Начало

Глава 18

И вот я стояла перед воротами школы. За спиной мешок с тренировочной одеждой, которую я все утро училась надевать, коса свернута в ракушку на затылке. Внутри все дрожало от волнения — каково-то мне придется? Сегодня я собиралась сделать еще один шажок навстречу своей свободе и независимости и как всегда, волновалась, словно собираясь прыгнуть с вышки в бассейне. Глубоко вздохнула и подняла руку, чтобы дотронуться до сигнальника, однако ворота сами открылись передо мной. Магическая система доступа? Успела сделать лишь пару шагов по песчаной дорожке, когда навстречу мне вышел мастер Ларг.

— Доброе утро, учитель, — склонила голову я.

— Доброе утро, Лин, не передумала? — усмешка на его губах обещала мне веселую жизнь. Горло перехватило от волнения, поэтому я молча покачала головой.

— Тогда идем.

Он привел меня в дом, открыл дверь в небольшую комнатку и сказал, что это будет моя раздевалка, велел мне быстро переодеться и выходить. Порадовавшись про себя, что заранее разобралась с хитрой системой одежек, я переоделась почти с армейской скоростью и предстала пред ясные очи учителя. Он, о чем-то задумавшись, подпирал стену в коридоре.

— Готова? Отлично, иди за мной.

Мы свернули по коридору налево, сделали пару шагов и оказались перед дверью. Учитель открыл её и зашел, я следовала за ним. Мы оказались в небольшом тренировочном зале: деревянный пол с каким-то упругим покрытием на нем, небольшие оконца, на стене — непонятные мне штуки. Мастер повернулся ко мне и, потирая руки, с людоедской улыбочкой на лице произнес, заставив меня сделать шаг назад:

— А теперь мы узнаем, на что ты способна!

Учитель обошел меня по кругу, как будто я была добычей, поцокал языком и сказал:

— Разогревайся, знаешь как?

Я сглотнула и, изо всех сил заставляя свой голос не дрожать, ответила:

— Кое-что знаю.

— Вот и делай свое кое-что, а я посмотрю. Делаешь одно упражнение пока я не остановлю, потом переходишь к следующему. Начали!

И я начала: наклоны, растяжка, прыжки. К тому времени, когда мастер остановил меня, сказав «хватит пока», я была вся мокрая. Он покивал головой:

— Что ж, все не так уж плохо. Запомнила, сколько делала каждое упражнение? Будешь приходить сюда каждое утро и выполнять эту же разминку, потом усложним. А теперь идем.

Мы вышли на улицу и оказались у площадки, на которой разминались несколько групп парней разного возраста. Завидев учителя, они остановились и поклонились ему. Я же оказалась под перекрестным огнем взглядов, так что больше всего мне хотелось спрятаться за спину мастера, однако я вскинула голову и прямо посмотрела вперед.

Учитель ухватил меня за плечо:

— Это Лин, отныне она тренируется с вами. Руки не распускать, увижу — выгоню, если есть на это время, значит бездельничаете, а вы ж знаете, как я к этому отношусь? — он помолчал, затем продолжил, — партнеров для поединков ей я буду назначать сам. А теперь пробежка — старшие десять кругов, младшие семь, — обернулся ко мне, — ты бежишь с младшими, скорость не важна, но пробежать должна, ясно?

— Да, учитель.

— Тогда бегом, держись за Биртом — это вон тот сорванец, — и он указал мне на мальчишку, в котором я узнала парня, что приносил вчера вино для ритуала. И побежала. Круг оказался чертовски большим — метров пятьсот, и шел по всей территории школы. Уже на четвертом круге я почувствовала, как наливаются тяжестью ноги. К седьмому кругу я была насквозь мокрой, сердце колотилось где-то в горле, в боку кололо, ноги сводило. Как добежала — не знаю. Разумеется, я была последней. Все, чего мне сейчас хотелось — это лечь и сдохнуть, именно так. Увидев меня-зомби, учитель повелительно крикнул:

— Лин, ко мне! — и когда я дотащилась до него, спросил:

— Ну что? Не передумала?

Меня охватило бешенство, мигом заставившее собраться, и я прошипела:

— Не дождетесь!

— Отлично! Тогда продолжим, повторяй за мной, — и он начал медленно показывать мне упражнения на скручивание корпуса, выполняя их с невероятной легкостью. Я, сцепив зубы, повторила движения, стараясь игнорировать боль в натруженных мышцах. Учитель уселся на скамью и принялся указывать на мои ошибки, иногда морщась и подходя подправить позу, когда я допускала совсем уже грубые ляпы. При этом он довольно зло комментировал мои действия, так что я узнала, что являюсь дубовым бревном, каракатицей и беременной черепахой одновременно. Только ярость и гордость держали меня в тонусе и не позволяли бросить все и разреветься прямо здесь от боли и обиды.

— Достаточно, — зычный голос мастера заставил всех остановиться, — мыться и обедать! Ты идешь со мной, — приказал он мне.

Я шла за ним, в голове крутилась только одна мысль: «я идиотка, и я сдохну здесь». Учитель привел меня к раздевалке, велел взять еще один комплект одежды и идти за ним, я молча повиновалась. Толкнув незаметную дверцу, он сказал:

— Здесь мыльня, мойся и переодевайся, жду тебя через полчаса во дворе.

По моему лицу текли злые слезы, смешиваясь со струйками воды. Мысли вертелись в голове: «Да, я слабая, я не воин, но я докажу прежде всего себе, что смогу не сломаться и вынести все это. Если же нет, если я сдамся — значит, я не заслуживаю свободы, и мне лучше вернуться в замок».

Через полчаса, как и велел мастер Ларг, я стояла во дворе, одетая в чистую одежду. Он оглядел меня, кивнул каким-то своим мыслям и махнул рукой влево:

— Там место, где мы обедаем. У тебя есть час на обед и отдых, после этого я жду тебя в тренировочном зале. Вопросы есть?

— Вопросов нет! — отчеканила я.

Он ехидно усмехнулся и кивнул:

— Отлично, тогда чего ждешь? Выполняй! — рявкнул так, что я поняла, что делаю, только после того, как прошла почти половину пути до места отдыха.

Оно представляло собой большую поляну с несколькими рядами столов и скамей, сейчас занятых обедающими учениками, на одном из столов стояли котлы, из которых ученики сами черпали себе еду, щедро накладывая её в стоявшие рядом миски. Мое появление вызвало переглядывания и шепотки, кто-то даже негромко засвистел. Положив себе чего-то вроде мясного рагу, я оглянулась, решая, куда бы сесть.

— Эй, Лин, давай к нам, — веселый мальчишеский голос заставил меня обернуться и встретиться глазами с тем самым мальчишкой, кажется, его зовут Бирт, — у нас есть свободное место за столом!

Почему бы и нет? За этим столом сидели младшие, самому старшему было лет шестнадцать. Пожалуй, это для меня наиболее безопасное место. Я подсела к ним.

— Привет, меня зовут Бирт, мы уже встречались вчера, — протараторил парень, заставив меня улыбнуться. Он был забавным: огненно-рыжий, с веснушками, щедро усыпавшими лицо, хитрыми зелеными глазами, этакий лисенок.

— Ну, мое имя ты знаешь, — пожала плечами, — а вы все тут давно?

— Кто сколько, вот Аврин, — он кивнул на спокойного сероглазого крепыша, — уже три года, дольше всех нас, а я — всего четыре месяца. Лин, а зачем тебе это? А правда, что мастер Ларг — твой учитель по ритуалу? И…

— Стой, я не могу сразу отвечать на столько вопросов!

— Так отвечай по порядку! Я все равно от тебя не отстану, покуда не расскажешь!

— Этот — точно не отстанет, — пробасил еще один парень, сидевший за столом. — Я Ган, кстати.

— Ладно! Я собираюсь поступать в Академию, и хочу хоть немного владеть оружием. Так что если повезет — я здесь всего на три месяца. И да, мастер Ларг — мой учитель.

— Тяжко тебе придется, — ответил Бирт, — у нас народ все-таки дольше учится. А мастер — зверь, хотя и учит лучше всех в Тар-Каэре!

— Слушай, а вот это кто, — я кивнула в сторону стола, за которым сидели молодые — лет двадцати пяти-тридцати мужчины, — они вроде староваты для учеников!

— Эти-то? В основном наемники. Мастер помогает им улучшить навыки владения оружием — после его науки они и запрашивать могут побольше. А ты полуэльфийка, да? А ушами шевелить можешь? Я могу, хочешь, покажу, — и в доказательство он действительно пошевелил ушами, заставив засмеяться всех соседей по столу.

— Бирт, дай ты ей поесть спокойно, — вмешался еще один парень, — а то потом влетит нам от мастера!

Тот изобразил пантомиму, будто закрывает рот на ключ, а ключ выбрасывает, и принялся наворачивать так, что за ушами трещало. Я же снова принялась за еду. Пока ела, тишком разглядывала соседей, пытаясь понять, как они ко мне относятся. От ребят за моим столом чувствовалось любопытство — некоторые из них пялились на меня вполне открыто, а еще интерес и легкая зависть с налетом жалости. С той же стороны, где сидели старшие, взгляды были другими: и откровенное любопытство, и мужской интерес, и легкая неприязнь. А потом я почувствовала, что спину сверлит чей-то недобрый взгляд, то самое ощущение, когда кажешься себе кошкой со вставшей дыбом шерстью. Быстро обернулась, но так и не поняла, чей взгляд то был. Жаль, потому что я вдруг поняла — кто бы это ни был, он мне явно не друг. Уж не знаю, чем я ему так насолила, только мне почудилось, что он явно не отказался бы понаблюдать за моей смертью.

Все хорошее когда-нибудь кончается, закончился и обед, пришла пора отправляться на очередную пытку. Интересно, и что мастер Ларг придумает на этот раз? Войдя в тренировочный зал, обнаружила, что перед учителем на столе аккуратно разложены ножи и мечи, а он их внимательно рассматривает. На мои шаги он поднял голову:

— Ну что, готова продолжать?

Я кивнула. Надеюсь, он не будет заставлять меня бегать или прыгать на сытый желудок?

— Подойди сюда, Лин, — мастер словно прочитал мои мысли, — не бойся, сейчас ничего слишком сложного не будет. Сначала тебе нужно разогреть руки, особенно запястья. Упражнения несложные, смотри, — и он показал мне несколько действительно несложных упражнений, в основном вращательных движений кистью, с раскрытой или сжатой в кулак ладонью. Выполняла я их недолго, вскоре он остановил меня:

— Достаточно. Теперь тебе нужно выбрать подходящий для тебя тип метательных ножей.

— А чем они отличаются? — подняло голову мое неистребимое ничем любопытство.

— Формой клинка, длиной, способом заточки, формой рукояти.

— И как мне его выбрать?

— Возьми в руку, покрути туда-сюда. Он должен удобно лечь в ладонь. Дай-ка руку! — он взял один из ножей и поставил мою ладонь и пальцы определенным образом: рукоятка в ладони, удерживаемая четырьмя пальцами снизу, большой палец лежит на ноже под углом, — вот это один из способов держать нож. Теперь давай его назад, встряхни рукой и снова бери, причем так, как я показал.

Я сделала так, как он сказал, однако учитель покачал головой:

— Неправильно, разве тебе не стало неудобнее его держать?

Я оценила свои ощущения, он был прав.

— А что я сделала не так, учитель?

— Слишком далеко завела большой палец. Пробуй еще.

Мне пришлось еще несколько раз пробовать, пока мастер Ларг не сказал, что у меня получилось, после чего заставил меня взять его таким же образом еще раз двадцать. Наконец он кивнул:

— Ну что ж, уже кое-что.

Странно, а в боевиках метательные ножи обычно держат за лезвие. Интересно, почему, опять все переврали? Не выдержала и спросила:

— Учитель, разве их не за лезвие держат?

Он поднял на меня глаза:

— Что, еще силы на вопросы остались? — ехидно спросил, наблюдая за моим смущением, — да, есть и такой способ, вот так, — и он снова поставил мою руку, но уже другим способом. А потом криво улыбнулся, и я чуть не взвыла, когда поняла, что добровольно нарвалась на повтор урока, только уже с другим способом хвата.

Когда учитель наконец остался удовлетворенным выполнением этого упражнения, он кивнул и велел мне попробовать взять обоими способами каждый из ножей, выбирая наиболее удобный. Как он сказал: «просто расслабься и прислушайся к себе». Нет, это точно издевательство какое-то!

Сколько я провозилась, не знаю, но в результате все-таки выбрала: небольшой, длина сантиметров двадцать пять вместе с рукоятью (я продолжала использовать земные мерки), ширина у рукояти — сантиметра три, по форме напоминающий пулю. Рукоять той же ширины, что и клинок. Повертела в руках и протянула учителю:

— Я выбрала, вот такой.

— Неплохо, именно этот я и предполагал вручить тебе изначально, — одобрительно заметил он.

У меня пропал дар речи. А что, он не мог сразу дать мне этот нож? Однако мастер продолжил:

— С завтрашнего дня начнешь учиться метать ножи, заниматься будешь вместе с младшими, я буду за тобой наблюдать. Наверное, тебя интересует, когда мы начнем заниматься боем на мечах?

Если честно, сейчас меня интересовало только одно — когда закончится сегодняшний день, однако я кивнула, не желая его разочаровывать.

Он усмехнулся и протянул мне меч, лежащий до этого на столе:

— Возьми его и опусти руку вниз.

Я выполнила приказ, меч лишь чуть-чуть не дотянулся до земли. Учитель кивнул:

— Да, я так и думал. Как он тебе?

Интересно, и что он имеет в виду? Прямой обоюдоострый меч, длиной сантиметров семьдесят, одноручный — даже я знала, что это легко определить по рукояти, простая крестообразная гарда. Клинок у гарды шириной сантиметров пять равномерно сужался к острию. Весил он, похоже, где-то около килограмма.

— Это одноручный меч, используется для нанесения как колющих, так и рубящих ударов, — тоном лектора начал учитель и добавил, — я бы предпочел полуторник, он надежнее, да для тебя тяжеловат будет. А теперь, — снова эта злодейская ухмылочка, — вытяни руку с мечом вперед.

Я сделала, как он сказал, он поправил мою руку так, чтобы она и меч шли параллельно полу и ласково улыбнулся мне:

— А теперь вот так и стой.

Казалось бы — что такое один килограмм? А вот один килограмм меча… Уже через десяток секунд моя рука начала дрожать, а клинок — клониться к полу.

— Я сказал ровно держать! — рявкнул мастер так, что я чуть не выронила клинок, — быстро поправила!

Он достал откуда-то песочные часы и сказал:

— Вот когда пять минут простоишь так, чтобы меч не шелохнулся, тогда и начнем обучение бою, сначала с деревянным мечом. А сейчас терпи — я хочу, чтобы минуту ты его так продержала.

Я закусила губу, мышцы, казалось, скручивались в жгуты, глаза заливал пот. Эта проклятая минута все тянулась и тянулась, но все-таки закончилась, и учитель кивнул мне:

— Все, можешь опустить.

Не выронила меч только потому, что пальцы свело на рукояти, да так, что учителю пришлось доставать его из моих рук.

— Ну что, на сегодня почти все, пойдем к остальным.

Мы вышли на тренировочную площадку, где каждый занимался своим делом: кто-то медленно выполнял упражнения с мечом, некоторые пары сражались друг с другом, младшие тренировали стойки. Завидев мастера, они оставили свои дела и построились в шеренгу.

— Так, напоследок старшие — четыреста приседаний, младшие двести пятьдесят. — Он обернулся, скептически оглядел позеленевшую меня и сказал, — ты можешь сделать всего сто пятьдесят.

Всего?! Спасибо Богам за маленькие милости! Как я выполнила эти злосчастные приседания — не знаю, однако, закончив, услышала самые желанные сейчас слова:

— На сегодня все!

Голос учителя словно выдернул пробку из бутылки шампанского: начались разговоры, смех, кто-то из младших безуспешно пытался догнать Бирта и дать ему подзатыльник. Учитель повернулся ко мне:

— Что ж, Лин, ступай. И помни — в девять ты должна быть здесь, ворота и двери дома я на тебя настроил, приходишь и начинаешь разминаться, даже если меня нет. И еще — ты в любой момент можешь все это прекратить, не забывай! — он взглянул на меня оценивающе, коротко кивнул и исчез в доме. Я же медленно поплелась за ним.

Выйдя за ворота, отошла немного в сторону и прислонилась спиной к ограде, прикрыв глаза. Еще ведь и до дома дойти надо! Я вздохнула, и только собиралась отлепиться от ограды, как услышала знакомый встревоженный голос:

— Нари? Нари Алиэн? С вами все в порядке?

Нехотя подняв глаза, увидела стоящего рядом человека и улыбнулась устало:

— Приветствую, нар Тиарэй! Да, со мной все в порядке, — увидела его скептический взгляд и добавила, — во всяком случае, со мной не произошло ничего, чего бы я не желала. Да, и я ведь должна отдать вам остальной жемчуг!

Ювелир покачал головой:

— Ох, не верю я вам что-то, нари. Давайте-ка я вас подвезу — у меня тут карета, заодно и жемчуг заберу.

— Только вот есть проблема, — я замялась, — простите, но провести вас к себе я не смогу, а вам же жемчужины осмотреть надо…

— Это не проблема, идемте, — он жестом предложил мне идти рядом, — и сейчас покажу, почему, это моя маленькая гордость!

Он подвел меня к небольшой карете, мы сели и ювелир нажал что-то на стене. Карету залило ярким светом, а из стены выскочил небольшой столик с бархатной поверхностью.

— Замечательно придумано, правда? — он был явно доволен, — так что я смогу посмотреть жемчуг прямо рядом с домом нари Дариа. Хотя я вам верю и так!

— Ну, доверяй, но проверяй! — улыбнулась я.

— Отлично сказано, нари! Трогай! — крикнул он кучеру, и карета неспешно тронулась с места.

Карета неспешно катила по вечерним улицам Тар-Каэра, а я лишь усилием воли удерживала себя от того, чтобы закрыть глаза. Благо, путь был недалек, так что через пять минут мы оказались у ворот особняка. Хотелось бы сказать, что я легко выпорхнула из кареты… вот только на самом деле я практически выпала из нее. Попросив нара Тиарея немного обождать, доковыляла до своего флигеля, дрожащими руками открыла коробку, достала жемчужины и заспешила назад. Пройдя полпути до ворот, обозвала себя идиоткой и вернулась, взяв свой экземпляр контракта. Вернувшись в карету, уселась на прежнее место и протянула ювелиру мешочек с жемчугом:

— Вот, нар Тиарей. Проверяйте столько, сколько сочтете необходимым.

Он кивнул и начал бережно доставать жемчужины — одну за другой, держа каждую так, как будто она могла треснуть в его руках. Я сидела напротив и наблюдала, улыбаясь несмотря на усталость, так было приятно смотреть на увлеченного своим делом человека. Впрочем, долго он не провозился — прошло всего минут десять, прежде чем он высыпал жемчуг обратно в мешочек и, удовлетворенно кивнув, произнес:

— Все отлично, давайте контракт, сделаю соответствующую запись.

Я протянула ему документ, он пошарил где-то сбоку, достал перо и чернильницу и написал в специально отведенном поле: «обязательства нари Алиэн эс Лирэн по данному контракту исполнены в полном объеме» и расписался. Снова магический свет осветил бумагу на секунду, затем нар Тиарей протянул её мне:

— Вот и все, вам осталось только заходить за деньгами! Нари… А вы мне не скажете, откуда у вас этот жемчуг? Я не настаиваю, но…

— Простите, нар, — покачала головой я, — не могу. Это довольно-таки опасно как для вас, так и для меня, но смею заверить, что владею им я по праву.

— В этом я и не сомневался. В вас есть что-то… Даже не знаю, как сказать, просто такое чувство, что вы намного значительней, чем хотите показать. Не волнуйтесь, — добавил он, видимо, мое лицо что-то выдало, — никто ничего не узнает. А я всегда могу сказать, что купил жемчуг у моряка, у них чего только не бывает.

— Спасибо, нар Тиарей. И я с вашего позволения пойду, у меня был длинный день.

— Да, конечно! Доброй ночи, дитя.

Из последних сил стараясь держаться прямо, я дошла до своего флигелька. Больше всего хотелось упасть в кровать, однако это было бы чревато неприятными последствиями завтра. Так что я, кряхтя как столетняя бабка, стащила с себя одежду и полезла в ванну. Выползла, достала бальзам Сотена и начала втирать его в тело, как рассказывал травник, молясь только об одном — чтобы он помог. И это действительно произошло! Нет, боль осталась, но, похоже, хоть судорог я могла не опасаться, а боль… Что ж, потерпим. Не одеваясь, лишь закутавшись в одеяло, я позвонила и прикрыла на минуту глаза.

— Нари, проснитесь! — голос Ниры.

— Я не сплю, — сонно возразила, открывая глаза, — Нира, можешь мне помочь?

— Конечно, нари, что делать?

— Вот, видишь банку? Намажь мне спину, пожалуйста. Сначала просто распредели все тонким слоем, а потом с силой вотри.

— Хорошо, нари, ложитесь на живот.

После того, как Нира закончила, я попросила её принести мне ужин — «мяса, и побольше! И фруктов, и отвара». Когда она убежала, нацепила длинную ночную рубашку, заплела косу, засунула тренировочные костюмы в мою «стиральную машину-сейф» и уселась за стол. Стоило служанке поставить все на стол, как я накинулась на еду с энтузиазмом голодного тигра.

— Нари, я сходила к мэтру Пирту, он написал вам ответную записку и велел передать, что не возьмет денег, — не выдержала Нира, — посмотрите, когда поедите?

Я кивнула, не переставая жевать.

— Что ж с вами делали-то, что вы бледная точно покойница, ой, простите, вырвалось, — чуть покраснела Нира, — да еще и голодная такая-то? Вы ж совсем себя так голодом заморите! — покачала головой, и продолжила что-то бурчать себе под нос.

Наконец я съела все принесенное, налила отвара и скомандовала:

— Давай сюда записку!

Больше всего на свете мне хотелось спать, но надо было закончить с этим делом. Нира протянула мне записку, я вздохнула, потерла глаза и начала чтение:

«Любезная нари Алиэн! Примите мое искреннее восхищение Вашей дотошностью и умом, Вы абсолютно правы: хотя в законе и сказано, что к наследнику переходят все права и обязанности, однако нигде нет указания, что закрепление этих прав в деловых бумагах не требуется. Без сомнения, это подразумевалось, однако без прямого на то указания в законе магия контракта не будет карать отказавшегося от его исполнения, это подтвердил мне и маг, занимающийся обработкой таких контрактов. Вместе с тем хочу обратить Ваше внимание, что подобная уловка может получить отклик в обществе и сработать только раз. Возьму на себя смелость посоветовать Вам учитывать это при составлении Ваших планов. Засим остаюсь преданный Вам мэтр Пирт».

Нет, такие тексты не для моей уставшей головы! Мне пришлось перечитать его трижды, прежде чем я смогла вникнуть в суть. Зевнув в кулак, подозвала Ниру:

— Нира, мэтр Пирт пишет, что это сработает, но тогда вы все должны уйти практически одновременно, иначе, — снова зевнула, потрясла головой и продолжила, — могут быстро внести изменения в закон, закрывая эту лазейку.

— Спасибо, нари! Ох, вы ж уже совсем спите, ну-ка, ложитесь быстренько, — она захлопотала надо мной, словно курица над цыпленком, — давайте-давайте, я все уберу!

— Ладно, — у меня действительно на ходу закрывались глаза, — только завтра принеси мне завтрак в то же время, как сегодня. И если я сама не проснусь, разбуди меня, хорошо, — договаривала я, уже накрываясь одеялом и проваливаясь в сон.