На румбе 202

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Друзья шагали быстро. К тому времени, как Ариша с Саней вернулись домой, они уже добрались до излучины реки километрах в десяти от поселка. В этом месте дорога, вслед за рекой, круто сворачивала влево; вправо же виднелась еле заметная пешеходная тропинка. Извиваясь среди высокой травы и низкорослых тундровых кустарников, она шла прямо на восток, в сторону синеющих на далеком горизонте сопок.

— Поворот! — остановился Витя. — Коля, слышишь, поворот! Это о нем Ариша говорила: «дорога в одном месте сворачивает чуть в сторону». Значит, нам нужно идти направо.

— Ура-а! — восторженно воспринял это сообщение юнга. — Значит, курс проложен точно. Стоп, машина, ложимся в дрейф!

Свернув на тропинку, Коля с наслаждением растянулся на влажной мягкой траве. В ее густую заросль не проникали порывы ветра и в образовавшемся логове мальчику сразу стало по-домашнему уютно.

— Уже отдыхать? А вдруг это еще не наш поворот? — сказал Витя.

Раздвинув руками густую траву, он внимательно присматривается к обломанным веткам кустарника, к вытоптанной на повороте прогалине. Тропинка, пересекая дорогу, спускается прямо к берегу реки.

— Хоть бы опознавательные знаки поставили, зарубки какие-нибудь сделали, чтоб люди могли сориентироваться, — проворчал ленинградец.

— Все у тебя какие-то «вдруг», — засмеялся юнга. — Тебе бы на каждой кочке маяк поставить. Вались! Десять минут отдыха, а там прибавим обороты и — самый полный.

Витя снял рюкзак, устроился рядом с Колей и сразу почувствовал, до чего же он, оказывается, устал. Захотелось вытянуться во весь рост, закрыть глаза.

— А знаешь что, Витя, мы за два часа протопали десять километров. Это значит, что завтра мы сможем пройти пятьдесят. Всего до района семьдесят… Понимаешь?

— Нет! — признается Витя.

— Вот чудак! Значит, послезавтра утром мы уже будем в районе. А раз так, почему нам сейчас немного не подзаправиться? Хлеба у нас много… — Коля потянулся за рюкзаком и достал два куска хлеба. — Ешь!

— Ты ешь! Я не хочу. Ведь совсем недавно обедали.

И вдруг Витя почувствовал, что ему тоже хочется есть, а тут еще Коля с таким аппетитом закусил краюху…

— Если не объедаться, то нам этого хлеба запросто дня на два хватит, — сказал юнга, — Давай сейчас чуточку пожуем, а остальное положим в заначку, поужинаем на ночь.

— Коля! А где мы будем ночевать? — Витя больше не в состоянии противостоять искушению. Он взял хлеб и, отламывая маленькие кусочки, начал медленно жевать. Знала бы мама, какой бывает вкусной кроха обветренного черного хлеба. — Днем-то что! Днем ничего не страшно, — продолжал он развивать беспокоящую его мысль. — А вот на ночь надо что-то придумать.

— Сообразим, — беспечно махнул рукой юнга. — Начнет темнеть, костер разведем. У костра и спать тепло, и звери костра боятся. Подожди! А спички у нас есть?

— У меня, кажется, нету, — сказал Витя и начал обыскивать свой рюкзак.

— Вот бамбуки! Спички в лесу важнее хлеба. А ты тоже, путешественник! Чего-ничего напихал в свой мешок, а спичек не захватил.

Это действительно непростительная оплошность. Ведь Витя с малых лет, с пионерских туристских походов, знал, что без спичек и ножа в походы не ходят. И вот нате вам!

— Найти бы кремень, — виновато сказал ленинградец и начал разглядывать придорожные камни. — И камни тут какие-то… не камни — рассыпчатый ракушняк. Из таких искры не высечешь. Был бы кремушек, об топор р-раз! — подпалил сухой мох — вот тебе и огонь. Постой, постой, — Витя наклонился, чтобы поднять какой-то серый камешек, и вдруг резко выпрямился.

— Коля, смотри!

— Что?

— Трава примятая!

— Ну и что?

— Не понимаешь? Эх ты!.. Люди здесь были. Недавно. Видишь, трава не успела выпрямиться. Они и сейчас, наверно, где-нибудь близко. Вот тебе и спички! Давай покричим?

— Ты что, спятил? — вскочил на ноги юнга. — Тут мог и зверь валяться: пришел к речке на водопой. Самое удобное для водопоя место — отлогий спуск.

— Определим по следам. — Витя стал на колени и пополз но траве. — Сейчас, сейчас найдем следы. Земля мягкая, от человека вмятины должны остаться.

И вдруг он вскочил на ноги, как будто его ужалила змея.

— Колька!!!

— Что случилось? — бросился к другу Коля.

— Гляди сюда! — Витя поднял с земли старый брезентовый вещевой мешок. — Что это? Звери забыли?

— Хоть бы спички, хоть бы спички, — затанцевал вокруг находки юнга. — Скорей развязывай!

Витю нечего долго уговаривать, он и сам понимает, что находка может оказаться им очень полезной.

Друзья весело развязали мешок, оба нырнули в него руками. Юнга первым натолкнулся на что-то влажное и мягкое. Секунда — и он извлек из мешка какой-то сверток, обернутый белой чистой тряпицей. А в тряпице огромный кусок розоватого, расчлененного на четыре части свиного сала.

— Вот здорово! — обрадовался юнга. И хлеба почти целая буханка. Теперь не то что до района, до Петропавловска сыты будем. Доставай наш хлеб. А это пойдет в НЗ — неприкосновенный запас, понимаешь? Ох, я и голодный, по правде сказать. Сейчас наедимся и полный вперед! Миль пять еще сегодня отмеряем.

— Тихо! — приложил палец к губам Витя. Он беспокойно прислушался. — Коля, а ну-ка ляг на землю, послушай. Или мне послышалось, или…

Коля послушно опустился на траву, прижал ухо к земле.

— Слышишь? Топот! Не люди, да? Или лошади, или… еще кто-нибудь…

— Близко, — шепчет юнга.

— А это ты верно заметил, что для зверя здесь удобный спуск, — бодро сказал Витя и оглянулся по сторонам.

Его беспокойство мгновенно передалось и Коле.

— Давай-ка быстро за эти кусты, — потянул он Витю, — важно освободить фарватер.

— Подожди, а рюкзак? — Витя заспешил к рюкзаку, но, зацепившись носком ботинка за выступающий из-под земли корень, упал в мягкую густую траву.

— Вставай скорей! С тобой только по тайге ходить! — Юнга попытался поднять растянувшегося во весь рост друга.

Но Витя быстро сел и тупо посмотрел на свой левый ботинок. Подметка повисла, как язык у усталой собаки, и из-под носка на свет божий выглядывают все пять не особенно чистых пальцев. (Носки Витя еще в поселке решил носить в рюкзаке.)

— Потом! — прошептал юнга.

Топот уже совсем близко. Мальчики, схватив рюкзак и мешок, быстро скрылись за низкорослыми кустами.

Топот приблизился, затем послышался сердитый окрик:

— Тпру, Добрый! Тпру! Вот леший беспамятный!

На место, где еще минуту тому назад были мальчики, вышел невысокий крепкий старик. В руках у него тяжелая кожаная сумка, к поясу подвязана пара подстреленных уток, за плечами новенькая вороненая двустволка. Продолжая ворчать, старик нагнулся и стал что-то искать в высокой траве.

— Было это когда? Раньше такое с тобой было? А я тебе говорю, не было! Вот теперь ищи, разиня! Ищи! И не уйдешь отсюда, пока не разыщешь… А я говорю, не уйдешь! А не то подавай в отставку! В бессрочный отпуск уходи. Ишь разиня. Нынче сумку с едой забыл, а завтра — с почтой потеряешь.

Коля тихонько показал Вите найденный мешок. Витя молча кивнул головой.

— И нету, — продолжал разговаривать сам с собой старик. — Значит, по дороге отцепилась. Когда упала, — не почуял. Да разве в ней дело? Не в ней! В памяти! Сколько тебе годов? Счет-то еще не забыл? Без памяти да без чутья по таежным дорогам службу не несут. Ох-хо-хо… — понимая безнадежность дальнейших поисков, старик медленно побрел на дорогу.

— Отдать? — негромко спросил Коля. — А самим? Он на лошади, а мы пехом! Ему пути короче. Зато он старый… Витя! Я отдам?

— Скорей, пока он не уехал! — подтолкнул друга Витя.

— Ну, Добрый, зря мы с тобой вертались, — доносятся до ребят грустные слова старика.

— Дедушка! Дедушка, стойте! — выскочил из убежища Коля. — Ваша сумка у нас! Вот она! — Коля поднял над головой вещевой мешок.

Старик слез с двуколки и возвратился на тропинку.

— Слушал? — вместо приветствия спросил он, внимательно разглядывая появившегося мальчика. — Дед сам с собой разговоры вел, а ты слушал? Где поднял?

— Тут в траве. И не я. Витя поднял!

— И Витя с тобой? Вылазьте-ка из кустов. Все! Сколько вас?

— Двое!.. Я и он… Я — Коля, он — Витя, а вас как зовут?

— Зови Коныч!

— Здравствуйте, дедушка Коныч, — высунулся из кустов Витя. — Скажите, пожалуйста, мы правильно свернули с дороги? Эта тропинка идет в район? На аэродром?

— Ты, паря, вперед на мои вопросы ответь, — перебил Коныч Витю. — Беглые?

— Как это? — не понял Витя.

— Обычно как. От родителей. Вольницы подались искать? Безобразничать?

— Что вы, дедушка, — дуэтом возмутились оба путешественника. (Как даже подумать можно о них такое.)

— Вижу! — продолжал, не обращая ни малейшего внимания на возмущенный тон друзей, Коныч. — По незнакомой дороге скрываетесь. На самолет лыжи наладили. А деньги на билет откуда? В отцовских карманах разыскали?

— Дедушка, — окончательно обиделся юнга. — Мы с грузового судна «Богатырь». Может, слыхали?

— Знаю про такой. Он по морю ходит, а вы посуху.

— Мы отстали, — поддержал дружка Витя. — Пошли с рыбачьим катером на берег и попали в шторм. «Богатырь» ушел в Петропавловск — вот мы его и догоняем.

Коныч поверил мальчикам. Он внимательно присматривается к ним. Ребята глядят прямо в глаза, не виляют в ответах.

— У председателя артели не было вам провожатого? — задал он последний вопрос.

— Капитан просил председателя отправить нас во Владивосток. На первом попутном судне, — сказал Коля. — А мы хотим быть на своем «Богатыре».

— Я еще туда-сюда, а Коля — член экипажа, — опять поддержал Витя. — Ему никак нельзя отстать от своего судна.

— Это вы правильно рассудили, — задумался Коныч. — Председатель, конечно, выполнит наказ капитана. А человек всегда на своем месте быть должон.

— Вот видите, дедушка, и вы так понимаете, — обрадовался Витя. — Мы уже завтра будем в районе.

— Не будете, — сказал Коныч.

— Ну послезавтра, тоже не беда, — сказал Коля. — А там на самолет и р-раз — в Петропавловск. Это ж не то что пехом.

— Только денег у нас на самолет нет, — вздохнул Витя. — Ну, да ничего, попросимся у летчика в долг. Ведь не откажет?

— Ну вот что, мальцы! — решительно заговорил Коныч. — Сейчас, пока еще светло, пойдете по этой тропке. В двух километрах отсюда будет маленькая речка. На берегу малохатка стоит. Пустая. Для припоздавших. Для охотников. Ночевать будете там.

— Вот еще! А если мы не два, а все десять километров пройдем сегодня, — сказал Коля. — Все к району ближе будем.

— Спички у вас есть? Еда ваша где? Харчишки?

— Спички мы не захватили, — сконфуженно сказал Витя. — А харчи у нас есть… Верней, были…

— Поели? Эх вы, ходоки! — покачал головой старик. — В тайге привыкай каждую кроху беречь! Что в моем мешке, проверили?

— Мы не думали, что хозяин мешка найдется, — окончательно смутился Витя.

— Вот! — Коныч отцепил от своего пояса подстреленных уток и протянул ребятам. — Эту дичину зажарьте. Справитесь? Уж коли взялись путешествовать, привыкайте жить самостоятельно. Как костер развести, сообразите? Или поучить? Собери-ка сушняку!

— Сейчас, — сказал Витя. — Дедушка, вы охотник?

— Хватай выше. Почтарь! В каждом доме гость желанный. Зимой застанет в пути пурга, во всех поселках в округе беспокойство: почтарь Коныч не едет! Вот и нынче с вами лишнее время пробуду, а людям — тревога. Что заслушался? Собирай. Ишь — уже небо над морем светлеть стало, скоро солнце заходить будет.

— Дедушка, а у вас случайно веревочки нет? — спросил Витя, поглядывая на болтающуюся подметку.

— Без веревочки как можно? Наверно, есть, — ответил Коныч, доставая из кармана кусок бечевки. — А зачем тебе?

— Вот — подвязать! — взяв веревочку, Витя старательно обвязывает ботинок. — Вот здорово. Теперь куда хочешь дотопаю.

Коныч, видимо, что-то вспомнив, открыл кожаную сумку и начал аккуратно перебирать почту.

— Так, председателю артели Олейникову денежный перевод. А вот и телеграмма. — Коныч развернул телеграмму и водрузил на нос очки. — От меня секретов нету… Вот… Олейникову для Вити Шапорина и Коли Самохвалова… Похоже, мальцы, вы?

— Мы, дедушка. Мы! Честное матросское слово! — закричал Коля.

— «Деньги высылаю председателю артели на все ваши расходы», — продолжал читать старик. — Документы у вас при себе? — спросил почтарь, присаживаясь на корточки у принесенных Витей веток.

— На «Богатыре», — сказал юнга. — Вы поверьте нам!

— Верю, — сказал Коныч. — А теперь смотри, как костер оборудовать. Сначала малость мху, затем коры и всякой сухой мелочи. Поджигать нужно одной спичкой.

Старик чиркнул спичкой и, прикрыв ее ладонью от ветра, поднес огонек к сухому мху. Огонь сразу весело запрыгал по сушняку, и от загоревшегося костра уютно потянуло дымком. Но Коныч тут же разбросал костер и старательно, до последней искорки, все затоптал.

— Главней главного — в лесу не оставить огня! Тут у нас места торфяные. Как возьмется, беда всему краю быть может. Теперь совладаете сами? Вот вам коробок, там с десяток спичек наберется, должно хватить.

— Спасибо, дедушка, — сказал Витя, бережно укладывая спички в рюкзак. — А вы нам не отдадите деньги? Может, на самолет бы и хватило.

— Посочувствуйте! — просительно присовокупил юнга.

— Так. Снимай худой башмак, — приказал старик Вите. — Почта деньги выдает по документам, а не по сочувствию, — строго оборвал он сам себя. — Дорога к малохатке, как струна, прямая, ровная. Поторапливайтесь, а то как стемнеет, тут всякая лесная тень за чудище покажется.

Присев на толстый корень, Коныч стал, кряхтя, стаскивать с ног сапоги.

— Снял? — обратился он к Вите. — Давай-ка сюда! Ох-хо-хо, все на свете человеку полагается испытать. Долго я тебя буду ждать? Я по службе еду, — значится, по расписанию. Не задерживай!

— Пожалуйста, дедушка, — протянул Витя рваный ботинок. — А зачем вам?

— Соображай, говорю! — грозно нахмурил брови старик. — Кому босым легче — пешему или конному? Набьется колючек в ногу, через версту окосолапеешь. И второй давай.

Витя снял второй ботинок и отдал почтальону.

— С огнем поаккуратней в лесу! Огнем не шутите! А если председателя уговорю, деньги вам утречком в избушку подкину.

— Спасибо, дедушка, милый, — бросились ребята к старику, но тот уже взгромоздился на свою двуколку. — Но, Добрый! Но! Труси!

Оставшись одни, ребята еще долго прислушивались к затихающему топоту Доброго. Затем Витя натянул кирзовые сапоги почтаря. Немного свободны, но идти в них будет хорошо.

— Я про лесные пожары много читал, — заговорил Витя и вдруг вскочил на ноги. — Ай, дедушка! Дедушка-а-а! Опоздал, не услышит.

— На что он тебе? — удивился Коля.

— Опять он забыл свой мешок, — сказал Витя. — Ведь возвращался за ним, и опять… Коля… а он забыл?.. Или нарочно?

— Похоже, нарочно. Завтра привезет деньги, тогда и узнаем. Пошли? — Коля набросил на плечо вещевой мешок, прикрепил к нему уток.

Витя тоже взял рюкзак. Еще раз оглянувшись на дорогу, по какой уехал Коныч, ребята быстро пошли по узкой тропинке…

Ленивую, впритруску, рысь Доброго и легкий скрип почтовой двуколки Ариша услыхала километрах в пяти от границы поселка. Уже основательно стемнело, и кто едет по дороге разглядеть было нельзя. Но кто бы ни ехал, он не мог не заметить ребят, не мог разъехаться с ними. Ариша решила подождать и расспросить встречного о беглецах.

Почтарь Коныч был частым гостем в доме Лихолетовых. Большинство книг на книжной полке в столовой очутилось при его непосредственном участии.

— Коныч! — радостно окликнула почтаря девочка, едва он с ней поравнялся.

— А, Ариша, здравствуй, — сразу узнал ее почтальон.

— Дедушка Коныч, ты не встретил по дороге двух мальчиков? — сразу перешла к делу Ариша.

— Витю и Колю? А как же, повстречал. Вот тут им денежный перевод на вашего председателя, — похлопал дед рукой по кожаной сумке.

— А они? Они где?

— Где? А в малохатке. Там заночуют, а завтра утречком я им завезу грошики. Если председатель позволит.

— В малохатке? — Ариша хорошо знала этот приют для охотников и просто припоздавших прохожих.

Как хорошо, что она встретила Коныча. Теперь можно не беспокоиться о ребятах. Сегодня они там спокойно переночуют, а завтра она сама свезет им деньги.

Долго не раздумывая, Ариша вскарабкалась на двуколку и уместилась рядом с почтальоном. Они вместе поедут к председателю. Ариша передаст ему Колину записку и сама уговорит его, чтоб не возвращал беглецов обратно. А завтра утречком вдвоем с Конычем они поедут в малохатку.

— Но, Добрый, — тряхнул вожжами почтарь, и конь, почуяв запах жилья, весело затрусил по дороге в «Приморье».