На стыке времён

Глава 9

Удобно расположившись на толстом суку, Круз внимательно всматривался вдаль. Он всегда пользовался этим высоким деревом как окончательным наблюдательным пунктом при переходе через долину. Здесь было спокойно и безопасно. Спрятавшись в широкой кроне дерева, отсюда было видно практически все, что происходило вокруг. А при случае, со сравнительным комфортом устроившись на разросшихся во все стороны ветвях, место можно было использовать и для ночлега.

Но сейчас Круза интересовало нечто иное, необычное для взгляда опытного охотника. Довольно странные события, которые разворачивались прямо перед ним, в долине. Яростная атака трех мурвоков на одного зверозуба.

Обитатели лесов и мелких зарослей, мурвоки с большой неохотой покидают родные пенаты и выходят на открытое пространство, где царствуют огромные исполины степей зверозубы. Эти два самых опасных для человека хищника практически никогда не пересекаются на своих охотничьих тропах. Достаточно небольшие мурвоки при встрече не могут противостоять своим колоссальным собратьям, а зверозуб со своими габаритами подчас не в состоянии протиснуться сквозь разросшиеся деревья, которые, кроме того, мешают применять ему его самое главное оружие - длинный, усеянный острейшими шипами хвост. Все это хорошо известно даже начинающему охотнику, и то, что сейчас видел перед собой Круз, не должно было происходить в принципе.

Получалось, что специально для нападения на огромного ящера мурвоки покинули привычную среду обитания и будто сознательно пошли искать для себя неприятностей на огромной, открытой со всех сторон, равнине.

Массивный, похожий на двухэтажное яйцо на мощных изогнутых задних лапах зверозуб вначале недоуменно кружил на месте, будто не до конца осознавая, что атака мурвоков подлинная, и что от него теперь требуется защищаться. Мурвоки же атаковали его сразу с трех сторон. При желании, в их действиях можно было бы обнаружить даже какой-то общий скоординированный план. На самом же деле эти три мелкие, по сравнению с ящером, шавки просто нападали на своего огромного собрата при первой же возможности, иногда забывая даже о собственной безопасности.

Зверозуб, поначалу лишь вяло отмахивавшийся от налетевшей мелюзги толстым, покрытым далеко выступающими острыми шипами хвостом, по мере получения более ощутимых травм, рассвирепел и начал переходить в наступление. Теперь он задействовал в нападении свою узкую усеянную несколькими рядами зубов пасть. Правда, для ведения борьбы одновременно хвостом и челюстями интеллекта ящера катастрофически не хватало, и он начал пропускать еще большее количество атак, чем раньше. Некоторые из наскоков были действительно очень чувствительными. Круз видел, как в результате многочисленных укусов кожа на ногах ящера повисла лоскутами и через зияющие рваные раны на траву полилась кровь. Мурвоки впали в еще большее неистовство. Наскоки на зверозуба с их стороны многократно усилились.

Но и для лесных жителей не все проходило гладко. Сильнейший удар хвоста переломил хребет одному из них, но, даже получив такую смертельную травму, хищник уже ползком, но продолжил настойчиво искать пути подхода к ногам ящера. Второй прицельный удар буквально снес ему полголовы, атакующих осталось двое, но и зверозуб был уже явно не первой свежести. От сильной потери крови у него начала пропадать координация движений, он несколько раз оступился, все сильнее хромал. Ему еще удалось зацепить пастью спину одного из своих врагов, но силы таяли и ящер сделал последнее, что ему еще оставалось - попытался покинуть поле боя. Не получилось. Мурвоки, как привязанные, следовали по пятам. Наконец обессиленный ящер упал. В тот же момент на его горле сомкнулись челюсти обоих нападавших. Победители еще некоторое время покрутились возле своей жертвы, потом разом потеряли к ней всяческий интерес и затрусили в сторону Круза.

Они прошли прямо под деревом, где сидел охотник. Была прекрасно видна начисто содранная шкура на спине одного из хищников - единая огромная рана, которая должна доконать мурвока не далее, чем к следующему утру. Так что ящеру удалось угробить двоих из трех своих противников, и победа досталась мурвокам достаточно дорогой ценой. Победа, в которой не было даже искорки здравого смысла. Есть зверозуба мурвоки так и не стали.

Не находя разумного объяснения действиям мурвоков, большей частью смахивающих на коллективное самоубийство, Круз не спешил покидать свой наблюдательный пункт. На память пришло другое нападение этих хищников на его отряд, который он выслал по следам человека со звезды, и произошедшее совсем недавно.

Это случилось буквально пару дней назад, когда пятеро охотников вызвались проверить путь, по которому к ним пришел чужеземец. Дойдя с большой группой до пляжа и оставив Круза со своей ватагой заниматься рыбалкой, они налегке отправились по достаточно хорошо сохранившимся следам инопланетника в сторону большого моря. Их возвращение предполагалось к вечеру, но ни один из пятерых не вернулся даже к утру следующего дня. Ждать далее было невозможно, могла испортиться пойманная накануне рыба, и тогда, отправив свою команду с богатым уловом в деревню, Круз в одиночку поспешил навстречу охотникам.

Он перехватил их буквально на выходе из зарослей. Охотники тащили что-то, явно принадлежавшее чужеземцу, с восторгом рассказывая, что инопланетнику действительно удалось проделать огромный путь, пережить встречу с мимозой и многоножкой, которую он каким-то образом сумел зажарить и съесть.

У Круза отлегло от души. Вот они, все пятеро. Просто путь оказался значительно длиннее, чем предполагалось. Осмотрев собранные его людьми вещи человека со звезды, вождь обрадовался. Все собранные артефакты явно подтверждали слова этого человека, а значит, он не мог быть нарочно подослан сверкающими, как уверяли некоторые слишком опасливые члены его племени.

Вот тут-то из ближайших кустов на них и выскочило два мурвока. Не очень крупных, так, метра полтора в холке, брызгающих слюной и будто стрелы из тугого лука несущихся к своим жертвам. У одного из хищников была перебита передняя лапа, но это его ничуть не останавливало. Несколько мгновений - и нападавшие оказались совсем рядом. Люди едва успели выставить вперед копья, поддев на них раненого мурвока, почему-то бежавшего первым, но тот из последних сил сумел-таки дотянуться до головы одного из охотников. Попавший в пасть хищника не успел даже закричать, настолько стремительно все произошло. Зверь конвульсивно сжал челюсти, послышался отвратительный хруст ломающихся костей черепа, и все. Беркута не стало.

Бежавший следом второй хищник зашел несколько правее. Бросившись на Шиву, он вырвал огромный кусок из его бока. Охотник упал. Странно, но мурвок не стал добивать этого человека, будто понимая, что и так уже убил его. После удачного нападения он просто переключился на своего следующего противника.

Им оказался Круз, копье которого сломалось после отражения первой атаки. С одним обломком от древка в руках вождь племени практически ничего не мог противопоставить обезумевшему зверю, он только попытался уклониться в сторону, но споткнулся и упал. Мурвок скорректировал движение. Миг - и хищник с широко раскрытой пастью бросился на беззащитного Круза.

Тогда его спас Зур. Тоже без копья, которое он не успел вытащить из убитого зверя, Зур прыгнул наперерез и голыми руками оттолкнул голову мурвока. Хищник дернулся, на секунду потерял ориентацию, и этого хватило, чтобы Круз успел откатиться в сторону, а развернувшиеся охотники подняли мурвока на свои копья. Вот только рука Зура по локоть соскочила прямо в захлопнувшуюся пасть хищника.

Странное безумие обычно осторожных и весьма хитрых лесных хищников поразило тогда всех. Обладая некими зачатками разума, звери вполне могли понимать опасность, исходящую от целого отряда вооруженных людей. Они просто должны были знать, что одолеть шестерых охотников им вряд ли удастся, но все равно они напали.

А ведь ранее подобные встречи заканчивались достаточно мирно и ничем. Потревоженный мурвок обычно выскакивал перед выставленными навстречу ему копьями, яростно клацал зубами, охраняя свою территорию, но через некоторое время бесследно исчезал в зарослях. Редкие нападения случались лишь на одиночек, да на зазевавшихся. Тогда приходилось устраивать облавы для уничтожения тварей, полакомившихся человечиной, чтобы не допустить распространения заразы людоедства в среде хищников. Вероятно, мурвоки каким-то образом чувствовали это, потому и старались уклоняться от встречи с людьми.

Но все же это произошло. И та атака также не имела смысла, как и сегодняшнее нападение на зверозуба. Хищникам не удалось полакомиться своими жертвами, да они и не в состоянии были одолеть их. Они просто напали, чтобы убить и погибнуть. Просто убить хоть кого-то. Беркут погиб на месте. Из двух раненых удалось спасти только Зура, крепко перетянув ему руку чуть выше локтя, Шива же умер еще до того, как у охотников появилась возможность подойти к нему. Идиотская бойня закончилась поражением обоих сторон.

Охотники подняли побелевшего оставшегося без руки охотника. По закушенным до крови губам было видно, как больно этому человеку. Круз осмотрел свой отряд, состоявший теперь всего из двух здоровых бойцов. Ему вдруг стало стыдно. Он только что пытался уклониться от атаки хищника, что могло привести к нападению мурвока на кого-то другого, не ожидавшего этого. В коллективной охоте подобное недопустимо. Ведь только благодаря вот покалеченному Зуру зверю не удалось продолжить начатое его подельником. Охотники хмуро смотрели на своего вождя. Круз кивнул. Они поняли. Они ушли, оставив его одного.

Вождь аккуратно сложил тела погибших товарищей в небольшую ложбинку и забросал сверху наломанными ветвями деревьев. Таков закон. Погибшие охотники не возвращаются в деревню, их никто не должен видеть мертвыми. Для всех они останутся живыми.

Теперь, когда мрачный ритуал был совершен, Круз медленно, постоянно осматривая близлежащие кусты, пошел по следам хищников. Идти оказалось достаточно недалеко. На ближайшей поляне он заметил изрядно попорченный мурвоками труп человека из соседней деревни. Здесь эти твари завтракали, но, видимо, громкие голоса, раздавшиеся неподалеку, заставили их прекратить это занятие и вновь выйти на тропу войны.

Опять же странно. Мяса для завтрака более чем достаточно. Кроме того, здесь явно были и другие люди, на которых мурвоки уже безуспешно пытались напасть. С перебитой ногой им пришлось ретироваться. Что же заставило зверей так безумно атаковать еще раз? Круз все пытался найти ответ на этот вопрос, но это ему никак не удавалось.

Рядом с трупом, в листьях небольшого деревца, вождь заметил достаточно большой кусок свежего, еще кровоточащего мяса. Что-то вроде охотничьей приманки. Как это всегда делается, когда надо уничтожить мурвока-людоеда. Получалось, что группа людей из соседней деревни выбрала для охоты на хищников чужие угодья. Вероятно, они довольно долго преследовали людоедов, но почему-то сами пропустили атаку и даже в панике бросили своего товарища. Именно бросили, так как поблизости не было ничего, что указывало бы на его захоронение. Необъяснимо.

В куске мяса-приманки виднелись какие-то белые вкрапления. Небольшие круглые камешки, легко перетиравшиеся в порошок под нажимом пальцев. Такие штуки вождь видел у сверкающих. Выбрав из мяса десяток штук, Круз вернулся к трупу человека.

Это, конечно же, один из охотников из соседней деревни. Они были здесь, проделав огромный путь из своих угодий, но даже не зашли в гости. Просто сбежали. У Круза заболела голова. Загадка не желала быть разгаданной. Он перевернул труп лицом вниз и внимательно осмотрел его со спины.

Небольшая отметина возле лопаток. В теле что-то было. Инородное. Оставленное не хищниками. Разрезав кожу возле отметины острым скребком, вождь вытащил из спины человека странный предмет. Остаток стрелы с аккуратно срезанным древком, чтобы стрелу не было заметно, и тонким наконечником со сколом на одной из заточенных граней.

Круз похолодел. Вспомнилось завещание Отцов. "Но нет ничего страшнее, чем нападение человека на человека". Они все учили этот текст, но он еще никогда не сбывался. "Просто случайность", - успокоил себя вождь. Но именно аккуратный срез древка стрелы буквально кричал об обратном. Кто-то убил этого человека, срезал стрелу, подвесил ради приманки кусок мяса и удалился, в расчете, что набежавшее зверье уничтожит все следы преступления. Кто? Белые камушки указывали на причастность сверкающих. Но сверкающие не пользуются стрелами, для этого у них есть более мощное и более совершенное оружие.

Еще раз осмотрев свою страшную находку, Круз с удивлением заметил, как чисто срезано древко. Такой срез можно сделать только ножом Отцов. Но ножи Отцов не выносятся за пределы деревень. Хотя тот, кто совершил большое преступление, вряд ли остановится перед малым. Охотник завернул стрелу вместе с белыми камушками в сорванный с дерева лист и спрятал у себя за поясом.

Более тщательный осмотр поляны убедил его в собственных предположениях. Группа состояла из семи-восьми человек, был привал, хищники напали неожиданно, но охотникам удалось дать отпор и звери бежали. Но непонятно, как погиб именно этот человек. Ведь он даже рядом не был с местом нападения мурвоков. И, кроме того, почему его бросили, не похоронив.

Вновь и вновь Круз кружил по поляне, пытаясь понять, как разворачивались события. Несколько раз прошел по следам людей и хищников. И тут неожиданная догадка потрясла охотника до дрожи. Вначале мурвок был всего один, и его кто-то навел на группу. На тропе, по которой шел хищник, Круз обнаружил несколько крошечных кусочков мяса, начиненных все теми же белыми камушками. А убийство совершилось именно в момент нападения зверя. Второй мурвок подошел уже после того, как люди ретировались с поляны. Стало ясно, что искать разгадку следовало в соседней деревне.

Вернувшись домой и убедившись, что все его товарищи вернулись, Круз поспешил к соседям, жившим за большой долиной зверозубов. А на пути туда он и стал неожиданным свидетелем еще одного странного поведения мурвоков. Только в отличие от предыдущих атак эту все же можно было отнести в пользу лесных хищников.

В кроне дерева раздалось чуть слышное шуршание. Молниеносный удар, голова многоножки покатилась вниз по веткам. Круз засмеялся. В руке у него извивалось довольно толстое и вкусное тело. Нет, не смотря на возраст, реакция вождя все еще была должной на высоте. Об отставке просить рановато. Если только этого не захочет племя.

Путь через долину занял почти весь день и как всегда стоил огромного количества сил и нервов. Опасностей было множество. Начиная от незаметной в высокой траве мимозы, кончая зверозубами, от которых на ровной площадке практически не скрыться. Теперь же, по собственному опыту, Круз знал, что и мурвоки здесь тоже не прочь прогуляться.

И все-таки прямой путь экономил дня три-четыре, по сравнению с движением по краю леса, да и опасность не слишком превышала этакой условной платы за сокращение маршрута. Вождь не впервой пересекал долину именно в этом месте и, конечно, было всякое. Но ведь и долина не была абсолютно гладкой. На ее поверхности были разбросаны огромные, похожие на скалы, камни, в расщелинах или на верхушке которых вполне можно было укрыться от напавших хищников. Главное, все время держаться поближе к ним и ни на секунду не терять бдительности. Но на этот раз все прошло как никогда благополучно.

Вначале пути Круз обошел место недавней стычки и осмотрел погибших хищников. Зверозуб с изгрызенным горлом лежал на боку, его лапы с начисто содранной шкурой и многочисленными разрывами от укусов еще продолжали кровоточить. На залитой кровью траве тут и там виднелись оторванные от его ног куски мяса. Валявшийся рядом мурвок представлял собой еще более жалкое зрелище. Он выглядел так, будто на него сверху свалили гору. Этакая бесформенная масса, ни единой целой косточки и просто невероятно, что в даже таком состоянии он продолжал двигаться и еще пробовал нападать. Круз прекрасно помнил, что последний смертельный удар тот получил именно в голову, а значит, все остальные травмы были у него уже до этого.

Рассматривать место трагедии более детально не было ни возможности, ни времени, и вождь неспешно побежал в сторону ближайшего камня. Странно, но за все время движения по долине он так и не встретил ни одного зверозуба. Они все будто вымерли. Будто тот самый зверозуб, приконченный мурвоками у него на глазах, и был последним на этой территории.

Но Круза, к вечеру добравшегося до края леса, все это слабо волновало. Забравшись на дерево и соорудив из веток себе достаточно уютное ложе, он сырьем сожрал пойманную накануне многоножку и тут же отключился. До соседней деревни еще оставался день пути, требовалось как следует восстановить силы.

К соседям он попал только к вечеру следующего дня. Радостная встреча, великолепный ужин, мягкая постель в одном из самых больших домов, все как всегда. Лично Ягло, вождь местного племени, проконтролировал, чтобы прибывший гость ни в чем не нуждался, хотя это уже было излишним. Но все же здесь что-то было не так. Какая-то тягостная атмосфера. Будто все делается, но делается для того, чтобы просто запорошить глаза. И это ощущалось в каждом слове, в каждом движении людей окружавших Круза. Хотя попытки напрямую расспросить, что же происходит, не находили ответа.

Ранним утром он уже завтракал с Ягло. Дородный, размордевший вождь местного племени сидел за столом в яркой, раскрашенной в желтый цвет одежде. На лице сияла довольная улыбка, он явно хвастался перед сидевшим напротив Крузом великолепием своей обстановки и окружения. От него требовался лишь небольшой кивок головы и вот уже на стол принесли все, что только было в деревне, заставив поверхность стола всевозможными яствами. Запустив пятерню в ближайшую тарелку, Ягло вытащил оттуда приличный кусок мяса и, смачно причмокивая, первым начал трапезу. Липкий сочный жир тут же залил ему щеки, растекаясь по бороде.

- Ешь, - засмеялся Ягло. - Ты это заслужил.

- Чем?

- Тем, что ты вождь племени. Тем, что ты лучший.

- А я действительно лучший?

- Если ты вождь, значит, ты самый лучший. И тебе положено иметь все самое лучшее.

- Время идет, мы стареем и уже трудно угнаться за молодыми. Подводит реакция, появляется ненужный страх. Я вождь только до того времени, как того хочет племя.

- Племя?! - вдруг язвительно расхохотался Ягло. - Стадо безмозглых людишек, которые сами не знают чего хотят и которыми надо просто управлять.

Круз в удивлении посмотрел на своего собеседника.

- Я тебя не понимаю.

- Вот только не надо строить из себя паиньку. У тебя в деревне кто главный лекарь? Сын. А главный хранитель знаний? Старший брат. Посмотри на себя, на свой возраст. Ты ведь уже действительно не можешь угнаться за молодыми. Но ты же все равно вождь. Или ты желаешь сложить с себя эту тягостную ношу? Не поменял еще свой большой домик на поменьший, нет?

- Пока - нет.

- Вот именно, пока - нет. А для чего?

- Чтобы привести свое племя к встрече с Большим Братом.

После этих слов Круза Ягло чуть не подавился очередным куском мяса. Он бросил надменный взгляд в сторону своего гостя и вновь саркастически засмеялся.

- Какой такой Большой Брат? Кто его видел? Это миф, его не существует, а жить надо сейчас. И пусть в сказки верят фанатики. Это очень выгодно. Пусть дураки ждут своего лучшего часа, а вера на все закрывает им глаза, делая их послушными. Они ждут чего-то там, и даже не для себя, а для своих сыновей и внуков, забывая при этом, что живут то они здесь. Если бы не было Большого Брата, его надо было бы выдумать, подсунуть людям, чтобы те, кто умеют, пользовались этим. Вполне вероятно, Отцы, или кто там был у наших истоков, именно для того так и сделали. Так почему же не воспользоваться данным тебе благом?

- Ты понимаешь, что ты говоришь?

- Я-то понимаю, а вот ты... Ты давно делал детей? Придя ко мне в деревню, ты даже не заинтересовался ни одной из моих женщин. Ты ослаб, но все еще корчишь из себя главного заводилу. А знаешь почему? Потому что я прав. У людишек должен быть вожак, он им нужен. Но раз это вожак, он по определению выше их и жить должен соответственно, - Ягло ехидно исподлобья взглянул на Круза. - Или у тебя это не так? То-то. И перестань строить из себя борца за высшую справедливость. Ее не существует.

- Знаешь, я не хочу завтракать с тобой.

- Ахах. Ну иди, питайся буряками и салатом.

- Посмотри на себя, - Круза распирало, он еле сдерживался. - Как ты потолстел, стал неповоротлив, жирный соня. Ты уже не в состоянии не только ходить на охоту, ты, наверное, даже не сможешь выползти за край своей деревни. И ты еще кичишься тем, что самый лучший? Очнись!

- Это ты сам очнись. Ты уже забыл, что сила человека не здесь, - Ягло протянул к Крузу свои пропитанные жиром руки, - а здесь, - тут он постучал указательным пальцем по своей голове. - И мне не надо бродить по лесу, постоянно стараясь не попасться какому-нибудь очередному обжоре на обед. Я пошлю это делать юнцов, от которых все равно мало проку. Я скажу им, что и как надо делать, а они заплатят мне за мой опыт своим подчинением.

- Единственное, что я не понимаю, это почему тебя не переизбрали.

- А представляешь, - тут Ягло склонил голову набок и сделал смиренное выражение. - Нет кандидатов. Некому принимать командование. Был один. Так утонул ведь. Был и второй. Совсем недавно на охоте сгинул. Буквально два-три дня. Представляешь, с отрядом в шесть человек одного мурвока завалить не смогли. И сам погиб, и товарищей чуть не подставил. А добивался! Вот такие у нас братцы-кролики. Рожденные одной местной ведьмой. Она их и подначивала. И было то у старухи всего два сына, а теперь уж и тех нет.

Круз, бросив уничижительный взгляд в сторону хозяина дома, молча встал из-за стола и вышел. Ответом был лишь усилившийся хохот.

- Эй, кто там! - донеслось из хижины. - Я наелся, можете убирать. И позовите девчонок. Мне надо умыться.

Гость остановился неподалеку. Мимо него пронеслась пара молодых ребят, скрылась за входом и почти тут же показалась вновь, неся в руках грязные тарелки. Они на ходу доедали все, что там еще оставалось.

Чуть позже пробежали несколько девушек с кувшинами воды.

- Это страшный человек, - послышался рядом надтреснутый старческий голос.

Круз оглянулся. Перед ним стояла старая сухощавая женщина. Очень старая. На всколоченной голове ни единого темного волоса, лицо испещрено морщинами, высохшие руки нервно сжимают посох, а тонкие подрагивающие ноги того и гляди уронят своего хозяина.

- Это очень страшный человек, - повторила старуха. - Он не остановится ни перед чем. Тебе лучше покинуть нашу деревню.

- Ты кто?

Но старуха его больше не слушала, она неспешно развернулась и пошла прочь. Круз догнал ее.

- Кто ты?

- Просто женщина, выжившая из ума. А тебе надо уходить. Отцы еще покарают его. Жаль, что мне не доведется этого увидеть.

- Бабушка, да что здесь происходит?

- А то ты не понял. Или прав Ягло, ты и сам такой же, только более изощренный?

Круз посмотрел вокруг. Конечно, как же он мог не заметить этого. Под приветливыми улыбками сквозила тягучая тоска, а под благожелательным взглядом - суровая настороженность. Везде, у всех. Даже у этой бабули.

- Но почему вы терпите его?

- Он прав. Людям требуется кто-то, кто бы ими командовал, иначе община превращается в стадо. Кроме того, он умеет делать так, что на наших охотников не случается нападений даже когда они идут с завязанными глазами.

- Недавно погиб ваш охотник.

- Он говорит, что охотник пошел против него, за что и поплатился.

Страх и уныние царили в деревне. Хотя совсем недавно они лихо отплясывали на празднике мены. У женщин еще не успело родиться по двое детей, как все поменялось. А ведь эта деревня была самой крупной из всех, которые были на этой планете. Селение уже давно и по праву претендовало на звание центральной и по своему расположению и по величине. Но главной пока считалась деревня Круза, так как ее основателями считались сами великие Отцы.

Это же селение было заложено намного позже, когда места у подножия горы стало катастрофически не хватать. Построенное по тому же принципу, что и первое, вокруг большого родника, но просто в лесу, обнесенное сплошным частоколом и покрытое решеткой, оно не имело строго ограниченной уступом горы территории, как первое. Прирастая от поколения к поколению, оно стало раза в четыре больше своей прародительницы, но вот только не счастливее.

У родника под присмотром бабушек плескались дети. Но даже над этой непосредственностью витала все та же темная и тягучая тоска.

- Так вот ты где, - громогласный голос Ягло разрушил и до того хрупкую идиллию. - А я думаю, куда это он запропастился? Прикидываешь, как прирезать себе еще один лакомый кусочек?

Местный глава уже переоделся в свежую, теперь уже красного цвета одежду, и, как подобает каждому охотнику, выходящему за пределы дома, был вооружен копьем и небольшим луком. Подобное позерство человека, который вряд ли сможет нормально воспользоваться и тем и другим, рассмешило Круза.

- Не меряй всех по себе, - презрительно процедил он. - Ну какой из тебя вождь? Ты слишком обрюзг, чтобы хоть в чем-то состязаться с теми, кого ты так презираешь.

- Хочешь пари? Ты, видимо, совсем забыл, что с возрастом зрение становится острее.

- Только не у тебя.

- Почему ты считаешь, что только тебе приходится ежедневно доказывать, что ты имеешь право вождя? Изредка мои подчиненные требуют и от меня похожей услуги. Видишь то дерево с отломанным суком? - Ягло указал в сторону. Метрах в тридцати от них действительно росло такое дерево. - Вот тебе мишень. Рискни первым.

- Может быть, на копьях?

- Вот ты уже и отказываешься от своих слов.

- Почему же.

Круз аккуратно положил стрелу на тетиву. Немного поводил руками, пытаясь поймать состояние, оценил ветер и решительно натянул лук. Не более пяти ударов сердца и стрела ушла в цель. Выстрел был хорош. Наконечник вонзился всего на пару сантиметров левее центра обломленного сука.

- Неплохо, - захохотал соперник. - На охоте, правда, надо стрелять немного быстрее и точнее.

Ягло одним слитным движением достал лук, стрелу, тут же натянул и, практически не целясь, выстрелил. Что-то знакомое показалось в стреле, но она улетела раньше, чем Круз успел ее как следует рассмотреть. Несмотря на быстроту действий, этот выстрел был намного точнее. Стрела поразила точно центр мишени.

- Вот так, - Ягло опустил лук. - Так что свои претензии ты можешь засунуть обратно себе в глотку.

- А вот наконечники ты как следует так и не научился делать, - Круз вытащил из дерева стрелу соперника и продемонстрировал тому выщербленный на одной грани камень.

- Это мой фирменный знак. Еще с детства, когда было слишком много желающих оспаривать мои выстрелы, - Ягло продемонстрировал свой колчан. Подобный дефект имели все стрелы. - Таких ни у кого нет.

- У меня есть, - мрачно заметил Круз. - Я тут случайно из спины одного охотника вынул. Там, на нашей стороне леса. Пару дней назад, - и он продемонстрировал обломок. - Не знаешь, чья рука выпустила эту стрелу? Ты рассказывал, что еще один твой соперник как нельзя кстати утонул. В этом ему тоже помог ты?

Ягло осекся. Было хорошо видно, как забегали его глазки. Но все продолжалось лишь мгновение. Его голос вновь стал заносчивым и надменным.

- Нет. Там меня даже не было. Но именно этот случай и натолкнул на мысль. Неплохо, правда?

- Еще я там нашел вот это, это тоже твое? - на ладони Круза лежало несколько белых камушков. - Я думаю, что эти камушки имеют прямое отношение к взбесившимся мурвокам.

- И тут ты как всегда прав. Я же всегда говорил: сила человека не в руках, а в голове, - Ягло опустил руку в пончо и резко выдернул ее вверх. Сверкнул нож Отцов.

- В руках тоже, - тихо ответил Круз, молниеносным движением воткнувший острый как бритва скребок в шею противника.

Ягло как подкошенный упал к ногам своего победителя. Круз наклонился и вытер окровавленную руку о его одежду. "Как хорошо, что он в красном. Не так заметно", - почему-то пролетело в спутавшихся мыслях.

Первой у трупа своего бывшего вождя оказалась все та же белесая старуха.

- Большие Братья все-таки услышали мою молитву, - она в безумии скакала рядом. - Я дожила до этого часа. Будь ты проклят! Это тебе за моих сыновей.

Прошло совсем немного времени, вокруг собралась почти вся деревня. Круз поднял руку, призывая к тишине.

- Вам нужен новый вождь, и он должен решить, какое наказание должен понести я, - громко и решительно сказал он.

Наступившая тишина потрясала. Казалось, даже деревья и трава перестали издавать свой обычный шорох. Время шло, и вот, откуда-то с дальних рядов послышались первые робкие голоса. Они говорили какое-то имя, это имя подхватывалось стоявшими рядом, и вот уже общее громогласное скандирование неслось по всей массе.

- Изериль, Изериль.

- Что делать? - тихо спросил Круза один из стоявших рядом охотников. - Изериль женщина, она не может быть вождем. Такого не бывало со времен Отцов.

- Она человек, а Отцы говорили: "Все когда-то случается в первый раз". Пусть будет Изериль, - Круз подал старухе наконечник стрелы. - Это из тела твоего сына.

Женщина осторожно взяла бесценную реликвию. Ее глаза наполнились слезами, но она быстро взяла себя в руки.

- Скоро праздник мены. Мы будем у вас через семь дней.

- Я буду ждать, - Круз в бессилии сел на траву рядом с человеком, которого он только что убил. Его мутило. Да, все когда-нибудь случается в первый раз.