Начало нас

Мои губы касаются ее губ, и она выглядит ошеломленной моим внезапным нежным поцелуем.

— Мне не нужно знать, что произошло между тобой и Колтоном, — шепчу я ей в губы, — это не имеет значения, потому что ты сейчас здесь, со мной. Ты выбрала меня.

— Между тобой и ним никогда не было выбора, — тихо дышит она.

Мое сердце заикается.

Думаю, мне было страшно услышать ее версию того, что произошло той ночью.

Я не хочу знать, что между ними произошло. Что бы ни произошло на физическом уровне, той ночью я уловил эмоциональные фрагменты Райли.

Она предпочла остаться в моих объятиях.

Она предпочла довериться мне.

Что бы ни произошло между ней и Колтоном, осталось в прошлом. Колтон мог бы сказать, что между ними что-то происходит, но я знаю Райли.

Моя девочка предана до глубины души.

Наши отношения строились на тоске и доверии.

Чувства, которые мы тогда не совсем понимали, но теперь стали яснее.

Ее губы движутся под моими, сначала неуверенно, затем Райли поднимается на цыпочки и углубляет поцелуй.

— Грейсон? — Моё имя — вопрос на её устах.

Я прерываю поцелуй и отстраняюсь настолько, чтобы посмотреть в ее широкие стеклянные глаза.

— Да?

Она глотает.

— Спасибо. За то, что всегда верил в меня, за то, что доверял мне, за то, что всегда ставил меня и свои потребности на первое место.

Мой большой палец скользит по ее челюсти, ее кожа становится мягкой и нежной под моими прикосновениями. Райли наклоняется ко мне, и я чувствую биение ее сердца, беспорядочно стучащееся о мое собственное. Черт, я пытался быть терпеливым, позволяя Райли задавать темп.

Я не хотел торопить ее с сексом, особенно после ее опыта с Джаспером. Она заслуживает романтики и цветов. Сладко и медленно.

Но когда она смотрит на меня вот так — теплыми глазами, говорящими о страсти и потребности, я больше не могу сдерживаться.

Особенно после того, как я узнал то, что знаю сейчас.

Мое время с Райли ограничено…

Я еще не готов разбить ей сердце; Мне нужно больше времени с ней. Мне нужно любить ее еще немного, прежде чем мне придется попрощаться.

Острая боль пронзает мою грудину.

— Останься со мной сегодня вечером, — хрипло говорю я. — Не ходи домой.

Ее рот приоткрывается от удивления, а затем ее щеки краснеют. И тут на ее губах появляется довольная улыбка.

— Хорошо. — Она вздыхает, растворяясь в моих объятиях.

ГЛАВА 27

Райли - 18 лет

Сердце барабанит в ушах, жар расцветает внизу живота, прежде чем прорваться через каждую частицу моего тела.

Грейсон отрывается от меня, прерывая наш поцелуй, снимает очки и кладет их на тумбочку возле кровати. Он стягивает рубашку через голову, прежде чем небрежно уронить ее куда-то на пол. Мой взгляд скользит по его телу без рубашки, впитывая его. Его широкая грудь, мускулистые плечи и сильные бицепсы, четкий пресс и прядь волос, ведущая от пупка и… ниже. Его темные джинсы скрывают остальную часть моего великолепного вида.

Влага скользит по моим бедрам, и я сжимаю ноги вместе, пытаясь облегчить боль.

— Поторопись, — говорю я ему, проводя пальцами по его обнаженным рукам. — Кажется, я слишком долго этого ждала.

Грейсон лениво ухмыляется, и, клянусь, я теряю сознание. Эта ямочка!

— У нас есть вся ночь, Златовласка. И завтра весь день.

Ах, да…

Я ухмыляюсь его словам. Мы все время вместе и никто нас не беспокоит. Дядя Грейсона подарил ему этот пентхаус на восемнадцатилетие. Я знала, что Грейсон был не совсем доволен подарком, и не потому, что он неблагодарный. А потому, что он ненавидит, когда ему дают вещи без необходимости. Единственная причина, по которой он принял подарок, заключалась в том, что это дало бы нам больше конфиденциальности.

Грейсон не чувствует себя достойным вещей, если только он не заслужил их сам. И даже тогда он всегда скептически относится к хорошему в своей жизни.

Он как будто встревожен, ожидая следующей трагедии. Он не доверяет судьбе.

На самом деле я тоже.

Но судьба свела нас вместе, и он — единственное хорошее, что есть в моей жизни.

И я не позволю никому украсть это у меня. Этот момент. Его. Грейсона.

Он мой.

И он достоин…

Он всегда был достоин.

Грейсон медленно наклоняется ко мне, помещая свои бедра между моими раздвинутыми бедрами. Мои руки обвивают его плечи, приветствуя его обратно в свои объятия. Его губы коснулись моей челюсти, а затем опустились ниже, покусывая чувствительную плоть моего горла. Я знаю, что он пытается действовать медленно, не торопясь, чтобы насладиться этим. Но Боже, его прикосновения сводят меня с ума.

Мой желудок трепещет, а боль между бедрами усиливается.

— Я не позволю тебе покинуть мою кровать, пока я не буду удовлетворен тобой, — хрипит он по моей коже, вызывая покалывание по всему телу и заставляя пальцы ног сгибаться. — Но даже тогда… я не думаю, что этого будет достаточно.

Его губы снова сливаются с моими, когда он обхватывает мою грудь поверх рубашки, лаская мой сосок сквозь тонкую ткань. Моя спина выгибается над кроватью, молча требуя большего.

Я тру руками его грудь, плечи и руки, прикасаясь к нему везде, где только могу. Желая побольше изучить свое тело, отчаянно пытаясь узнать, где ему нравится, когда к нему прикасаются.

— Сними. Одежду, — хнычу я ему в губы. — Сейчас. Я больше не могу терпеть эти поддразнивания, Грейсон.

Мы расстаемся, а потом я практически в спешке срываю с себя одежду, а он сбрасывает свои джинсы. Нам все равно, где они приземлятся на пол, прежде чем он снова окажется на мне.

Я ловлю его лихорадочные глаза, когда он снова ползает по моему телу.

Кожа к коже.

Огонь пробегает по моим венам в тот момент, когда мы соприкасаемся.

Я обхватываю его челюсть, и искры покалывают мою кожу. Мои губы ласкают его, и я вдыхаю наш поцелуй.

— Я тебя люблю. Я не знаю, как это произошло, но я знаю. Я люблю тебя, Грейсон.

Я влюбилась в него, даже не осознавая этого.

Я вошла в любовь.

Не зная, когда это произошло и как это произошло.

Каким-то образом Грейсон украл часть меня. Своей нежностью. Своей теплотой. Его защитой. Он заставил меня поверить ему, и я поверила. Впервые в жизни я доверила кому-то сначала свое сердце, а затем свое тело. Может быть, инстинкт, голос в моей голове, который сказал мне, что он тот самый. Дар моего терпения.

Его грудь содрогается, и Грейсон стонет мое имя. Как будто это благословение. Молящийся.

— Я не достоен тебя, Златовласка. Но я все равно люблю тебя. Я недостоин, но ты мне нужна.

Мой пульс учащается, и его сердце стучится рядом с моим.

Давление внизу живота нарастает, заливая мой разум и тело, словно расплавленная лава. Пот скользит по моей коже, мое тело краснеет от возбуждения. Он прижимается ко мне... его опытные пальцы проникают между моих бедер, отыскивая их влажное тепло, его губы прижимаются к моим, впиваясь в них очередным поцелуем.

Мое тело сверхчувствительно ощущает каждый дюйм Грейсона.

Когда он движется дальше вниз, раздвигая мои бедра своими широкими плечами и поднимая мои бедра к его лицу, моя спина выгибается к нему.

Хныкая.

Задыхаясь от желания.

Он стонет, впервые ощутив мой вкус.

Язык погружается глубоко. Губы пробуют мою страсть.

Я теряю концентрацию, поскольку его плотские слова обещают мне все грязное и чувственное.

Его прикосновение вызывает во мне волну экстаза, отправляя меня в мир восторга.

Мои ногти впиваются в его плечи, и Грейсон ворчит.

Мои стоны наполняют комнату.

Наши тела скользкие от пота.

Грейсон медленно наполняет меня. Глубоко.

Это сладко.

Романтично.

Страстно.

Изысканно.

Безопасно.

Эротично.

Мои бедра сжимаются вокруг его бедер. Мое тело содрогается, его имя слетает с моих губ от удовольствия, когда я перехожу грань экстаза. Его стоны удовольствия резонируют во мне, и я обнимаю его.

Это все, чего я когда-либо хотела.

ГЛАВА 28

Грейсон - 18 лет (месяц спустя)

Половина тела Райли лежит поверх меня, словно теплое одеяло. Она прижимается ближе, издает сонный звук в глубине своего горла, прежде чем уткнуться лицом в мою грудь.

Кожа к коже.

Ее волосы щекочут мою обнаженную грудь, а спутанные пряди рассыпаются по подушке. Обхватив ее за бедра, я удерживаю ее на месте.

Уже утро, но я не могу заставить себя встать и оставить ее одну в постели. Я хочу насладиться этим моментом, каждым моментом, который мы проводим вместе.

Вчера Райли отпраздновала свой девятнадцатый день рождения.

Интересно… смогу ли я провести с ней еще один день рождения.

Сколько еще времени мне осталось с Райли?..

Самое тяжелое прощание всегда происходит тогда, когда нет выбора. Сначала Наоми, теперь Райли. Мне никогда не следовало доверять судьбе, когда она подарила мне Райли. Но впервые в жизни я сделал решительный шаг. Я отбросил все красные флажки, все возможные предупреждения о нашем горе и выбрал свою любовь к Райли.

Я выбрал нас.

Сколько бы времени я ни провел с ней.

Я знаю, что Райли было больно, когда я сказал ей, что собираюсь в Гарвард, хотя она и пыталась скрыть свое разочарование своей отточенной улыбкой. Она не хотела, чтобы я чувствовал себя виноватым за то, что остался. Но я знаю свою девушку. Райли думала, что мы будем учиться в одном университете, что мы переедем вместе и будем делить квартиру. Я уверен, она мечтала о том, какой была бы наша мирная жизнь вместе; Я тоже. И это был прекрасный сон.

Но все изменилось.

Я не могу пойти... потому что у меня здесь незаконченные дела.

Мой телефон на тумбочке вибрирует от входящего звонка, и я тянусь к нему. На моем экране мелькает неизвестный номер звонящего, но я уже знаю, кто это. Он редко когда-либо звонит, а когда звонит, то всегда о чем-то просит, извергая всевозможные оправдания.

Я осторожно высвобождаюсь из рук Райли, натягивая одеяло до ее плеч. С ее губ срывается сонный протест, прежде чем она слепо тянется к моей подушке, свернувшись вокруг нее.

Я подбираю с пола выброшенные боксеры, надеваю их и направляюсь на балкон. Я закрываю за собой стеклянную дверь. Ночь тиха, устрашающе тиха, без единого звука животных или шелеста ветра в деревьях.

— Что такое? — спрашиваю я, когда, наконец, отвечаю на звонок.

— Грейсон, — говорит он по телефону, его голос звучит встревоженно. — Мне нужна твоя помощь.

Конечно, как и ожидалось…

Это единственная причина, по которой звонит мой отец.

Нахмурившись, я прислоняюсь к металлическому перилу.

— Что случилось на этот раз?

Я слышу, как он нервно сглатывает. Возможно, немного расстроен.

— Я кое-кому должен. Пожалуйста, позволь мне объяснить, прежде чем ты прервешь звонок. Мне действительно нужны твои …

— Деньги? — Я прерываю его болтовню.

После нескольких долгих секунд молчания он вздохнул.

— Да.

— Я же говорил тебе, что больше не буду тебе помогать после прошлого раза, — бормочу я, раздраженный его постоянной небрежностью. Он всегда рассказывает мне о своих проблемах и ожидает, что я брошу все, чтобы помочь ему. Когда я этого не делаю, он начинает с преследования и эмоционального шантажа.

Я слышу шорох на заднем плане, а затем он снова говорит. Попрошайничает.

— Пожалуйста, сынок. Мне действительно нужно вернуть им деньги, которые я одолжил. Я обещаю, что верну тебе деньги. Только один раз. В последний раз, пожалуйста. Я больше не буду тебя беспокоить. После сегодняшнего дня я наведу порядок. Я обещаю.

Он никогда не выполнял своих обещаний.

Из моей груди вырывается разочарованное рычание.

— Почему ты все еще занимаешь деньги у этих людей? — Запуская пальцы в волосы, я сдерживаю рычание. Блядь, я злюсь… — Сколько тебе нужно?

— Сотня.

— Сто тысяч?

Он откашливается, а затем тихо бормочет:

— Да.

Чертов ад.

— Отлично, — выплюнул я, сжимая кулаки. Я не могу отказать ему… не потому, что он мой отец. Меня меньше всего заботил этот слабый человек; он принес мне и моей семье слишком много неприятностей. Но у меня есть с ним незаконченные дела и работа, которую мне нужно завершить. — Встретимся у метро через час.

Я отключаю звонок и возвращаюсь внутрь. Разочарованный ситуацией, я иду в гардеробную и быстро одеваюсь. Схватив с тумбочки бейсболку и очки, я останавливаюсь, чтобы посмотреть на свою девушку.

Златовласка все еще спит и выглядит такой безмятежной в моей постели, и мне сейчас физически больно уходить от нее. Я наклоняюсь, касаясь губами ее лба в нежном поцелуе, прежде чем отстраниться.

— Я скоро вернусь. Спи спокойно, детка.

Я обязательно оставляю Райли записку, чтобы она не волновалась, если проснется до моего возвращения и не обнаружит меня с собой в постели.

Мне невыносимо будить тебя, когда ты так мирно спишь.

Я скоро вернусь.

Я тебя люблю,

Грейсон.

А затем я быстро звоню, прежде чем покинуть пентхаус.

Время познакомиться с дорогим папочкой.

Посмотрим, чем он занимается сейчас.

ГЛАВА 29

Райли - 19 лет

— Ты уверена, что хочешь сделать это прямо сейчас? — Лила спрашивает в который раз. Она редко когда-либо тревожится, но сегодня ее настроение немного не в порядке. Она нервная, и это на нее не похоже. Я знаю, что она обеспокоена и чувствует, что защищает меня.

Я кладу руку ей на колено, даря ей свою лучшую улыбку. Хотя внутри я чувствую себя совсем не уверенно. Я боюсь до чертиков. Желудок скручивается и переворачивается, в горле нарастает тошнота. Горько-кислый привкус желчи наполняет мой рот, и я заставляю себя проглотить ее.

— Я должна.

— Тебе не обязательно. Ты дрожишь, Райли. — Она хватает меня за руку, сжимая. — Пойдем со мной сегодня вечером, останься, а когда успокоишься, сможешь рассказать отцу эту новость.

— Нет, я должна. — Я качаю головой. — Я уже оставила письмо о приеме на столе. Он пришел домой час назад. Должно быть, он уже нашел его.

После нескольких секунд напряженного молчания Лила выпрямляет спину и тянется к двери.

— Отлично. Я пойду с тобой, — твердо бормочет она с полной решимостью в голосе.

— Нет!

Лила хмурится, ее губы скривились от неудовольствия. У нее то угрюмое выражение лица, которое мне знакомо.

Ах, моя милая, отважная подруга.

Но это моя битва.

Лила была моей опорой долгое время, но мне приходится делать это самостоятельно.

Но что еще более важно, я не хочу, чтобы она перешла на плохую сторону моего отца. В любом случае, он, кажется, не слишком любит ее. Последние полтора года я держала Лилу подальше от своей семьи, насколько могла. Это мой единственный способ защитить ее.

— Но Райли…

Теперь моя очередь сжать ее руку, пытаясь успокоить ее беспокойство, изображая храбрость.

— Я могу сделать это сама, — говорю я ей с легкой дрожью в голосе, но прикрываю это еще одной фальшивой… уверенной улыбкой.

Вот только Лила на это не поддается.

Она знает меня и видит уязвимость, которую я так стараюсь скрыть.

Я смелая, шепчу я в голове. Я могу сделать это. Я беру контроль над своей жизнью.

— Все в порядке.

Наконец она смягчается и вздыхает. — Хорошо, мы с Мэддоксом будем здесь. Я встречаюсь взглядом с Мэддоксом через зеркало заднего вида, и он кивает в молчаливом подтверждении.

Мы с Лилой сегодня ходили в кино. Это должен был быть девичник, но Мэддокс, сталкер, кажется, не может оставаться в стороне от моей лучшей подруги слишком долго. Мы нашли его в проходе позади нас в театре. Он попытался выдать это за простое совпадение. Да, как будто в это можно поверить. Мэддокс так ее любит, что это почти смешно.

— Мы будем ждать тебя. Потом мы поедем ко мне, когда ты закончишь говорить, или я подвезу тебя к Грейсону, — продолжает Лила.

— Ага. Спасибо, — шепчу я в знак благодарности.

Я делаю глубокий вдох и выхожу из новейшей машины Мэддокса, черного «Бугатти». Вероятно, один из самых дорогих его экземпляров. У него их целый гараж.

Лила пересаживается на переднее сиденье и садится рядом с Мэддоксом. Это безумие, как она боялась садиться в машину после аварии. Травма оставила на ней шрамы и вызвала внутри нее огромный ужас. Сама мысль о том, чтобы сесть в машину, доводила ее до крайности и впадала в бессмысленную паническую атаку.

Но каким-то образом Мэддокс смог избавиться от ее парализующего страха. И именно поэтому я знаю, что он для нее идеальный мужчина.

Лила доверяет ему…

Может быть, даже больше, чем она мне доверяет. И это нормально. Я даже не могу злиться на это.

Потому что Мэддокс смог собрать воедино кусочки ее разбитого сердца, тогда как я была не в состоянии это сделать.

Она опускает окно и показывает мне большой палец вверх, но ее губы вытянуты в прямую линию, а глаза сияют одновременно заботой и защитой.

Я машу ей рукой, прежде чем войти в дом. В тот момент, когда я перехожу через дверь, мои глаза останавливаются на моем отце, который сидит в белом кресле в большом холле. Он снял пиджак, рукава его закатаны до локтей, галстук свободно висит на шее. Он сидит расслабленно, положив левую лодыжку на противоположное колено.

Страх струится по моим холодным венам при виде его ничего не выражающего лица.

Он пугающе спокоен.

— Что это значит, Райли? — медленно спрашивает он, обманчивая мягкость его голоса заставляет меня потеть, а сердце болезненно колотится в груди.

Я сглатываю толстый комок в горле и делаю неуверенный шаг вперед.

— Я отклонила предложение Йельского университета. Я решила, что не пойду в Йель.

Мое письмо о поступлении в Гарвард трепещет в руке отца. Я почти слышу, как скрипят его коренные зубы под давлением сжатой челюсти. Его кулак сжимается вокруг бумаги, крошит ее и бросает мне под ноги.

Выражение его лица мгновенно меняется. Переход от спокойствия к бурному, полному ярости. Его глаза жестоко темнеют, а губы сжимаются в яростную, неодобрительную линию.

Кровь ревет между ушами, и я чувствую, как мои легкие проваливаются в грудной клетке. Дыши, Райли…

Мой отец медленно поднимается на ноги, выпрямляется в полный рост и в два широких шага оказывается перед моим лицом.

— Я позвоню в администрацию Йельского университета и поговорю с директором, — говорит он мне. Тон его голоса не терпит возражений. — Я скажу ему, что это была ошибка, а ты извинишься за свое безрассудство и пообещаешь ему, что будешь усердно работать.

Я стараюсь держаться твердо, не выказывать видимых признаков страха, но, глядя на него в таком виде, я не могу дышать…

Я делаю дрожащий шаг назад, затем еще один. Оставить некоторое пространство между нами, между его яростью и мной. Я знаю, на что способна его ярость, знаю насилие, которое ее сопровождает. Облизывая губы, я пытаюсь говорить… но просто не могу. Мое горло сжимается, и вместо этого из моих губ вырывается сдавленный звук.

Отец медленно приближается ко мне.

— Тебе очень повезло, что я знаю директора Йельского университета. Он очень близкий друг твоего дедушки. Но это последний раз, когда я исправляю твои ошибки. Я буду воспринимать это как кратковременную ошибку с твоей стороны, но больше такого не повторится. Понятно, Райли.

— Нет. — Слово слетает с моих губ прежде, чем я успеваю его обдумать.

— Прошу прощения? Что ты только что сказала? — спрашивает он устрашающе тихим голосом.

— Я сказала нет. Я не поеду в Йель. — Моя спина выпрямляется, и я пытаюсь скрыть дрожь во всем теле. — Я еду в Гарвард. Я уже приняла их предложение. Там я хочу продолжить свое высшее образование.

Я не думаю, что это произойдет, хотя я должна была это сделать. Отец наклоняется вперед и бьет меня по лицу. Сила его пощечины отбрасывает меня на два шага назад, и моя щека пульсирует от боли.

— Я должен был знать, что девочка Лила повлияет на тебя, — выплевывает он.

— Это не имеет к ней никакого отношения! — Я оборонительно вскрикиваю, прижимая руку к ушибленной щеке. Моему отцу не особо нравится моя лучшая подруга просто потому, что ее фамилия ему не нужна. Лила не принадлежит к семье высшего сословия. Для моего отца она никто. Просто глупая и смелая девчонка, которая учится в Беркширской академии в Уэстоне.

Амбициозная девушка, которая не принадлежит нам и которая долго не продержится в нашем мире. Мир богатых и коррумпированных. Но он ошибается.

Потому что у Лилы Гарсии самый сильный союзник — Мэддокс Коултер.

Отец дергается ко мне, его рука тянется к моей руке. Он сильно трясет меня, моя шея откидывается назад с внезапной силой.

— Не зли меня, Райли, — предупреждает он низким голосом, полным молчаливых угроз.

— Т-ты делаешь мне больно.

Его пальцы сжимают мой бицепс, и я вздрагиваю, когда его ногти впиваются.

— Я дал тебе роскошный образ жизни, я дал тебе все, что тебе нужно, Райли… Сейчас не время вести себя как глупый, избалованный ребенок. Ты поедешь в Йель, и это окончательно.

Вопрос здесь не в выборе школы. И Йель, и Гарвард великолепны. Я думаю, мой отец хотел бы, чтобы я поступила в Гарвард, если бы не тот факт, что он знает, что я предпочитаю его больше, чем Йель. Он знает, что это мой выбор, и не хочет, чтобы он был у меня.

Проблема моего отца в том, что… он хочет полностью контролировать мою жизнь. Если у меня нет свободы делать собственный выбор, я не смогу вырваться из его железной хватки надо мной. Этот дом — его владения. Он судья и присяжные. Я должна делать именно то, что он говорит, и не подвергать сомнению его авторитет.

Он хочет, чтобы я поступила в Йельский университет, потому что он входит в попечительский совет университета. Мой отец сам учился в Йельском университете, а до него мой дед занимал должность старшего попечителя в совете директоров. Мой прадедушка тоже. Он хочет продолжить семейное наследие Джонсонов.

И я просто хочу освободиться от этого.

— Нет, она не поедет.

Голос Лилы потряс меня до глубины души, и я резко поворачиваю голову в сторону входа. Она стоит там с телефоном в руке. Запись.

О Боже. Нет!

Что она делает?

Лила делает шаг вперед, ее губы кривятся от презрения, когда ее взгляд скользит по высокой фигуре моего отца и его жесткой хватке на моей руке.

— Она не поедет в Йель, потому что будет учиться в Гарварде.

Отец грубо отпускает меня. Я отшатываюсь назад, пульс бьется у меня в горле. Холодные паучьи пальцы скользят вверх и вниз по моему позвоночнику, и мое тело мурашки по коже от предчувствия.

Подойдя достаточно близко, Лила бросает свой телефон моему отцу, и он легко хватает его в воздухе.

— Посмотрите фотогалерею, — холодно говорит она.

Выражение его лица меняется от ярости до шока, а затем… краска медленно сходит с его лица, прежде чем мой отец быстро это скрывает. Холодная маска, идеальная внешность самоуверенности скрывают выражение его лица. Его темный, расчетливый взгляд останавливается на Лиле, когда он протягивает мне телефон.

Я узнаю это выражение его лица. Он оценивает ее, пытается найти уязвимое место, чтобы ослабить решимость Лилы. Опустив взгляд на телефон, я обнаруживаю на экране свои фотографии. Я сплю или слишком занята чем-то другим, чтобы заметить, как Лила тайком делает эти снимки. На всех фотографиях видны мои синяки, которые резко выделяются на фоне моей бледной кожи.

Синяки, которые мой отец оставил на мне во время своей жестокой ярости.

Синяки, которые я прятала под одеждой или пыталась скрыть макияжем.

— Я документировала ваше оскорбительное поведение по отношению к вашей дочери в течение последних полутора лет, — уточняет Лила, подняв подбородок во время разговора с моим отцом. Голос у нее сильный, даже без запинок. Она не боится его и не опускает глаз. — Я знала, что однажды это мне пригодится.

С моих губ срывается вздох.

Она совершенно безумна. Лила понятия не имеет, какое бедствие она навлекла на себя, выступив против моего отца таким безрассудным образом. Она не может думать прямо сейчас.

Но Лила Гарсия бесстрашна.

Она продвигается вперед медленными шагами.

— Представьте, какой хаос это принесет, если эти фотографии станут достоянием общественности? Вы планируете баллотироваться на пост губернатора штата, не так ли? Но кто захочет, чтобы его губернатором стал жестокий засранец? Ц-ц-ц. Мистер Джонсон, перед вами стоит дилемма.

У меня челюсть отваливается. О Боже!

— Лила! Хватит, пожалуйста, — шиплю я, пытаясь жестом заставить ее молчать, но она не смотрит на меня. Ее внимание сосредоточено исключительно на моем отце.

Внутри меня нарастает паника, сердце подпрыгивает к горлу.

Начинается дрожь, ногти впиваются в ладони. Я застряла между желанием убежать и желанием стоять рядом с Лилой, чтобы ей не пришлось встретиться с моим отцом наедине. Ради меня.

Но я слабая, слабая девочка.

Я смелая.

Нет, это была красивая ложь.

Я смелая.

Глупая и слабая Райли.

Всегда нуждается в ком-то еще, чтобы сражаться в ее битвах.

Глупая... глупая... глупая.

Почему я не могу двигаться?

Я не могу говорить…

Я не могу…

Моя грудь сжимается, и пол подо мной покачивается.

— Я знаю, чего хотят такие девушки, как ты, — спокойно заявляет мой отец. Сквозь размытое зрение я вижу, как он достает чековую книжку. — Сколько, мисс Гарсия?

Мой живот болезненно скручивается, пот скатывается по лбу и спине. Лила откидывает голову назад и сухо смеется.

— Мне не нужны ваши грязные деньги. Все, что я говорю, это то, что вы позволите Райли поехать в Гарвард, как она хочет, и эти фотографии не будут доступны публике. Я здесь не для обсуждения. Я здесь, чтобы рассказать вам, как все пойдет. Вот и все, мистер Джонсон.

— Лила! — Мой голос ревет, удивляя всех нас, включая меня саму. Ее брови нахмурены в замешательстве, и я качаю головой. Крошечная, отчаянная встряска. Пожалуйста, пожалуйста... не делай этого.

Возможно, она наконец-то увидела панику на моем лице, потому что ее губы вытянулись в прямую линию. Ее челюсти вызывающе напрягаются, кулаки сжимаются по бокам, пока она борется сама с собой. Молчать, не сопротивляться. Я сглатываю сухо, не в силах смочить пересохшее горло.

— Уйди, пожалуйста. Это между мной и моим отцом.

Меня охватывает сожаление, когда ее лицо искажается от боли.

— Уходи, — на этот раз практически умоляю я.

Лила выхватывает телефон из моей руки и уходит. Ее ноги топчут пол, пока она молча злится. Как только ее фигура исчезает за дверью, отец мрачно цокает.

— Твоя подруга довольно смелая. Даже храбрее тебя, должен признать. У нее есть характер, но она невежественная маленькая штучка. Если она связывается не с теми людьми, ее смелость может ее убить.

Кровь у меня стынет в жилах, сердце колотится в груди. Мои легкие сжимаются от агонии, пока я не задыхаюсь от слюны, отчаянно пытаясь дышать.

Я вздрагиваю, когда отец наклоняется ко мне, его рука тянется и сжимает мою челюсть. Его пальцы впиваются в мои щеки, и из меня вырывается болезненный вой.

— Я могу заставить ее исчезнуть, Райли. И сделаю это, если ты не заставишь ее удалить все эти фотографии. Так что скажи своей маленькой подружке, чтобы в следующий раз она следила за своим языком. Скажи ей, чтобы она была очень осторожна, прежде чем переступить через меня снова.

Он приближает лицо, его слюна попадает мне на щеки.

— Ты знаешь, на что я способен.

— Да, — тихо всхлипываю я.

— Мне не нужно пачкать руки, Райли. Она может быть смелой, но она бессильна. Я могу и заставлю Лилу исчезнуть. У нее нет никого, кто мог бы защитить ее. И угадай что? Ее старые, бедные бабушка и дедушка будут оплакивать свою драгоценную внучку, а ты будешь плакать вместе с ними, точно зная, что случилось с твоим маленьким другом. Ты будешь жить с осознанием того, что ты стала причиной ее гибели.

Я делаю резкий вдох, когда мой желудок сжимается в тугой клубок. Волна кислоты поднимается к моему горлу, и я борюсь с желанием заткнуться, поскольку бессмысленная паника пробегает по моим венам.

— Ты понимаешь, что я говорю?

Я молча киваю, сдерживая рыдания.

— Хорошая девочка, — хвалит отец, наконец, отпуская крепкую хватку на моей челюсти. — Ты можешь получить Гарвард, но я буду выбирать, чем ты будешь заниматься. У тебя больше нет выбора, Райли. Ты будешь изучать социологию, а затем пойдешь на юридический факультет. Это не подлежит обсуждению.

Мое дыхание становится тонким и прерывистым, в груди трясется от каждого судорожного вздоха. Я сжимаю руки, пытаясь сохранить обманчивое спокойствие, но знаю, что трясусь слишком сильно, чтобы обмануть отца.

Юридическая школа?

Это не имеет никакого смысла. Почему он хотел, чтобы я продолжила карьеру юриста? Разве он не хотел, чтобы я вместо этого изучала политику?

— Я позабочусь о том, чтобы ты работала непосредственно под руководством Бенджамина Хейла. И это будет не так уж сложно, если ты будешь девушкой Грейсона. Как только ты попадешь в его ближайшее окружение, это может стать моим билетом на победу в президентских выборах.

О…

Наконец-то до меня дошло.

Все, что он делает, каждый выбор, который он делает для меня, направлено на продолжение его карьеры в политике. Я буду ему полезна только в том случае, если помогу ему осуществить его эгоистичные и жадные амбиции.

Его телефон звонит, ненадолго отвлекая его внимание. Он проверяет идентификатор вызывающего абонента, а затем отклоняет вызов.

— Уйди, — выплевывает он, — и убедись, что Лила удалила все сделанные ею фотографии. Не разочаруй меня, Райли. И самое главное, не шути со мной. Тебе не понравятся последствия. Я обещаю тебе… ты пожалеешь о том дне, когда снова бросишь мне вызов. Уйди с глаз моих сейчас же.

Я поворачиваюсь на пятках и бегу.

Лила ждет меня за воротами, прислонившись к черному «Бугатти» Мэддокса. Ее руки скрещены, на лице тревожное выражение. Я спотыкаюсь о ноги, спеша добраться до нее.

— Удали эти фотографии, — требую я, паника проникает в мои слова, пока мой голос не становится неузнаваемым для моих ушей. — Тебе вообще не следовало их делать. О чем ты думала?

Она хмурится.

— Я пыталась помочь. Твой отец — жестокий придурок!

Она до сих пор не понимает, какой опасности подвергла себя, угрожая Томасу Джонсону доказательствами, которые могут разрушить моего отца и всю его карьеру. Неужели Лила не понимает, что богатое великосветское общество состоит из грязных, испорченных людей?

— Ты не имела права! — Я плачу, мое сердце трясется от мрачного ужаса. — Ты сделала эти фотографии без моего разрешения!

Краем глаза я вижу, как Мэддокс делает шаг к нам и открывает рот, чтобы защитить Лилу, но я качаю головой.

— Не надо, — предупреждаю я Мэддокса. — Это между мной и ней.

Я сухо сглатываю, облизывая губы, прежде чем заговорить снова.

— Тебе не следовало делать эти фотографии. Ты даже не осознаешь, что натворила, Лила.

— Я его не боюсь, — сердито шипит она.

— Пожалуйста , просто… удали их. Он отпускает меня в Гарвард. Твои угрозы подействовали, но сейчас же удали эти фотографии.

Лила молчит с минуту, ее глаза ищут меня. Мой подбородок трясется, и я сдерживаю слезы.

— Пожалуйста, Лила.

Наконец, я вижу момент, когда она смягчается. Лила достает телефон из кармана, ее большой палец замирает над экраном.

— Ты уверена?

— Да. Удали их все. И пообещай мне, что больше не будешь этого делать. Ты больше никогда не сможешь так противостоять моему отцу, ты понимаешь? Обещай мне, Лила.

Она молча кивает, все еще хмурясь, и удаляет папку на своем телефоне.

— Вот. — Она кладет телефон в карман и обеспокоенно нахмуривает брови. — Теперь успокойся. Я их удалила, мы едем в Гарвард. Все будет хорошо.

Лила тянется к моей руке, переплетая наши пальцы и нежно сжимая меня.

— Райли, дыши.

— Хорошо, — я задыхаюсь. Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Лила достает из кармана кусочек мятной жевательной резинки, снимает обертку и передает мне. Я засовываю ее в рот, жую. Медленно мои напряженные мышцы расслабляются, и кулак, сжимающий мои легкие, ослабляет мою хватку. Мое прерывистое дыхание замедляется, пока мысли не перестают путаться. Ужасный, неистовый ужас постепенно сменяется тупой болью в груди.

Когда Лила видит, что я заметно спокойнее, она еще раз сжимает мою руку.

— Пойдем. — Она открывает мне дверь, и я сажусь на заднее сиденье.

— Ты можешь подвезти меня к Грейсону? — спрашиваю я, мой голос дрожит от волнения.

Мэддокс кивает, когда Лила садится на переднее сиденье. Он выезжает с подъездной дороги, и мои тихие всхлипы заполняют тишину среди нас. Сквозь размытое зрение я вижу, как Мэддокс протягивает руку и хватает Лилу за бедро. Почти в утешительной форме. Защитной.

Моя грудь содрогается от осознания.

В момент бессмысленной паники я забыла о Мэддоксе Коултере и его неоспоримом обожании моего лучшего друга. Хотя мой отец может заставить Лилу исчезнуть, если захочет, Мэддокс сожжет весь мир, чтобы найти ее.

Он защитит ее… когда я не смогу, потому что я бессильна это сделать.

Наши глаза встречаются в зеркале заднего вида, выражение ее лица обеспокоено. Я посылаю ей натянутую улыбку, говоря: «Я в порядке».

По правде говоря, я не в порядке…

И я не знаю, буду ли я когда-нибудь.

***

Тётя Грейсона открывает дверь и улыбается, увидев меня.

— О, Райли! Как твои дела, сладкая?

Миссис Хейл вначале скептически относилась к моим отношениям с Грейсоном. Я не была ее первым выбором для племянника. Думаю, она была бы счастлива, если бы Грейсон встречался с Оклинн. Она настаивала на том, чтобы это произошло, до того момента, когда Грейсон сказал ей, что встречается со мной.

Я рада, что она в конце концов полюбила меня.

Однажды мы даже пошли пообедать. Это предложила миссис Хейл.

— Я хочу знать девушку, которая украла сердце Грейсона, — сказала она мне в тот день. — Ты заставляешь его улыбаться, и это редкое и прекрасное зрелище.

Я улыбаюсь, входя внутрь.

— Здравствуйте, миссис Хейл. У меня все хорошо, вы как?

Она закрывает дверь и приподнимает бровь.

— Я в порядке. Грейсон наверху. Он знает, что ты придешь?

Я качаю головой.

— Нет, я ему не говорила.

— Ну, тогда вперед. — Она ухмыляется. Мне нравится ее улыбка, в ней есть что-то уютное. И ее глаза – теплый взгляд в них – не фальшивый.

— Спасибо! — Я мчусь наверх в комнату Грейсона. Он по-прежнему живет дома со своими тетей и дядей и заходит в свой пентхаус только тогда, когда мы хотим уединиться или провести ночь вместе.

Я останавливаюсь у его закрытой двери и тихо стучу.

— Заходите, — тут же отвечает он.

Я открываю дверь и заглядываю внутрь. Он лежит на спине в постели, без рубашки, с толстой книгой в руках. Есть что-то сексуальное в читающих мужчинах. Особенно мужчины в очках.

Я вхожу внутрь, и дверь за мной закрывается с тихим щелчком.

— Что это за книга? — спрашиваю я, закусив губу. Он резко поднимает голову и роняет книгу при звуке моего голоса.

Его глаза расширяются от удивления, а затем от его ухмылки у меня перехватывает дыхание.

— Райли! — Грейсон спрыгивает с кровати и в три длинных шага сокращает расстояние между нами. Его серые спортивные штаны свисают до бедер, и у меня внезапно пересохло в горле. Его рука обвивает мою талию, притягивая мое тело к себе.

Его губы захватывают мои в жарком поцелуе. Ух ты. Боже, какие бабочки он мне дарит.

— Ты уже скучал по мне? — бормочу я, хихикая ему в рот. В тот момент, когда я оказываюсь в объятиях Грейсона, я забываю о сегодняшнем беспорядке. Угрозы отца и тревога, которая съедала меня изнутри.

— Черт, — стонет он, хватаясь руками за мою задницу, — ты сказала, что будешь гулять с Лилой весь день. — Грейсон поднимает меня, и я обхватываю его ногами за талию. Он несет меня к своей кровати, и мы падаем обратно на матрас, переплетаясь конечностями. — Да, я чертовски скучал по тебе, Златовласка.

Грейсон переворачивается на спину, так что я лежу на нем и практически использую его тело как человеческий матрас. Моя голова прижимается к его груди, его сердцебиение отзывается в моем ухе. Меня окутывает одеяло спокойствия… и я в безопасности. В его руках.

У меня перехватывает горло от грусти, когда я вспоминаю, что он не поедет в Гарвард. Я не знаю, как я буду вести себя в отношениях на расстоянии. Я сейчас едва держу себя в руках… что я буду делать, когда Грейсона не будет со мной? Что я буду делать, когда его тепло больше не будет окружать меня, сохраняя мою безопасность и здравомыслие?

Своей сладкой любовью и нежным обожанием он взрастил пустоту в моем сердце. Грейсон нашел меня, когда я жаждала чего-то большего в своей пустой жизни, жаждала быть любимой … и он наполнил мою тоску своими жаркими поцелуями и шепчущими ласками.

— Ты все еще уверена, что не хочешь идти на выпускной? — спрашивает Грейсон, его пальцы скользят по моей руке.

— Нет, — говорю я ему. Мы говорили об этом. У меня нет причин идти на выпускной. Ненавижу людные и шумные места. Поход туда только усилил бы мое беспокойство. Может быть, три года назад Райли Джонсон, капитан группы поддержки, с удовольствием посетила бы выпускной бал.

Но эта Райли?

Она не хочет иметь с этим ничего общего.

Я поднимаю голову.

— Подожди, ты хочешь пойти?

Грейсон качает головой.

— Нет, меня это действительно не волнует. Но я хочу убедиться, что ты этого хочешь. Если ты решишь пойти, мы это сделаем, и я сделаю для тебя незабываемую ночь. Ты заслуживаешь не меньшего, Златовласка. Но если ты не хочешь идти, то это тоже нормально.

Я уткнулась лицом в изгиб его плеча, вдыхая его запах.

— Я не хочу идти.

Его ладонь обхватывает мою задницу.

— Тогда мы не пойдем.

Я улыбаюсь ему в кожу. Судьба может быть жестокой, но как бы она ни была жестока…

Она дала мне Грейсона, и я молюсь, чтобы она не забрала его у меня.

— Обещай не разбивать мне сердце, Грейсон, — шепчу я.

Его горло судорожно сглатывает, а затем я чувствую, как его губы касаются моего виска. Самый нежный поцелуй, и мое сердце замирает.

— Я разобью себе сердце, если разобью твое, Райли. Я у тебя на ладони.

Мои глаза закрываются, и я погружаюсь в его тепло.

— Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю, Златовласка.

ГЛАВА 30

Колтон - 18 лет

Я переношу последнюю коробку в квартиру, дверь со щелчком закрывается за мной.

Что ж, думаю, пора распаковываться. Но, конечно же, во время переезда Мэддокс бросает меня, чтобы вместо этого помочь Лиле. Ублюдок с выпоротой киской.

Я слышу грохот голосов по соседству, когда открываю холодильник и достаю энергетический напиток. Райли и Лила будут жить с нами по соседству. Мы теперь соседи. Конечно, Мэддоксу хотелось бы, чтобы Лила была рядом с ним… но это значит, что теперь я буду видеть маленькую тихоню каждый день. Я не могу решить, хорошо это или плохо.

В последний раз мы с Райли разговаривали друг с другом вечером на моей вечеринке, когда ее парень ударил меня по лицу. Хотя я его не виню, потому что на его месте я бы сделал то же самое.

Сожаление пришло на следующее утро, когда я был трезв, и ненависть к себе заползла под мою плоть. Я кормил зеленого монстра внутри себя яростью и негодованием ко всему и всем. Горечь во мне была действительно жестокой в ту ночь.

Но Райли сейчас не хочет иметь со мной ничего общего. Мэддокс предупредил меня, чтобы я держался от нее подальше, если только я не хочу столкнуться с гневом Лилы. Она немного чрезмерно опекает свою лучшую подругу.

Сделав большой глоток напитка, я направляюсь к черному кожаному дивану. Новый город, новое место… четыре часа и 220 миль от ада, который я называю домом.

Черт, как приятно, наконец, уйти. Действительно приятно. Свобода, которая приходит с этим, наполняет меня чистым чертовым блаженством и бесконечной отсрочкой. Мне не придется видеть лицо Сиенны каждый день, и мне не придется слышать постоянное тявканье отца о том, насколько жалки я и мои жизненные решения.

Это новое место, роскошная квартира с двумя спальнями, которую мы с Мэддоксом делим, тихая и пахнет новой краской. Мои глаза закрываются, наслаждаясь спокойствием, которое приходит с моей вновь обретенной свободой. Впервые за много лет я наконец-то чувствую себя расслабленным.

Коул уезжает в Йель, и он чертовски этому рад. Мне больше не нужно о нем беспокоиться. Он исцеляется, теперь я вижу это по его глазам. Вина, которую он нес за несчастный случай, медленно сходила с его плеч. Депрессивная фаза, которую он пережил из-за своей хромоты... он привык к пониманию того, что никогда больше не сможет играть в футбол. Действительно, существует пять стадий горя, и мой близнец прошел через все из них.

Отрицание, гнев, торг, депрессия и, наконец, принятие.

И, наконец, Коул в безопасности и вдали от гнусных намерений Сиенны. За последний год ее фокус сместился. Думаю, она нашла нового мужчину, который пробудил у нее интерес, ее новую блестящую игрушку. Еще один парень, попавший в ее сети лжи и манипуляций.

Мы с Коулом ждали этого дня два года…

И он, наконец, здесь.

Черт возьми, да.

Звонит телефон, вырывая меня из раздумий. Я отвечаю на звонок, не глядя, кто это.

— Да? — Я слышу шорох на заднем плане, а затем раздается голос Мэддокса.

— Лила и Райли хотят пойти поужинать. Им интересно заглянуть в рестораны возле нас. Хочешь пойти с нами?

Я делаю еще один глоток напитка.

— Нет, я в порядке. Я закажу себе еду.

— Круто.

Я заканчиваю разговор и убираю телефон. Откидывая голову на диван, я закрываю глаза. В квартире тихо, если не считать звука моего дыхания. Я вытягиваю ноги перед собой, опрокидываю коробку, но даже не пытаюсь открыть глаза.

Я не спал более сорока восьми часов.

Но сейчас я чувствую, как мое тело рушится, усталость царапает мои кости.

Тишина убаюкивает меня, и когда ты, наконец, впервые в жизни обретаешь покой, это лучший сон, который ты можешь иметь.

***

Звук дверного звонка, за которым последовал стук, вырвал меня из сна.

Я стону, сажусь и потираю больную шею. Черт, сколько сейчас времени? Я не могу вспомнить, когда в последний раз я терял сознание вот так.

Мое тело и разум отключаются таким образом только в том случае, если я не сплю хотя бы два дня. Но даже в этом случае мне приходится энергично тренироваться, доводя свое тело до изнеможения, пока мой разум не погружается в беспокойный сон. Мне никогда не ставили диагноз «бессонница», потому что я никогда не ходил к терапевту. Я также терпеть не могу эти чертовы снотворные.

Однако я нашел способ справиться с недостатком сна — выход за пределы возможностей моего тела всегда был тем, что могло заставить меня задремать. Даже если это всего на пару часов.

Не думаю, что я когда-либо спал более четырех часов за раз.

Я поднимаюсь на ноги и хмурюсь, когда снова слышу стук. Мэддокс забыл свои ключи?

Стук раздается снова, и в два длинных шага я добираюсь до двери, открывая ее тому, кто потревожил мой сон. У меня перехватывает горло при виде Сиенны, стоящей возле моей квартиры, и я чуть не подавился слюной. Мой рот закрывается, мышцы челюсти напрягаются.

— Что ты здесь делаешь? — спрашиваю я жестким голосом.

Сиенна застенчиво улыбается, ее рука касается моей груди, и она проталкивается мимо меня, чтобы войти внутрь.

— У меня была встреча по поводу нового бренда одежды, который я спонсирую. А поскольку я уже была в городе, то решила зайти в гости.

Холод проникает в мои вены.

Глаза Сиенны скользят по моей квартире, охватывая все. Она роняет сумочку на мой кожаный диван.

— Ты еще не распаковал вещи?

— Нет, — невозмутимо говорю я.

Она улыбается, и это вызывает у меня враждебность.

— Колтон, ты не собираешься предложить мне выпить или что-нибудь в этом роде? Твоя мама пришла в гости в первый раз, а ты такой холодный.

— Ты не моя мать. — Я рычу, мои легкие проваливаются в грудную клетку.

Моя мать умерла; мой отец убил ее на моих глазах.

И единственная женщина, которая когда-либо проявляла ко мне и Коулу материнскую привязанность, оставила нас без второго взгляда, когда она осознала, насколько на самом деле ужасен наш отец.

Жуткая улыбка Сиенны становится шире.

— Ты прав. — Она медленно приближается ко мне, ее каблуки цокают по свежеотполированному деревянному полу. Как только она оказывается достаточно близко, Сиенна протягивает руку, и кончики ее пальцев касаются моей обнаженной груди. Я не двигаюсь.

Я не могу двигаться.

– Тебе было одиноко, Колтон? — мурлычет она, наклоняясь ко мне. — Ты скучаешь по мне так же сильно, как я скучаю по тебе? — Она проводит ногтями по моему животу, и мои мышцы сжимаются от ее прикосновения. — Ни один мужчина не делает этого так, как ты, малыш.

Моя рука вытягивается наружу, и я сжимаю ее волосы в кулаке, грубо оттягивая ее голову назад. Она издает смешок, который я так чертовски ненавижу.

— Я знаю, что тебе это нравится. Это прелюдия?

Меня охватывает гнев и отвращение. Мои пальцы впиваются ей в кожу головы, и она морщится, ее глаза сверкают от боли.

— Я стал старше, Сиенна. Я знаю лучше, и ты больше не сможешь мной манипулировать. Я не позволю тебе. Твоя игра окончена, — угрожающе шиплю я. Сука.

— Ты не хочешь, но ты все равно это сделаешь. Потому что теперь я часть тебя, Колтон. Ты никогда не забудешь свою первую, и я больше, чем просто твоя первая. — Ее рука скользит к моему члену и грубо обхватывает меня, потирая джинсы. Я отпускаю ее волосы, моя рука сжимает ее запястье, не давая ей прикасаться ко мне дальше. — Я женщина, которая научила тебя всему, что ты знаешь сейчас. Каждый раз, когда ты прикасаешься к другой девушке, ты думаешь обо мне. Я в твоей голове, малыш.

— Я чему-то мешаю?

Знакомый голос заставляет Сиенну отстраниться от меня, и я в шоке отшатываюсь. Глядя через плечо Сиенны, я вижу Мэддокса, стоящего у двери, его брови вопросительно нахмурены. Он нас услышал? Нет… он увидел? Сиенна стояла спиной к двери, поэтому он ни за что не увидел, как она сжимает мой член.

Наши глаза встречаются, и он напряженно смотрит на меня. Я не могу прочитать язык его тела, потому что он ничего не выдает.

— О. — Сиенна задыхается, ее рука прижимается к груди. — Привет, Мэддокс. Конечно, ты не мешаешь. Я только пришла в гости к Колтону и рассказывала ему, как одиноко в доме без него и Коула. Их отец всегда очень занят, и я уже привыкла к их присутствию дома. Но теперь все кажется таким пустым без моих мальчиков.

Она идеальный образ любящей мачехи.

Но это всё ложь.

К черту это.

Мэддокс кивает, принимая ее ложь. Мои легкие сжимаются, когда он проходит мимо меня.

— Я пойду спать, — бормочет он, направляясь в спальню и закрывая за собой дверь.

Сиенна вздохнула с облегчением, ее дыхание вырвалось из горла с громким свистом. Ее взгляд снова скользит по моему телу, задерживаясь дольше на моей обнаженной груди. Она облизывает губы.

— Пойдем со мной в мой отель, — многозначительно требует она. — Ты же знаешь, что хочешь этого.

Я лучше утону.

Сиенна снова тянется ко мне, ее рука скользит по моим плечам. Она прижимается грудью к моей груди, ее красные губы надуваются.

— Колтон, — снова напевает она, — сейчас, сейчас. Я знаю, что ты не застенчив. Нам так хорошо вместе. Зачем портить удовольствие?

Внезапно она отстраняется от меня, и все, что я слышу, это ее яростный визг. Я отступаю назад, мои глаза расширяются при виде Мэддокса, тащащего Сиенну за волосы.

— Я должен был знать, — рычит он. Я забываю, как дышать.

Он поднимает ее, накручивает ее волосы на свое запястье, пока пальцы ее ног не свисают с пола, и трясет ее, как сломанную куклу. — Ты отвратительная сука.

Мое тело холодеет.

Мое сердце заикается.

Дыши, унылый ублюдок.

— Колтон, — кричит она, беспомощно размахивая руками. — Он делает мне больно! Отпусти мои волосы, Мэддокс!

— Нет, я не терплю таких сучек, как ты. С тебя хватит, Сиенна. — Он приближает к ней свое лицо, глядя на нее с чистой угрозой в глазах. — Если я еще раз увижу тебя здесь, я тебя уничтожу. Не думай, что я не сделаю этого, потому что ты жена Генри. Я погублю тебя и покончу с твоим гребаным существованием. Будет так, как будто тебя никогда не было. Ты меня поняла? — прошипел он, его тело напряглось от едва скрываемой ярости.

— Как ты смеешь? — кричит она, ее лицо искажается от ужаса.

— Без Генри ты никто, жалкая сучка. И угадай что? Ему плевать на тебя. Если ты устроишь скандал у его двери, он будет первым, кто надерет твою уродливую задницу на обочину. Ты должна быть в ужасе.

Сиенна издает сдавленный звук в глубине горла. Ее лицо бледнеет, и она выглядит совершенно испуганной. Ее страх ощутим, ее тело трясется, а в глазах паника.

Горечь и ярость, живущие во мне, гноятся под моей плотью, впиваются в мои кости и проникают в каждую частицу моего существования.

Она поймана.

Ее ложь раскрыта.

Мой мозг отключается.

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Он продолжает таскать ее за волосы, выбрасывая из нашей общей квартиры.

— Ты уходишь. Не испытывай меня, или я покажу тебе, на что способен Коултер. Это не угроза, Сиенна. Это чертово обещание. Сделай так, чтобы я никогда больше не увидел твоего лица.

Мэддокс хлопает дверью и поворачивается на ногах лицом ко мне, а пол подо мной покачивается. Мои ноги подкашиваются, вся сила покидает мое тело, и я падаю на диван.

Что сейчас произошло?

Он запускает пальцы в свои спутанные светлые волосы, расхаживая взад и вперед передо мной.

— Как долго это продолжается?

Я моргаю.

В груди тупая боль. Мой желудок бунтует, и меня внезапно тошнит.

— После аварии, — говорю я ему бесстрастным тоном.

— Иисус Христос. Тебе было пятнадцать. — Его кулаки сжимаются по бокам. — Я знал, что что-то изменилось после аварии; ты был другим. Я просто никогда не понимал, почему. Я думал, это потому, что ты чувствовал себя виноватым перед Коулом. Но из-за нее ты такой … такой злой все время. Почему ты мне не сказал?

Сказать ему? Я снова моргаю.

— Зачем мне это делать?

— Она воспользовалась твоим…

— Не надо, — предупреждаю я, качая головой. — Я знал, что делаю. Я пошел на это добровольно. Я не был чертовым ребенком.

Мэддокс хмурится.

— Сиенна знала, что делала. Она была взрослой, Колтон.

— Мне не промыли мозги, — рычу я, чувствуя, как меня охватывает горячий стыд.

— Нет, не промыли. Но ты все отрицаешь.

Зажав переносицу, я зажмуриваюсь.

— Просто… остановись, Мэддокс. Спасибо за то, что ты сделал, за то, что вышвырнул ее, когда я не смог. Но все кончено. Все было кончено еще до того, как ты вошел. — Я снова открываю глаза. — Мы не трахались уже больше шести месяцев, и сегодня я также не собирался ее баловать.

Его челюсть сжимается, и я слышу, как скрипят его коренные зубы. Я никогда раньше не видел его таким разъяренным.

— Я бы никогда не ударил женщину, но если я когда-нибудь снова увижу ее рядом с тобой, я могу просто разбить ей лицо. — Мэддокс идет вперед и садится рядом со мной. — Ты мой чертов брат, Колтон. Я не собираюсь сидеть здесь и вести себя так, будто я просто не понял настоящей причины твоей бессердечности.

— Оставь это, Мэддокс. Я в порядке. — Мой отец, возможно, назвал меня никчемным и жалким, и, возможно, я являюсь всем этим, но я не хрупкий.

Я не слабый.

Сиенна не сломила меня.

Потому что она не может сломать то, что уже сломано.

Первое прикосновение тьмы наполнило мою душу в тот день, когда я увидел, как сломалась шея моей матери, когда отец столкнул ее с лестницы.

— Черт, я не думал, что можно так быстро возненавидеть кого-то. — Мэддокс рычит себе под нос.

Я издал невесёлый смешок.

— Да, я тоже ее ненавижу.

Тяжелая тишина наполняет комнату. Наши локти соприкасаются, и спустя долгую минуту Мэддокс тихо выдыхает.

— Мне бы хотелось, чтобы ты мне сказал.

Я откидываю голову назад, закрывая глаза.

— Теперь все кончено, — бормочу я устало.

Это всегда было моим бременем.

ГЛАВА 31

Грейсон - 19 лет (через полгода)

— С днем рождения. — Райли хихикает мне в губы, ее пальцы касаются моей грубой щетины. — Ты не побрился. Мне это нравится.

Она садится, все еще оседлав меня.

— Я пыталась придумать, что подарить тебе на день рождения. — Райли дуется. — Кроме этой книги в мягкой обложке и новых часов, я не могла придумать ничего, что бы тебе понравилось. Ты не придирчив и редко чем-то интересуешься.

Мои большие пальцы рисуют круги на ее обнаженных бедрах.

— Мне больше ничего не нужно.

Твоей улыбки достаточно…

Райли сияет, ее щеки покраснели, а глаза блестят. Счастье ей идет. Я знал, что переезд и поступление в Гарвард — подальше от ее контролирующих родителей — принесет ей и ее психическому здоровью много пользы. Райли не все мне рассказала, она хранит молчание о своих отношениях с родителями, но я знаю, что она с ними не ладит.

Я помню потерянную и скорбящую девушку на скамейке, ту, в глазах которой была тоска. Райли больше не она. Она довольна. Она улыбается… и это не та фальшивая улыбка, которую она всем дарит. Нет, она улыбается по-настоящему. Моя девушка больше не прячется за холодной маской или красивым фасадом, который она показывает миру.

Счастье и свобода теперь на ее губах кажутся сладким вином.

Но, черт возьми, я скучаю по ней.

Быть вдали от Райли холодно и одиноко — это настоящая пытка.

Мне хотелось бы, чтобы ничто больше не удерживало меня пойти к ней, остаться с ней. Но она там, а я здесь… и время идет.

— Ты мой подарок, — хриплю я. И этого достаточно.

Ее красивая улыбка становится шире, и меня переполняет острая потребность защитить ее. Эта улыбка. И ее. Боже, я бы сделал все для этой девушки.

Райли наклоняется вперед, прижимаясь губами к уголку моего рта.

— Я хочу тебя снова, — хрипло шепчет она. — Я скучаю по тебе, Грейсон. Это были два очень долгих месяца.

Я поехал к ней в гости в октябре, а Райли должна была приехать сюда на зимние каникулы и на Рождество. Но она была занята своим эссе и новой подработкой в библиотеке.

Пока я был занят более важными делами. Время нам просто не подошло.

Итак, вот мы и здесь. На мой день рождения. Первое января. Встречаем Новый год вместе.

Раньше я думал, что я особенный, потому что родился в Новый год. Возможно, это что-то значило — возможно, мое рождение имеет уникальный смысл. Новое начало или что-то в этом роде. В детстве ты находишь все малейшие причины, чтобы почувствовать, что ты важен для этого мира.

Но мне было всего пять лет, когда я понял, что это неправда. В моем дне рождения не было ничего особенного. Раньше я смотрел фейерверк через окно нашего трейлера, мечтая разрезать торт, как любой другой ребенок, в свой день рождения.

Мне никогда не дарили торт на день рождения, пока мне не исполнилось шестнадцать лет. Я знал, что дядя Бен и тетя Навеа изо всех сил старались сделать этот день значимым для меня, днем, который я запомню, но он был другим. Я больше не был потерянным пятилетним ребенком, мечтающим о торте. Я уже давно прошел этот этап своей жизни. Я потерял детство в ожидании чего-то особенного…

Поцелуи Райли выводят меня из моих циничных мыслей. Она облизывает уголок моих губ и хихикает, когда я стону в ответ. Мои руки движутся, чтобы обхватить ее задницу, грубо сжимая идеальные шарики.

— Снова? — хрипло спрашиваю я.

— Опять, — выдыхает она в наш поцелуй.

Я всегда стремлюсь угодить. Черт, эта девушка может просто убить меня.

***

Райли дуется.

— Я ненавижу уходить. Мне бы хотелось, чтобы мы проводили больше времени вместе.

Мы провели два дня в постели. Два блаженных, прекрасных дня, и я тоже не хочу, чтобы они заканчивались. Наша разлука — каждый раз, когда меня заставляют отпустить, убивает часть меня.

Райли смотрит на меня сквозь затуманенные ресницы, ее глаза остекленели.

— Ты обещаешь, что придешь ко мне до конца месяца? Ты обещал мне выходные.

Я заправляю выбившуюся прядь ее волос за ухо.

— Ничто не помешает мне прийти к тебе, Златовласка.

Она всхлипывает, а затем на ее губах появляется легкая улыбка.

— Хорошо, я верю тебе.

Мое сердце колотится от ее слов.

Ее доверие ко мне поразительно, это настоящее благословение. Златовласка всегда верила в меня. Не знаю, чем я заслужил такой деликатный подарок, но иногда меня это пугает.

Потому что разбить сердце Райли неизбежно.

Я должен… если хочу защитить ее.

Я подношу наши переплетенные пальцы ко рту, целуя тыльную сторону ее руки. Я позволил своим губам задержаться там гораздо дольше, чем нужно.

— Ты уверена, что не хочешь, чтобы я отвез тебя обратно?

— Нет, все нормально. Четыре часа туда и четыре часа назад. — Она качает головой. — Это слишком много.

— Я бы все равно это сделал. — Для тебя.

— Я знаю. — Глаза Райли сияют нежностью. — Но я не хочу, чтобы у тебя были проблемы, и в любом случае я большая девочка. И независимая. Я могу отвезти себя обратно.

— Хорошо, позвони мне, как только доберешься.

Она кивает, беря с полки ключи.

— Да, обещаю. Ты все равно взорвешь мой телефон, если я тебе не позвоню. —Райли ухмыляется, в ее взгляде играет озорство.

— Держу пари, что так и сделаю. Нужно убедиться, что моя девушка благополучно вернётся домой.

Она закусывает губу.

— Я когда-нибудь говорила тебе, как мне нравится слышать это из твоих губ? Ты называешь меня своей девушкой.

Моя рука обвивает ее талию, притягивая к себе.

— Потому что так и есть. Моя девушка.

— Мне нужно уйти сейчас, если я хочу успеть до наступления темноты, — шепчет она. — Не искушай меня снова, Грейсон. Я уже опаздываю.

Она опаздывает, потому что мы в последний раз трахались у двери, когда она уже собиралась уходить.

— Иди, — я губами впиваюсь в ее губы, нежно целуя ее. В последний раз.

Райли улыбается, а затем уходит.

Дверь за ней со щелчком закрывается, и внезапно меня наполняет холодная пустота. Запустив пальцы в волосы, я разочарованно зарычал. Как я могу быть одиноким, когда две секунды назад она была в моих объятиях? Ее ванильный аромат до сих пор во мне. Моя кожа до сих пор покалывает от ее прикосновений. Черт, я до сих пор чувствую ее запах на своих пальцах.

Я подхожу к холодильнику и достаю бутылку холодной воды. Я осушаю ее тремя большими глотками, выбрасываю пустую бутылку в мусор и направляюсь в гостиную.

Я слышу свист.

Мое сердце заикается.

Я узнаю этот свисток.

Моя голова поворачивается влево, мой взгляд скользит по открытому балкону. Стеклянные двери были закрыты. Я помню, как закрывал их…

Как они открылись?

Адреналин струится по моим холодным венам, а кровь ревет между ушами.

Мой отец огибает угол и появляется на балконе, как чертов призрак. Тень, которую я должен был заметить, должен был увидеть...

Но я этого не сделал, потому что был слишком занят Райли.

Он входит в мою гостиную, все еще насвистывая. В его глазах темный взгляд, а ухмылка тревожит. Зловещий.

— Я должен сказать, — тянет он, все еще ухмыляясь. — Это было довольно интересное шоу. У твоей маленькой подружки такой сладкий, очаровательный стон. Еще у нее классная грудь.

Мой желудок бунтует, чувствуя одновременно тошноту и ярость.

Он… наблюдал за нами? Блядь.

Я иду вперед, ярость разливается по моим венам.

— Ты ворвался в мой дом. — Я угрожающе рычу. — Что с тобой, черт возьми, не так?

Он поднимает руки вверх, изображая капитуляцию.

— Я приехал в гости к сыну. Не знал, что у тебя есть девушка. Я давал вам двоим немного уединения, пока вы наслаждались шоу.

— Что ты здесь делаешь? — Мои кулаки сжимаются, пытаясь обуздать гнев. Я не могу его разозлить… Я должен оставаться с ним на хорошей стороне, хотя все, чего я хочу, это свернуть ему чертову шею. Но я не могу.

Я не могу, потому что мне нужно продолжать в том же духе.

Отстраненный отец, который помирился с сыном.

Он рассказал мне свои темные секреты, и я подыграл ему. Но Харрисон Эйвери все еще скрывает гораздо больше, чем то, что он мне рассказал. И мне нужно выяснить, что скрывается за завесой его лжи.

В конце концов, я — приманка. Имплантат.

Я единственный человек, способный положить конец жестокости моего отца.

Но, пытаясь выманить Харрисона Эйвери из его жалкого логова...

Я подверг Райли опасности.

От осознания этого у меня свело живот.

Златовласка - моя слабость, и отец это знает. Он жестокий, бесчувственный ублюдок. Когда придет время, он использует ее против меня, если понадобится.

— Мне нужно, чтобы ты кое-что доставил для меня, — говорит он спокойно, как будто мы обсуждаем погоду. Он подходит к моему дивану и садится, вытянув перед собой ноги. Его тело бледное, кожа почти прозрачная. Он сильно похудел с тех пор, как я видел его в последний раз, три месяца назад. — Ты единственный, кому я доверяю этот груз.

Мои глаза вспыхивают от удивления. Неужели это так? Неужели это то, чего я так долго ждал? Я работал над тем, чтобы завоевать его доверие, пытался найти способ, чтобы он включил меня в свой грязный бизнес.

У меня везде должны быть глаза, но пока я смотрю со стороны, я никогда не смогу найти то, что ищу. Мне нужно быть внутри.

И мне наконец-то предоставляется такая возможность.

Тик-так...

Я думал, что у меня будет больше времени с Райли.

Тик-так...

Я не могу сдержать свои обещания.

Тик-так...

Любить ее было моей преданностью. Разбив ее, я разрушил ее.

Тик-так...

У меня закончилось время.

ГЛАВА 32

Райли - 19 лет

В тот момент, когда у меня звонит телефон, я хватаю его с тумбочки и отвечаю на звонок, не проверяя идентификатор вызывающего абонента. Мне это не нужно. Я уже знаю, кто это.

— Привет детка.

— Райли. — Мое тело растворяется в кровати при звуке его глубокого мужского голоса по телефону. Бабочки вернулись и порхают у меня в животе.

Грейсон обязательно звонит мне каждый вечер.

Он никогда раньше не пропускал звонков и всегда пунктуален. Каждую ночь мы проводим вместе немного времени, в течение одного часа. Отношения на расстоянии — отстой. До сих пор я никогда не осознавала, насколько важна физическая близость в отношениях.

И я не о сексе.

Я говорю об объятиях. Объятиях. Поцелуях. Маленькие прикосновения, которые заставляют чувствовать себя любимой.

Они нужны мне каждый день, но я не могу их получить. Потому что он там, а я здесь. Большую часть времени это расстраивает и угнетает, но я не позволяю этому встать между нами. Его звонки компенсируют его отсутствие и одиночество, которое причиняет мне боль.

Это единственное, чего я с нетерпением жду каждый день. Неважно, нервничаю ли я из-за школы или у меня вообще плохой день, звонок Грейсона всегда меня успокаивает. Его голос успокаивает мои тревоги.

— Как твой день сегодня? — Я откидываюсь спиной к стене из подушек, отодвигая учебник и ноутбук, чтобы можно было растянуться на кровати.

Я слышу его дыхание по телефону, но он молчит. Необычно.

Нахмурившись, я спрашиваю его.

— Грейсон? Все в порядке?

— Златовласка… — Его голос обрывается, но я уже услышала это в своем прозвище. В его тоне.

Боль.

Мучение.

Опустошение.

Я сажусь, мои легкие болезненно сжимаются.

— В чем дело?

На заднем плане слышен шорох, как будто он ходит взад и вперед. Он снова замолчал, но потом, когда он, наконец, заговорил… голосом, который я едва узнаю, и пустыми словами, которые не могут принадлежать мужчине, которого я люблю.

— Я больше не могу этого делать, Райли.

Мое сердце заикается.

Мое дыхание сбивается.

И есть трещина. Я слышу это, почти как будто это реально. Я чувствую это.

Разбитая трещина в моей душе.

— О чем ты говоришь, Грейсон? — Я дышу судорожно. — В чем дело? Поговори со мной… мы вместе разберемся во всем.

Я цепляюсь за обрывки своего сердца… за надежду, что Грейсон никогда не причинит мне вреда. Никогда не сломает меня. Я доверяю ему. Всегда доверяла...

Я доверяю ему.

Он не сломает нас.

Грейсон издает болезненный звук в задней части горла.

— Мы принадлежим двум разным путям, Райли. Я думал об этом, но у меня больше не получается.

У меня перехватывает горло, и я теряю последний вздох, который сдерживала. Вскакивая с кровати, я начинаю ходить по комнате.

— Слушай, я приду к тебе. Я забронирую рейс прямо сейчас. Ты меня слушаешь? Мы можем поговорить об этом, Грейсон. Если отношения на расстоянии больше не будут работать, я брошу Гарвард и вернусь домой. К тебе. Мы заставим это работать. Мы можем сделать эту работу. Мы виделись всего два дня назад! Почему ты говоришь все это сейчас?!

В этот момент я говорю бессвязно и почти не имею никакого смысла даже для себя, но не могу остановиться.

Я не могу остановиться, потому что чувствую, как мое сердце вырывается из груди, и отчаянно пытаюсь удержать сладкую, коварную надежду, которой наполнила меня любовь Грейсона. Но сейчас все утомлено, и я не знаю, как с этим справиться.

— Райли…

— Нет. — Я качаю головой, слезы обжигают глаза. — Не делай этого, Грейсон. Не делай этого с нами. Пожалуйста.

— Пока это продолжалось, было весело, — говорит он, и его слова слишком жестоки, а Грейсон не бессердечный человек.

Мои глаза закрываются, с моих губ срываются душераздирающие рыдания.

— Ты обещал…

Он издает холодный, лишенный юмора смешок, и это опустошает меня.

— Думаю, я лжец.

— Ты мне обещал! — Я кричу.

— Я защищаю тебя, черт возьми! — кричит он мне в ответ.

Мое тело рассыпается, и я падаю на пол.

— Что? — Я задыхаюсь.

Грейсон извергает резкие ругательства.

— В будущем я причиню тебе только больше вреда, Райли. У тебя мягкое и доверчивое сердце. Ты верила в то, что хотела увидеть, но я не тот человек. Ты романтизируешь меня, ты создала в своей голове идеальную иллюзию, что я идеальный мужчина для тебя. Но я не он. Я не виноват, что ты влюбилась в кого-то, кто не был настоящим. Это было твое собственное проклятое заблуждение, и ты безрассудно втянула в него свое сердце.

Последняя моя надежда распадается в пепел.

Время замедляется.

Стук. Стук. Стук.

Биение моего сердца резонирует между моими ушами.

Стук. Стук. Стук.

— Ч-что? — Мир колеблется, когда онемение охватывает мое тело. — Ты сказал, что любишь меня.

— Я и любил… но любви не всегда достаточно. Только дураки верят, что любовь все исправит.

Он любил…

Он любил меня.

Только дураки верят, что любовь все исправит.

Трещина расширяется. Рана углубляется.

У меня так много вопросов, но я больше не могу говорить. У меня перехватывает горло, и я разучилась даже формулировать простые слова. Мои губы онемели, а в груди сдавило дыхание, и я не могу дышать. Сильное давление окружает мою шею, как тугая петля.

Мое сердце плачет, и одинокая слеза скатывается по моей щеке. У меня даже нет сил плакать. Моя душа истекает кровью, ее фрагменты распадаются в небытие.

Говорят, боль приходит волнами. Будь то эмоциональное или физическое.

Первая волна нахлынула на меня неожиданно. Это жестоко. Самая жестокая волна, ураган невыносимой агонии и отвратительного страдания.

Я едва плыву над поверхностью здравомыслия, прежде чем утону, прежде чем меня захлестнут приливные волны страдания. Они поглощают меня. И тогда я…

Погружаюсь на дно темной бездны, которая живет во мне. Место, где я не была с того дня, как Грейсон поцеловал меня. Место, которое я оставила позади, потому что Грейсон наполнил меня… надеждой.

Я все еще слышу его глубокое дыхание по телефону, но это больше не приносит мне утешения. Во всяком случае, это меня только больше мучает.

— Зачем ты это делаешь? — прерывисто шепчу я.

— Потому что, когда любовь притупляется, с ней легче покончить, чем изо всех сил пытаться зажечь то, чего больше нет.

Мои губы раздвигаются в беззвучном крике.

— Прощай, Райли.

— Нет … Грейсон. ГРЕЙСОН!

Звонок заканчивается, и он уходит.

С жалобным криком я швыряю телефон в стену и наблюдаю, как он трескается. Рухнув, мое тело проваливается в землю, и я вяло лежу там. Плотина прорывается, и я издаю мучительные рыдания. Моя грудь сотрясается от прерывистых гортанных криков.

Все это было ложью.

Грейсон Хейл — жалкий лжец.

И я верила всему, что он говорил, как доверчивая влюбленная девушка.

Он вырвал мне сердце, разрезав его своим предательством и красивой ложью, оставив меня истекать кровью, отчаянно пытаясь удержать остатки своей проклятой любви.

Мои прерывистые крики превращаются в то, что я задыхаюсь. Кислотная желчь подступает к горлу, и я, спотыкаясь, иду в ванную, ползу, когда мои колени слабеют и я не могу удержаться в вертикальном положении. Едва я дохожу до туалета, как у меня сводит желудок и меня начинает сильно рвать.

Дьяволы на моих плечах теперь смеются. Насмехается надо мной.

Посмотри на себя, Райли. Такая слабая, такая непривлекательная. Никто тебя не хочет. Ты такая жалкая.

Звук моей рвоты и ужасных рвотных позывов эхом разносится по стене моей ванной. Но я не останавливаюсь на достигнутом. Начав, я не смогу остановиться. Засовывая два пальца в горло, я выдавливаю каждый кусочек, который с радостью откусила раньше. Запах настолько резкий, что моя рвота настолько усиливается, что у меня начинает кружиться голова. Рыдая, я с сильным отвращением вздымаю над унитазом. Моя рвота разбрызгивается по рубашке и рукавам. Она даже попадает мне на волосы, но я, черт возьми, не могу остановиться.

Мои мышцы болят от сильных рыданий. У меня болит все тело. Все болит.

Как только в моем теле ничего не остается, я задыхаюсь, прежде чем, спотыкаясь, выхожу из туалета. Не знаю, как долго я останусь так, лежа на полу… так безжизненно.

Любовь к Грейсону Хейлу была моим проклятием.

Если бы я только знала…

Я проклинаю судьбу… за то, что она привела его в мою жизнь. За то, что наполнила мое сердце надеждой только для того, чтобы снова оставить меня безнадежной.

Я проклинаю тот день, когда встретила его в том темном переулке.

И я проклинаю тот день, когда он нарисовал меня в своем альбоме для рисования.

Когда я, наконец, поднимаюсь с пола, мое отражение в зеркале смотрит на меня. Опухшие глаза, заплаканные щеки, растрепанные волосы — и я вся в рвоте.

Призрак Райли Джонсон смотрит на меня.

На меня смотрит призрак Райли Джонсона.

Ничтожный и гротескный.

Неужели я настолько нелюбима?

ГЛАВА 33

Колтон - 18 лет

Мы с Мэддоксом отдыхаем на диване и смотрим документальный фильм о детективе, когда слышим громкий грохот из соседней квартиры. За этим следует мучительный крик. Мы оба двигаемся одновременно, вскакиваем с дивана и бросаемся к двери.

Первым он добирается до квартиры девочек. В груди сжимается, сердце тревожно колотится. Уже чертовски поздно. Кто-то вломился в их квартиру? Они ранены?

Когда я прихожу, дверь широко открыта. Мэддокс стоит в дверном проеме, закрывая мне обзор. Если он просто стоит там, значит, девочкам ничего не угрожает. Это обнадеживает, но бешеная скорость моего пульса не замедляется.

Я двигаюсь вправо, обхожу Мэддокса и заглядываю внутрь. Место разгромлено. Похоже, прошел шторм, уничтоживший все на своем пути.

Посреди квартиры на полу сидит Лила. На руках у нее свернувшаяся калачиком Райли. Я не вижу ее лица, но все тело Райли содрогается от ее надрывных рыданий. Она захлебывается в рыданиях, похожа на раненого зверя, попавшего в ловушку.

Ее страдания настолько ощутимы, что я почти ощущаю их горечь на языке.

Что, черт возьми, с ней случилось?

Я делаю шаг вперед, но Лила качает головой, заставляя меня остановиться.

— Не сейчас, — произносит она, и на ее лице отразилось беспокойство и защита. Она тихо жестом предлагает нам уйти.

— Пойдем, — говорит Мэддокс, хватая меня за плечо. — Лила с ней.

Он уходит первым, но от шока мои ноги приклеиваются к полу. Я не могу пошевелиться, не могу оторвать взгляд от совершенно разбитой Райли. Обиженные крики, срывающиеся с ее губ, резонируют во мне, эхом отдаваясь в моих ушах. Мое дыхание вырывается из легких болезненным порывом.

Что могло заставить ее так плакать?

Кто-то умер? Но затем я быстро прихожу к пониманию того, что Райли не особо волнует, что кто-то еще будет так плакать, если он умрет. Я не знаю всего, но суть уловил, слушая разговоры Лилы и Мэддокса. Отношения Райли с родителями испортились. Она обижается на них. На самом деле, возможно, это преуменьшение. Потому что она бы не плакала так много, если бы они умерли. Вероятно, она будет праздновать свою свободу.

Райли Джонсон - всего лишь пешка для своего отца... и я всегда это знал. Такие мужчины, как Томас? Они не заботятся о семье и никогда не бывают ласковыми. Их волнуют только их эгоистичные амбиции и отвратительные мотивы. Вот, например, мой собственный проклятый отец.

Думаю, в каком-то смысле мы с Райли созданы из одного теста. Мы родились в испорченном мире высшего общества только для того, чтобы быть скованными его двусмысленными правилами и оставленными наедине с последствиями разложения наших душ.

Единственные два человека, которые действительно важны для Райли, — это Лила, и она уже здесь, и третий — Грейсон.

Но он не может быть мертв. Обеспокоенность на лице Лилы говорит совсем о другом.

Это означает…

Он, блядь, разбил ей сердце.

Лила снова поднимает глаза и хмурится. Она снова жестом предлагает мне уйти, и на этот раз… Я отползаю от двери. Боль пронзает мою грудь при виде и звуке видимой боли Райли, и я не могу понять, почему.

Нахмурившись от собственных мыслей и боли в груди, я закрываю дверь. Заперев их, позволив Маленькой тихоне горевать наедине. Возможно, это единственная чертова услуга, которую я ей когда-либо окажу. Возможно, я все время веду себя злобным засранцем, но я не совсем бессердечный.

Я возвращаюсь в свою квартиру и обнаруживаю, что Мэддокса больше нет на диване, а дверь в его спальню закрыта. Идя в свою комнату, я даже не зажигаю свет. Я сбрасываю рубашку и спортивные штаны, прежде чем залезть в постель.

Лежа на спине, я скрещиваю руки за головой и смотрю в темный потолок. Сон ускользает от меня, как всегда. Мои мысли задерживаются, и сегодня вечером… они решают сосредоточиться на Райли.

Последние пару месяцев мы вели себя довольно вежливо друг с другом. Мы соседи, поэтому видимся каждый день. Это неизбежно. Но за последние шесть месяцев мы едва сказали друг другу больше двадцати слов.

Райли полностью избегает меня. Она даже не смотрит мне в лицо, когда мы находимся в одной комнате. И меня это ужасно раздражает. Чем больше она меня игнорирует, тем больше мне хочется продолжать давить, пока она не сломается. Я жажду этого – ее тщательно скрываемой ярости. Это единственное, что в ней реально. Вокруг меня все носят маски, но Райли? Я вижу ее. Она показывает мне себя настоящую.

Все некрасивое и деликатное. Все красивое и сломанное.

Она сложная, и мне всегда нравилось разгадывать загадки.

Но я пообещал Мэддоксу, что буду держаться на расстоянии. Как бы это ни противоречило моей природе, я оставил своего милого врага в покое.

Я был настроен противодействовать всем ради веселья и развлечения. Я думаю, это то, что делают люди, когда им грустно и скучно от жизни.

Райли просто стала моей печальной жертвой, но опять же… к ней было чертовски легко приставать. Действуя ей на нервы и наблюдая за тем, как рушится ее красивый фасад, я испытал лучший кайф в своей жизни. Лучше, чем любые модные лекарства.

Ее ярость и слезы были опьяняющими.

Я легко мог стать зависимым от них – от нее.

Дольше всего мы с Мэддоксом были вдвоем. Мы вдвоем против всего мира. Мы понимали друг друга. Но потом появилась Лила и перевернула всю жизнь Мэддокса с ног на голову своим нахальством и вздорным поведением. Он защищает ее, и она стала одной из нас. А значит, Райли тоже стала одной из нас.

Поэтому я должен быть вежливым. Больше не могу запугивать своего врага.

Мои мысли возвращаются к сцене, свидетелем которой я только что стал. Каменный кулак сжимает мои легкие, оставляя после себя тупую боль. Я провожу рукой по груди, пытаясь хоть немного ослабить давление. Но ее крики… блин.

Ее раненые и мучительные крики до сих пор звучат в моих ушах.

Я никогда раньше не видел Маленькую тихоню такой сломанной.

И по какой-то причине… меня это чертовски беспокоит.

***

Две недели спустя

Мой телефон звенит сообщением от Лилы.

Райли уже поела?

Я отправляю ей короткое сообщение в ответ, направляясь к их квартире. Лифт снова сломался, и мне пришлось подниматься по лестнице…

Я сейчас принесу ей обед.

Спасибо, отвечает она. Я кладу телефон в карман, не отвечая.

Я не стучу в дверь, потому что знаю, что Райли не ответит. Поэтому я просто использую запасной ключ, который оставила мне Лила, отпираю дверь и вхожу внутрь. В квартире темно. Все шторы опущены, не позволяя лучам солнечного света проникнуть внутрь.

— У меня обед, — кричу я, чтобы заявить о своем присутствии. — Это сэндвич с индейкой. Получил это из того места, которое тебе нравится. Я даже попросил их добавить медовую горчицу.

Никакого ответа.

Со вздохом я кладу ей сэндвич и направляюсь в ее спальню. Дверь приоткрыта, и я заглядываю внутрь. Райли свернулась в своей кровати под несколькими слоями одеял.

— Я не голодна. — Ее слабый голос надломился. — И я слишком устала, чтобы сражаться с тобой. Не сегодня, Беннетт.

Я проталкиваюсь внутрь, игнорируя ее слабую попытку прогнать меня.

— Ты также не ужинала вчера вечером.

После расставания Райли переживает полный эмоциональный срыв. Она идет на урок, затем возвращается только для того, чтобы запереться в своей комнате. В абсолютной темноте. Она вяло ходит и почти не ест. Лила была с ней, постоянно охраняя подругу. Но два дня назад ей позвонили и сообщили, что ее бабушка госпитализирована.

Поэтому они с Мэддоксом вернулись на Манхэттен.

А Лила возложила на меня заботу об унылой Райли.

— Уходи, Колтон, — умоляет она, ее слова едва слышны.

— Извини, я не могу этого сделать. — Я оставляю тарелку на ее тумбочке и сажусь на край ее кровати. Я пытаюсь стащить с ее лица кашемировое одеяло, но Райли держится крепко. Я слышу тихое разочарованное рычание и не могу не ухмыльнуться. Это всего лишь рычание котенка, и неужели она действительно думает, что у нее хватит сил сразиться со мной? Я вешу чуть больше 200 фунтов, а Райли — максимум 100 фунтов. Если мы будем играть в перетягивание каната с ее одеялом, она проиграет. Если только я не позволю ей победить.

— Тебе придется потерпеть еще несколько дней, пока Лила не вернется, — сварливо говорю я ей.

— Мне не нужна чертова няня.

Теперь она ведет себя как ребенок. Я закатываю глаза.

— Я не нянька, Маленький Цветочек.

Райли выглядывает из-под одеяла. Ее волосы растрепаны, распущенные пряди падают ей на лицо, скрывая от меня взгляд на нее.

— Тогда что ты делаешь?

Это хороший вопрос. Потому что я… не знаю. Ну, черт.

— Почему ты здесь? — устало спрашивает она, ее глаза красные и опухшие.

— Потому что Лила попросила меня быть здесь.

В ее груди сотрясается прерывистое дыхание.

— Иди к себе.

— Я не могу, — ворчу я. — Потому что, если я уйду, Лила разозлится. А если она разозлится, Мэддокс надерет мне задницу.

Ее бледное лицо искажается в гримасе.

— Я не хочу, чтобы ты был здесь из жалости, Беннетт, — устало говорит она. — Если ты вообще на это способен.

Внезапно я чувствую раздражение.

Я наклоняюсь вперед, застигая ее врасплох. Ее рот приоткрывается с тихим вздохом, когда мои руки ложатся по обе стороны ее головы. Запереть ее в клетку. Как воробья со сломанными крыльями, которого я однажды поймал.

Стук. В последний раз мы были так близко, это была ночь моей вечеринки. Когда Грейсон ударил меня. Стук. Она сглатывает, ее нежное горло покачивается.

Меня внезапно охватывает желание покусать кожу ее горла, попробовать ее на вкус. Дразнить. Посмотреть, как мои укусы выглядят на ее бледной коже. Черт возьми, Райли Джонсон — это беда.

— Вот как для тебя выглядит жалость? — Моя голова опускается, приближая наши лица. Мое дыхание скользит по ее розовым губам. Губы, которые я помню, имели вкус клементинов. — Мое сердце слишком горько для жалости, Джонсон. Я не собираюсь смягчать тебя только потому, что твой драгоценный парень разбил тебе сердце. Ой, подожди, извини. Я имею в виду бывшего парня.

Ее глаза темнеют.

— Заткнись, — выплевывает Райли, ее подбородок трясется.

Я не заткнусь. Потому что сейчас я вижу это в ее взгляде. Пылающий огонь и неприкрытая ярость. Вот ты где, Райли. Я тебя вижу.

— Знаешь, в чем твоя проблема? — Я сухо посмеиваюсь. — Ты была слишком одинока и отчаянно нуждалась в любви, поэтому ты держалась за первого парня, который был к тебе добр. Он был нежным, и ты подумала: вот идеальный мужчина для меня. Теперь ты лечишь свое разбитое сердце, вся подавленная и бедная, Райли. Мне не жаль доверчивых девушек.

Ее руки ложатся мне на грудь, и она толкает меня со всей силы. Недостаточно оттолкнуть меня, но я все равно отступаю.

Она резко принимает сидячее положение.

— Ты не имеешь права судить меня и мою любовь, — шипит Райли, ее щеки краснеют от гнева.

— О, я не сужу. — Я одариваю ее хрупкой улыбкой. — Я просто рассказываю тебе, как это есть. Ты намеренно слепа. Но это не моя проблема.

Райли показывает на дверь, ее палец трясется.

— Убирайся.

— Я сделаю это после того, как ты поешь. — Я скрещиваю руки на груди и упрямо жду.

Ее грудь вздымается, и когда она понимает, что я не двигаюсь с места, Райли издает звук негодования в глубине горла. Что-то похожее на рычание хрупкого детеныша. Она тянется к тарелке, которую я ей приготовил, и сердито откусывает большой кусок сэндвича.

Она агрессивно жует, глядя на меня. Красиво, мрачно и разочарованно.

Райли съедает сэндвич всего за несколько укусов, а затем пихает мне тарелку.

— Готово, теперь уходи! — говорит она с полным ртом.

Я просто указываю на бутылку с водой на ее тумбочке.

— Вода.

— А-х! — Она хватает бутылку и делает два глотка.

Наконец, удовлетворенный, я поднимаюсь на ноги, выпрямляясь во весь рост. Вот и все, работа сделана.

Подождите…

Я засовываю руку в карман и достаю мятную конфету, которую храню там. Я оставляю его на тумбочке Райли и ухожу.

Видите, я могу быть вежливым.

Лиле не о чем беспокоиться.

ГЛАВА 34

Райли - 19 лет

Предательство Грейсона причинило мне боль.

Но я думаю, что по-настоящему меня потряс тот день, когда я перестала получать его желтые лилии.

Даже когда мы были порознь, Грейсон следил за тем, чтобы я ни дня не проводила без них. Подарок от него. В тот день, когда я сюда переехала, он связался с ближайшим ко мне местным цветочным магазином и платил им дополнительно, чтобы они доставляли мне по одной желтой лилии каждый день. Ни один день не был пропущен.

Его телефонный звонок и жестокие слова заставили меня кровоточить изнутри.

Но на следующий день, когда я ждала этой желтой лилии… а она так и не пришла, тогда началась настоящая тоска. Именно тогда я поняла, что все действительно закончилось. Я ждала у двери знакомого стука. Я ждала целый день, и когда, наконец, наступила ночь, тогда душа моя погрузилась в полное отчаяние. Все казалось таким окончательным. Реальность моего горя поразила меня, и я впала в жестокую агонию.

Любовь к Грейсону Хейлу была для меня предсмертной агонии.

Я просто никогда не думала, что доживу до этого дня. Долгое время я погружалась в фантазии о любви и романтике, думая, что это моя вечность. Мой счастливый конец.

Боже, я была чертовски слепа.

Прошло две недели с той ночи, когда он разбил мне сердце. Я несколько раз пыталась позвонить Грейсону, желая объяснений и выплескивая гнев. Часть меня хочет умолять его снова полюбить меня.

Но он никогда не отвечал ни на один мой звонок.

Он полностью отстранился от меня, как будто меня никогда не существовало в его жизни. Как будто он был для меня всего лишь призраком. Простая иллюзия, которую я создала, чтобы обмануть себя.

Но, ох, это был такой сладкий обман.

Его слова до сих пор эхом звучат в моих ушах, и мне интересно, сколько в них правды. Неужели я действительно поступила так глупо? Так отчаянно нуждалась в любви, что выдумала в своей голове Грейсона, которого люблю? Он сказал, что я видела и верила в то, что хотела увидеть…

Но я просто видела то, что он мне показывал.

— Я не виноват, что ты влюбилась в кого-то ненастоящего. Это было твое собственное проклятое заблуждение, и ты безрассудно втянула в него свое сердце.

Было ли все… фальшивкой, и я была слишком слепа, чтобы это увидеть? Кто тогда настоящий Грейсон?

Я так растеряна, а Грейсон отказался дать мне объяснение. Теперь я держусь за разорванные нити своей любви и не знаю, что делать. Я не знаю, как двигаться дальше.

Я знаю, что Лила очень беспокоится обо мне, и мне не нравится, что я доставляю ей неприятности. Я ненавижу, что Грейсон вошел в мою жизнь только для того, чтобы оставить после себя ураган горя. И теперь я вынуждена собирать осколки.

Грейсон был тем теплом, которого я так жаждала, и безопасностью, в которой я нуждалась…

Но теперь одна мысль о его имени приносит мне страдания.

Кажется, я всегда привлекаю не тех парней. Сначала Джаспер. Потом Грейсон.

И теперь есть он.

Колтон Беннетт преследовал меня повсюду, как моя чертова тень.

— Ты можешь перестать это делать? — рычу я, входя в библиотеку. Моя смена начинается через пять минут. Развернувшись на пятках, я поворачиваюсь к нему лицом и скрещиваю руки на груди.

Колтон одет в темные джинсы и черный свитер. Его каштановые волосы спутаны, как будто он постоянно проводил по ним пальцами. Его бровь взлетает вверх.

— Что делать? — спрашивает он, изображая невиновность, но я на это не куплюсь.

Колтон далеко не невиновен. Он отродье дьявола.

— Преследовать меня! — Я вскидываю руки вверх. Он слишком очевиден.

— И зачем мне это делать? Я имею в виду, следовать за тобой.