На Перекрестке миров

Глава 36

Помощник шерифа внимательно изучил дело семьи Харрис. Все члены семьи умерли по очереди при загадочных обстоятельствах. Первой умерла девочка-подросток Эвани Харрис. Сначала она перестала нормально учиться, большую часть времени пребывая в мечтах. Родители все списали на подростковый возраст и возможную влюбленность. Девочка ничем не болела по заверениям врачей, но похудела, осунулась и постепенно угасла. Причину так и не установили. За ней ушли мать и отец, а потом и бабушка через некоторое время перестала выходить из дома. Соседи забеспокоились, но было уже слишком поздно. Приехавшие по вызову врачи и полиция констатировали смерть. Тело Маргарет Харрис обнаружили в гостиной в кресле-качалке. Она умерла во сне, сидя перед не разожженным камином. Хок внимательно рассмотрел фотографии. В деле были и прижизненные снимки членов семьи — вполне обычные люди. Но что-то их убило весьма загадочным образом. Следов постороннего присутствия в доме не нашли. Да еще эта странная магия заставляла Хока отнестись к делу со всей серьезностью.

Помощник шерифа вернулся на Перекресток миров. У Моро в архиве собраны данные по всем когда-либо совершенным преступлениям, а также самая большая база данных по всяким существам и сущностям, обитающим в различных мирах. Он показал заведующему архивом снимки, сделанные им на норт в подвале и кладовке.

Моро надолго задумался.

— А еще снимки с места преступления есть?

— Могу взять у экспертов. Они наверняка снимали.

— Я не уверен, но это похоже на действия ностата — сущности, которая живет мечтами и воспоминаниями, страхами, кстати, тоже может питаться, но мечты для нее предпочтительнее. Жертва ностата даже не замечает, как умирает. Она пребывает в своих мечтах, грезит наяву, а ностат питается. Сущность не материальна, но может доставить неприятности.

— Так вот почему он выбирал подростков. Как ее уничтожить?

— Нужно найти и уничтожить некий предмет, который является ее вместилищем. Это может быть что угодно: картина, ваза, статуэтка, любой ценный предмет, который будут бережно хранить, но не из металла. Я не представляю, откуда в техномире могло оказаться вместилище ностата.

— А как надолго она может покидать свое вместилище? И может ли она переселиться потом во что-то другое? — уточнил Хок.

— Об этом мне ничего не известно. Но лучше привезти все подозрительные предметы сюда. А там эксперты разберутся.

Хоку предстояло найти некий предмет, а еще выяснить, как он туда попал.

На следующий день Хок еще раз изучил опись того, что оставалось в доме. Его несколько раз выставляли на продажу со всей обстановкой. Какой-то дотошный служащий переписал даже чайный сервиз и скатерть. Среди имущества числилось несколько картин, упомянутый уже сервиз и несколько фарфоровых статуэток.

— Вещи из дома распродавали по отдельности или все осталось на своих местах? — спросил Хок у шерифа.

— А с чем связан ваш вопрос?

Шериф, насколько мог судить Хок, был упертым материалистом, рассказывать ему про наличие в мире различных сущностей — бесполезно. О них упоминается в фольклоре многих народов, но не все верят, называя бабкиными сказками. Хоку нужно было выдать Олсену Ярмору какую-то удобоваримую для него версию. Про ностата рассказывать нецелесообразно — не поверит. А шериф ему сейчас нужен в качестве источника информации.

Хок показал ему снимки с других мест преступлений, где отметился ностат, поза жертв не могла не броситься в глаза.

— Вы думаете, это серия? — спросил Олсен Ярмору.

— Возможно. На тех местах преступления были найдены различные предметы искусства.

— А причина смерти?

— Отравление неизвестным веществом с галлюциногенными свойствами, — Хок немного покривил душой, но жертвы ностата действительно видят галлюцинации.

Шерифа такой ответ, видимо, устроил.

— Имущество Харрисов не распродавали. Все картины на месте.

— Эти картины всегда были в семье или их купили незадолго перед смертью Эвани Харрис?

— Я не знаю, но можно уточнить в архивах. Харрисы наверняка застраховали свое имущество.

Шериф успел опросить тех детей, который пришли в себя после пребывания в подвале. Они сообщили, что видели очень яркие и необычные сны. Так что он поверил рассказу Хока о галлюциногенном веществе.

Патрик Джонсон сообщил Хоку, что картины были приобретены на распродаже после смерти владельцев дома в соседнем городе, наследник не стал в нем жить и выставил все на торги.

— А от чего умерли их прежние хозяева?

— Хозяин картин скончался во сне, но его смерти не придали значения, поскольку в его возрасте это неудивительно… — в кабинете повисла долгая пауза.

— У него было много предметов искусства, которые были распроданы, — добавил Джонсон.

— Необходимо проверить все оставшиеся вещи, а то эти смерти никогда не прекратятся. Знать бы как к нему попали эти предметы.

Хок вернулся в дом семьи Харрис, Патрик Джонсон отправился с ним. Помощник шерифа надеялся, что легко опознает вместилище ностата по магическому следу. Но то ли его чутье дало сбой, то ли вместилище было так запрятано, что Хок ничего не чувствовал.

На Перекрестке миров большинство домов оберегал дух-хранитель, так что завести подобную сущность было проблематично, рано или поздно дух-хранитель избавился бы от нее. Но в этом мире все обстояло иначе. Помощник шерифа не представлял, откуда здесь мог взяться ностат. Знать бы еще, как они размножаются, а то вдруг их тут несколько.

Хок обходил дом и присматривался ко всем предметам, которые подходили под описание, данное Моро. Они с Джонсоном сняли со стены в гостиной висевшую над камином картину, изображающую закат солнца и лес. В бывшей комнате девочки висела картина с собакой, а в спальне ее родителей — с морским пляжем и чайками, летающими над волнами.

— По описи не хватает еще одной картины, — сообщил Джонсон.

— Пойдем, поищем, — ответил помощник шерифа.

Они еще раз обошли весь дом. Магический след дразнил Хока, то, появляясь, то исчезая.

— Может быть она в подвале?

— Пойдем.

Мужчины отодвинули в сторону перегородку, закрывающую вход в подвал. «И кто ее только на место поставил», — подумал Хок.

— Что за чертовщина здесь творится?! — возмутился Джонсон, он точно помнил, что фальшивую стену на место не ставили.

Лестница все также скрипела под ногами. В свете мощного фонаря они осмотрели подвал, полки были пусты и покрыты тонким слоем пыли. Перекрытия поскрипывали над головой.

— Здесь ничего нет, — сказал Джонсон.

— Она должна быть здесь, больше негде. Мы все осмотрели, — возразил Хок.

Свет фонарика прошелся по стенам. В самом дальнем углу висела еще одна картина. Она изображала молодую девушку, которая сидела на берегу моря и мечтательно смотрела вдаль. Картина нисколько не пострадала от пребывания в таком неподходящем месте.

Хок не сомневался, что это полотно пришлось по вкусу ностату. Магия запульсировала вокруг него.

Когда они вернулись к оставленным в гостиной другим картинам, Хок почувствовал магический след и на них. Ностатов теперь было несколько. До этого они прятались, а теперь попытались отстоять свои вместилища. Сразу навалилось ощущение безысходности, тревоги, какой-то потери, но Хок решительно отогнал это наваждение. Ностаты были недостаточно сильны, чтобы заморочить голову полудемону. Он взял картины и понес их из дома, Джонсон поспешил за ним. Ему тоже было очень неуютно в доме. Хоку повезло, что временный напарник не обладает живым воображением.

Помощник шерифа отвез картины на Перекресток миров и сдал в отдел, занимающийся сущностями-паразитами. Осталось выяснить только один момент, как эти картины попали из миров Перекрестка в техномир.

Картины идентифицировали, они принадлежали кисти одного художника, который давно умер. Сами картины были проданы, а через пару дней дом коллекционера, купившего их, ограбили, вместе с другими ценностями были похищены и несколько полотен.

В техномире их продали местному коллекционеру, оценившему красоту по достоинству. Грабителю было безразлично, что вместе с картинами он привез ностатов в мир, незащищенный от таких сущностей. Грабитель, по-видимому, не обладал живым воображением и был не интересен ностатам в качестве пищи. А вот следующим владельцам картин не повезло.

В основном все грабители, бывшие соучастниками того преступления, сидели в тюрьме, от правосудия скрылся только один, который и продал картины старику-коллекционеру. В мире, лишенном магии, для ностатов требовалось больше пищи, чтобы поддерживать свое существование, поэтому владельцы их вместилищ жили так мало. В мирах Перекрестка эти паразиты были опасны лишь для детей и эмоционально неустойчивых личностей, местные же не обладали необходимыми знаниями, чтобы вовремя распознать опасность. Возможно, Харрисы что-то почувствовали и убрали картину в подвал, но это их не спасло.

Хок отвез шерифу Олсену Ярмору снимок последнего участника банды, ограбившей коллекционера.

— Картины оказались крадеными, — сказал помощник шерифа, — этот человек соучастник преступления.

Шериф помрачнел. Со снимка на него смотрел владелец одного из местных магазинов. Он приехал сюда много лет назад, выкупил магазин у прошлого хозяина и остался жить в городе.

— Я его знаю. Это Мэтью Старк.

Шериф за столько лет службы уже ничему не удивлялся. Хотя ему до сих пор было неприятно разочаровываться в людях. Друзьями они не были, но иногда перебрасывались парой слов. В магазине Старка отоваривались многие из их участка. Хок в сопровождении Патрика Джонсона отправился.

— Вы арестованы, — Хок предъявил ордер на арест.

Увидев эмблему УСП, Страк помрачнел.

— Нашли все-таки. Не ожидал, что УСП когда-нибудь заглянет в эту дыру. Срок давности за кражу уже вышел.

— А за ввоз опасных предметов — нет.

На ввоз магических предметов в техномиры было наложено существенное ограничение. А о различных сущностях-паразитах и речи быть не могло.

Бывший грабитель не знал Хока и никогда о нем не слышал, но по одному взгляду понял, что сопротивляться бесполезно и лучше не усугублять свое положение.

Хок отвез арестованного на Перекресток миров. Суд приговорил Мэтью Старка к длительному тюремному сроку.