Начало

Глава 19

Время неслось бешеной кобылицей. Все дни слились в одну непрерывную нить: я поднималась затемно, разминалась, ругаясь сквозь зубы — после сна измученное за день тело становилось деревянным — завтракала и неслась в школу. И начинался новый сеанс пыток, с каждым днем все более изощренных. Вечером — возвращение домой в состоянии выжатого лимона, ванна, ужин — и в постель, чтобы на следующий день начать все заново. Несколько раз я была на грани того, чтобы послать все к черту, но вспоминала планы отца, надменное лицо Каэхнора и его слова «люблю послушных»- и вновь и вновь сжимала зубы и продолжала, несмотря ни на что.

Через седмицу после начала занятий я уже не умирала на пробежке — да, я по-прежнему чувствовала себя после нее чем-то вроде зомби, но хотя бы не отставала от парней из младшей группы. Во время упражнений я уже не была «дубовым бревном» и «беременной черепахой», правда каракатицей и дохлой мухой меня все-таки честили. Впрочем, мастер не стеснялся в выражениях и относительно других учеников, так что мне было не так обидно.

Отдельной историей оказалось метание ножей. Слава Богам, что место для тренировок было огорожено чем-то вроде сетки, иначе бы точно кого-нибудь пришибла! В первое время ножи летели куда угодно, только не в мишень. Я злилась, мастер качал головой и называл меня безрукой курицей. А потом в какой-то момент нож, брошенный мной, воткнулся в мишень, вызвав у меня восторг. Впрочем, учитель быстро обломал меня, заставив бросать его снова и снова. И пусть в тот день я попадала дай Боги раз из десяти, барьер был преодолен. Через несколько дней после этого я попадала в мишень два раза из трех, эволюционировав до криворукой ушастой бестолочи.

Удержать меч пять минут мне так и не удавалось, хотя я постепенно и увеличивала время, в течение которого он оставался неподвижным. Чтобы добавить силы рукам, учитель включил в тренировки отжимания разными способами. Как же я радовалась тому, что в замке занималась своей физической формой! Да, будь я в том же состоянии бледной немочи, в котором была при попадании в Аллирэн, вряд ли я бы выдержала все это. Хотя я бы и не сбежала бы, будь я той же…

Кстати, надо отдать учителю должное: он все-таки помнил, что я девушка, так что некоторые упражнения меня миновали, а именно подтягивания и «обратные поклоны». Последнее было самым жутким: вися вниз головой и сложив руки на груди, нужно было поднять корпус так, чтобы дотронуться носом до колен.

Очень сильно утомляла монотонность упражнений, ведь приходилось механически повторять одно и то же сотни раз. Выход нашелся случайно: что-то в очередном указании мастера запустило цепочку ассоциаций, и я вспомнила свою привычку из прежней жизни — повторять про себя стихи, выполняя особенно скучные дела. Чеканные строчки любимых произведений словно поддерживали мои силы, казалось, он были написаны и обо мне тоже:

Но глас в ночи рождался, как порыв:

«Неведомое скрыто за пределом…»

Как совесть, слаб, но властен был призыв:

«Отправься в путь, раба в себе изжив,

Преодоленью быть твоим уделом»…

А еще мне здорово помогал Бирт. Этот веселый парнишка был не только самым большим шалопаем в группе, он умел чувствовать других: подшутить, когда надо, задать вопрос, выводящий из апатии, даже разозлить так, что единственным желанием становилось догнать его и дать подзатыльник. В результате, даже приползая на обед в состоянии полутрупа, уходила с него я в приподнятом настроении.

С ребятами из младшей группы у меня сложились приятельские отношения. А вот со старшими все было несколько сложнее — большинство из них смотрело на меня снисходительно, как на забавную зверушку. Впрочем, один случайный разговор изменил их отношение. Мы сидели за обедом и неугомонный Бирт спросил:

— Лин, а ты кого-нибудь убивала?

— Да, однажды.

— Как это было? Тебе было страшно? Кто это был такой?

Я посмотрела на него скептически:

— Тебе это правда интересно? Ну, слушай!

Я рассказала ему о том, как все это произошло, при этом упомянув имена Хакана и Крайна. Проходящий мимо парень из старшей группы подошел ко мне:

— Кхм, Лин — тебя ведь так зовут? Ты знаешь отряд Хакана?

— Да, я путешествовала с караваном Аврада, а что?

— Ничего, просто я знаю многих его парней — отряд, в котором я служил, пару раз выполнял задания вместе с ними. Кстати, меня зовут Трей, — он протянул мне руку и улыбнулся, когда я пожала её, — а ты молодец, хорошо держишься!

Оказалось, что многие из старших парней или служили с ребятами из отряда Хакана, или дрались с ними, или пили вместе — словом, то, что я не просто путешествовала с ними, но участвовала, пусть и невольно, в одном из боев, позволило парням относиться ко мне… пожалуй, как к младшей сестре. Впрочем, не все придерживались такого мнения. Довелось мне даже получить предложение определенного рода. Какого? «Вы привлекательны, я чертовски привлекателен, так чего время терять?» Правда, надо отдать должное — получив отказ, никто не настаивал: то ли решили просто меня проверить, то ли опасались учителя.

Все было бы хорошо, если бы не один тип. Это именно его взгляд почувствовала я тогда, в первый день. Нелюдимый, угрюмый мужчина лет тридцати, один из старших в группе. Он всегда старался кинуть в мою сторону какую-нибудь грубость, или толкнуть меня, задев плечом. Я старалась не обращать на это внимание, и мне это вроде удавалось, пока однажды, придя на обед, я не увидела Бирта белым от злости.

— Что случилось? — спросила я у Гана, самого спокойного из мальчишек.

— Его Грен, — мотнул головой на угрюмца парень, — голодранцем обозвал, вот он и взбесился. А потом заявил, что только такие, как он, общаются с…

— Заткнись, Ган, — Бирта было не узнать, — думай, что и кому говоришь!

— Так-так-так, и что именно он сказал? — требовательно посмотрела на него.

— Я не хочу этого повторять, — зло ответил Бирт, — у него грязный ум и язык такой же! И если он будет им пачкать всех вокруг, то однажды его вырвут и запихают ему же в задницу, разницы все равно никто не заметит!

— Бирт, он что, сказал что-то про меня?

— Обозвал он тебя, — не выдержал Ган, — назвал шлюхой-полукровкой! Думает, что если у него жена сбежала с полуэльфом, так все женщины — шлюхи! А тут еще и мастер Ларг тебя в ученицы взял, он-то сам хотел стать учеником по ритуалу, да только мастер наш гниль в людях видит, вот и отказал!

Ну просто замечательно! Значит, этот самый Грен меня ненавидит как женщину, как полукровку и как ученицу по ритуалу? Весело…

— А зачем мастер его вообще держит? — не выдержала я, — если он только смуту вносит?

— Так контракт у них, — удивленный моим непониманием очевидных вещей, Ган пожал плечами, — а он пока не сделал ничего, чтобы мастер мог его расторгнуть. Ну, болтает гадости всякие, толкается, но реального-то вреда не принес! Да и мечник он хороший — вон, как своим двуручником орудует. Вот и приходится мастеру его терпеть…

— А что с Биртом-то было? Чего он так взбеленился, ты знаешь?

— Я-то знаю, — покачал головой он, — но не скажу, Бирт мой друг. Захочет — сам расскажет.

— Ладно, — кивнула, сделав заметку в памяти, — я все поняла.

Случай вскоре представился. Прошло уже почти три седмицы с тех пор, как я впервые появилась в школе. В тот день учитель объявил, что занятия будут только до обеда — у него дела. Так что я решила воспользоваться этим и наконец заказать себе новую обувь, мои сапоги уже, что называется, на ладан дышали.

Выйдя за ворота школы, я задумалась, соображая, как лучше всего дойти до сапожника, которого порекомендовал мне мастер, и в это время из ворот вышел Бирт.

— Лин, а ты чего тут стоишь? — удивился он.

— Да вот, пытаюсь сообразить, как мне лучше попасть на Северную улицу.

— А мне по дороге, проводить? — мальчишка подмигнул мне, — и чего тебе там надо?

— Обувь хочу заказать. Учитель говорил, что там хороший сапожник есть.

— А, знаю, мастер Карнел, он действительно отличную обувь шьет! Ну что, пойдем?

Я кивнула, пытаясь понять, почему имя мастера показалось мне таким знакомым. Ладно, потом попытаюсь вспомнить.

Мы шли, болтая. Навстречу нам ехала тележка разносчика, который то и дело покрикивал:

— Отборные сладости! Пряники, вафли, орехи! Лучшие сладости в городе!

Я заметила тоскливый взгляд, который Бирт бросил в стороны разносчика, и спросила:

— А какие сладости самые вкусные? А то я как-то ничего и не пробовала!

— Правда? Ну, я люблю вафли с начинкой из ягод, такая вкуснятина! — он закатил глаза и облизнулся.

— Звучит аппетитно, подожди минутку, — я подошла к разносчику, пара вафель стоила пять медяков, так что я купила себе и Бирту. Он попытался отказаться, но я на него шикнула:

— Мне самой их хочется, а есть одна я не люблю, так что нечего спорить!

— Спасибо, Лин! У, вкуснотища!

Пока он ел, я искоса наблюдала за мальчишкой. Одежда явно бедная, хотя чистая и аккуратная, потертые сапоги. Похоже, его семья небогата….

Я не выдержала:

— Бирт, ты только не обижайся, ладно? Ты ведь из небогатой семьи, верно?

— Что, вспомнила слова этого гада Грена? Насчет голодранца? — он насупился.

— Даже если и так, что с того? Лучше быть голодранцем, чем мерзавцем!

— Просто… Я именно голодранец и есть. Я и в школе-то учусь из милости…

Я покачала головой:

— А мне так не кажется. Знаешь, не удивлюсь, если мастер видит в тебе своего будущего помощника, — я и в самом деле так думала.

— Да ладно! — явно не поверил он. — Рассказать тебе мою историю?

Я кивнула, и он, вздохнув, начал рассказывать.

Оказалось, Бирт сирота. Его родители умерли, когда ему было десять, и у него из родных осталась только старшая сестра Ирна, которая старше него на четыре года. Их семья была небогата, а со смертью родителей им пришлось совсем туго. Сестра пошла в услужение, а мальчишка оказался предоставлен сам себе. Жили впроголодь, поэтому ничего удивительного, что он начал подворовывать. Так он и познакомился с мастером Ларгом — попытался срезать его кошель.

— Срезать кошель у мастера Ларга? — мой тон был недоверчивым, да к учителю вообще невозможно незаметно подойти!

— Ну я ж тогда не знал, кто он такой! И он меня за руку схватил… Я уж думал все, каюк мне! — размахивая руками, рассказывал Бирт, — а он меня расспросил да и предложил в школе учиться забесплатно, да еще и форму дал! Вот я и учусь, когда закончу, наймусь охранником, а деньги сестре отдам, а то она горбатится за нас обоих. Будет ей приданое, — важно закончил этот еще маленький, но уже настоящий мужчина.

— Ты молодец, Бирт! Надеюсь, у тебя все получится!

Так за разговорами мы незаметно пересекли границу, что отделяла Средний город от Нижнего. Пусть и не обозначенная стенами, она была весьма заметной: уютные особняки с садами сменились на небольшие, стоявшие вплотную друг к другу дома, как правило двухэтажные. При этом на первом этаже нередко располагалась лавочка или мастерская, так что здесь было куда более шумно, нежели в богатой части города. Не было видно и праздно прогуливающихся людей, зато гораздо больше детей — собираясь в стайки, они играли и болтали прямо на улице.

— Вот, это и есть Северная улица, — сказал мне Бирт, когда мы вышли на весьма широкую для этой части города улицу, — она к Северным воротам ведет, потому её так и назвали. Уже недалеко осталось до мастерской.

И действительно, пара минут — и мы оказались перед необычно высоким для Нижнего города трехэтажным домом, выкрашенным в канареечно-желтый, слишком яркий для этой мрачной улицы цвет. Домик был явно ухоженным: свежая краска, по стенам вился плющ, окна сверкали. Над входом первого этажа висела заметная издалека вывеска, изображавшая сапог.

— Идем, идем! — потащил меня Бирт, не давая рассмотреть все вокруг, — насмотришься еще! Ох уж эти девчонки, лишь бы пялиться по сторонам!

Я с трудом удержалась от смеха, настолько уморительным выглядел он сейчас. Парень втащил меня за руку в мастерскую, навстречу нам поднял голову пожилой мужчина, чье лицо я пока не могла разглядеть — оно было в тени.

— Мастер Карнел, а я вам клиентку привел! — заявил этот нахал, — её Лин зовут, она в Школе (название прозвучало с редкостным для Бирта пиететом) учится!

Мастер усмехнулся и сделал шаг вперед, а я уставилась на него во все глаза, понимая, что я самая настоящая дура! Мне казалось знакомой фамилия мастера? Да, потому что она действительно была мне знакомой, я слышала её в незабываемой ситуации! В ушах снова зазвучали слова: «я, Раян эр Карнел…», и ведь говорил же Раян, что его отец сапожник! А сейчас, глядя в лицо мастера, я понимала, каким будет мой друг в старости, ведь он был просто копия отца, единственное различие — седые волосы и морщины старшего Карнела.

— Приветствую вас, нари…

— Нари Алиэн, мастер. Я хотела бы у вас заказать кое-что из обуви, правда, еще сама не уверена, что именно, — на самом деле больше всего мне хотелось расспросить его о Раяне, да только как это сделать?

— Хорошо, нари, присаживайтесь, — он указал мне на стул, затем повернулся к Бирту и наставил на него палец, — а ты, оболтус, сбегай-ка наверх, там Крина сладкие коврижки печет, угостит тебя.

— Ура! — Бирт подпрыгнул, и доверительно сказал мне, — у тетушки Крины самые вкусные коврижки во всем Тар-Каэре. Ну, я побежал!

— Беги-беги, — проворчал мастер, усмехаясь в усы, — вот же шалопай, а сердце золотое! Итак, нари, — он повернулся ко мне, — Бирт сказал мне, что вы в Школе учитесь? Неужто старый Ларг решил девушку ученицей взять? Он же клялся, что никогда больше!

— Больше? Значит, у него уже были ученицы? — мне было по-настоящему любопытно, о таком я ни разу не слышала.

— Одна была, об этой истории тогда на всех углах сплетничали, — он покачал головой, — ладно, нари, разувайтесь, мне вашу ногу померить надо.

— А история? — жалобно спросила его, разуваясь, — пожалуйста, мастер!

— А, это! — сказал тот, беря что-то вроде мерной ленты, — был у нас такой генерал, тар Ширан, Боги ему сыновей не дали, только дочь. Так этот старый вояка и вздумал дочку свою бою обучить. Уж как он мастера Ларга уломал — ума не приложу!

Он покачал головой и принялся измерять мою ногу, что-то помечая на клочке бумаги.

— Так что случилось-то? — не выдержала я.

— Да тари эта обвинила мастера Ларга, что он к ней приставал. Мол, за руки хватал да за плечи. Тот объяснял, что движения показывал, да только тари на своем стояла. Генерал-то дочку приструнил, а слухи долго еще ходили…

— Ну и дура! — заявила я, — мастер Ларг отлично учит! Правда, — повела гудящими плечами, — устаю жутко…

Он встал и кивнул:

— Все, можете обуваться. А вам зачем это? Неужели решили в охранницы податься, или тайна это?

— Да нет, какая там тайна. В Академию хочу поступать, а там все больше знатные, что с детства с оружием занимаются, не хочу быть хуже всех. И без того на меня все косятся, — и в самом деле, внимание к моим ушам бесило меня безмерно!

— В Академию? А у меня сын её закончил! — заулыбался мастер. — Тогда я знаю, какую обувь вам предложить, сейчас покажу!

Он подвел меня к столу, где лежали образцы кожи, и сказал:

— Так, нари, советую вам пошить не сапоги, а специальные туфли, — и он достал из-под стола что-то очень похожее на индейские мокасины, — они удобные, мягкие и легкие. В них можно и бегать, и прыгать, и сражаться. Да и не жарко в них, нравятся?

Я кивнула:

— Да, мастер!

— Сапоги тоже нужны, да и туфельки с каблучком бы вам не помешали, — он вдруг улыбнулся, — вы ж молодая девушка! Ну что, решили?

— Да, я хочу все, что вы предложили, туфель для занятий — две пары, а цвет какой?

— А вот сейчас и выберем, смотрите, — и он достал куски кожи и начал показывать их мне. Я обратила внимание на его руки — сильные, с узловатыми пальцами и потемневшей кожей, сразу видно, что ему приходится тяжело работать.

— Мастер, простите, а можно я спрошу? — робко начала я, — вы говорили, что ваш сын Академию закончил, а вы сами…, - и обвела рукой мастерскую.

— Вот и мой Раян — это так сына зовут — тоже все хотел, чтоб я работу бросил. А мне без дела сидеть скучно, а так и людей интересных встретить могу, — он улыбался, — а ваши родители, нари, небось рады будут за вас, коли поступите?

Я закусила губу и опустила глаза:

— Я сирота, нар. Да еще и полукровка, так что у меня и родни-то нет. Ну или тех, кто согласился бы меня родней считать.

Он расстроено глянул на меня:

— Простите, нари, что напомнил. Ну что, выбрали цвет?

— Да, вот этот на туфли и сапоги, а этот — на туфельки с каблуком, — протянула ему куски.

— Ну тогда стоить вам это будет семьдесят серебряных, тридцать нужно заплатить сразу, — пристально посмотрел на меня, я кивнула и протянула ему деньги.

— Вот, мастер.

— Отлично, тогда приходите через седмицу, туфли готовы будут. А вот и обормот, — в рифму сказал он, глядя на ссыпавшегося по лестнице Бирта. Глаза его сияли, а физиономия была чем-то испачкана:

— Лин, ты все? Ух, как я наелся! — и облизнулся.

Мы с мастером переглянулись и рассмеялись. Я, продолжая смеяться, покачала головой:

— Пойдем уж, оболтус! Спасибо, мастер, — я слегка поклонилась ему, — увидимся через седмицу.

Время пролетело незаметно. В какой-то из дней я вдруг поняла, что вечером могу не только тащиться полутрупом по улицам, мечтая об одном — лечь, но и заниматься какими-либо делами, да и просто прогуляться по городу, любуясь его домиками и фонтанами и вдыхая аромат цветущих лип. Я стала более сильной и крепкой, хотя внешне этого и не было заметно. Разминкой занималась наряду с младшими учениками, почти ничем им не уступая, а ножи все чаще летели точно в цель. Мастер все еще называл меня ушастой бестолочью и сонной немочью, но я видела, что он доволен моими успехами. Пожалуй, все было бы замечательно, если бы не Грен — я вдруг поняла, что он следит за моими действиями почти постоянно, и меня это пугало. Он становился все более неадекватным, рыча на соучеников, и однажды я не выдержала и спросила учителя:

— Учитель, я хочу спросить насчет Грена. Он стал совсем одержимым, это уже просто опасно! И не только для меня, для всех!

— Я вижу это, как раз собирался с ним поговорить. Попытаюсь убедить его покинуть школу, даже неустойку готов выплатить. Жаль, что я не могу его попросту выгнать, даже с неустойкой, контракт не позволит, — вздохнул мастер.

— У вас просто контракты неправильные! — не выдержала я, — если он на кого-то нападет, будет уже поздно!

— Я все понимаю, Лин, но что я теперь могу сделать? Я обязан учить его, пока он сам не откажется либо пока не истечет срок контракта. А это скоро, можно и потерпеть на худой конец. Еще тридцать девять дней — и мы от него избавимся.

— Хорошо, учитель, — я поклонилась, собираясь уходить, — постараюсь как можно меньше попадаться ему на глаза.

— Боюсь, Лин, что это не получится, — и когда я удивленно вскинула на него взгляд, он слегка улыбнулся, — ты делаешь большие успехи, так что со следующей седмицы я начну обучать тебя бою на мечах. Разумеется, тренировочные мечи деревянные, но тебе пора уже заказывать и настоящее оружие — меч, метательные ножи. Так что надо будет нам как-то вместе наведаться к оружейнику мастеру Сорту.

Я была счастлива, это действительно огромный прогресс! Мастер кивнул мне, отпуская, и я вылетела из комнаты, широко улыбаясь. Тело требовало движения и я, вспомнив, что уже можно забирать свой заказ у мастера Карнела, поспешила в Нижний город, надеясь, что он еще работает. Добравшись до мастерской, я с облегчением увидела, что не опоздала — свет на нижнем этаже еще горел. Влетела в мастерскую, с ходу поздоровавшись:

— Добрый вечер, мастер! Прошу прощения, что поздно, я… — и прервалась, обнаружив, что кроме мастера в комнате присутствует еще один человек, девушка лет двадцати.

— Простите, мастер, нари, — легкий поклон в сторону девушки, — я вас прервала. Я подожду, пока вы освободитесь, мастер, — повернулась я в сторону Карнела.

Тот покачал головой:

— Ничего страшного, нари, это не клиентка. Присядьте, я сейчас принесу ваш заказ.

Я присела, искоса поглядывая на девушку, та вдруг внимательно посмотрела на меня и спросила:

— Нари, а вы знаете, что у вас есть способности к магии?

Мне показалось, что я услышала грохот камня, свалившегося с моей души. Все время, прошедшее с ритуала отказа от Огня, я боялась думать о том, есть ли у меня еще магия. И вот теперь случайно встреченная студентка Академии разрешила мои сомнения. Почему студентка? Все просто — я уже видела их раньше, и знала, как выглядит повседневная форма Академии. Цвет формы выдавал, что гостья мастера Карнела учится на одном из младших курсов — только у них форма была серебристо-серой как знак того, что они еще не выбрали себе направление для специализации.

— Да, нари, — улыбнулась я ей, — я собираюсь в этом году поступать в Академию.

— Правда? Тогда желаю вам успеха! — она кинула взгляд на мои уши, и как будто на что-то решившись, подошла поближе и протянула руку для рукопожатия, — меня Тианина зовут, а вас?

— Я Алиэн. Нари Тианина, вы…

Она прервала меня, состроив испуганную рожицу:

— Только не это! — и, увидев мой непонимающий взгляд, пояснила, — у нас в Академии один преподаватель есть, он меня невзлюбил и всегда именно так отчитывать начинает! Так что, если для вас, нари, церемонии не слишком важны — называйте меня Тина и на «ты», хорошо?

— Хорошо, Тина, тогда я Лин, и меня тоже зови на «ты»! — расплылась я в улыбке, во все глаза разглядывая невесту Раяна.

Тина была красива — той неяркой, неброской красотой, которая пленяет не сразу, но влечет к себе и тогда, когда забываются куда более эффектные красотки. Среднего роста, стройная, но без излишней худобы, мягкие очертания лица. Русые волосы с рыжиной заплетены в косу чуть ниже лопаток, серо-зеленые глаза искрятся смехом, чуть вздернутый носик придает чертам лица едва заметное лукавство. Я представила её рядом с Раяном и подумала, что они будут замечательно смотреться вместе: сильный мужественный Раян и мягкая женственная Тина действительно дополняли друг друга.

— Так что ты спросить хотела? — поторопила меня она.

— А ты на каком курсе учишься? Сложно поступить было? А учиться?

— Я третий закончила, еще год — и буду факультет выбирать. Поступить было несложно, а вот учиться, — она поежилась, — есть там у нас один Дракон…

— У вас в Академии драконы преподают? — на редкость неприятная новость, и почему Раян мне об этом не говорил?

Она непонимающе уставилась на меня, потом рассмеялась:

— Ой, нет, это мы так преподавателя по боевке прозвали! Я целительницей хочу стать, так что боевку не люблю, вот только она у нас обязательная… Все остальные предметы для меня несложные, еще бы побольше студентов из простых, а то и поговорить не с кем, знатные тары и тари на таких, как я, смотрят сверху вниз.

Она на секунду погрустнела, а потом спросила:

— Ну что, не испугала я тебя?

— Ученицу мастера Ларга таким не напугаешь, — заметил мастер Карнел, входя в комнату с охапкой обуви, — верно ведь?

— Ученицу мастера Ларга?! — Тина уставилась на меня, явно потрясенная, — что, правда?

— Да, я учусь в его школе, а что?

— Ну, знаешь ли! Да наш Дракон тоже его ученик, и постоянно твердит, что по сравнению с мастером Ларгом он добрый и ласковый! Как ты вообще там учишься? — Тина явно была поражена.

— В первое время думала, что не выдержу и умру, — честно призналась я, — сейчас уже проще.

— Так, девушки, — прервал нас мастер Карнел, — я смотрю, вы подружились, так что наболтаетесь еще, а сейчас пора работу принимать! Давайте, нари, меряйте-ка!

Я померила — были готовы и туфли для занятий, и сапоги. Сидело все просто идеально, и смотрелось отлично.

— Вы замечательный мастер, спасибо, нар Карнел! — слегка поклонилась я ему, — в моем лице вы приобрели постоянную клиентку!

— Да, мастер Карнел такой, — подтвердила Тина и добавила, обращаясь к нему, — а про Раяна слышно что?

— Нет, пока вестей не было, но ты ж знаешь, как он далеко нынче забрался, — покачал головой мастер, вздохнув, — ладно, вам пора, девушки, а то темно уже, а улицы у нас опасные. Нари, — добавил он, обращаясь ко мне, — оставшийся заказ вам к спеху?

— Нет, мастер, — помотала головой я, — а что?

— Ну раз не к спеху, то через две седмицы будет готов, согласны?

— Да, конечно! Еще раз спасибо вам и доброй ночи, мастер!

Мы с Тиной вышли вместе, она спросила меня:

— Тебе куда?

— В Средний город, если ты в Академию, то нам по пути. Пойдем вместе?

— Да, не люблю здесь ходить вечером одна, — она поежилась, — да и веселее вдвоем!

Солнце уже село, улица едва освещалась тускло светящимися оконцами домов. Узкий серп молодого месяца почти не давал света, лишь отбрасывал гротескно огромные тени на тротуар. М-да, как-то неуютно…

Тина поежилась:

— Не люблю здесь вечерами бывать, это сегодня как-то закрутилась, пойдем скорее!

Мы переглянулись и пошли, стараясь держаться поближе друг к другу.

— Тина, а здесь другой дороги нет? — спросила я, — хоть чуть посветлее чтобы?

— Нет, это еще самая безопасная, и короткая. А ты сама из столицы?

— Нет, я из маленькой деревни, издалека. Только деревни больше нет — всех перебили твари. И родни у меня теперь тоже нет…

— Я тоже сирота, — вздохнула Тина, — мама год назад умерла, а отец за год до нее.

— А мастер Карнел? Он же твой родственник, или я не так поняла? — изобразила удивление я.

— Нет, он отец моего жениха, — в голосе Тины звучала нежность, — мой Раян, он такой замечательный, самый лучший мужчина на свете! Я так по нему скучаю!

— Мастер Карнел говорил, что его сын тоже Академию закончил, вы там познакомились?

— Да, он был нашим преподавателем. Я в него влюбилась с первого взгляда, а потом он меня еще и вытащил из неприятной истории…

— Повезло тебе, — вздохнула я, — не часто так бывает, чтобы встретились две половинки души. Надеюсь, я тоже однажды встречу своего суженого. А твой жених какой факультет закончил?

— Боевой, — Тина погрустнела, — вот и странствует по свету. У него мечта есть — закрыть проходы, через которые твари к нам лезут, и он везде ищет все, что можно узнать о них…

За разговорами мы не заметили, как вышли к одному из самых неприятных участков пути — темному кривому переулку, по которому и днем-то идти было страшновато. Один шаг — и за спиной словно захлопнулась ловушка. Я никогда не боялась темноты раньше, да и видела я в ней неплохо, но здесь и сейчас она показалась мне голодным зверем, только ждущим, пока добыча сама шагнет ему в пасть. Я взглянула на Тину, её ощутимо потряхивало.

— Тина, идем скорее, мне здесь не нравится, — произнесла я.

— Да, давай!

Наши шаги неприятно гулко раздавались в сторожкой тишине, словно крича: «вот добыча, хватай ее!». Поэтому когда из теней вдруг выметнулись две фигуры, ощутила нечто вроде облегчения. Наконец темнота приобрела лицо, в которое можно было взглянуть…

— И кто это тут у нас? Две хорошенькие птички? Какой замечательный подарочек, мне надоели шлюхи, хочется чистенькой девочки! Что скажешь, приятель, какую выбираешь? — гнусавый голос вызывал отвращение.

— Я хочу остроухую, а потом можем и поменяться, — ответил ему второй, — советую вам, девки, быть поласковей, если в живых хотите остаться!

Я взглянула на Тину, первый бандит схватил её за косу, заставив запрокинуть голову назад, другой рукой держа нож. В её глазах не было ничего, кроме дикого ужаса, лицо белое словно мел — словом, она мне точно не помощник. Бандит склонился к ней и лизнул её шею:

— Действительно, сладенькая! Эй, разбирайся побыстрей со своей шлюшкой, надоело ждать!

Второй сделал шаг ко мне, я стиснула рукоятку кинжала и прошипела:

— Лучше уходите, пока живы!

— Ой, у кошечки есть коготки! Иди-ка сюда, иначе мой друг своим ножом нарисует твоей подружке еще одну улыбочку, только чуть пониже, — мерзко ухмыляясь, произнес стоящий напротив меня бандит.

Что делать? Я одна на двоих, будь у меня ножи, я бы с ними справилась, но кинжал только один, а Тину могут убить…

Одним движением сбросив на землю заплечный мешок со своими пожитками и вытащив кинжал из ножен, благо черное лезвие не давало отблесков, я зажала его в руке и шагнула навстречу бандиту, делая вид, что смирилась. Шаг — и я стою на расстоянии удара, он ухмыляется, и время словно замедлят свой бег. Я поднимаю руку, точно собираясь обнять мерзавца, чиркаю кинжалом по шее, в ту же секунду изгибаюсь и швыряю кинжал, что вонзается в глазницу второго бандита, который словно в замедленной съемке оседает на землю, выпуская из ослабевшей руки нож. Удар сердца — и время обретает свой обычный ход, я слышу полузадушенный вскрик Тины, и вижу свои руки, омытые кровью, что так щедро хлещет из сонной артерии первого убитого…

Я сглотнула, подошла ко второму трупу и вытянула кинжал, вытерла его и руки об одежду бандита, вогнала кинжал в ножны и повернулась к Тине. Она по-прежнему была в ступоре и смотрела на меня невидящим взглядом. Я подошла и тряхнула ее:

— Тина, приди в себя! Нам нужно уходить отсюда! Тина!

Ее взгляд стал осмысленным, из глаз полились слезы:

— Лин, о Боги! Я… — её душили рыдания.

Что же с ней такое? Для обычного страха слишком сильная реакция! Я подхватила мешок и взяла её за руку:

— Идем. Просто не смотри по сторонам, только вперед.

Через пять минут мы вышли на освещенную улицу, отсюда начинался Средний город. Снова посмотрела на Тину и покачала головой — оставлять её в таком состоянии нельзя, но и привести её к себе у меня не получится.

— Тина, тебе обязательно возвращаться в Академию? — обратилась к ней, не услышала ответа и тряхнула её за плечи. — Тина, ты меня слышишь?

Она шмыгнула носом и кивнула:

— Слышу, возвращаться мне не обязательно, а что?

— Ничего, идем, — и потащила её за собой.

Через пять минут мы подошли к постоялому двору Турида. Я огляделась: жилая часть была тиха и темна, лишь пара окон светилась, из той части, где был трактир, слабо раздавались голоса и смех. Оглянулась на Тину:

— Ты со мной или здесь подождешь?

Она вцепилась в мою руку:

— Я с тобой!

Мы зашли в трактир, на входе столкнувшись с Туридом. Он удивленно взглянул на меня:

— Нари Алиэн? Чем могу служить?

— Нар Турид, найдется ли у вас комната с ванной на двоих, для меня и моей подруги? На одну ночь.

— Да, конечно, нари. Вам ужин подать?

— Да, и вина, только хорошего.

— Сей секунд! Мара, — обратился он к одной из прислужниц, как раз выходившей из зала, — проводи этих нари в семнадцатый номер да принеси им ужин и вина, Тайшесского.

— Да, нар Турид, — кивнула та, — идите за мной, нари!

Мы зашли в номер, я молча наблюдала за Тиной, которая уселась на кровати, обняв себя руками. После того как Мара принесла еду и убежала, я налила вина в кубок и насильно втиснула его в руку Тины:

— Пей!

Она глотнула и закашлялась, я же дождалась окончания приступа и спросила:

— А теперь объясни, что с тобой было?

Она беспомощно посмотрела на меня:

— Прости, я просто испугалась, если бы не ты…

— Извини, но я тебе не верю. Это был не просто испуг, а самая настоящая паника, — прервала её я, покачав головой, — и я хотела бы все-таки услышать правду.

Я подождала минутку, но Тина продолжала упорно молчать, обнимая себя за плечи и чуть покачиваясь на кровати.

— Что ж, тогда спокойной ночи, я пойду. За номер и ужин я заплачу.

— Нет, подожди, пожалуйста! Не уходи! Я… Я расскажу, — она всхлипнула, я подошла к ней и села рядом, обняв её за плечи. Опустив голову, она принялась рассказывать.

Оказалось, Тине было тринадцать лет, когда её чуть не изнасиловали какие-то подонки. Их было трое, один точно также схватил её за косу, второй держал за руки, а третий срезал с нее одежду. Тогда Тине повезло, не прошли мимо творившегося безобразия грузчики, возвращавшиеся домой с рынка. Девчонку отбили, однако страх никуда не ушел, и теперь возвращался, парализуя её каждый раз, как кто-то хватал её за косу.

— Я бы её обрезала, — всхлипнула Тина, — и плевать, кто что скажет, вот только Раяну мои волосы нравятся…

— А он знает об этой истории?

— Никто не знает, я даже маме не рассказала, — вытирая слезы, произнесла Тина, — мне было так стыдно!

Я покачала головой:

— Знаешь, тебе нечего стыдиться, это вовсе не твоя вина. А вот то, что ты никому не рассказала — глупо. Скажи, разве ваш, как его там, Дракон в общем, не учил вас уворачиваться?

Она отвела глаза:

— Учил. И если бы они не схватили меня за косу, увернулась бы, а так просто не могла двинуться с места!

— Пообещай мне одну вещь, ладно? — внимательно посмотрела на нее.

— Все, что угодно! Если бы не ты…

— Тогда вот что. Ты пойдешь к преподавателю по боевке и расскажешь эту историю. И будешь делать все, что он скажет, чтобы избавиться от этой паники, договорились?

Тина кивнула.

— Ну вот и отлично! — повела плечами я. — Так, я в ванную, ты вторая. И спать!

Привычно проснулась с рассветом, Тина уже не спала — сидела на подоконнике, глядя в окно на занимавшийся рассвет. Заслышав мое потягивание в постели, она обернулась ко мне:

— Лин, доброе утро!

— Доброе утро, я умываться, ты как?

— Лучше, спасибо.

Когда я вывалилась из ванной, фыркая словно кошка, Тина рассмеялась:

— Ты сейчас такая забавная! И, Лин, спасибо тебе! Я ведь тебя толком и не поблагодарила, а если бы не ты… Знаешь, у меня нет подруг, но я очень бы хотела, чтобы ты ею стала. Правда, я не такая сильная как ты, но…

Я прервала ее:

— Чтобы дружить, не нужно быть одинаковыми. Я буду рада стать твоей подругой. А сейчас мне надо бежать, я должна вернуться в дом, где снимаю жилье, оставить вещи и переодеться — мастер Ларг опозданий не прощает! Вот только… Я этих двоих убила, меня могут в чем-то обвинить?

Она покачала головой:

— Не должны, хотя кто его знает. Хочешь, я схожу в городскую стражу и скажу, что они на меня напали? Нападение на студентов Академии в любом случае преступление.

— А у тебя точно проблем не будет? — требовательно посмотрела на нее, — я не хочу, чтобы ты из-за меня отдувалась!

— Не будет, не переживай! Ты не против встретиться сегодня вечером?

— Давай, только где? В моем контракте на съем жилья прописано, что я не могу приводить к себе никого, а в Академию меня не пустят.

— Хорошо, тогда знаешь трактир недалеко от Академии, называется «Пьяный петух»?

— Да, знаю, а что?

— Можешь туда прийти вечером? Поболтаем! Должны же мы узнать друг о друге побольше?

— Договорились, ну что, идем?

Мы спустились вниз, встретив слугу, и я спросила, можем ли мы увидеть нара Турида. Тот проводил нас к входу в трактир, где мы увидели хозяина, за что-то распекавшего слугу. Увидев нас, он отпустил подчиненного и обернулся к нам, расцветая в сладчайшей улыбке:

— Доброе утро, юные нари! Вы прелестны, точно весеннее утро! Чем старый содержатель трактира может услужить вам?

Мы переглянулись и рассмеялись, я протянула ему две серебрушки:

— Надеюсь, этого хватит? И скажите, нет ли вестей от нара Аврада?

— Да, этого хватит, нари, а Аврад еще не вернулся, вроде его караван должен прийти в город дня через три. Передать ему, что вы его спрашивали?

— Да, прошу вас. Я зайду дней через пять, узнать вести.

Мы раскланялись и вышли.

— Ну что, Тин, я побегу, пока!

— Пока, Лин, до вечера!

И я заспешила по просыпавшемуся городу, думая о том, что я нашла себе подругу и о том, что это позволит Лин познакомиться с Раяном. Может, мне удастся дать ему понять, кто я есть на самом деле?

Стоило мне только войти в ворота особняка, как я встретила Ниру, её лицо было обеспокоенным. Увидев меня, она всплеснула руками:

— Ох, нари, слава Богам, с вами все в порядке! А то вечером не звали, ну я подумала, что притомились вы, утром приношу завтрак — а вас нет! Уж думала, не случилось ли чего!

— Все хорошо, Нира, я просто подругу встретила, вот и решили переночевать вместе. Сейчас позавтракаю да снова уйду.

Быстренько перекусив и собравшись, заспешила в школу, думая о том, стоит ли рассказать мастеру Ларгу о ночном происшествии. Решила, что стоит — в конце концов, он может подсказать, действительно ли нам с Тиной ничего не угрожает.

Внимательно выслушав меня, учитель подтвердил, что проблем у нас не будет, но все равно выглядел озабоченным. Не выдержав, я спросила его о причине. Покачав головой, мастер пояснил:

— Плохо, что Дарен не заметил, что у твоей подруги проблемы, — поймав мой недоумевающий взгляд, пояснил, — это мой ученик, преподает боевое искусство в Академии. Он хороший боец, но в людях не очень разбирается. Впрочем, найти того, в ком был бы и к бою талант, и чтобы людей понимал — сложно. Вот и у нас в школе сейчас только один такой, знаешь кто?

— Бирт? — предположила я.

Учитель кивнул:

— Он самый. Правда, он этого пока и сам не знает. Ладно, пора на занятия, ты еще здесь?

— Уже нет! — подскочила я.

Вечером я снова была еле живая — учитель выполнил свое обещание и начал обучать меня бою на мечах, поэтому у меня болела все, в том числе и голова, которая пухла от того, что необходимо было совместить движения ног, рук, корпуса в единое целое, а еще, как сказал мастер Ларг, «прочитать по глазам мысли противника». Словом, в трактир на встречу с Тиной я пришла в состоянии полузомби. Увидев меня, она подскочила:

— Лин, что с тобой?

— Ничего, просто сегодня начала учиться бою на мечах, — плюхнувшись на стул, сообщила я, — так что теперь сил попросту нет.

— Хочешь, помогу?

— Не отказалась бы!

Тина подошла сзади, положила мне руки на виски, что-то прошептала, и я почувствовала, как сквозь тело словно проходит теплая волна, смывая усталость и боль в мышцах.

— Ох, как здорово, спасибо! Чем это ты меня так?

— Ну у меня из магии — только Жизнь, зато немало, и совсем слабенькая Земля. Творить заклинания я еще не могу, но поделиться силой — вполне, правда её расход в этом случае очень большой.

— Тина, а что вообще могут целители?

— Ну это смотря какие. Если сильные — то рану зарастить, даже внутреннюю, от болезни заразной вылечить. Даже могут конечность прирастить, если возьмутся за лечение сразу после ранения. Правда, вот таких в королевстве всего двое, один из них наш декан факультета Целителей, а второй — королевский придворный целитель.

Тем временем нам принесли ужин, и мы с энтузиазмом накинулись на него, продолжая болтать. Этим вечером мы говорили о многом: я расспрашивала Тину об Академии и о том, как она жила до нее, попутно отвечая на вопросы подруги. Расстались мы, когда солнце село, а на улице зажглись фонари — в Среднем городе ночь не была такой темной, как в Нижнем. Тина пригласила меня заходить в этот трактир, сообщив, что на каникулах в Академии студентов не кормят, так что она ужинает здесь каждый день.