Начало нас

Райли — 16 лет (второй курс)

Вечеринка уже в самом разгаре, когда я вхожу в дверь дома Джаспера. Я знаю, что опоздала на час, но это было время, когда я размышляла, стоит ли мне пропустить свой день рождения и остаться в постели, или заставить себя появиться.

Но если бы я сбежала, я бы никогда не услышала от Джаспера конца этого дела. Он, наверное, скажет мне, какая я зануда.

И это моя потребность доставить ему удовольствие. Чтобы он был счастлив и удовлетворен.

У меня есть все, что мне нужно, и к внешнему миру я живу за розовыми очками. Идеальная дочь, идеальная ученица, идеальная чирлидерша, а теперь и идеальная девушка.

В тот момент, когда я вхожу в дверь, Элейн практически бежит ко мне. Ее светлые волосы собраны в высокий хвост, а зеленое мини-платье идеально повторяет ее формы. Ее крылатая подводка для глаз безупречна, а губы накрашены ярко-красным. Она потрясающе красива. Элейн носит свою уверенность как вторую кожу, и в ней нет ничего фальшивого. Она знает, что она привлекательна, и если бы могла, разместила бы это на рекламном щите. Мне бы хотелось быть такой.

Когда люди смотрят на меня, они видят уравновешенного, решительного и уверенного в себе человека. Богатая и контролирующая. Они не видят тонущую, погружающуюся в пропасть. Они не видят, как черти сидят у меня на плечах и насмехаются над моими слабостями и неудачами.

— Ты опоздала, Маленькая Мисс Популярность.

Я закатываю глаза. Элейн называет меня этим прозвищем с тех пор, как в прошлом году она уступила мне титул капитана группы поддержки.

— Я знаю, но где Джаспер? — Мой взгляд скользит по переполненной комнате в поисках моего парня. — Я его не вижу.

Элейн пожимает плечами.

— Я видела его раньше, но не знаю, где он сейчас.

Диего незаметно движется позади Элейн, его рука обвивает ее талию и грубо притягивает ее обратно к себе. Она визжит, а затем разражается приступом пьяного хихиканья, когда он начинает целовать ее в шею.

— Постой, детка.

— Может быть, нам нужно отнести тебя на улицу, в мою машину, — предлагает он достаточно громко, чтобы я могла услышать.

— Хм, я согласна.

Я наблюдаю, как Диего выводит Элейн сквозь толпу и из дома. Ну, думаю, я больше не увижу ее до конца вечера.

Запах пота и алкоголя невыносим, а музыка слишком громкая. Сердце колотится в груди, руки становятся липкими от пота. Слева от себя я вижу Блайт на коленях у Якоба. Саша танцует с каким-то парнем, которого я никогда раньше не видела, а Дженни нигде нет.

Блайт и Элейн — те, кого я бы назвала своими «друзьями детства». Мы знали друг друга с шести лет. Благодаря свиданиям и сплетням мы стали неразлучны. Мы рассказываем друг другу наши секреты, кроме тех, которые я хочу скрыть. Уродливые тайны, о которых никто не знает, но они порождаются моим страхом и чувством поражения.

Я встретила Сашу и Дженни на первом курсе. Богатые девочки, которые любят тратить папины деньги и достаточно надменны, чтобы знать, что могут получить все, что захотят. Думаю, они вписываются в тот круг общения, который меня окружает.

Еще один беглый осмотр комнаты, и я могу сказать, что в толпе нет посторонних. Здесь все из Беркширской академии.

Академия Беркшир — частная школа богатых и коррумпированных. Мы здесь все одинаковые и у всех нас одна цель в жизни: продолжить дело наших родителей. И большинство из нас делают это с большим высокомерием и изрядным комплексом превосходства.

Я проталкиваюсь сквозь толпу, направляясь к Блайт. Она видит меня и подзывает меня пьяной ухмылкой.

— Ты видела Джаспера? — спрашиваю я, когда подхожу достаточно близко, чтобы она меня услышала.

— Я думаю, он наверху? — Она смотрит на Якоба, который не сосредоточен ни на чем, кроме груди Блайт. Он практически пускает слюни. Она игриво бьет его по плечу, и он словно выходит из задумчивости. Якоб моргает в замешательстве.

— Что?

— Ты знаешь, где Джаспер, — тянет Блайт с озорной ухмылкой. — Я видела тебя с ним раньше.

Якоб кивает.

— Ага-ага. Наверху, с остальными, — говорит он, прежде чем вернуться к взгляду на грудь Блайта.

— Хорошо, спасибо.

Я оставляю их в покое и иду наверх. Я знаю, что есть только одно место, где может быть Джаспер: телевизионная комната. Если его нет внизу, то он здесь, наверху, со своими близкими друзьями. Вдали от толпы.

Дом Джаспера представляет собой практически лабиринт, но я была здесь несколько раз, поэтому легко нахожу дорогу. Дверь закрыта, но я уже слышу грохот музыки, доносящийся изнутри. Я не колеблясь открываю дверь и вхожу в комнату. Огромный телевизор с плоским экраном обычно первое, что привлекает мое внимание, но не сегодня.

Запах травки и алкоголя настолько сильный, что у меня кружится голова.

Я слышу пьяное хихиканье и смех.

И тут я вижу Джаспера.

Возможно, Вселенная пыталась меня предупредить… а может быть, я закрывала на это глаза. На все красные флажки. Я думаю, что каким-то образом я уже знала или, по крайней мере, ожидала этого. Но увидеть это - унижение и растерянность, которые за этим следуют, - к этому я не была готова.

Я не была готова увидеть, как мой парень засовывает язык в горло одной из моих лучших подруг.

Когда Сет и Доминик видят меня, они пытаются привлечь внимание Джаспера. Но он слишком занят Дженни, чтобы его это волновало. В комнате еще двое парней и еще одна девушка, которую я не узнаю, и все они останавливаются, чтобы посмотреть на меня.

Наконец, Джаспер отстраняется от Дженни. И я остаюсь стоять на месте. У двери, наблюдая, как они переплетаются. Его рука находится под ее платьем, и ее лицо покраснело. Я не уверена, произошло ли это из-за того, что она безумно пьяна, или из-за грубого секса, который происходил прямо у меня на глазах.

Внезапно мне становится трудно дышать. Воздух вокруг меня становится тяжелым, когда взгляд Джаспера падает на меня. Земля раскачивается, и мое сердце колотится о грудную клетку: твердое и болезненное.

Я жду, когда придет боль, боль горя. Боль видеть, как мой парень изменяет с моей лучшей подругой.

Но я не чувствую ничего, кроме отвращения и унижения.

Нет никакой боли.

Но ярости предостаточно.

Столько сдерживаемого гнева, столько мучительного разочарования, которое я слишком долго держала внутри себя.

Мой желудок сжимается и скручивается от тошноты — мне кажется, что меня сейчас вырвет на блестящий чистый пол Джаспера. Но я сглатываю желчь и выпрямляю спину.

Пламя ненависти разливается по моим венам, и я чувствую, как ожесточается мое хрупкое сердце.

Стыд ползет по моей плоти, но я не позволяю им увидеть его на поверхности. Я хороню это. Я хороню все в темной бездне, которая там… в самом дальнем уголке моей души. Где находятся все остальные мои уродливые секреты.

— Ох, черт, Райли, — заикается Дженни. Я вижу волну неуверенности на ее лице и выражение жалости в ее прозрачном выражении.

Джаспер не говорит. Он не снимает Дженни с колен. Он не пытается извиниться. Он под кайфом и, возможно, подвыпивший, но он не совсем пьян. У него есть чувства, и он знает, как эта ситуация выглядит сейчас. Но в его темных глазах нет раскаяния.

На его лице нет ничего, кроме веселья. Как будто все это глупая шутка. Как будто я для него шутка.

Может быть, так и есть…

Может быть, я для них всех посмешище.

Я делаю шаг назад, чтобы уйти. Ухмылка Джаспера становится шире, и его пальцы обхватывают шею Дженни. Он грубо притягивает ее к себе, его губы врезаются в ее губы в долгом, влажном поцелуе. Дженни не отстраняется. Нет, она закрывает глаза и целует его в ответ.

Уходи, Райли.

Я делаю глубокий вдох и отбрасываю все вниз, весь гнев и водоворот эмоций, которые, кажется, захлестывают меня. Мои глаза закрываются на секунду, когда я восстанавливаю самообладание.

Уходи и не оглядывайся.

Я— Райли Джонсон, уравновешенная и уверенная в себе. Спокойная, хладнокровная и собранная. Идеальная женщина, которую вырастила моя мать и которую ожидает от меня мой отец. Я не устраиваю сцены. Я не кричу и не плачу.

Выпрямив спину и расправив плечи, я высоко поднимаю подбородок и смотрю на Джаспера. Он ухмыляется в поцелуе, все еще глядя на меня.

Он не собирается меня сломать. Не сегодня ночью.

— Твоя вечеринка отстойная, Джаспер, — тяну я, мои щеки горят, но я заставляю свою идеальную торжественную улыбку скользить по губам, — и изменяешь мне публично? Это тоже отстой. Я бы сказала, сильно переоценено. Сделай лучше, я бросаю тебе вызов.

Я не жду ответа. Я не остаюсь, чтобы услышать их насмешливый смех или увидеть их насмешливые ухмылки. Я ухожу, потому что так поступают женщины.

Я — Райли Джонсон, уравновешенная и уверенная в себе. Спокойная, хладнокровная и собранная.

Я ухожу с вечеринки, избегая Блайт, когда она зовет меня. Я не останавливаюсь, пока звуки музыки не исчезнут в ночи, пока я не окажусь далеко от его дома и всех, кто там находится.

Я не останавливаюсь, пока мои легкие не начинают гореть, и я не сгибаюсь пополам от боли. Продолжай идти, Райли. Не останавливайся, не оглядывайся назад.

Жаль, что я отправила домой мистера Родни, моего личного шофера. Это он привез меня сюда. Я могла бы позвонить ему и попросить приехать и забрать меня, но он будет задавать вопросы. И, вероятно, доложет отцу. У меня сейчас нет сил разбираться с их вопросами или суждениями отца.

Мне нужен целый час, чтобы добраться домой. Я давно сняла каблуки, и мои ноги настолько покрыты волдырями, что я вижу кровоточащие порезы.

Когда я прихожу, уже поздно, и в доме царит пугающая тишина. Я не знаю, дома ли еще мои родители, но тихонько пробираюсь на кухню. Я хромаю с больными ногами. Я хватаю поднос с едой, складывая на тарелки все, что попадается под руку.

Где-то в глубине моей головы мигают красные сигналы. Но черти на моих плечах шепчут мне в уши. Подбадривая меня.

Я в когтях страдания, но не останавливаюсь до тех пор, пока на моем подносе не останется места. Я тихо возвращаюсь в свою спальню. Там я достаю телефон и быстро просматриваю приложение «На вынос». Заказывая большую сырную пиццу, я добавляю в заказ немного кексов и бекона. Поразмыслив, я добавляю в корзину две большие картошки фри. Закончив, я обязательно оставляю водителю записку. «Не звоните в звонок. Оставьте еду у двери».

Сделано.

Меня манит запах вкусной еды с подноса. Мои страдания отходят на второй план, и волнение, смешанное с напряженным адреналином, струится по моим венам. Я не могу ясно мыслить, мой мозг затуманен, и при первом же кусочке еды мое тело словно воздушный шар, и я плыву.

Это мой наркотик.

Каждый кусочек доставляет мне огромное удовольствие, и я не могу не стонать от жадности. И как только я начну, я не смогу остановиться.

Я запихиваю еду в рот и в горло, наслаждаясь каждым восхитительным вкусом. Это рай для едоков. А растущая наполненность желудка напоминает мне теплые, успокаивающие объятия. Для кого-то оргазм - это уровень эйфории.

Для меня-это мой.

Я делаю паузу лишь для того, чтобы спуститься и взять заказанную еду. Затем я возвращаюсь в свою комнату и запихиваю в рот каждый кусочек, как будто мне не хватает.

Этого не достаточно.

Я не могу остановиться.

Я не знаю, как остановиться.

Я преодолеваю то, что мое тело может выдержать. Моя нехватка контроля сбивает меня с толку, как это всегда бывает. Пока мой поднос не станет чистым и все, что я заказала, не будет засунуто мне в глотку.

В тот момент, когда я откусываю последний кусочек, мое настроение меняется. Адреналин и волнение угасают, и на смену приходит тревога и чувство чистого отвращения и ненависти к себе.

Полнота моего желудка больше не вызывает эйфории.

Я чувствую себя отвратительно, и меня охватывает абсолютный ужас. Едва я дохожу до ванной, как меня начинает тошнить. Желчь на языке имеет кислый привкус, и я добираюсь до туалета как раз вовремя, чтобы меня начало сильно рвать. Но я не останавливаюсь на достигнутом. Засовывая два пальца в горло, я выдавливаю каждый кусочек, который с удовольствием съела раньше.

Я не могу позволить себе набрать вес.

Я не могу… не делать этого.

Дьяволы на моих плечах теперь смеются. Насмехаются надо мной.

Звук моей рвоты и ужасное эхо рвоты разносилось по стене моей ванной. Но я не остановлюсь.

Я не могу остановиться.

Я не знаю, как остановиться.

Запах настолько резкий, что моя рвота настолько усиливается, что у меня начинает кружиться голова. Хорошо. Мне нужно все вынести. Рыдая, я с сильным отвращением вздымаю над унитазом. Мне нужно выплеснуть каждый укус, который я откусила.

Все кажется таким отвратительным. Мне противно самой себе.

Но это тот толчок, который мне нужен. Это чувство. Оно поддерживает меня. Оно мне нужно.

Мне это нужно, чтобы не сломаться.

Слезы текут по моим щекам, и я вытираю сопли рукавами рубашки. Я кашляю и давлюсь, пока не чувствую, что мои легкие вот-вот откажут. Мое тело настолько напряжено, что я начинаю чувствовать судороги повсюду. В животе, в груди, в ногах.

В затылке тупая боль. Жестокая головная боль, которая обычно сопровождает мое очищение. После того, как мне показалось, что я провела несколько часов, сгорбившись над унитазом, я, наконец, двинулась с места. Мои мышцы болят и дергаются, когда я забираюсь в душ.

У меня едва хватает сил раздеться, но, как только я снимаю платье (запачканное рвотой), я открываю воду. Прислонившись к стене душевой кабины, я сажусь и закрываю глаза. Вода льется на мое больное тело, теплая, пока не становится холодной. Тело вялое, но знакомое чувство ненависти к себе пронзает меня насквозь.

Моя душа потерпела поражение.

Мое тело ослаблено.

А мой разум… я не могу думать.

Внутри меня дыра, что-то темное. Что-то опасное. Что-то настолько уродливое, что я не могу позволить миру это увидеть. Никогда.

***

Когда я вхожу, все замолкают, как и ожидалось. Вся столовая теперь смотрит на меня, молча осуждая. Я чувствую, как их взгляды жгут меня, но держу спину прямо и высоко поднятую голову, пока иду к очереди за едой. Они могут говорить, могут смеяться — но они меня не сломают. Не сегодня.

Я была наивна, доверяя Джасперу, но я больше не совершу ошибку.

Меня не обманет второй раз такой парень, как Джаспер.

Элейн и Блайт уже сидят за нашим столом, и я мимоходом киваю им. Я беру только кусок пиццы, пирожное и бутылку воды. Дежурный берет мой школьный билет, и я возвращаюсь туда, где сидят мои друзья.

В тот момент, когда я сажусь, Элейн наклоняется ко мне и шепчет мне на ухо:

— Ты снова в центре внимания.

— А нет? — Я выдавливаю улыбку, пытаясь поднять настроение. Это не имеет большого значения; Я всегда в центре внимания. Тем более, даже когда я начала встречаться с Джаспером шесть месяцев назад. Он популярный полузащитник Беркширской академии, поэтому мальчики мечтают оказаться на его месте, а девочки постоянно соперничают за его внимание. Когда наши отношения стали достоянием общественности, я стала объектом вожделения для мальчиков и источником ревности для тех же девочек, которые хотели Джаспера себе.

Что ж, они могут забрать его сейчас. Я не хочу иметь ничего общего с этим куском дерьма.

Наслаждайтесь моими остатками, сучки. Его член не был чем-то особенным, это точно.

— Однако сегодня это совершенно другая причина, — добавляет Блайт, слегка вздрагивая.

Я беру пиццу и подношу ее ко рту. Хотя я не ем ни кусочка. Это просто акт, который я освоила. Заставить людей поверить, что я ем. Я откусываю уголок, едва ощущая вкус пиццы пепперони. Я ненавижу есть на глазах у людей.

— Ну, я была для него просто пари.

Блайт хмурится, ее брови сдвинуты в замешательстве.

— Я не понимаю, тебе не больно?

Узнав, что произошло на вечеринке в субботу вечером, Блайт и Элейн позвонили мне на следующее утро. Элейн узнала от Диего, что Джаспер встречался со мной только ради пари.

Он заключил пари со своими друзьями-спортсменами.

Я капитан группы поддержки, популярная, богатая и красивая. Неприступная. Я не ходила на свидания, и у меня определенно не было времени бездельничать с мальчиками, хотя Бог знает, сколько людей пытались. Я была той, кого они называли желанной, но недостижимой.

Так я стала пари.

Кто мог соблазнить и завоевать меня. Кто мог лишить меня девственности.

Джаспер был уверен, что победит. И я думаю, он это сделал.

Обмани меня один раз - позор мне.

Обмануть меня дважды - о, нет, нет.

Так что, мне больно? Не очень.

Но злюсь ли я? Да. Я более чем в ярости.

Они забрали мое достоинство и превратили его в игру в кошки-мышки. Они превратили меня в шутку. Да, я в ярости.

— Мне не больно, — отвечаю я на замешательство Блайт. — Злая, да. Но больно? Нисколько. Тебе нужно заботиться и любить кого-то, чтобы быть убитым горем из-за его предательства. Меня плевать на Джаспера и его ставки.

Элейн склоняет голову набок в молчаливом подозрении.

— Ты говоришь это только для того, чтобы сохранить лицо?

Закатив глаза, я кладу кусок пиццы обратно на поднос.

— Мне действительно все равно. Бросьте это. Пусть смотрят и говорят. Со временем это пройдет, и они найдут, о чем еще посплетничать.

Академия Беркшир — это аквариум с акулами. Но я знаю, как это работает. Они набросятся на скандал, когда он станет горячим, а затем так же быстро перейдут к следующему. Это все ради развлечения.

В столовой царит тихая тишина, и волосы на моем затылке колышутся.

— Он здесь, — бормочет Блайт. Я не оборачиваюсь, даже почти не дергаюсь. Краем глаза я вижу Джаспера и его друзей, прогуливающихся по дверям кафетерия.

Дженни и еще две девушки с ними.

— Предательница, — выплевывает Элейн, — не могу поверить, что Дженни сделала это.

— Оставь это. — Я делаю глубокий вдох, наблюдая, как моя бывшая лучшая подруга сидит за столом с Джаспером, моим теперь уже бывшим парнем. Его рука обхватывает спинку ее стула, и он наклоняется ближе, чтобы что-то прошептать ей. Рядом они выглядят очень уютно. Интересно, как долго они были вместе, действуя за моей спиной, прежде чем обнародовать это на вечеринке по случаю моего дня рождения?

Взгляд Джаспера перемещается на меня, и я борюсь с желанием царапать его высокомерное лицо. Но я не собираюсь портить недавно накрашенные ногти этому засранцу. Он того не стоит, напоминаю я себе.

Спокойная, хладнокровная и собранная. Не ругайся, Райли.

Я делаю глоток воды, когда Саша заходит в столовую. Она делает паузу, когда видит меня, Блайт и Элейн за одним столом, а Дженни сидит с Джаспером за другим. Элейн выдыхает, и я жду.

Саша делает шаг вперед, и когда она приближается к Дженни, я не могу сдержать горькую улыбку, появляющуюся на моих губах. Думаю, она сделала свой выбор.

— Ух ты, — бормочет Блайт себе под нос, — какого черта?

— Все нормально. — Я улыбаюсь сквозь смущение. Измена Джаспера мне не так вредна, как два моих лучших друга, решившие предать меня. Это больно — их предательство и ложь.

Я возвращаюсь к пицце, когда на телефоне появляется уведомление. Но это не только мое сообщение. В столовой одновременно звонят несколько телефонов, в том числе телефоны Элейн и Блайт.

Элейн уже проверяет свой телефон, прежде чем я успеваю взять свой. Она резко втягивает воздух, и из нее вырывается ругательство.

— Господи Иисусе, — пищит Блайт, ее глаза округляются от шока.

Взгляд Элейн останавливается на моем, и я вижу в нем жалость. Я не уверена, что мне нравится взгляд, которым она смотрит на меня сейчас. Тревога охватывает меня, и мои руки трясутся от нервов, когда я хватаю телефон и открываю сообщение.

Мое дыхание сбивается; мир вращается и наклоняется вокруг своей оси, и я чувствую себя дезориентированной. Время замедляется, прежде чем полностью остановиться на целую минуту. Я слышу шепот на заднем плане. Я слышу, как Элейн выкрикивает мое имя. Кто-то касается моей руки.

Но я не могу сосредоточиться.

Я не могу… дышать.

Мое зрение затуманивается — все вокруг меня теряет фокус.

Мои собственные глаза смотрят на меня на экране телефона. Фотография меня, моей верхней половинки. На мне только розовый кружевной бюстгальтер. И я знаю с абсолютной уверенностью, что это то же самое уведомление, которое получили все остальные.

Я кратко помню, как Джаспер сфотографировал меня на прошлой неделе. Но мы были в процессе поцелуя, и я отвлеклась, когда мне позвонила Элейн. Я не обращала особого внимания на то, что делал Джаспер в то время.

О Боже.

Наши телефоны пищат, еще одно уведомление. На этот раз это аудио-приложение. Мой желудок скручивает от тошноты, и я чувствую слабость.

Я не могу дышать.

Кто-нибудь… кто-нибудь… помогите мне.

Я не открываю вложение, но Элейн открывает. И ее громкость достаточно громкая, чтобы я могла услышать, что на ней написано.

— Тебе это нравится? Насколько сильно ты этого хочешь? Скажи мне.

— Просто поторопись, сделай это. Я хочу это.

Я мгновенно узнаю свой голос и голос Джаспера из аудиоклипа. С вечера пятницы. Мой день рождения. Элейн снова выругалась и быстро пролистала сообщения, швырнув телефон на стол.

Мое сердце колотится так сильно, что я чувствую, как кровь свистит между ушами. Мое лицо и шея покраснели от ужасающего смущения. Я так огорчена, что даже не могу нормально думать.

Можно ли быть настолько униженной, что хочется умереть прямо здесь? Прямо сейчас? Я бы хотела, чтобы из-под земли образовалась дыра, которая поглотила бы меня целиком. Я хочу, чтобы меня увезли куда-нибудь подальше отсюда, из этого унизительного хаоса.

Это абсолютное унижение, которому меня подверг Джаспер.

Я слышу его смех. И его друзей. Я чувствую, как их взгляды жгут меня, а их шепот насмехается надо мной. Мои глаза встречаются с Джаспером, и его ухмылка меня отталкивает.

Меня охватывает шок и ярость, море смешанных эмоций. Вставая, я подхожу к его столу. Он вскакивает на ноги, встречая меня на полпути.

Моя грудь вздымается, дыхание прерывистое, когда я стою перед ним. Мне нужно все, вся смелость, чтобы встретиться лицом к лицу с человеком, который забрал мое достоинство и неоднократно попирал его. Так жестоко и бессердечно.

— У тебя не было моего согласия, — шиплю я ему в лицо. — Чтобы сделать эту фотографию или записать аудио.

Его высокомерная улыбка становится шире.

— Ну и что? Собираешься жаловаться директору? Или, может быть, Дорогому Папочке? Что они собираются делать? Что они могут сделать?

Мои кулаки сжимаются, а сердце снова замирает. Я на грани полного срыва, но не могу. Не сейчас, не здесь. Определенно не перед ним и толпой, молящейся о моем падении.

— Ты мудак, ты знаешь это? Придурок, который охотится на девушек и думает, что ему это сойдет с рук, потому что его отец — начальник полиции. Ты не непобедим. Новости, Джаспер. Все падают. Ты тоже это сделаешь.

— Ах, да? — Он вторгается в мое пространство, и мне кажется, что меня вырвет на его блестящие туфли. — Но ты пала, Маленькая Мисс Популярность. Ты упала так низко, что даже не можешь подняться обратно. Оглянись вокруг, Райли. Теперь ты посмешище.

Я не смотрю.

Потому что он прав.

Я не буду смотреть.

Потому что я слабая.

Спокойная, хладнокровная и собранная.

— Ты посмеялся, молодец. Я не собираюсь тратить время на твою маленькую игру. Ты этого не стоишь.

Он запрокидывает голову и смеется.

Я делаю шаг назад. Уходи, Райли.

Я поворачиваюсь к нему спиной. Уходи сейчас же, Райли.

Я начинаю свой путь стыда. Не оглядывайся назад. Не смотри.

— Ты говорила мне, чтобы я старался лучше, — кричит он моей отступающей спине, — как ты себя чувствуешь, Райли? Быть школьным клоуном.

Мои шаги сбиваются, и я останавливаюсь.

Гнев, кипящий в глубине моего желудка, мерцает, словно пылающий ад, который хочет сжечь меня изнутри. Насилие течет по моим венам. На данный момент у меня нет времени обдумывать свои действия. Или о возможных последствиях.

Развернувшись, я хватаю его поднос с едой и швыряю в него. Его еда размазывается по форме, часть соуса попадает ему на подбородок и щеки. Напиток проливается на землю, на его новые, начищенные туфли. В столовой раздаются многочисленные вздохи. Дженни визжит от удивления. Джаспер громко ругается, его глаза гневно сверкают.

Горечь и ярость подобны яду, въедающемуся прямо под поверхность моей плоти. Он приближается ко мне, и я, не задумываясь, кидаюсь вперед. Мои пальцы сжимаются в кулак, и рука откидывается назад, прежде чем я выношу ее вперед. Он не предвидит этого. На самом деле я тоже. Как будто мое тело движется само по себе.

Мой кулак касается его носа, и я слышу громкий хруст. Я не знаю, это его нос или мои костяшки пальцев. Но агония, пронизывающая мою руку до локтя, почти ослепляет. Я вздрагиваю, и меня охватывает беспокойство. Я только что сломала пальцы?

У меня нет времени обдумать свои действия, как меня внезапно окружают другие ученики. Дженни подбегает к Джасперу, который держится за лицо и стонет от боли.

Элейн хватает меня за локоть и грубо тянет назад.

— Черт, Райли. Что ты наделала?

Отшатнувшись от удивления, я смотрю на беспорядок передо мной.

— Какого черта? — кричит Дженни высоким и обеспокоенным голосом. — Ты сломала ему нос, сумасшедшая сука!

Я чувствую их шокированные взгляды больше, чем вижу их. Насмешки и крайние суждения, исходящие от всех вокруг меня. Потребность в насилии, ярость и адреналин, сопровождавшие его, утихают. На смену пришли страх и унижение. Мой желудок бунтует, и начинается дрожь. Медленно изнутри, прежде чем я почувствую, как все мое тело начинает дрожать.

Поэтому я делаю то, что обещала никогда не делать.

С огромным стыдом и абсолютным ужасом я склоняю голову и бегу, оставляя позади хаос, который я устроила. Что я сделала? Что я сделала?

О Боже…

Это кошмар. И я скоро проснусь. Должно быть, это кошмар.

Я — Райли Джонсон, уравновешенная и уверенная в себе. Спокойная, хладнокровная и собранная.

Я — Райли Джонсон, растерянная и слабая. Бесполезная, глупая и разрушенная.

ГЛАВА 5

Грейсон - 15 лет (лето перед вторым курсом)

Я смотрю, как Наоми играет в песочнице. В ее глазах горит возбужденный блеск, и я повсюду слышу ее восторженное хихиканье.

Мне больно, что я теперь не могу слышать этот смех каждый день.

Женщина садится на корточки рядом с Наоми, и ее не волнует, что ее одежда испачкана песком. Ее внимание полностью сосредоточено на моей сестре. Она что-то говорит Наоми, от чего моя маленькая принцесса смеялась еще сильнее.

Наоми протягивает ей совок и жестом предлагает женщине начать копать, что она с радостью и делает. Она не отказывает моей сестре. На самом деле они настолько гармонируют друг с другом, что кажутся идеальным образом матери и ее дочери.

Ее муж находится всего в трех футах от них, с телефоном в руке и фотографирует их. Он улыбается, и в его глазах тепло. Я вижу, что он заботится.

Меня это чертовски бесит.

Это подобие идеальной семьи.

Это моя сестра. И я вынужден смотреть отсюда — на постороннего человека в истории Наоми.

— Ее любят, — наконец, говорит Диана через некоторое время. — И она счастлива.

Но это неправильно. Это не может быть правильно.

Это несправедливо, что они забрали ее у меня. Несправедливо, что моя сестра счастлива с кем-то другим, а я наблюдаю издалека. Это неправильно, что мы больше не можем быть вместе.

Это неправильно, что у нее новая семья…

Потому что я ее семья. Ее единственная семья.

Это чертовски несправедливо.

Я прохожу мимо двери с пакетом нарезанного белого хлеба под мышкой и пакетом молока в руке. На этой неделе я не мог позволить себе яйца. Думаю, нам придется обойтись хлебом и тем маслом, которое у нас осталось. Мне просто нужно убедиться, что у Наоми есть еда и ее желудок сыт, прежде чем она пойдет спать. Это все, что имеет значение — даже если это означает, что мне придется голодать, чтобы у нее было достаточно.

— Наоми, я дома, — тихо объявляю я, чтобы сообщить ей, кто входит в трейлер. Здесь темно, и я щурюсь, пытаясь увидеть, где моя сестра. Кто выключил свет?

Я кладу хлеб и оладьи на стол и тянусь к выключателю.

— Наоми? — Я зову снова.

В тот момент, когда включается свет, я слышу легкую икоту. Мрачный, приглушенный крик. Звук, который мне знаком. Повернувшись на шум, доносящийся из матраса, я подхожу ближе.

Моя мать там, на ее стороне. Лицом к стене. Ее темные вьющиеся волосы в беспорядке лежат на голове, и я знаю, что она не расчесывала их уже несколько дней. Я не уверен, когда в последний раз она вообще вставала с постели или принимала душ. Она ест в постели, почти не разговаривает ни с Наоми, ни со мной и просто спит. Если она не спит… Она пьет. Если она не пьет, она кричит.

А если она на нас не кричит… она где-то трахается.

Моя мать спит, и я вижу Наоми, прижавшуюся к ее телу. Она обнимает маму за талию своими крошечными ручками и прижимается к ней. Крошечные крики, которые я слышал раньше, исходили от Наоми.

Я присаживаюсь рядом с матрасом.

— Привет, принцесса. — Она не поднимает голову, как обычно, при звуке моего голоса. Странно, но я не зацикливаюсь на этой маленькой детали.

— Я приготовил нам ужин, — говорю я ей тихо. — Как насчет того, чтобы выпить стакан теплого молока перед сном и дать маме поспать? Я почитаю тебе, прежде чем мы пойдем спать. Иди сюда, дорогая.

Я собираюсь схватить Наоми, и моя рука касается холодного лица моей матери. Сейчас поздняя весна, и в трейлере жарко и влажно. Пот стекает по моей спине, а мокрая рубашка прилипла к коже. При ощущении прохладной плоти моей матери в моих ушах звенит тревожный звоночек.

Я с тревогой хлопаю ее по лицу, но она даже не дергается.

— Мама? — Мой голос дрожит. Я не помню, когда в последний раз разговаривал с ней напрямую.

Нет…

Я не помню, когда в последний раз называл ее «мамой».

Она уже много лет не была моей «мамой». И я думаю, что в какой-то момент она даже перестала пытаться или заботиться.

Я трясу маму сильнее. Но ее плоть такая холодная на ощупь, это не может быть нормальным. В ее теле больше не осталось тепла.

Этого… не может… произойти.

— Мама! — Я говорю громче, мой голос отчаянный. Холод пробегает по моей спине, и отчаяние течет по моим венам. Страх запирается внутри меня, царапая поверхность.

Но я не могу сейчас потерять свое дерьмо. Я не могу. У меня есть Наоми; Мне нужно сосредоточиться на ней.

Прерывисто дыша, я протягиваю руку вперед и помещаю палец прямо ей под нос. Жду каких-либо признаков жизни.

В отчаянии я проверяю ее пульс. Хотя я знаю, что это бесполезно.

Единственное, что здесь осталось, — это холодное мертвое тело моей матери.

Я жду муки или страдания, которые я должен чувствовать, но ничего не чувствую.

Схватив Наоми, я пытаюсь отвязать ее от нашей матери. Она цепляется сильнее, отказываясь отпускать.

— Наоми, отпусти. — Мой голос звучит необычайно резко, совсем не похоже на меня. Мир вращается, но я все еще не чувствую… ничего.

— Н-н-ет.

У меня сбивается дыхание.

И мое сердце разбивается.

Ее крошечный, хрупкий сломанный голос опустошает меня. И я не думаю, что когда-нибудь снова буду прежним. Звук ее голоса, единственный раз, когда я его слышал, погубил меня.

Наоми, наконец, отпускает меня, и я падаю обратно, держа ее на руках. Я прижимаю ее к груди, а она тихо плачет. Она знает.

Ей всего четыре, но она знает.

Наоми плачет, а я нет.

Я не знаю, потому что единственное, что эхом звучит в моей голове, это ее голос.

Я не плачу, потому что ничего не чувствую.

Я не чувствую… потому что не могу себе этого позволить.

Наоми нужна мне целиком.

Моя сестра хочет, чтобы я был сильным. Для нее.

Я ее старший брат.

И теперь я — все, что у нее есть.

В тот день, когда я вытащил свою младшую сестру из-под талии нашей мертвой матери, я понял, что в жизни больше никогда не будет ничего справедливого. Ничто никогда не будет правильным.

Единственный раз, когда моя сестра заговорила со мной… это когда я оттащил ее от трупа нашей матери.

— Тебе с Наоми пришлось слишком быстро повзрослеть, — тихо говорит Диана, наш социальный работник из Ямайки. — Она еще так молода, и ей нужна семья. Кто-то, кто может стать для нее матерью и отцом.

— Я был для нее ими обоими. Я вырастил ее, — каркаю я, мой голос дрожит. В детстве я менял ей подгузники, кормил ее, одевал, не спал с ней всю ночь, когда она болела, читал ей… Я был всем, чем она нуждалась во мне.

Я единственный человек, который может любить ее так, как я… потому что она — часть меня.

— И тебе не следовало этого делать. Ты сам был - и есть ребенок.

Я качаю головой, слезы жгут глаза. Я не плакал, когда умерла наша мама. Они уже разлучили Наоми со мной. Приемная семья – жестокая система. А вот если ее у меня отберут навсегда… Не думаю, что я это переживу.

— Я ей нужен. Я ее единственная биологическая семья, и вы хотите отнять это у нее? Она принадлежит мне.

Диана вздыхает, и я слышу в этом раскаяние.

— Наоми нужен стабильный дом, и это ее шанс.

— Но я же говорил вам, — огрызаюсь я, ненавидя то, как Диана создает впечатление, что эти незнакомцы могут любить ее больше, чем я, лучше, чем я, — я планировал удочерить ее, когда мне исполнится восемнадцать.

— Удочерение предъявляет множество строгих требований, Грейсон. Ты не сможешь просто удочерить ее, когда тебе исполнится восемнадцать. Это не так. Возможно, тебе даже потребуются годы, чтобы доказать, что ты можешь должным образом о ней заботиться. Удочерение — непростая система для работы. У нее есть шанс обрести постоянную семью прямо сейчас, вместо того, чтобы оставаться в приемной семье.

— И у меня, черт возьми, нет выбора, — кричу я, гнев и безнадежность пробегают по моему телу. — Вы не спрашиваете моего разрешения. Ее удочерят, даже если я этого не захочу.

Разлучение братьев и сестер — печальная реальность системы приемных семей.

Диана поворачивается ко мне лицом. Ее темно-карие глаза добры и полны сочувствия.

— Подумай, что для нее лучше.

— Я для нее самое лучшее.

Она склоняет голову набок.

— Ты? Перестань на секунду упрямиться и подумай. Что нужно Наоми, кроме тебя и любви, которую ты можешь ей дать?

Она нуждается во мне.

Но ей также нужен стабильный дом.

Она нуждается во мне.

Но ей нужна семья, которая сможет ее обеспечить. Одежда и игрушки. Большие дни рождения и большие Рождества.

Она нуждается во мне.

Но ей не придется беспокоиться о следующем приеме пищи.

Она нуждается во мне.

Но ей также нужны взрослые люди, которые смогут быть для нее матерью и отцом.

Я ей нужен…

Но ей нужно больше, чем я могу ей предложить.

Наоми заслуживает большего.

Она заслуживает того, чего я не мог получить… и того, чего я не могу иметь.

Целая семья. Место, которое она может назвать домом. Семья, которой она гордится.

— Это несправедливо, — шепчу я прерывисто. — Она — все, что у меня осталось.

Диана тянется вперед и обнимает меня за плечи, притягивая меня в свои объятия.

— Что мне делать, если ее у меня нет? Кто я, если не ее старший брат? Она нужна мне.

Больше, чем она нуждается во мне.

Плотина прорывается, и такое ощущение, будто мою душу разбил ураган. Я остался разбитым и пустым…

Слезы текут по моим щекам, и я тихо плачу в объятиях Дианы. Меня пугает сама мысль о потере Наоми. Это меня расстраивает, и боль трагически невыносима.

— Микаэль и Рехья — замечательные люди, — говорит мне Диана, потирая мне спину. Ее прикосновения почти успокаивают, но ничто не может успокоить бурю в моем сердце. — Микаэль — мой брат, и я знаю… поверь мне, я знаю, что они любят Наоми как свою собственную. Она недостающая часть их семьи. Они не знали, что ждали ее, но в тот момент, когда Рехья увидела Наоми, она просто поняла. Она сказала, что это неоспоримая связь. Наоми прекрасно с ними ладит, пока они ее воспитывают. Удочерение — последний шаг на пути к тому, чтобы дать твоей сестре жизнь, которую она заслуживает. Микаэль и Рехья готовы держать тебя в курсе того, как Наоми подрастет. Картинки и видео. Возможно, мы даже сможем запланировать твой визит к ней.

Все мое тело трясется.

— У нее сегодня день рождения.

— Я знаю. Они сделали это официально и расскажут ей сегодня. Сюрприз на день рождения, — объясняет она.

Семья для Наоми.

Я позволил слезам продолжать течь. Моя сестра заслуживает этого. Наоми слишком много повидала в своей молодой жизни. И я не хочу, чтобы ее невиновность была еще больше испорчена, чем уже есть. Она достойна такой любви. Семья.

Ее семья.

Я вырываюсь из объятий Дианы.

А я? Думаю… мне придется пройти этот путь в одиночку.

Я наблюдаю за Рехью и Наоми вместе. У них одинаковые косы, и их улыбки такие искренние — я знаю, в мире Наоми это правильно. Это ее сказка, та, которую она заслуживает.

— Зачем вы привели меня сюда? — спрашиваю я, не отрывая взгляда от этой пары. — Показать мне это… и рассказать мне все это?

— Потому что мне нужно, чтобы ты увидел свою сестру счастливой. Я думаю, это точка, которая тебе нужна, чтобы теперь ты мог сосредоточиться на себе.

Себе? Что это вообще значит?

Как будто Диана может читать мои мысли, она кладет руку мне на колено и нежно похлопывает меня.

— Ты хороший парень, Грейсон. Независимо от того, кто твои родители, несмотря на твою ситуацию и то, как ты вырос. У тебя доброе сердце. Ты умный и сильный. Но сейчас ты еще ребенок. Сосредоточься на учебе. Сосредоточься на своем будущем. Сосредоточься на построении себя. Ты не сын своей матери или своего отца. Стань мужчиной, которым однажды будет гордиться твоя сестра. Докажи, что все не правы.

Наоми сонно трет глаза, а затем зевает. Я борюсь с желанием встать и схватить ее, как всегда делаю, когда она спит. Она засыпала у меня на руках, пока я читал и нежно ее укачивал. Микаэль продвигается вперед раньше меня и берет на руки мою сестру. Он держит ее на бедре, улыбаясь.

Мое сердце болит, когда я вижу, как Наоми кладет голову ему на плечо и закрывает глаза. В этом моменте есть что-то блаженное, но мне больно. Мое тело переходит от холода к горячему, а затем снова к холодному. Меня лихорадит, но при этом я дрожу изнутри. Рехья и Микаэль смотрят друг на друга с шокирующим удовлетворением. Как будто завоевать доверие сестры – это для них благословение. И действительно, это так.

Теперь я понимаю — что Диана пыталась мне сказать.

Взяв лежащую рядом с собой пачку розового зефира, я отдаю ее Диане.

— Можете вы дать ей это? Это ее любимая вещь, и я купил ее на день рождения.

Я улыбаюсь, мое сердце бьется в горле. Мои глаза горят непролитыми слезами, но я отказываюсь их больше проливать.

— Это все, что у меня есть.

Зефир — это все, что я могу ей дать.

Диана забирает его у меня, а затем снова притягивает меня к себе. Она крепко обнимает меня, прежде чем отпустить.

— Ты хороший парень, Грейсон. И я знаю, что однажды ты вырастешь прекрасным джентльменом.

Я едва могу сосредоточиться на ее словах.

Я не знаю, что делать с тем, что она только что сказала.

Хороший парень? Прекрасный джентльмен? Что это вообще должно означать?

Как я могу быть кем-то … если я только что потерял единственную цель своей жизни?

***

Три недели спустя

Солнце только что село, а здесь уже шумно, потно и многолюдно. Я иду глубже в темный переулок. Воздух горячий и мускусный, а запах почти резкий. Но я не позволяю этому сдерживать меня. Это место - дерьмовая дыра, но это мое единственное утешение.

Единственное, что кажется правильным в данный момент, хотя я знаю, что все это неправильно.

Сгибая пальцы, я раскрываю и закрываю кулак. Я прохожу мимо толпы и направляюсь к Роану. Сегодня вечером его растрепанные светлые волосы собраны в мужской пучок. Роан видит, что я приближаюсь, и на его лице почти мгновенно появляется ухмылка.

— Записать твое имя на сегодняшний вечер?

— Поставь меня на первое место, — говорю я, мой голос резче, чем обычно.

Мне нужно это.

Чувствовать себя человеком.

Чтобы снова почувствовать себя живым.

Роан кивает, а затем дружески сжимает мое плечо, что мне не нравится. Я пожимаю его руку, моя челюсть сжимается. Я не хочу, чтобы меня кто-то трогал.

— Знаешь, ты слишком молод, чтобы быть здесь, — говорит он, приподняв брови. — Но никто, кроме меня, этого не знает.

— Это имеет значение? Кому-нибудь интересно?

Он пожимает плечами, его улыбка становится шире.

— Неа. Все дело в деньгах. И ты хорошо дерешься.

Я знаю, что хорошо дерусь. Мой рост шесть футов два дюйма, я все еще расту и вешу почти 190 фунтов. Я выше и крупнее большинства парней моего возраста. Нет, я выше и крупнее большинства взрослых мужчин.

Толпа расступается передо мной, и рев становится громче, словно гром для моих ушей. Звук вибрирует в моей груди, и я чувствую его с каждым вдохом.

Удар. Удар. Удар.

Мне здесь не место, но это единственное место, где я чувствую себя живым. Говорят, что боль – это то, как наше тело говорит нам, что что-то не так. Но для меня физическая боль напоминает мне, что я не умер. Я гонюсь за чем-то, что, как я знаю, неправильно: принуждением, которое тянет меня на безрассудный путь, но это кажется таким правильным.

Я выхожу в центр боевой ямы, ожидая своего противника. Я ни разу не проиграл бой за те три недели, что провел здесь. Я игнорирую то, как девушки обмахиваются руками, когда снимаю рубашку. Я здесь не для этого.

В центре ко мне присоединяется высокий, грузный чернокожий мужчина, и толпа сходит с ума. Мы примерно одного роста, но хотя у меня худощавое телосложение, этот мужчина огромен. Я слышу звонок, и тут он бросается на меня. Мой мозг отключается, и тело само по себе рвется вперед.

Мы движемся кругами друг вокруг друга, и я позволяю ему дважды ударить меня, прежде чем ткнуть кулаком ему в ребра. Он хрюкает, и его темный взгляд становится острым.

Я игнорирую рев публики.

Я позволяю страху, гневу из-за разлуки с Наоми и несправедливости моего существования подпитывать меня. Насилие пронзает меня, пылающий ад. Я выплеснул все это на своего противника. Его кулак врезается мне в лицо, и боль пронзает мой череп.

Агония заставляет меня идти вперед.

Мои мышцы напряжены, адреналин струится по венам.

Удар. Удар. Удар.

Мой противник неумолим в своих нападениях, но и я тоже. Звук кулаков, соприкасающихся с плотью, эхом раздается в моих ушах. Он бросается вперед, и мой взгляд фиксируется на его уязвимой шее. Прежде чем он успевает меня ударить, я быстро встаю на ноги и ухожу от его кулаков. Он оборачивается, рыча. Не раздумывая, я тыкаю двумя пальцами ему в шею, и он сгибается пополам, задыхаясь. Мое колено поднимается и врезается ему в лицо. Я слышу треск, а затем он падает, его тело обмякло.

Удар. Удар. Удар.

Его дыхание прерывистое. Он не мертв. Но какое-то время он не сможет двигаться.

Мое тело болит повсюду. Он хорошо меня отделал. Я едва могу ходить, не вздрагивая, и костяшки пальцев кровоточат. Но, кажется, ничего не сломано.

Я удаляюсь от центра, и некоторые девушки пытаются протянуть руку и прикоснуться ко мне. Но они останавливаются, когда я направляю на них свой взгляд. Их знойные глаза и улыбки ничего для меня не делают. Я не хочу, чтобы меня кто-то трогал. Я ненавижу это.

Роан протягивает мне пачку денег, и я беру ее, прежде чем похромать прочь от толпы и ямы. Я прохожу несколько кварталов, пока мое тело не сдается. Перейдя в другой темный переулок, я прислоняюсь к грубой стене и сажусь на задницу. Бой оставил меня полностью разбитым. Блядь.

Моя голова пульсирует, а тело буквально трясется от агонии. Каждое подергивание моих мышц заставляет меня вздрагивать и тяжело дышать.

Но это ничто по сравнению с мучительным чувством в моей груди и абсолютным страданиям моего сердца. Интересно, испугалась бы Наоми такой версии меня?

Будет ли она ненавидеть меня?

Имеет ли это вообще значение сейчас…?

Она ушла.

Я ее потерял.

Я потерял единственную семью, которая у меня была. Единственная семья, которая имела значение.

Откинув голову назад, я закрываю глаза. Я вхожу в сознание и теряю его. Интересно, сколько неприятностей я получу, если сбегу из приемной семьи. Я ненавижу это место. Я ненавижу ощущение того, что я в ловушке, где мне не место. Меня уже дважды переселяли с тех пор, как я попал в приемную семью.

Время идет, жаркая летняя температура постепенно превращается в прохладный ночной бриз. Не знаю, как долго я здесь сижу, но внезапно просыпаюсь, когда слышу приближающиеся ко мне шаги. В звуке шагов человека чувствуется настойчивость. Кто бы это ни был, он бежит так, будто за ним кто-то гонится, и я моргаю, пытаясь что-то увидеть в темноте.

Мой взгляд падает на женственную фигуру, но я вижу лишь очертания ее тела в тени. Она находится в нескольких футах от меня, прислонившись к стене. Ее рука падает на грудь, дыхание становится прерывистым. Я слышу это отсюда. Она с чем-то возится, а потом я вижу свет. Она использует свой телефон как фонарик.

— Дерьмо, — тихо ругается она себе под нос, разговаривая сама с собой. Я не думаю, что она даже осознает, что я здесь. — Меня чуть не поймали.

Я низко опускаю голову, и капюшон обеспечивает мне идеальное прикрытие. Она не может видеть мое лицо таким. Она поднимает телефон, словно чтобы осветить переулок. И тогда она, наконец, замечает, что рядом с ней присутствует еще один человек. Я.

В ответ она издает писк.

— О, двойное дерьмо.

— Я не причиню тебе вреда, — бормочу я. Меньше всего мне нужно, чтобы случайная девушка подумала, что я какой-то насильник, поджидающий в темном переулке свою очередную жертву.

Да, жесткое «нет».

Я неудачник и никчёмный.

Но я умру прежде, чем причиню вред женщине.

— Хм, — тянет она. После долгой секунды молчания она делает неуверенный шаг вперед. — Я думаю, у тебя идет кровь. Ты ранен?

Я откашливаюсь и выпрямляю спину, но от этого небольшого движения мои мышцы протестуют.

— Нет.

Я пытаюсь скрыть свои синяки, кровоточащие костяшки пальцев, но уже слишком поздно. Она их уже видела.

— Тебе больно, — шепчет она. — Они выглядят опухшими и, возможно, сломанными.

— Уходи, — громко лаю я. Меньше всего я хочу жалости от случайной девушки.

Мисс Незнакомка издает испуганный звук где-то в горле. Она карабкается назад, а затем уходит. Я невесело смеюсь. Конечно, она ушла.

Я облизываю свои сухие, потрескавшиеся губы.

— Это место не для тебя, — шепчу я ее удаляющейся фигуре.

Ответа нет, хотя я его и жду. Она ушла, когда я снова моргнул.

Мои глаза закрываются, и я позволяю себе немного отдохнуть. Уже поздно, и мне, наверное, пора возвращаться домой. Аманда разозлится, когда узнает, что я сбежал. Но, возможно, ее дочь снова меня прикроет. Зои, единственная биологическая дочь Аманды, думает о приемных семьях, когда она заблудилась. У нее есть талант брать раненых животных и ухаживать за ними. Судя по всему, дети, которых воспитывают ее родители, относятся к той же категории. Зои такая странная, но я думаю, с ней все в порядке.

Я думаю, что с ней все в порядке только потому, что она прикрывает меня каждый раз, когда я тайком прихожу сюда, на арену. Она говорит, что это удобство «друга с выгодой». Нас обоих это устраивает. Ей нужен парень, чтобы попрактиковаться в поцелуях, а мне нужен кто-то, кто заметет следы.

Но, черт возьми, если Аманда поймает меня сегодня вечером, она, вероятно, прикажет Диане перевезти меня в другой приемный дом. Хотя я ее не виню. Я несколько раз нарушал ее единственное правило. Но я думаю, не имеет значения, живу ли я под крышей Аманды или под чьей-то еще. Это то же самое дерьмо.

Я чувствую, что снова теряю сознание, но от легкого прикосновения к руке все мое тело замирает на месте. Мои мышцы напрягаются, и я задерживаю дыхание.

— Ого, — шепчет она знакомым голосом, — ты действительно в шоке. На тебя напали или что?

Она вернулась…

Я открываю глаза и первое, что вижу, — шелковистые светлые волосы.

Ее телефон лежит на земле рядом с нами, а фонарик включен. Это дает мне достаточно света, чтобы рассмотреть девушку, стоящую на коленях передо мной. Она молода, может быть, примерно моего возраста.

Почему она вернулась?

Она хватает мою руку в свою, и я вздрагиваю. Мои костяшки пальцев кровоточат, кожа разорвана. Мисс Незнакомка достает кучу вещей из своего пластикового пакета, и тогда я понимаю, почему она вернулась. Ранее она ушла в аптеку, а теперь вернулась с несколькими предметами первой помощи. Я не могу заставить себя пошевелиться, пока она протирает мне руки антисептическими салфетками. Поначалу жжет, но я этого почти не замечаю.

Ошеломленный и растерянный, мой мозг заикается. Мое тело сжалось сильнее, против моей собственной воли.

Она прикасается ко мне так естественно, как будто имеет на это полное право. И я не могу пошевелиться.

Сердцебиение эхом отдается в моих ушах. Удар. Удар. Удар.

Может быть, именно то, как она нежно и тщательно очищает мои раны, удерживает меня от того, чтобы огрызнуться на нее за то, что она так легко прикасалась ко мне. Без моего разрешения.

У нее круглое лицо, а глаза более темного оттенка серого. На носу у нее крошечные веснушки, а над правым углом верхней губы — родинка.

Почему она здесь? Почему она трогает меня? Почему она перевязывает мои раненые руки? Кто эта девочка? У меня так много вопросов, но я не могу говорить. Мой язык тяжелеет во рту, и такое ощущение, будто горло распухло.

Но когда она тянется к моему лицу, я вздрагиваю и низко опускаю голову. Мисс Незнакомка вздыхает и возвращается к моей ушибленной руке.

— Из всех моментов, когда я могу восстать, именно в этот момент я решаю это сделать. Помогаю случайному незнакомцу в темном переулке. В этот момент я практически умоляю, чтобы меня убили, — пробормотала она себе под нос.

Я в замешательстве. Она разговаривает со мной или с собой?

— Я тебя слышу.

— Я знаю. — Она нежно заклеивает порез на моей руке пластырем. — Вот, все готово. Пожалуйста. Я сделала все, что могла, но тебе, наверное, следует пройти осмотр у врача. И вот некоторые лекарства, которые ты можешь использовать. Завтра, вероятно, будет еще больнее.

Звук приближающихся далеких голосов выводит меня из оцепенения, в котором я находился. Я поднимаюсь и встаю на две ноги. Мисс Незнакомка делает то же самое. Теперь, когда она так близко ко мне, я могу видеть ее лучше. Она гибкая, ее рост должен быть около пяти футов семи дюймов. Она высокая, но все же миниатюрная по сравнению с моим ростом и телосложением. Все в ней кричит о богатстве. То, как уложены ее шелковистые светлые волосы, блестящие ногти, облегающее платье и красивые туфли на каблуках.

Что она здесь делает? Совсем одна, ночью? В темном переулке, со мной? Неужели она не понимает, насколько это опасно?

Шаги становятся ближе, и затем я слышу мужской голос, грубый и отчаянный.

— Она должна быть где-то здесь. Нам будет очень плохо, если мы не найдем ее.

Она выдает еще одно ругательство себе под нос.

— Ах, черт. Они уже догнали меня.

Она убегает от кого-то?

В отчаянии она переворачивает телефон и выключает фонарик. Нас мгновенно снова засасывает тьма. Она неуверенно покачивается на пятках и прижимается к моему телу.

Мои мышцы напрягаются.

— Прошу прощения? — Я каркаю, мой голос сварлив и полон неуверенности.

Она застигает меня врасплох, когда поднимает руку и прижимает ее ко мне ко рту.

— Ш-ш-ш!

Смелая, что не так с этой девушкой?

Мой взгляд задерживается на ее лице. Я мало что вижу в темноте, но знаю тот момент, когда наши глаза впервые встречаются. Я чувствую это.

Время останавливается всего на секунду.

Один затаивший дыхание момент.

Ее грудь вздымается, а дыхание сбивается.

Ее пальцы дергаются у моего рта, но она не убирает руку. Она слишком близко, мне не нравится, когда меня трогают. Но почему я, черт возьми, не могу пошевелиться? Мисс Незнакомка отстраняется от меня. Ее рука скользит к груди, а затем чешет шею. Линии ее тела пронизаны признаками нервозности.

— Мне очень жаль, — ворчит она. Ее голова движется в конец переулка, где исчезли те мужчины. Ее глаза что-то ищут, а затем она морщится. — Хм, мне пора идти.

Я смотрю, как она уходит, стуча каблуками по неровной земле. Она оглядывается через плечо, и наши взгляды встречаются во второй раз за этот вечер. Ее губы слегка подергиваются, и я почти не замечаю малейшей улыбки.

Ее тень исчезает, а вместе с ней и незнакомка, которая была добра ко мне на минуту.

Я больше никогда ее не увижу.

Мы принадлежим к двум противоположным сторонам. Она богатая, наверное, папина маленькая принцесса.

Я тот парень, который останется забытым в приемной семье.

Недооцененный и никчемный неудачник.

Мы с мисс Незнакомкой не принадлежим к одной оси. В том же чертовом мире.

Но я, наверное, никогда не забуду ее один поступок смелой доброты.

ГЛАВА 6

Грейсон - 15 лет (второй курс)

— Куда вы меня сейчас ведете? — сварливо спрашиваю я Диану. Настроение у меня угрюмое и раздражительное. Диана никогда не приносит хороших новостей. Впервые я встретил ее в тот день, когда умерла моя мать и меня разлучили с Наоми.

Диана — хорошая женщина; Я не могу этого отрицать. Она действительно заботится о детях в приемных семьях. Я видел, как другие социальные работники были небрежны и измучены. Но не Диана. Она аккуратная, терпеливая и внимательная.

Но у меня почему-то она ассоциировалась с плохими новостями.

— В последний раз, когда вы меня куда-то вели, мне пришлось наблюдать, как Наоми счастлива со своей семьей. Думаю, этого ущерба мне хватит на всю жизнь.

Диана закатывает глаза, паркуя машину рядом с кафе.

— Ты всегда такой… пессимистичный?

— Я реалист, есть разница.

Она делает паузу, ее руки все еще на руле.

— Нет. Я думаю, ты всегда ожидаешь, что с тобой случится что-то плохое. Тебе нужно отсечь это негативное мышление, прежде чем оно станет привычкой, Грейсон.

Усмехаясь, я отворачиваюсь от ее пытливого взгляда и смотрю в окно. На прошлой неделе у нас была метель, но большая часть ее уже растаяла. Это был первый раз, когда я провел Рождество и Новый год без Наоми. Даже когда у нас ничего не было — почти никакой еды на столе, никакой новой одежды и игрушек, мы все равно были друг у друга. И для меня этого было достаточно.

Этого всегда достаточно.

Это был лучший праздник, пока она была со мной.

Негативное мышление? Моя жизнь — это чертовы американские горки, и я все время буквально вишу вверх тормашками. Раньше в моей жизни был по крайней мере один хороший человек — Наоми.

Иногда я задаюсь вопросом, есть ли у Бога какие-то личные проблемы со мной. Но опять же, я не очень верю в Бога. Потому что если бы Он существовал, в этом мире не было бы столько боли и хаоса. Если Бог реален, почему дети умирают от неизлечимых болезней, почему существуют войны и голод? Почему злые люди существуют и продолжают сеять хаос?

Несправедливо, что плохие, испорченные люди продолжают жить своей жизнью, а хорошие, невинные люди страдают.

— Так почему мы здесь? — спрашиваю я еще раз, в моем тоне едва скрывается нетерпение.

— Есть кое-кто, с кем я хочу, чтобы ты познакомился. — Она открывает дверь и выходит из машины, стуча каблуками по асфальту. — Давай, Грейсон. Просто поверь мне, на этот раз это что-то хорошее.

— Я никому не доверяю, — бормочу я себе под нос, но тем не менее следую за ней из машины. Не то чтобы у меня был выбор.

Диана чертовски раздражает, когда она что-то решает. Забудьте тот факт, что я намного выше и крупнее ее, и ей никогда не удастся вытащить меня из машины. Но зная ее, она будет стараться, пока не выдернет мои руки из суставов.

Она заходит в маленькую уютную кофейню, а я иду сразу за ней. Оказавшись внутри, я вижу, как все на секунду останавливаются, чтобы посмотреть на меня. Люди всегда делают это в моем присутствии. За последние четыре месяца я вырос еще на два дюйма, и теперь мой рост составляет шесть футов четыре дюйма. После боя в боксе я также нарастил больше мышц. Я большой, поэтому людям нравится пялиться. Они, вероятно, думают, что «Он, должно быть, спортсмен. Определенно баскетболист или футболист».

Но это всего лишь обыденная вещь.

Они смотрят минуту, а затем возвращаются к своим делам.

Диана хватает меня за локоть и подталкивает к столику в дальнем углу кофейни. Мы останавливаемся перед пожилой афроамериканской парой, сидящей рядом. Мужчина одет в черный костюм и имеет мрачное выражение лица. Обручальные кольца на их пальцах говорят мне, что они женаты. Он обнимает женщину за спинку стула, как будто это самый естественный поступок. Но воздух, который его окружает, — полон уверенности и самоуверенности.

И я сразу узнаю. Он из тех людей, которые никогда не сжимаются.

— Диана, — приветствует он глубоким и скрипучим голосом. Его взгляд скользит по мне, и он кивает. — Привет, Грейсон. Присаживайся.

Откуда он знает мое имя?

И какого черта я здесь, чтобы познакомиться с этой парой?

Диана практически тащит меня сесть, и я сажусь в кресло напротив пары. Внезапно я слишком сильно осознаю дыру в своей белой рубашке и выцветших спортивных штанах.

Женщина, которая не переставала смотреть на меня, улыбается, когда я сажусь. В ее выражении лица есть что-то доброе, как будто она старается быть осторожной, чтобы не спугнуть меня.

— Почему бы тебе не представиться Грейсону? — Диана откашливается, скрещивая руки на столе. — Мы можем начать с этого.

Мужчина снова кивает, затем убирает руку со спинки стула жены и наклоняется вперед.

— Я Бенджамин Хейл, но широко известен как судья Хейл. Помощник судьи Верховного суда.

Мой рот открывается, и я просто смотрю на него в ужасе.

Почему я сижу напротив судьи? Но подождите, не просто судьи. Но кто-то из проклятого Верховного суда. Моя челюсть сжимается, и я прочищаю горло. Если Бенджамин Хейл и заметит мое ошеломляющее потрясение, то не указывает на это. Вместо этого он указывает на женщину, сидящую рядом с ним.

— А это моя жена.

— Я доктор Навея Хейл, заведующий отделением нейрохирургии в больнице Соломон.

Каким-то образом я попал в сумеречную зону, и абсолютно ничего не имеет смысла.

— Я не понимаю, — бормочу я, зарываясь пальцем в дырку на рубашке. — Я имею в виду, почему я здесь?

Судья Хейл подталкивает ко мне толстую папку, лежащую перед ним.

— Давай, — призывает он. — Ты сможешь пройти через это и, может быть, поймешь, почему.

Я делаю именно это, потому что он придает мне серьезную атмосферу. Не буду врать, но у меня буквально трясутся кости, когда я открываю папку. Первое, что я вижу, это фотография моей матери.

Во всяком случае, ее младшая версия.

Мое сердце колотится в груди, и кажется, что мои легкие вот-вот рухнут в стенах грудной клетки. Просматривая папку, я обнаруживаю еще больше ее фотографий. Все они моложе, счастливее… более здоровая версия моей матери.

Я знаю, что это она. Лицо, улыбка… густые, пушистые волосы, так похожие на волосы Ноами. Я знаю, что это она, но эту женщину я едва узнаю.

Это не моя мать.

Женщина, которую я помню, — пьяница, наркоманка, которая никогда не смеялась и ненавидела своих детей.

Женщина, которая умерла в одиночестве, ожидая мужчину, которого любила, — бессердечная, покинутая, бессердечная и лишенная любви женщина. Кто-то дешевая.

Я помню эту мать, а не ту, что на фотографиях. Та, в дорогой одежде, на фоне большого дома и ярких машин. Она самозванка.

— Продолжаем, — мягко уговаривает доктор Навея. — Мы знаем, что все это очень запутанно, но все станет понятно, как только ты увидишь остальное, и мы с радостью ответим на любые твои вопросы.

На следующем полароидном снимке, который я нашел, изображена моя мать, держащая ребенка.

— Это я, — недоверчиво шепчу я себе под нос. Я узнаю себя младенцем, потому что мама раньше показывала мне фотографию. Обо мне, когда мне едва исполнился год.

В папке я нахожу еще больше своих фотографий. В детстве, малышом, а потом немного старше. Каждая фотография выглядит так, как будто ее хранили с особой тщательностью, без единой морщинки и в сохранности.

Последняя в папке — моя, на мой шестой день рождения, но после этого фотографий больше нет. Остальная часть папки пуста.

Я сглатываю комок в горле и смотрю на лица Бенджамина и Навеи Хейл.

— Что все это значит? Я не понимаю. Кто вы для меня? Откуда у вас эти фотографии? Какие у вас отношения с моей матерью?

— Хэдли, твоя мать, — была моей младшей сестрой. Единственная сестра, которая у меня была. Это делает меня твоим дядей, а Навею — твоей тетей, — говорит он совершенно спокойно. Как будто он только что не перевернул всю мою жизнь.

Мир вращается и наклоняется вокруг своей оси, прежде чем выровняется. Холодный пот выступил у меня на шее, и я тупо смотрю на них.

— Мы твоя семья, — тихо добавляет Навея с нерешительной ноткой в голосе.

Нет, Наоми — единственная семья, которая у меня есть. Единственная семья, которая имеет значение.

— Это не может быть правдой. Если моя м-мама — твоя сестра, тогда к-как… — Я делаю паузу, когда начинаю заикаться в замешательстве, нервно облизывая губы. — Все это не имеет смысла. Моя мать никогда не упоминала никого из вас, и если вы те, за кого себя выдаете… тогда где вы были все это время?

Диана откашливается и поднимается на ноги.

— Как насчет того, чтобы я принесла нам кофе, пока вы, ребята, говорите об этом? Хотите что-нибудь, мистер и миссис Хейл?

Миссис Хейл робко улыбается.

— Мне, пожалуйста, карамельный латте.

— Мне ничего. — Ее муж хмурится.

— Я тоже ничего не хочу.

Диана издает легкий тревожный смешок и уходит, оставив меня наедине с этой парой, которые, вполне возможно, являются мошенниками. Я не могу позволить себе поверить ни единому слову, которое они говорят.

Безжалостный взгляд Бенджамина действует мне на нервы, и мои кулаки сжимаются на коленях.

— Хэдли была блестящей молодой женщиной, — начинает он, его голос спокоен, но я замечаю подергивание под его левым глазом. Как будто разговоры о моей матери причиняют ему какую-то боль. — Она была одной из лучших учениц Академии Беркшир, и ее ждало блестящее будущее. Ее приняли в Гарвард на факультет естественных наук. Хэдли мечтала стать нейрохирургом, как и Навея. Это было буквально ее страстью. Она была сообразительной и чрезвычайно умной.

— Хэдли было девятнадцать, когда она встретила твоего отца — Харрисона Эйвери, — продолжает Навея. — Они встретились в баре, и Хэдли была полностью очарована им. Но Харрисон… Ну, он общался не с теми людьми. Он был мальчиком с другой стороны, о котором мы предупреждали Хэдли, но она была влюблена. И она думала, что сможет изменить его. Сделать его лучше.

Я жду, пока шум крови в моих ушах утихнет, но каждая новая информация, которую я получаю, только ухудшает ситуацию. Я делаю судорожный вдох, и миссис Хейл делает паузу, в ее взгляде появляется неуверенность.

Мистер Хейл тяжело вздыхает.

— Когда они начали встречаться, мы были этому не рады. Но Хэдли была упрямой молодой женщиной, и как только она что-то решила, мы ничем не могли ее переубедить. Влияние Харрисона на жизнь твоей матери было почти мгновенным. Ее оценки падали, она больше устраивала вечеринки и становилась все более нестабильной. В дело вмешались наркотики, и тогда… на сцене появился ты. Когда мы узнали, что она беременна, мы знали, что она и Харрисон не в состоянии заботиться о ребенке.

— Итак, мы предложили воспитывать тебя до тех пор, пока Хэдли и Харрисон не соберутся вместе. Реабилитация, конечно. Им нужно было начать вести себя как зрелые взрослые. Быть родителем – это большая ответственность. Но это не то, что произошло. Хэдли на некоторое время рассталась с Харрисоном. Она прошла реабилитацию, и мы заботились о тебе первые три месяца твоей жизни. Ты действительно принес нам столько радости, Грейсон.

Я сглатываю, язык тяжелеет во рту, но, наконец, выскакиваю.

— Что случилось потом?

— Хэдли решила, что с нее хватит на реабилитации. — Мистер Хейл замолкает, издавая в горле звук разочарования. Он выглядит одновременно огорченным и разозленным. — Она вернулась домой и сказала, что если мы и дальше будем держать ее с Харрисоном отдельно, у нее не будет другого выбора, кроме как уйти вместе с ним. Мы боялись за твою безопасность… мы знали, что ни твоя мать, ни твой отец не в состоянии позаботиться о ребенке. Итак, мы впустили Харрисона в наш дом. Это длилось едва ли месяц, прежде чем они оба схватили тебя и сбежали.

— Вы не пытались их найти?

— Мы это сделали, — быстро, почти оборонительно, добавляет миссис Хейл. — Мы нашли их, и тебя … Мы предоставили им пространство, при этом пристально следя за тобой. Чтобы убедиться, что с тобой все в порядке. За два года все немного уладилось. Это была не лучшая ситуация, и мы не доверяли Харрисону, но и не хотели слишком сильно давить на Хэдли. Пока они снова не исчезли. И на этот раз нам потребовалось больше времени, чтобы их найти.

— В тот момент мы с Навеей решали свои личные проблемы. Много чего произошло. Поэтому, когда Хэдли и Харрисон в третий раз выбыли из поля зрения, мы их отпустили.

— Твоя мать присылала нам твои фотографии каждое Рождество в течение четырех лет с посланием не находить ее. Оставить ее в покое, чтобы быть счастливой со своей семьей. Харрисон всегда нас ненавидел, поэтому мы подумали, что если мы действительно выходим из общей картины, то, возможно, он и Хэдли смогут разобраться во всем вместе. Они взрослые; мы не могли продолжать обращаться с ними как с детьми.

— Около года назад что-то внутри меня подсказывало мне найти тебя снова. Я просто хотел убедиться, что с моей сестрой и племянником все в порядке. Вот я и нанял частного детектива. Когда мы нашли тебя… было уже слишком поздно.

— Мы даже не знали, что у Хэдли есть второй ребенок, Наоми — твоя сестра. Диана рассказала нам, что ее уже удочерили. Если бы мы только знали, если бы мы нашли вас обоих раньше…

— Вы опоздали на восемь месяцев, — говорю я оживленно. Но это не их вина. В их обязанности не входило преследовать мою мать, которая отказалась принять их помощь, или воспитывать меня и мою сестру. Они уже сделали больше, чем должны были.

Мистер Хейл наклоняется ближе, строго выдерживая мой взгляд.

— Послушай меня, Грейсон. Мы с Навеей сожалеем, что позволили Хэдли уйти с тобой. Нам следовало бы бороться сильнее, но мы этого не сделали. Мы будем терпеть это сожаление, пока живы, но ты … Ты еще молод и у тебя такой большой потенциал. У тебя еще есть будущее, — отмечает он. — Будущее, которое мы можем поддержать. Ты больше не одинок.

— Сэр, при всем уважении, я очень долго был один и знаю, как о себе позаботиться, — грубо говорю я мистеру Хейлу.

Диана возвращается, как будто она ждала подходящего момента. Она протягивает миссис Хейл латте, а затем делает глоток.

— Я говорила с мистером и миссис Хейл, прежде чем привезти тебя сюда. Они твоя семья, Грейсон. Тебе нет необходимости оставаться в приемной семье, когда они готовы тебя принять.

— Мы не просто принимаем Грейсона, — говорит миссис Хейл, пристально глядя на Диану. — Мы его усыновляем по закону.

Я падаю обратно на стул, дыхание вырывается с громким свистом. Меня уже били в живот, но впервые я чувствую себя настолько запыхавшимся.

Семья… законное усыновление…

Что? ЧТО?

Мои пальцы крепко сжимают стол, пока костяшки пальцев не белеют и не онемеют. Мир качается взад и вперед.

Все это происходит слишком быстро. Я даже не могу подвергать сомнению мотивы мистера и миссис Хейл. Они не могут быть мошенниками, как бы мне ни хотелось в это верить. Я не доверяю взрослым, потому что они всегда ждут чего-то взамен. Мистер и миссис Хейл просто случайно ворвались в мою жизнь, действуя для меня как своего рода ангелы-хранители.

Я не могу им доверять…

Но в их глазах нет обмана. Их взгляды тверды и неумолимы, правдивы.

Их полномочия говорят сами за себя, фотографии, доверие к ним Дианы…

А история Хэдли и Харрисона Эйвери — я знаю, что она реальна.

Мой взгляд падает на стол, когда у меня больше нет сил выдерживать их взгляды. У меня кружится голова, и я не могу сосредоточиться на том, о чем говорят они с Дианой.

Вчера у меня никого не было. Я никому не принадлежал.

Я был просто еще одним потерянным, забытым кем-то в приемной семье.

А сейчас? Я узнаю, что у меня есть семья, кроме Наоми. Семья, которая, возможно, заботится. Я не трейлерный мусор, как меня называли всю мою жизнь. Я принадлежу к знатной и престижной семье. Но разве я для них просто благотворительный случай?

— Посмотри на меня, сынок. — Мой взгляд останавливается на мистере Хейле. Его тон авторитетен и наполнен абсолютной уверенностью. Я не смею игнорировать его приказ.

Он тянется вперед, накрывая мою руку. Он сжимает ее и не отпускает. Его рука на удивление теплая.

— Ты принадлежишь нам, никогда не сомневайся в этом. Тебе пришлось слишком быстро повзрослеть, но сейчас все, что тебе нужно сделать, это сосредоточиться на себе, а все остальное позволь нам сделать. И никаких больше драк в этой незаконной яме. Ты был там каждую неделю вот уже почти пять месяцев.

Мои глаза расширяются, когда он упоминает яму. Я открываю рот, чтобы защититься, но затем благоразумно замолкаю.

Он поднимает бровь.

— Я знаю. Я знаю все.

— Сэр, мистер Хейл…

Он машет легкомысленно рукой.

— Ты можешь звать меня Бен. Или дядя Бен — но это на тот случай, если ты будешь готов принять меня как своего дядюшку. Так что на данный момент я просто Бен, а она Навея.

Миссис Хейл встает и протягивает мне руку. Я не принимаю ее. Улыбка тронула ее губы, как будто мое упрямство ее забавляет. Вот только я не упрямый. Я просто опасаюсь их намерений.

Поскольку я не встретил много хороших людей в своей жизни, я начал верить, что их не существует. Мисс Незнакомка и Диана пока являются единственными исключениями.

— Чего от меня ждут? — Наконец-то у меня есть силы спросить. — Что будет, если я сделаю что-то против правил? Вы меня выгоните? Что будет, если я окажусь не таким, как вы ожидаете? Что будет, если я завалю школу?

Я знаю, что не завалю. Мои оценки безупречны, и у меня хороший средний балл.

— Выгонять не будут. — Мистер Хейл рычит. — Никогда. И хочешь верь, хочешь нет, Грейсон, но за последние несколько недель мы многое узнали о тебе, прежде чем подойти к тебе. Мы знаем, кто ты такой.

— И единственное правило, которому ты должен четко следовать, — это то, что мы ужинаем вместе. — Миссис Хейл нежно улыбается. — А ужин всегда в семь.

Она снова тянет ко мне руку, все еще ожидая, что я ее возьму.

— Дай нам шанс, — шепчет она, ее карие глаза светятся искренностью.

Я сглатываю комок в горле и беру ее за руку. Она слегка сжимает меня, и когда я встаю, отпускает. Мистер Хейл следует моему примеру, и мои глаза расширяются, когда он выпрямляется во весь рост.

Ну, черт… он высокий. Такой же большой, как я.

Ухмылка тронула его губы, когда он заметил выражение моего лица.

— Ты тоже это понимаешь? Пристальные взгляды?

Я молча киваю. Черт возьми, теперь я знаю, откуда у меня такой рост и крупное телосложение.

Он обходит вокруг стола и хватает меня за плечи.

— Есть одна вещь, которую всегда говорила нам моя мать, и теперь я говорю тебе. Семья не определяется кровью. Лучшая семья для тебя — та семья, которую ты выберешь. Возможно, ты и родственник по крови, но мы с Навеей выбрали тебя. И когда-нибудь, я надеюсь, ты тоже выберешь нас.

Я не знаю, чего ожидаю от мистера и миссис Хейл. Я не знаю, как выглядит мое будущее.

Я не знаю, как быть семьей ни с кем, кроме Наоми.

Сейчас я ничего не знаю. Мой разум — это просто чистый холст. Я слышу, как Диана упоминает «новое начало», но это совершенно не имеет смысла.

Как начать новую жизнь, если прошлое все еще преследует меня?

Оно все еще шепчет мне в уши, напоминая мне о том, откуда я родом, о моей ценности, о моих неудачах и моих потерях.

ГЛАВА 7

Колтон - 16 лет (второй курс)

Я вытягиваю ноги из-под стола и подключаю наушники. В столовой довольно пусто. Здесь кроме меня еще только два человека. Думаю, для обеда еще рано, а для завтрака уже слишком поздно. Для меня сейчас идеальное время приехать и увидеться с Коулом.

Реабилитационный центр Сент-Лукас — один из самых дорогих реабилитационных центров в стране, куда толпятся все самые богатые люди. Разумеется, он расположен в Калифорнии, прямо вдоль побережья Малибу. Высокий уровень безопасности, лучшие пляжные пейзажи — чего еще можно желать? Неудивительно, что наш отец решил отправить Коула сюда, вместо того, чтобы просто выбрать реабилитационный центр на Манхэттене, поближе к дому.

Генри Беннеттт не хотел бы отправлять своего сына куда-нибудь подешевле. Ему всегда нужно действовать масштабно и дорого. Как будто это докажет его значимость для людей. Как будто он должен всем в лицо заявить, что у него есть деньги - что он, в конце концов, неприкасаемый.

Когда Коул тяжело падает в кресло напротив меня, я обращаю на него взгляд. Мы с Коулом похожи, но мы не однояйцевые близнецы. У меня волосы темно-каштановые, а у него слегка вьющиеся и светлее. У него более заостренный нос и зеленые глаза нашей матери, цвета тропического леса. Я взял коричневые от нашего отца.

Его лицо слегка бледное, а губы вытянуты в прямую линию. Я не пропускаю мышечный тик в его стиснутой челюсти. Он злится на меня, и это справедливо.

Я не виню его.

Я бы тоже на себя разозлился, если бы был на его месте.

— Почему ты здесь? — холодно спрашивает он.

Я снимаю наушники и роняю их на стол.

— Я хотел проверить тебя.

Коул усмехается.

— Я думал, тебе не разрешили приходить ко мне.

— Папа не знает.

— Как ты сюда попал? — Он хмурится.

— Я сел на самолет, — говорю я брату. — Это быстрее. Я вернусь домой прежде, чем он даже заметит мое отсутствие.

Коул избегает смотреть на меня, его взгляд устремлен в пространство за моими плечами. Его тело напряжено, и мне ненавистно, что он так со мной.

Но он не знает настоящей причины моего обмана.

И он не знает, на что я пойду, чтобы защитить его.

— Как дела? — наконец, спрашиваю я, когда между нами повисла тишина. Раньше нам было что сказать друг другу, и много общего. Но теперь между нами широкий мост — что-то невысказанное, пропасть лжи и обиды.

— Ты действительно об этом спрашиваешь? — Он скрещивает руки на груди, его глаза сверкают. — После того, как предал меня? Папа никогда бы не узнал, если бы ты не донес на меня!

— Ты пристрастился к морфию, Коул, — отвечаю я безучастно.

— Мне это было нужно.

— И именно так начинается зависимость. Тебе это нужно, и тогда ты не сможешь остановиться. В какой-то момент это стало принуждением. Ты зависел от морфия.

Он наклоняется вперед, его руки в отчаянии хлопают по столу.

— Ты не понимаешь. Ты никогда не поймешь, каково это.

Он прав, и он никогда не поймет, какие жертвы я принес ради нас обоих. Отправить Коула на реабилитацию было моей идеей, но, по крайней мере, он далеко от той адской дыры, которую мы сейчас называем домом.

— Я поверил тебе, когда сказал тебе это, — продолжает он, злясь, но я не скучаю по муке в его глазах. — Мы всегда поддерживаем друг друга, не так ли? Но я здесь, а ты там. Мы оба теперь одни.

— Ты бы сделал то же самое, если бы был на моем месте.

Его челюсть напряглась от моих слов.

— Я бы никогда не обманул тебя.

— По крайней мере, теперь ты не станешь наркоманом. — Я приподнимаю бровь, когда он сварливо фыркает. — Здесь ты получишь необходимую помощь, а когда будешь готов — сможешь вернуться домой.

Коул откидывается назад, и я не могу не улыбнуться его раздражительности. Он злится на меня, но я знаю, что он никогда не возненавидит меня.

В глубине души он знает, что я поступил правильно.

И Коул… Я не думаю, что у него хватит духа кого-то ненавидеть. Он видит позитив в людях, ищет добро в мире. Его мгновенный рецидив, из-за которого он стал зависимым, не изменил эту сторону Коула. Сторона, которая предпочитает видеть свет в любой бездне, в которую его бросили.

А я, с другой стороны?

Я жду конца света. Жизнь наполнила меня страданиями, создав яд в моей душе. Мои ожидания относительно способности людей к добру разбивались снова и снова. Я стал абсолютно презирать человечество. Мы - монстры, наполненные алчностью; мы живем в порочном, испорченном мире. И иногда все, о чем я могу думать, это о том, как я хочу поджечь этот гребаный мир.

Коул говорит, что я ненавистный человек.

Наверное, так и есть.

Потому что внутри меня глубоко укоренилась враждебность, вдыхающая горечь в мою душу, где обида гноится, как неконтролируемый ад.

Опасное, агрессивное отвращение ко всему и всем.

Я возненавидел мир и людей в нем.

Кроме Коула и Мэддокса. Они — единственные люди, которые имеют значение — единственные люди, ради спасения которых я бы рискнул своей жизнью, если бы наступил конец света.

И вместе с моей ненавистью приходит потребность намеренно разозлить всех вокруг. Потому что единственный способ увидеть, что на самом деле скрывается под их идеальной маской — красивым фасадом — это свести их с ума. Гнев заставляет нас увидеть то, что реально.

В любом случае, я не могу лгать. Разозлить людей – это, по меньшей мере, забавно. Они всегда ко всему относятся очень серьезно, а значит, им легко действовать на нервы. А таких людей легко сломать.

Я еще не встречал никого, кто не доказал бы мою неправоту.

Но в тот день, когда я это сделаю, я встану на колени.

— Сиенна знает, что ты здесь? — Коул щелкает пальцами мне в лицо.

Я напрягаюсь при упоминании Сиенны. Прочистив горло, я просто пожимаю плечами.

— От нее невозможно ничего скрыть. Такое ощущение, что уши у нее повсюду. Я не удивлюсь, если у нее в доме будет куча секретных камер.

Коул не смеется над моей шуткой.

— Я ей не доверяю.

От его слов у меня сразу же поднимаются волосы, и я наклоняю голову, внимательно изучая брата.

— Что ты имеешь в виду?

— Что-то с ней не так, — устало говорит он, прежде чем потереть лицо рукой. У него немного грубоваты щеки и подбородок. — Я не знаю… но что она получит, помогая нам или лгать ради нас? И я не пытаюсь ее судить, но ее мотивы сомнительны. Она вышла замуж за папу, а он на два десятилетия старше ее. Я имею в виду, это не любовь. Это точно. Папа не способен любить.

— Деньги, — невозмутимо говорю я. — Деньги заставляют людей делать сумасшедшее дерьмо.

— Хм.

— У меня все под контролем. Я могу справиться и с папой, и с Сиенной самостоятельно. Пока ты не вернешься домой.

Коул смотрит на меня — не то чтобы пристально, но близко.

— Я все еще злюсь на тебя, — с сожалением напоминает он мне.

Я легкомысленно машу рукой.

— Ты меня простишь. Я засранец, а ты хороший брат. Ты должен меня простить.

Его губы дрожат в легкой ухмылке.

И я знаю, что у нас все хорошо.

***

Мы с Коулом встаем на ноги, и я обхожу вокруг стола. Схватив его за плечо, я притягиваю его к себе в полуобъятия.

— Еще две недели, и ты вернешься домой. Ты справишься, я знаю.

Его программа реабилитации рассчитана всего на 30 дней. Он уже на полпути.

— Спасибо за домашнее задание, — неохотно бормочет он.

— Эй, мы не можем допустить, чтобы ты провалил какие-либо уроки, — вяло шучу я.

Мы прощаемся, а потом я хватаю наушники и ухожу отсюда. Я выхожу из главного здания и вместо того, чтобы идти по тропе к главным воротам, пробираюсь сквозь деревья. В Малибу никогда не идет снег, но сейчас середина января и немного ветрено, несмотря на то, что сейчас солнечно. Коул упомянул, что прямо за главным зданием есть небольшой вишневый сад с клементином. Вишня – весенний и летний фрукт. А вот клементины собирают поздней осенью и в начале зимы. Если мне повезет, то на деревьях еще может быть несколько штук.

Фруктовый сад зарезервирован для жителей реабилитационного центра Сент-Лукас. Я всего лишь гость, но у меня слабость к клементинам. И Коул со своей понимающей ухмылкой знает об этом. Конечно, он меня подкалывал. Козел.

Сладкие и пикантные клементины; у меня слюнки текут от этой мысли. Я украду немного и уйду. Не похоже, чтобы кто-то подал в суд за украденные фрукты. Они, вероятно, даже не заметят, если я буду достаточно осторожен.

Но опять же, скрытность — моя игра.

Проходя мимо густых сосен, я замечаю небольшой фруктовый сад и направляюсь туда. Подойдя достаточно близко, я останавливаюсь. Похоже, я не единственный, кто сегодня думает о клементинах.

Я узнаю ее мгновенно. Но опять же, кто бы не стал.

Она популярное лицо Беркшира. Была популярным лицом — теперь она просто печальный отказ. Кто-то легко забытый. Изгой, которому больше нет места.

Падшая принцесса.

Райли Джонсон проиграла войну и была вынуждена ползти на окровавленных коленях — смотреть, как ее королевство сгорает дотла у ее ног.

Она сидит, скрестив ноги, на аккуратно сложенном одеяле под плодовитым клементиновым деревом. С книгой в руке. На ней короткое желтое платье на тонких бретелях и кружевной лиф. Ее светлые волосы до талии распущены, и прохладный ветерок дует им в лицо. Ее взгляд не отрывается от страницы книги, когда она заправляет растрепанные волосы за уши.

Она переворачивает страницу, прежде чем откусить еще один кусочек клементина. Ее язык высовывается и проводит по нижней губе, чтобы поймать остатки сока.

Мое сердце колотится в груди.

Там сидит Райли Джонсон, похожая на луч гребаного солнечного света.

И я не знаю почему, но меня это бесит.

Я тихонько приближаюсь к ней, и она меня не замечает. Райли находится в своем маленьком мире, читает и ест клементины — те самые, которые я должен украсть.

Прислонившись к дереву, я стою позади Райли и смотрю на книгу, которую она читает. Великий Гэтсби. С тех пор как нас заставили прочитать ее на первом курсе, я возненавидел эту книгу. Предполагалось, что это какая-то знаменитая классика, но, хотя я и могу оценить умные и красивые произведения, ни один из персонажей мне не нравится. На самом деле, никто из них даже не вызывает неприязни. Они просто презренны.

И, честно говоря, я никогда не понимал бессмысленной одержимости Джея Дейзи.

— Конец у этого не очень хороший, — тяну я.

Райли легко пугается, закрывает книгу и оглядывается на меня через плечо.

— Ч-что? — заикается она, но когда замечает, кто к ней подкрался, — ее глаза сверкают.

— Беннетт, — говорит она себе под нос, шепча мою фамилию, как будто это проклятое проклятие.

Да, мы не ладим. Не то чтобы мы раньше общались друг с другом. Она - младшекурсница, а я - второкурсник. Но у нас с Райли Джонсон вражда на всю жизнь.

Между нами нет ничего личного, но наши отцы враждовали столько, сколько я себя помню. У Генри Беннетта и Томаса Джонсона есть личные планы друг против друга. Они были соперниками в старшей школе, а теперь оба баллотируются на выборах губернатора одного и того же штата. Я даже слышал о том, как Томас переспал с давней подругой моего отца в колледже. В отместку мой отец сжег коттедж Томаса. Но опять же, это всего лишь слухи. Сказать, что они испытывают сильную неприязнь друг к другу, — ничего не сказать.

Я думаю, это мелочь, но наши враждующие семьи автоматически делают нас с Райли врагами.

Если бы мы когда-нибудь остались друзьями, у наших отцов случился бы инсульт.

Но опять же, у меня нет никакого намерения дружить с «падшей» принцессой Беркширской академии. Она теперь никто — позор и аутсайдер в кругу богатых и коррумпированных.

Мой отец любит говорить, что у нас исключительная репутация и что мы не связываем себя с публичными скандалами.

И, черт возьми, Райли погрязла в скандале по всему ее миниатюрному телу.

Она судорожно вдыхает.

— Я думаю, что это классический финал.

— Чушь собачья, — невозмутимо говорю я, наслаждаясь тем, как она хмурится от моего выбора слова. Я срываю клементин с дерева и начинаю его чистить. Я не тороплюсь, чтобы аккуратно отделить эти маленькие раздражающие ниточки от фруктов. Я ненавижу их.

— Это трагическая любовь, — защищает она. Райли лично подвергается нападкам из-за моих замечаний, и я с уверенностью могу заключить, что «Великий Гэтсби», вероятно, ее любимая книга. Потому что она так защищает некоторых глупых вымышленных персонажей. — Конечно, я не ожидаю, что ты это поймешь.

Я усмехаюсь в ответ.

— Любовь – это всегда трагедия.

— Значит, ты думаешь, что ты особенный только потому, что считаешь книгу плохой, в то время как все остальные хвалят ее как классику?

Я просто пожимаю плечами, прежде чем положить кусочек клементина в рот. Всплеск вкуса наполняет мой рот, и, черт возьми, это хорошо. Сладкий и острый — с небольшим количеством развлечения, пока я наблюдаю, как Райли Джонсон обдумывает мои слова.

— Я видела твоего близнеца. — Райли подносит руку к лицу, чтобы найти тень от солнечного света, и щурится на меня. — Почему ты здесь?

— Почему ты здесь? — Я стреляю в ответ, но затем смеюсь. — Ой, подожди, я знаю.

Ее тело напрягается, и я наблюдаю, как сжимаются ее челюсти. Она крепче сжимает книгу. Я жую клементин, пряча ухмылку.

— Я был там в тот вечер, на рождественском гала-концерте. У меня было место в первом ряду, чтобы наблюдать за твоим падением. Я практически распадался от скуки. Но должен сказать, как ты облевала дорогие туфли своего отца, сделало мою ночь более интересной.

Райли потрясенно вздыхает, и я вижу тот самый момент, когда ее самообладание меняется. Ее тело дергается, как будто я дал ей пощечину, а ее щеки краснеют от смущения. Я не скучаю по тревожному подергиванию ее челюсти или по тому факту, что ее взгляд ускользает от меня. Я изучаю ее с тихим интересом.

Райли Джонсон - это определенно что-то.

Еще минуту назад она была свирепой, но как только я упомянул о той ночи, она сразу стала кроткой. Как побитый щенок - маленькая и легко пугливая.

Видите ли, меня всегда тянет к сломанным вещам; это своеобразный интерес. Меня тянет не исправлять их, а наблюдать, как из них вытекает отчаяние, видеть, как далеко они зайдут. И насколько тонка завеса жизни и смерти. Однажды мы с Коулом нашли раненую птицу. Пока он бросался на помощь, желая помочь — я же был просто очарован сломанным крылом птицы и ее борьбой за то, чтобы снова летать.

А Райли Джонсон?

Она сломанная красивая штучка.

Ее сломленность соблазняет меня; это питает яд в моей душе.

Она поднимается на ноги, беря с собой одеяло и книгу. Райли пытается бесшумно пройти мимо меня, и мне это забавно. Это все, что потребовалось, чтобы заткнуть ей рот? Она делает себя легкой мишенью и не осознает, что такие мальчики, как я, — мы видим уязвимость и набрасываемся на нее.

Давай, Райли Джонсон. Где в тебе огонь, тот, который я видел всего минуту назад? Я знаю, что она больше, чем эта жалкая слабачка.

Моя рука вытягивается наружу, и мои пальцы касаются ее светлых волос. Я обматываю шелковистую прядь вокруг указательного пальца, прежде чем притянуть ее к себе. Райли ковыляет ко мне, прежде чем встать на ноги. Но она по-прежнему не смотрит мне в глаза.

Я наклоняю голову, изображая невиновность, прежде чем извергнуть яд, который, как я знаю, причинит принцессе еще большую боль.

— Маленькую Мисс Популярность свергли с трона.

Ее губы раздвигаются с тихим вздохом, и она делает судорожный вдох, прежде чем ее взгляд, наконец, падает на меня. В ее карих глазах блестят золотые точки.

— Ты находишь это забавным, не так ли? Смеяться над чьим-то падением? Высмеивать их поражение? Это очень типично для тебя, Беннетт. Я даже не удивлена.

— А ты что?

— Что я? — Она резко огрызается.

Я снова дергаю ее за волосы, просто так.

— Потерпела поражение.

— Разве тебя там не было? — Ее раздражение сквозит в ее словах. — Разве ты не видел, что произошло?

Я видел, конечно. Но это была лишь внешняя оболочка Райли Джонсон. Ведь даже такие красотки, как моя заклятая соперница, таят в себе темные и грязные секреты. Так, какие же у нее? Мои глаза блуждают по ее лицу и телу, задерживаясь на ее сиськах и покачивании бедер. Желтое платье идеально облегает все ее изгибы.

— Знаешь, что ты мне напоминаешь? — Мои губы дергаются в полуулыбке при воспоминании. — Однажды я нашел раненую птицу. Крыло было сломано.

Ее розовые губы образуют безмолвное «О».

— Она умерла, — говорю я ей.

Она отдергивается, и ее губы сердито кривятся.

— Я напоминаю тебе мертвую птицу? Отпусти мои волосы, Колтон.

Я не отпускаю. Интересно, она всегда такая оборонительная и настороженная?

— Знаешь, почему она умерла?

— Нет. — Она рычит, но это едва ли похоже на рычание котенка. — Мне все равно, теперь отпусти меня.

— Потому что птица потеряла желание выжить. Вот почему ты мне это напоминаешь. — Я опускаю голову, приближая наши лица. Ее дыхание прерывистое, и я понимаю, что начинаю ее злить. Мои легкие наполняются ядом, я вдыхаю ее гнев.

Вот откуда мое удовольствие — я бешу людей, потому что их гнев питает ненависть внутри меня. Зависимость проявляется во всех формах. Это мой любимый препарат.

— Это был мертвый, упавший воробей. Ты умирающая, падшая принцесса. Слабая добыча в мире, полном опасных зверей, — говорю я, насмехаясь над ней.

Ее рука скользит так быстро, что я едва успеваю ее поймать, пока она не схватила мои волосы в кулак. Она сильно тянет меня, заставляя мою голову откинуться назад.

— Отпусти. Мои. Волосы. Беннетт. Это последний раз, когда я говорю тебе.

Я тяну за шелковистую прядь.

Она сильнее тянет меня за волосы.

Мои губы дрожат в понимающей ухмылке. Вот и все. Вот огонь, который я видел ранее. Итак, что же у нас здесь? Райли Джонсон наконец-то стала интересной.

Я отпускаю ее волосы, позволяя светлой пряди высвободиться из моего указательного пальца. Райли отпускает руку и делает шаг назад.

— Держись от меня подальше, Беннеттт.

Я поднимаю руку, ту, в которой держу клементину, в притворном приветствии.

— Пусть наши пути больше никогда не пересекутся.

Ее карие глаза с тревогой скользят по моему лицу, прежде чем она выпрямляет спину и уходит. Положив в рот еще один кусочек клементина, я лениво жую, наблюдая, как ее задница раскачивается взад и вперед в желтом платье.

Ага.

Пусть наши пути больше никогда не пересекутся, Немезида.

ГЛАВА 8

Райли - 16 лет

Я в ярости.

Доктор Бэйли говорит, что когда гнев гноится, мы начинаем искать виноватого. «Гнев — это мелкий дьявол на твоем плече, напоминающий тебе о твоих собственных страданиях», — говорила она мне во время нашего еженедельного приема у психотерапевта. Она сказала мне думать за пределами гнева, который держит меня в плену, смотреть за пределы слабости, которая меня ловит.

Но сейчас я не могу этого сделать.

Кем себя считает Колтон Беннетт? Сравнить меня с мертвым воробьем со сломанным крылом. Он ничего обо мне не знает. Но я знаю, почему он сделал это сравнение. Птицы обычно свободные существа. Но Колтон косвенно напомнил мне, что я в клетке — побежденный воробей. Что такое птица без крыльев? Какая птица не умеет летать?

Мертвая птица.

Мертвый воробей.

Умирающая Райли.

Мои кулаки сжимаются, когда я вспоминаю его насмешки.

Должен сказать, как ты облевала дорогие туфли своего отца, сделало мою ночь более интересной.

Я знала, что мое падение стало развлечением для многих людей. Но услышав это из уст этого придурка Беннета, я одновременно злюсь и чувствую себя униженной.

Я вбегаю в свою комнату и запираю за собой дверь. Слава Богу, я ни с кем не делю свою комнату. Моя двуспальная кровать аккуратно заправлена, а в моей комнате нет ни пылинки, она безупречна. У нас есть уборщица, которая приходит два раза в неделю, но поскольку здесь, в реабилитационном центре Сент-Лукас, делать особо нечего, я трачу время на уборку каждой крошечной щели в своей комнате. Уборка помогает сохранять ясность ума.

Я не задумываюсь, когда убираюсь.

Когда я убираюсь, меня не охватывает чувство стыда или вины.

Мои глаза бегают по комнате, как сумасшедшая, ища что-нибудь — что-нибудь, что можно сломать. Я так зла, мне хочется, мне надо что-то ломать. Врываясь в соседнюю ванную, я останавливаюсь только тогда, когда ловлю свое отражение в зеркале.

Потому что птица потеряла желание выжить. Вот почему ты мне это напоминаешь.

Бледное лицо, красные глаза от слез ярости и покрасневшие щеки. Ужас поглощает меня до такой степени, что меня начинает тошнить, но я проглатываю его.

Мои длинные светлые волосы растрепаны и слегка спутаны на ветру, и я пробегаю пальцами по волнистым прядям. Моя мама никогда не позволяла мне стричь их короче моей обычной длины до талии. Раньше я очень гордилась своими волосами. Длинные, шелковистые и естественно волнистые. Совершенно незнакомые люди делали мне комплименты.

Но потом я вспоминаю, как Колтон накручивал мои волосы на палец и дергал их. Как он так легко, так уверенно протянул руку и коснулся моих волос, как будто имел на это полное право.

Горечь наполняет мои легкие, и я с шумом роюсь в своих ящиках в поисках косметички. Когда я впервые приехала сюда месяц назад, мне ничего не разрешили, кроме нескольких вещей в моей сумке. Никаких электронных устройств и ничего острого не допускалось.

Но затем, после трехнедельного разговора с доктором Бэйли, она убедилась, что я не склонна к суициду. Поэтому некоторые ограничения постепенно были сняты. Два дня назад мне разрешили оставить себе кусачки для ногтей и крошечные ножницы для личного ухода.

Я беру черные ножницы, лежащие на дне моей косметички. Мое сердце почти болезненно колотится в груди. Стук. Стук. Стук.

Я все еще чувствую его теплое дыхание на своей щеке, пока он говорил, насмехаясь надо мной. Он испачкал мои волосы, прикоснувшись к ним. Он запятнал то, чем я раньше очень гордилась. Единственное, что я считала в себе красивым.

Колтон Беннетт запятнал единственное хорошее, что осталось во мне. С его опрометчивыми словами и неосторожными прикосновениями.

Это был мертвый, упавший воробей. Ты умирающая, падшая принцесса. Слабая добыча в мире, наполненном опасными тварями.

Поднеся острый кончик к волосам, я рассмотрела светлые пряди. Я не позволяю себе обдумывать свои действия.

Яд скользит по моим венам, как кислота, сворачиваясь под моей плотью и гноясь в порах. У меня перехватывает дыхание, и тело содрогается от болезненного рыдания.

Резать. Резать. Резать.

Я небрежно стригу волосы.

Голос моего отца эхом раздается в моих ушах. Ты уезжаешь сегодня вечером. Переоденься, собери сумку и убирайся с моих глаз, Райли.

Резать. Резать. Резать.

Я до сих пор слышу насмешки Джаспера. Ты упала так низко, что даже не можешь подняться обратно. Оглянись вокруг, Райли. Ты теперь шутка.

Резать. Резать. Резать.

— Ты больна, — сказала моя мать с отвращением в голосе.

Резать. Резать. Резать.

Ножницы выпадают из моей руки и с грохотом падают на стойку. Волосы заполняют раковину, некоторые упали на пол в ванной. Мое сердце учащается, и в подложке живота возникает опасная дрожь. Но я отгоняю эту мысль.

Исчезли мои красивые волосы длиной до пояса. Они растрепаны и неровны, их длина теперь чуть ниже подбородка. Что-то в затылке подсказывает мне, что нужно исправить это, привести себя в приличный вид. Чтобы отрезать неровные части и сделать их ровными.

Я почти представляю себе неодобрительный взгляд матери и уничтожающий взгляд отца. Месяц назад я бы изо всех сил старалась сделать что-нибудь, чтобы доставить им удовольствие.

— Уже не так красиво, да? — Я шепчу себе, все еще глядя на свое отражение.

Я отталкиваюсь от раковины и иду обратно в спальню. Ныряя под одеяло, я сворачиваюсь калачиком на кровати и закрываю глаза.

Прямо сейчас — впервые я чувствую себя свободной.

Свободный от ожиданий моих родителей и жестких стандартов мира.

Моя ценность не будет оцениваться исключительно по тому, что они видят.

Мне не обязательно быть идеальной.

Мне не обязательно быть красивой.

Я могу быть просто собой…

***

Взглянув на лица каждого, я могу сказать, что нас всех заставили это сделать. В кабинете арт-терапии мы все сидим на пышном ковре разорванным кругом. Большие окна выходят на океан, и я слышу, как волны разбиваются о камни. Чем больше я прислушиваюсь к этому, тем легче услышать почти симфонию между ними. Волны разбиваются о скалы — с приятными приветствиями и отвратительными прощаниями.

Я думаю, худшее, что они могут сделать в реабилитационном центре, это заставить нас войти в эти дурацкие круги общения. Я имею в виду, кто хочет говорить с совершенно незнакомыми людьми о наших травмах?

Это чушь собачья, и с выражением чистого раздражения на лицах все они искренне с этим согласны. Но доктор Бэйли считает, что нам нужно найти «дружбу» и «общение». Опять чушь.

Общение и друзья — вот что привело меня сюда в первую очередь.

— Доктор Бэйли сказала, что эти кружки должны стать для нас фундаментом, — начинает одна из девушек. Наше внимание приковывается к ней, и она нервно откашливается. Кажется, она здесь самая старшая. — Хм, чтобы укрепить систему поддержки между сверстниками и снова научиться доверять.

Другая девушка усмехается.

У меня перехватывает горло от ее слов. Как снова доверять.

Я доверяла Джасперу.

Я доверяла своим родителям.

Я доверяла своим друзьям.

В итоге? В итоге я осталась одна.

Здесь, в этом холодном месте. Я ненавижу это. И я ненавижу всех, кто меня сюда поместил.

— Меня зовут Оливия, — продолжает она, расчесывая пальцами свои густые волнистые волосы. Мои до сих пор рыхлые и неровные с тех пор, как я неосторожно срезала их две недели назад.

Ее темные глаза с тревогой перемещаются между нами. Должно быть, тяжело быть человеком, который может растопить лед среди нас шестерых. Она пытается завязать разговор, как и предложила доктор Бэйли.

— Я здесь, потому что пристрастилась к героину. Я была здесь два года назад, но через несколько месяцев у меня случился рецидив. Поэтому я снова здесь. На этот раз я хочу поправиться.

Девушка, которая насмехалась, крошечная азиатка с фиолетовыми волосами и губами, накрашенными темно-красной помадой.

— Ты целуешь ее в задницу? Доктор Я-хочу-вылечить-тебя?

Оливия вздрагивает, опуская взгляд. Ее плечи опускаются в отвергнутой позе.

— Эй, не знаю, как насчет Оливии, но я обязательно поцелую задницу доктора Бэйли. У нее классная задница, — вступает другой голос, на этот раз с сильным немецким акцентом.

— Иу, ты любишь бабушек?

— Доктору Бэйли максимум 35 лет. И она горячая штучка, ясно?

— Я склонна к суициду.

Все замолкают, комната наполняется тишиной. Поворачиваемся к девушке в дальнем углу, справа от меня. Теперь, когда наше внимание сосредоточено на ней, она издает резкий насмешливый смешок.

— У меня каким-то образом за последние две минуты выросли две головы?

— Нет, — шепчу я.

— Меня зовут Стеффи, — продолжает она, закатывая длинные рукава и показывая нам серебристые шрамы на руках. Что-то новое, что-то поблекшее. Но каждый из них рассказывает свою трагическую историю. — Впервые я подумала о самоубийстве, когда мне было одиннадцать. Я думала, что это будет самый простой побег от сводного брата.

Фиолетововолосая, сидящая рядом со Стеффи, придвигается ближе к ней.

— Меня зовут Эн Чжон. Нет, у меня не американское или упрощенное английское имя. Я - Эн Чжон, вот и все.

Ее рука скользит по волосам, накручивая фиолетовую прядь на указательный палец.

— У меня тяжелое посттравматическое стрессовое расстройство, потому что… мой парень был торговцем людьми. Случилось дерьмо, я сбежала, а он мертв.

Когда никто не говорит ни слова, Эн Чжон тычет пальцем в бицепс девушки рядом с ней.

— Твой ход.

— Я Милли, — представляет она себя, ее голубые глаза бегают по нам всем. Как будто она внимательно изучает каждого из нас. — Я немка. У меня биполярное расстройство и депрессия. — Ее взгляд наконец, останавливается на мне, и она указывает: — Твой ход.

Блядь, что я здесь делаю? Моя голова тяжелеет, и кажется, что земля подо мной движется. Мой язык кажется толстым во рту, и я пытаюсь сглотнуть, но создается впечатление, будто все функции моего тела перестали работать.