скрылся в темноте. Раненого перевязали. Тварь еще несколько раз делала подобные выпады. Она играла с людьми, забавляясь их страхом и жалкими попытками дать отпор. До сих пор по ней никто не попал.

Через некоторое время тварь оторвала одну из ставней в доме, где укрылись люди. Когтистая лапа разбила стекло и попыталась зацепить ближайшего к окну человека. Хосе не растерялся и выстрелил в темноту. Оконный проем забаррикадировали мебелью. Все отошли от стен и сгрудились в центре. Мужчины держали окна и дверь под прицелом. Дети тихонько плакали, а матери пытались их успокоить.

Хок не знал, что сейчас происходит в домах, он слышал выстрелы, но прекрасно понимал, что долго так продолжаться не может. Люди не выдержат такого напряжения, когда не знаешь, откуда в этот раз придет быстрая и неуловимая тварь, чтобы нанести удар и снова исчезнуть.

Они поддерживали костры всю ночь. Пару раз тварь делала своеобразные вылазки, но ее встречали слаженные выстрелы, к сожалению, безрезультатные.

Когда небо начало сереть, совсем рядом с Хоком вынырнул Ночной охотник, полудемон упал на землю, уворачиваясь от удара когтистой лапой, одновременно стреляя из обоих револьверов. Тварь исчезла, как будто ее не было, но Хок был уверен, что смог ее зацепить. В этом мире его оружие лишилось своей магической начинки, но пуля в организме еще никому здоровья не добавляла.

Утром на месте, где произошла стычка с тварью, помощник шерифа нашел несколько капель засохшей крови. Значит, он все-таки попал.