Начало нас

Стук.

В тот момент, когда я спускаюсь с кайфа, от восторга и блаженства, которые пришли с моим оргазмом, я сжимаюсь в руке Колтона.

Мое сердце застревает в горле.

Адреналин и шок захлестывают меня отчаянными волнами.

Неужели я только что... испытала свой первый оргазм... в объятиях Колтона Беннета?

Мои легкие проваливаются под хрупким барьером грудной клетки.

Долгое время я думала, что внутри меня что-то сломалось, что с моим телом что-то не так. Я думала, что со мной что-то не так.

Каждый дюйм моей плоти покалывает от сильного осознания. Дыхание Колтона. Его сердцебиение. Его пальцы между моих бедер. Другая его рука все еще обхватывала меня за шею, прижимая к себе.

Стук.

Мое тело все еще дрожит, но уже по совершенно другой причине. Адреналин моего оргазма сопровождается слезами. Их невозможно остановить, и у меня болит грудь.

Я икаю, всхлипывая, но в тот момент, когда Колтон нежно обнимает меня, дамба прорывается. Почему, почему?

Почему он?

Почему Колтон Беннетт? Почему он должен был заставить меня чувствовать себя хорошо? Почему именно его прикосновение подтолкнуло меня к краю?

Я не сломлена…

Я не…

Я не знаю, почему я плачу, и не знаю, почему я не могу сдержать слезы. Никто из нас не говорит ни слова, пока мои крики не переходят в всхлипывание. Пока я не истощена и мое тело не обмякло в его объятиях.

Как только мои слезы высохнут, когда рассеется туман и исчезнет дымка моего удовольствия — я, наконец, снова смогу здраво мыслить. Я могу думать за пределами прикосновений Колтона и своей глупости.

Он мог бы нежно обнять меня на минуту.

И на какой-то краткий миг я могла бы почувствовать себя в достаточной безопасности в его объятиях, чтобы позволить себе почувствовать удовольствие. Но я никогда не забуду насмешливую ухмылку на его лице, когда он назвал мое падение своим развлечением. Она мелькает за моими закрытыми глазами, эта жестокая ухмылка — его лицо в тот день и его бессердечные слова, которые высмеивали меня и мою боль.

Колтон Беннетт никогда не станет безопасным вариантом для моего сердца.

ГЛАВА 20

Колтон - 17 лет

Я не ожидал слез.

Никогда еще девушка не плакала у меня на руках, особенно после того, как она испытала оргазм. Поэтому это было шокирующе. Это настолько шокирует, что я не знаю, что еще делать, кроме как обнять ее и позволить ей плакать надо мной, ее слезы пропитывают мою новую дорогую рубашку.

Я никогда раньше не держал девушку на руках так.

На самом деле, если не считать Сиенны… Райли — первая девушка, к которой я прикасался так интимно.

И это также охотно.

Мысль о прикосновениях к женщинам всегда оставляла у меня горечь во рту. Конечно, мне постоянно сосут мой член. Но я их не трогаю. Я никогда этого не хотел, до сих пор.

Момент между мной и Райли был кратким, но сильным. Насыщен похотью и чем-то большим. Возможно, между нами тоска. За то, что я не могу объяснить или выразить словами. Возможно, я искал девушку, которая не использовала бы меня ради славы или чтобы быть игрушкой для своего мальчика.

И, возможно, она искала что-то за пределами своего обычного фасада. Спокойная и уравновешенная Райли Джонсон распалась в моих объятиях, и я едва коснулся ее киски.

Между нами была лихорадочная потребность, желание, которое теперь исполнилось.

Райли прижимается ко мне к груди, и когда я расслабляю руки, она практически в спешке отскакивает от меня. Я хмурюсь, когда она неуверенно поднимается на ноги. Она жует свои красные, опухшие губы. Губы, которые я только что попробовал… сожрал. А Райли?

У нее вкус клементинов и греха. Боль и горе.

— Тебе не следовало этого делать, — шепчет она, задыхаясь от собственных слов. — Мы не должны были этого делать.

Ах, вот и сожаление.

Несколько минут назад она капала мне на пальцы, а теперь понимает, что только что позволила врагу прикоснуться к своей жадной киске.

Я закатываю глаза и тоже поднимаюсь на ноги. Мой член все еще твердый, болезненно упирается в молнию джинсов. Она получила освобождение. Я не получил свое. Кажется, Маленький цветок в долгу передо мной.

— Итак, теперь ты сожалеешь об этом? — Я лениво тяну.

Она отчаянно трясет головой и сглатывает. У нее перехватывает дыхание, а грудь быстро вздымается. По сравнению с тем, как она была раньше в моих объятиях, спокойно и тяжело дыша от оргазма — прямо сейчас ее грудь трясется от беспокойства.

Что, черт возьми, с ней не так? Это был просто чертов оргазм, ничего страшного.

Райли обвиняюще тычет пальцем мне в грудь.

— Тебе нужно держаться от меня подальше.

Моя рука вытягивается наружу, я хватаю ее за запястье и притягиваю к себе.

— Это ты натерла свою киску моими пальцами и использовала меня для ее освобождения. Почему ты вдруг стала скромной?

— Отпусти меня, Колтон. — Райли смотрит на меня стеклянными карими глазами. В этих глазах паника и ужас. Она делает глубокий прерывистый вдох. — Тебе следовало держаться от меня подальше. Ты сказал, что наши пути больше никогда не пересекутся, но ты намеренно продолжаешь возвращаться в мою жизнь. Во-первых, этого никогда не должно было случиться. Хватит своих игр, Колтон. Пожалуйста.

— Ты ведешь себя как девственница, которая только что впервые в жизни испытала оргазм, — говорю я ей, хмурясь от ее слов. — Что за истерия?

Ее лицо краснеет в лунном свете, а взгляд отводит от меня. В смущении и смятении.

Подождите чертову минуту.

Я медленно склоняю голову набок, внимательно изучая ее и ее реакцию. Усмехнувшись, я издал сухой смешок.

— Сейчас, сейчас. Не говори мне, что я только что украл твой первый оргазм.

Ее губы раздвигаются в тихом, возмущенном вздохе. Бинго. Я понял тебя, Немезида.

Я откидываю голову назад, мой смех пронзает воздух.

— Ох, черт, это не входило в план на сегодняшний вечер, но в итоге у меня получилось что-то гораздо более интересное. — Я снова дергаю ее за запястье, и она спотыкается, мягко приземляясь мне на грудь. Я наклоняю голову вниз, приближая наши лица. Мое дыхание обрушивается на ее опухшие, хорошо зацелованные губы. — Мне не удалось украсть твой первый поцелуй или шанс лишить тебя девственности. Но, черт возьми, я получил лучшее из трех. Джаспер действительно был неудачником; он не был мужчиной.

Мои губы касаются ее покрасневшей щеки.

— Ты можешь сколько угодно отрицать это, мое прикосновение имеет большую власть над твоей моралью. Ты думаешь, что это неправильно, но ты с такой жадностью облизываешь мои пальцы, и это говорит мне, что мое прикосновение тебе понравилось.

— Колтон, — жалобно хнычет она, — просто… остановись. Перестань разговаривать. Стоп.

Все ее тело все еще трясется. Больше не от оргазма или слез. И дело даже не в промозглом октябрьском ветерке.

Она… ошеломлена. Но это нечто большее.

Райли приближается к истерике.

Я отпускаю ее запястье, отталкиваясь от нее. Устанавливая дистанцию между нами, как она и просила.

— Я не понимаю, в чем твоя проблема.

— В этом-то и проблема, Колтон. — Она смеется невесёло, но это звучит натянуто. Безубыточно. — Ты никогда меня не поймешь. Для тебя все — развлечение, но ты не осознаешь, какое влияние оказывают твои слова. Как они влияют на кого-то. Ты не останавливаешься и не думаешь, потому что для тебя все — игра! — С каждым словом ее голос повышается, сквозь него просачиваются гнев и разочарование. И боль.

Я вижу это в каждой видимой линии ее тела.

Я вижу это в ее глазах; Я чувствую это.

Хаос, который живет во мне, содрогается от ее боли. Ее разочарование питает горечь, которая живет в моих костях. И ее ярость… она проникает в мою плоть, смешиваясь с ненавистью, которая живет у меня под кожей.

Я чума, а Райли не лекарство.

Мы оба увядаем от яда, который запятнал наши души.

— Знаешь, что ты мне напоминаешь? — шипит она мне в лицо, и слова мне знакомы. Я вспомнил. Это те же слова, которые я сказал ей, когда она была в реабилитационном центре. — Избалованный мальчик, который, вероятно, всегда добивается своего, преуспевает за счет репутации и денег своего отца. Ты эгоцентричный и поверхностный идиот, Колтон Беннетт.

Избалованный мальчик…

Райли понятия не имеет, о чем говорит. Она меня не знает. Она меня не понимает. И она никогда, черт возьми, этого не сделает. Потому что мы вода и огонь. Мы никогда не будем смешиваться.

— Так что держись от меня подальше, — говорит Райли, акцентируя каждое слово, как угрозу. — Ранее я совершила ошибку и не позволю этому повториться. Никогда больше не прикасайся ко мне, Беннетт.

Не знаю, почему я так зол, но это так. Что-то в ее словах меня сбивает с толку, и я не раздумываю, прежде чем сделать шаг в ее сторону.

В ярости я приближаюсь к ней, пока между нашими телами не остается всего лишь волосок. Ее вздымающаяся грудь касается моей. Я возвышаюсь над ее меньшим телом. Когда я говорю, мой голос едва узнаваем для моих собственных ушей.

— И ты думаешь, я хочу прикоснуться к неряшливым остаткам Джаспера? Я не занимаюсь объедками, Райли. Считай, что оргазм, который ты получила, - это благотворительность.

В тот момент, когда эти слова слетают с моих уст, я понимаю, что сказал что-то неправильное. Меня мгновенно охватывает раскаяние. Но уже слишком поздно.

Блядь!

Райли отдергивается, как будто я только что ударил ее. Ее глаза расширяются, и она издает сдавленный звук в глубине горла. Это похоже на раненое животное: сломанное и больное.

Она делает два шага назад, неуверенно стоя на ногах. Выражение ее лица, такого я никогда раньше не видел. Это не гнев или разочарование.

Это разрушительная уязвимость.

Мое сердце замирает в груди при виде этого. Хрупкий взгляд ее глаз и то, как ее тело сгорбилось, как будто она испытывает физическую боль.

Райли тяжело сглатывает.

— Все кончено, Колтон. Эта твоя игра. Все кончено. Хватит. Просто н-не подходи ко мне больше. Ради нашего здравомыслия, держись подальше.

Она разворачивается на пятках и убегает в ночь.

Мои легкие сжимаются, и я не могу дышать.

ГЛАВА 21

Грейсон - 17 лет

Я не могу отказать тёте.

Это проблема.

Когда сегодня днём пришла Оклинн и рассказала тете Навее, что она хотела бы пойти в дом с привидениями, но только если я приду, моя тетя испытующе взглянула на меня, а затем сказала:

— Будь джентльменом и возьми девушку, Грейсон. Она так любезно просит.

Вот почему я сейчас здесь, скучающий и раздраженный.

Тетя Навея обеспокоена тем, что мне трудно заводить друзей. Она не знает, что я не хочу заводить друзей. Я не доверяю людям в Беркшире. Их тщеславное высокомерие, запугивание и детское тщеславие больше всего отталкивают.

Оклинн — единственный, кого я терплю. Только потому, что ее семья имеет тесные отношения с Хейлами. У меня нет другого выбора, кроме как терпеть ее присутствие. Поэтому я думаю, мы «друзья».

Я думаю, тетя Навея хотела бы, чтобы Оклинн была для меня больше, чем просто другом.

— Оклинн — милая девушка, — говорила она мне, стараясь звучать убедительно.

Да, но она не Райли.

Она не моя Златовласка.

Одинокая девушка на скамейке с тоской в глазах.

Оклинн не вызывает у меня желания выманить ее, но Златовласка? Да, она практически звала меня. Нарисовать изгиб ее лица и полноту губ.

— Почему ты не хочешь пойти с нами? — Оклинн скулит, возвращая мое внимание к ней.

Она кладет руки на бедра и надменно постукивает левой ногой. Она - прилипала пятой стадии.

— Давай. Это будет весело.

Раздраженный, я сажусь на обочину парковки и скрещиваю руки на груди.

— Ты хотела, чтобы я пришел, поэтому я здесь. Но только потому, что моя тетя попросила меня об этом, а не потому, что я этого хотел. Я не присоединяюсь к тебе ни для чего другого. — Я киваю в сторону ее небольшой группы друзей, которые многозначительно разглядывают меня сверху вниз, а затем хихикают между собой. —У тебя есть друзья. Иди веселись.

Она издает разочарованный звук в горле и уходит. Я наблюдаю, как они входят в дом с привидениями, а затем облегченно вздыхаю. Наконец-то наступила тишина после ее постоянного визга.

Я достаю телефон из кармана и пролистываю приложения, выбирая игру-головоломку, в которую играю уже несколько дней. Я застрял на 98 уровне со вчерашнего дня.

Когда я уже собираюсь открыть следующий уровень, мой взгляд ловит вспышку светлых волос, и мое внимание быстро переключается на нее.

Мир замирает, и в моей груди согревается при виде Райли.

Только для того, чтобы он наполнился льдом, когда я вижу, как она в панике мчится по полю, ее лицо покраснело, а по щекам текут слезы.

Я мгновенно встаю на ноги и целенаправленно иду к ней. Она ранена? Кто-то снова ей что-то сказал? Я видел, как они над ней насмехаются, слышал, что они говорят за ее спиной или ей в лицо, если они достаточно смелы.

Я наблюдаю, как Райли падает посреди поля, ее колени касаются травы, и она сдавленно всхлипывает. Она плачет… почему? Кто, черт возьми, причинил ей боль?

Подойдя ближе, я стараюсь не спугнуть ее. Моя грудь сжимается при звуке ее прерывистого плача, и у меня возникает сильное желание заключить ее в свои объятия — чтобы уберечь ее от любого, кто посмеет причинить ей вред.

Я никогда раньше не чувствовал такого к девушке. Это чужое чувство, то, как болит мое сердце при виде ее боли. Как я злюсь из-за нее.

Райли раскрывает ту сторону меня, на которую я не знал, что способен, не знал, что у меня есть.

Ее руки обхватывают ее за талию, она крепко обнимает себя, ее глаза зажмурены.

— Райли, — осторожно произношу я ее имя, присаживаясь рядом с ней.

Она издает слабый писк и в ответ вскидывает голову. Ее карие глаза большие и стеклянные от слез. Ее рука в панике прижимается к груди, но затем я вижу момент, когда она узнает меня. Ее глаза смягчаются.

— Это ты, — шепчет она дрожащим голосом.

Я как будто не могу себя остановить; у меня есть острая потребность дотянуться до нее.

Прикоснуться к ней. Чтобы успокоить ее.

Моя рука поднимается, и мои пальцы касаются ее мокрой щеки, вытирая слезы. Ее нежная кожа холодна от пронизывающего ветерка. Я обхватываю ее лицо, и она наклоняется к моей ладони, как будто ищет от меня тепла. Из ее глаз льются еще слезы, и я вытираю их все.

— Ш-ш-ш, все в порядке, — тихо напеваю я. Я хочу спросить ее, что случилось, хочу узнать причину ее боли, ее слез. Но я не прошу, потому что это последнее, что ей сейчас от меня нужно. — Ты в порядке, я тебя держу. Ты в безопасности.

Райли неуверенно наклоняется ко мне, и я делаю единственное, что считаю правильным в данный момент.

Я беру ее на руки, и она зарывается лицом мне в шею. Она больше не плачет, но ее крошечные всхлипы разбивают мне чертово сердце. Я тяну ее к себе на колени, и она прижимается к моей груди. Такая маленькая в моих руках, такая хрупкая…

Меня быстро посещает дикая мысль — я хочу держать ее здесь, на коленях. Пока она у меня есть. Так долго, как она хочет.

— Почему ты здесь? — Райли наконец хрипит после долгой минуты молчания.

— Меня заставили прийти, — честно говорю я ей, сжимая руки вокруг ее талии. Мне нравится, как ее мягкость ощущается на твердых, грубых краях моего тела. — Но я думаю, что мне суждено было быть здесь сегодня вечером.

Мне суждено было найти тебя — сломанную под лунным светом, в этом поле, где никто тебя не видел, кроме меня.

Она ерзает у меня на коленях и смотрит на меня сквозь мокрые ресницы. У меня такое чувство, будто меня ударили в живот. Райли чертовски хорошенькая: у нее распущенные светлые волосы, румяные щеки и слезящиеся глаза. Ее губы опухли и приобрели ярко-розовый цвет, как будто она слишком долго их кусала.

— Что ты имеешь в виду? — она дышит.

— Ты веришь в судьбу? — Предопределенная судьба.

Судьба, которая каким-то образом продолжает сводить нас вместе, самым неожиданным образом.

Райли моргает, глядя на меня.

— Наверное. Но судьба всегда была ко мне жестока.

— Судьба тоже была жестока со мной, — говорю я ей, сглатывая тяжелый ком в горле.

— Я слышала… — она замолкает, задумчиво покусывая внутреннюю часть щеки. — Я слышала, откуда ты приехал. Я имею в виду, до того, как тебя усыновили тётя и дядя. У тебя есть сестра, верно?

Хейлы здесь популярны, так что, конечно, она слышала об истории моей семьи. Когда Бенджамин и Навея Хейл усыновили мальчика из ниоткуда, после многих лет бездетности, у всех возникли вопросы. Всем было любопытно, и пошли слухи.

Точных подробностей никто не знает. Однако. Но не все слухи ложны. Я действительно происходил из грязной, бедной семьи. Моя мать была наркоманкой. Мой отец — уголовник, и большую часть моей жизни он отсутствовал, то в тюрьме, то вне ее. Я прожил в трейлерном парке всю свою жизнь, до сих пор.

Я заправляю ей за ухо упрямую прядь ее шелковистых волос.

— У меня есть младшая сестра.

Ее ладонь лежит на моей груди, прямо над моим бьющимся сердцем. Ее прикосновения почти легкие, мягкие и неуверенные.

— Как ее зовут, если ты не возражаешь, я спрошу?

— Наоми. — Когда я произношу ее имя вслух после столь долгого времени, у меня болит сердце.

— Это красивое имя, — шепчет Райли. — Ты скучаешь по ней?

— Как сумасшедший, — тихо признаюсь я. — Она — все, что у меня было, пока… ее не забрали у меня.

— Это тебя когда-нибудь злило? Как несправедлива судьба.

Я передвигаюсь, ложусь на спину на траву и беру с собой Райли. Она не протестует; она просто сворачивается калачиком возле моего тела.

— Я так долго злился, но моя тетя сказала мне, что когда судьба берет… она дает что-то еще взамен. Это дар нашего терпения.

Райли прижимается ко мне, словно ищет тепла и пытается проникнуть под мою кожу. Мы лежим посреди поля, и ничто в этом не кажется странным или неудобным. Это кажется правильным. Почти интимным.

— Они лишили меня достоинства и смеялись над моей гибелью. Где дар моего терпения?

— Я не знаю. — Проведя рукой вверх и вниз по ее руке, я смотрю на залитое лунным светом небо. — Но я могу помочь тебе найти его.

Если ты поможешь мне найти мое…

Что даст мне судьба взамен того, что отняла у меня Наоми?

Чего достойна моя увядающая душа?

Мы с Райли долгое время молчим, наслаждаясь задумчивой тишиной между нами. Это удобно и приятно, но я не могу объяснить, почему это так. Смысл утешения, которое она приносит моему холодному сердцу. Но мне нравится это.

Мне нравится, как она себя чувствует в моих объятиях. Ее дыхание обволакивало мою шею, ее волосы щекотали мою щеку, ее руки были зажаты между нашими телами, пока мы делились своим теплом в холодную октябрьскую ночь. Ее тело не напряжено, а дыхание снова спокойное.

Она не боится ни меня, ни моего размера. Оставшись со мной наедине, она не беспокоится.

Я не знаю, доверяет ли она мне…

Но я знаю, по крайней мере, Златовласка чувствует себя со мной в безопасности.

Нашу тишину нарушает звонок ее телефона. Райли издает громкий вздох, словно, наконец, осознав, что мы лежим посреди поля, и резко встает в сидячее положение.

— Это Лила, — говорит она, прежде чем ответить на звонок.

Я тоже сажусь. Райли краем глаза наблюдает за мной, рассеянно слушая Лилу по другой линии.

— Да, я в порядке. Я в безопасности. — Она нервно сглатывает и смотрит на меня из-под густых ресниц. — Да, я сейчас с Грейсоном. Хорошо, да. Да, не волнуйся. Я в порядке. Да, увидимся завтра. Возвращайся домой в безопасности. Напиши мне, когда будешь дома, ладно?

Они прощаются, и Райли завершает разговор. Она кладет телефон в карман и застенчиво смотрит на меня.

— Мне жаль…

— Тебе не за что извиняться.

— Просто… это было очень неожиданно. Ты неожидан. Каким-то образом ты всегда рядом, когда мне нужна помощь. Я не понимаю, как это продолжает происходить. — С ее губ срывается нервный смех.

Может быть, из-за… судьбы.

Но я ей этого не говорю.

Ее карие глаза встречаются с моими, в ее красивом взгляде отражается благодарность.

— Спасибо. За то, что был рядом, когда я меньше всего этого ожидала, но когда мне это отчаянно было нужно.

Почему-то я не знал, что мне тоже нужен этот момент.

Тишина.

Ее тепло.

Звездное небо.

Ее мягкость.

— Всегда пожалуйста, Златовласка.

Она наклоняет голову, на ее губах играет призрак улыбки.

— Златовласка?

— Твои волосы, — просто говорю я ей.

Райли поднимает руку и касается шелковистых прядей своих волос.

— Как ты думаешь, я выгляжу лучше с косами или с распущенными волосами?

— Распущенные волосы. Они очень… плавные.

Ее улыбка становится шире.

— Как в твоем рисунке.

Мы оба двигаемся одновременно, вместе поднимаясь на ноги.

— Тебя нужно отвезти домой? — Я спрашиваю ее. — Уже поздно.

— Все в порядке. У меня есть машина. — Мимо нас проносится холодный порыв ветра, и Райли дрожит всем телом.

— Вот так ты простудишься. — Я протягиваю руку вперед и застегиваю молнию ее кожаной куртки. — Тогда увидимся в понедельник?

Она кивает, все еще улыбаясь.

— Я пришлю тебе свою часть задания, когда вернусь домой, чтобы ты мог поработать над своей частью до понедельника.

— Хорошо. — Меня не беспокоит наше задание по юриспруденции. Райли умная и трудолюбивая, и я знаю, что мы получим за это хорошую оценку.

Райли закусывает губу и делает шаг назад. Похоже, она не хочет уходить. Засунув руки в карманы куртки, она разворачивается на каблуках и уходит.

Оказавшись в нескольких футах от меня, она смотрит на меня через плечо.

Наши глаза встречаются.

Мое сердце колотится.

Она слегка машет мне рукой.

Я машу в ответ.

Мое сердце снова заикается.

Блядь, я не понимаю, что я к ней чувствую, но что бы это ни было — она угроза моему сердцу. И мне кажется, что я уже потерялся в ней.

ГЛАВА 22

Райли - 18 лет

Я не знаю, почему я здесь.

Мне следовало остаться дома, отказаться приходить, когда мама заставила меня нарядиться для рождественского благотворительного гала-концерта.

Но я не могу ни в чем отказать родителям. Они говорят - гуляй, я гуляю. Они говорят улыбаться - я улыбаюсь. Сказали прыгать - я прыгаю. Даже если это прыжок к собственной гибели.

Пока я под их крышей, у меня нет выбора. Я не могу принимать никаких решений самостоятельно.

И почему-то у меня такое ощущение, что даже когда мне пора уходить — они все равно попытаются контролировать мою жизнь. Когда придет время, мой отец выберет для меня идеального, богатого мужа, человека, который будет полезен ему и его эгоистичным амбициям.

Я стану трофейной женой, какой является моя мать.

В прошлом году у меня поднялась температура, и я не смогла присутствовать. Моя болезнь была замаскированным благословением. Пока мои родители присутствовали на гала-концерте, Лила пришла составить мне компанию. Она следила за тем, чтобы я ела суп, приготовленный ее бабушкой, и вовремя принимала лекарства. Затем она уложила меня и подождала, пока я усну, прежде чем уйти.

За год до этого, на рождественском гала-концерте… ну, я не хочу думать о той ночи.

Ночь моего разрушения.

Ночь, которая оставила шрамы на моей душе.

Но с того вечера я впервые появляюсь на публике. Ровно два года назад. Мой отец ожидает, что сегодня вечером я наведу порядок в своей репутации.

Мне нужно выглядеть красиво, спокойно, уравновешенно и утонченно. Улыбаться всем. Тихо смеяться. Говорить элегантно.

Моя мама вызвала целую профессиональную команду, чтобы подготовить меня к сегодняшнему вечеру. Она выбрала для меня светло-голубое шелковое платье и серебряные туфли на каблуках. Макияж и прическа были сделаны профессионально. У меня даже есть жемчуг в волосах.

— Ты излучаешь атмосферу Золушки, — восторгались ранее визажисты. —Безупречно, говорю тебе. Сегодня вечером все взгляды будут прикованы к тебе. Ты будешь в центре внимания.

Но это не сказка.

И я не хочу быть в центре внимания.

Но я должна быть.

Потому что так говорит мой отец.

Чистоплотный, корректный и уравновешенный.

Я позаботилась о том, чтобы ничего не есть, прежде чем прийти сюда сегодня вечером. Если мой желудок пуст, меня не будет тошнить на начищенные туфли отца. Ужас той ночи до сих пор вызывает у меня тошноту, когда я думаю об этом. А я часто об этом думаю.

До сих пор это преследует меня. С той ночи мне до сих пор снятся тревожные, яркие кошмары.

Я чувствую их взгляды, жар их взглядов прожигает мое платье. Все открыто смотрят и осуждают и уже нашли во мне недостаток.

Я стою высоко, но им этого недостаточно.

На моем лице застыла красивая улыбка, но и этого недостаточно.

Унижение двухлетней давности все еще свежо в их памяти, и ничего из того, что я делаю, никогда не будет достаточно. Итак, похоже, сегодняшний вечер уже потерпел фиаско, даже не начавшись.

Моя тревога поднимает свою уродливую голову, и я чувствую, как мой желудок сжимается. Я ненавижу толпу, ненавижу людей, которые смотрят. Мне хочется выкопать яму и закопаться там, где никто меня не найдет. Где они не смогут меня увидеть или осудить.

В затылке начинается тупая боль, а голова раскалывается от напряжения. Холодные паучьи пальцы скользят вверх и вниз по моей спине, и я борюсь с дрожью. Ненавижу это чувство.

Тревога может быть изнурительной, и я ненавижу, что постоянно попадаю в ситуации, которые ее ухудшают.

Я чувствую, что погружаюсь в неуверенность в себе. Внезапно я стала слишком внимательно следить за своей внешностью — своим весом, лицом, волосами. Я выгляжу толстой в этом платье? Мне следовало взвеситься сегодня утром, но я этого не сделала. Я этого не сделала, потому что знаю, что мой самоконтроль ослабевает.

Я не вставала на весы больше полугода.

В последний раз я смотрела на красные цифры в оцепенении от ужаса. Я почти вернулась к старым привычкам. Почти. Трудно было отойти от весов и заставить себя лечь в постель. Вместо того, чтобы спуститься вниз, обыскать кухню и вернуться, чтобы все вычистить.

Желание переедать, а потом почиститься — оно все еще дышит внутри меня, как яд в моих венах. Позывы не исчезли полностью. Реабилитация не исправила и не вылечила меня. Но мои побуждения какое-то время дремлют, молчат, и я хочу, чтобы так и оставалось.

Краем глаза я вижу, как мой отец разговаривает с мистером и миссис Хейл. Ранее я заметила Грейсона, но мать увлекла меня прежде, чем я успела подойти к нему.

После часа представлений, фальшивых улыбок и формальной беседы я вот-вот потеряю рассудок, если останусь здесь еще на минуту. Мой взгляд скользит по бальному залу в поисках высокой фигуры Грейсона. Но его нигде нет.

После ночи Хэллоуина и того короткого мгновения, которое я провела в объятиях Грейсона, между нами все изменилось. Оно незаметно превратилось во что-то… большее.

Той ночью, после того как Колтон оставил меня с бурей эмоций, охватившей меня, я нашла безопасность в объятиях Грейсона. Он был теплым и всем, что мне было нужно в тот момент.

Его дыхание меня успокоило.

Его прикосновения успокоили меня.

В его темном взгляде было спокойствие, которое заставляло меня чувствовать себя замеченной и защищенной.

Впервые я поняла, что между нами что-то изменилось, когда нашла в своем шкафчике желтую лилию. Это был понедельник после той ночи.

И с тех пор каждое утро меня всегда ждет цветок.

По пятницам — три желтые лилии. В первый раз, когда это произошло, к нему прилагалась записка, в которой говорилось: «Одна на субботу, другая на воскресенье».

Я никогда не спрашивала Грейсона, он ли это, и он никогда прямо не признавался, что цветы исходили от него. Мы никогда об этом не говорили.

Желтые лилии были его тихими подарками мне.

Я не могу не задаться вопросом, в чем смысл всего этого? Его цветы и его молчание о них. Что это значит для нас?

Он пытается мне что-то сказать… а я слишком глупа, чтобы это понять?

Или Грейсон просто такой милый?

Видит ли он разбитость моей души и жалеет меня? Является ли сочувствие движущей силой его молчаливой привязанности?

Потому что если это правда, то я этого не хочу. Я бы предпочла ничего не получать от Грейсона, если его внимание будет вызвано жалостью. У меня так много вопросов, но нет ответов.

Грейсон — загадка. Он загадочно сложен. Я так мало знаю о нем, и это делает меня еще более любопытным.

Я жажду узнать настоящего мужчину, стоящего за тишиной.

И каким-то образом он стал моей опасной навязчивой идеей.

Точно так же, как он любил наблюдать за мной, я внимательно изучала Грейсона. Но все равно — он загадка.

Я не могла отпустить это увлечение.

Я тихо отодвигаюсь от матери и иду через бальный зал в поисках его. Когда я не нахожу его нигде в скоплении гостей, я выхожу из бального зала.

Если я что-то и знаю о Грейсоне, так это то, что ему нравится свое пространство и спокойствие. Думаю, я знаю, где его найти.

Я поднимаю подол платья и медленно иду к оранжерее.

Самоподдерживающаяся теплица огромна и занимает площадь в акр земли. Куполовая крыша сделана из дорогого стекла, а растений здесь насчитывается более двухсот. Здесь пахнет землей, дождем и сладким ароматом цветов.

Я перемещаюсь между пышными зелеными деревьями и внутри… я нахожу того, кого ищу.

Грейсон стоит перед гранитным фонтаном, сделанным по индивидуальному заказу, спиной ко мне. Обе руки у него за спиной, ноги слегка расставлены, и он смотрит на вид перед собой.

Из моей груди вырывается судорожное дыхание.

Я никогда раньше не видела его в костюме. Он такой высокий, такой большой — он дополняет дорогой костюм своими крепкими мускулами. Черная ткань очень красиво облегает его тело, и мой живот снова трепещет.

— Я знаю, что ты здесь.

Мои губы приоткрываются в тихом вздохе от его глубокого, резонирующего голоса.

— Как ты узнал? — Я подхожу ближе, пока не оказываюсь рядом с ним. Даже несмотря на мои каблуки, между нами разница в росте всего несколько дюймов.

— У меня было предчувствие, что ты меня разыщешь. — Он издает глубокий, грохочущий звук в глубине горла. — Это место задыхается. Я знаю, ты ненавидишь это так же сильно, как и я.

Я убираю распущенные пряди волос с глаз.

— Хочешь сбежать со мной? — Я лишь наполовину дразню.

Грейсон медленно наклоняет голову, как будто он действительно обдумывает мое предложение.

— Вот это вызвало бы скандал. С тобой проблемы, Златовласка.

Я поднимаю бровь, на моих губах появляется улыбка.

— Это даст им еще что-то, о чем можно поговорить. Они начнут задаваться вопросом, что мы делаем вместе.

Я не осознаю, что мои слова звучат многозначительно, пока они не вылетают из моих уст и его темные глаза не вспыхивают жаром. Мои щеки горят, и я стараюсь не обращать внимания на румянец, проходящий по всему телу. Я делаю шаг вперед, подальше от него, и сажусь на край фонтана. Платье скатывается вокруг моих ног, и я кладу руки на колени.

— Я хочу у тебя кое-что спросить.

Грейсон засовывает руки в карманы брюк и возвышается надо мной.

— Ага? Что такое?

Я нервно сглатываю. Его взгляд слишком пристальный, слишком испытующий.

— Лилии… почему ты оставляешь их мне каждое утро?

— Иногда мы одиноки, даже окруженные людьми, — говорит мне Грейсон, его голос смягчается. — Я вижу это в твоих глазах. Лилии должны напоминать тебе, что ты… не так одинока. Но я делаю это и для себя.

— Я думаю… — я делаю паузу, когда мой голос надламывается. — Я думаю, это самая милая вещь, которую мне когда-либо говорили.

Грейсон снова замолкает, и когда я больше не могу выдерживать его взгляд, я смотрю на свои розовые ногти.

— Что значит, ты делаешь это и для себя тоже?

Он переминается с ноги на ногу.

— Я долго искал новую цель и нашел ее.

— Цель? Какая цель? — Я моргаю, глядя на него в замешательстве.

Я наблюдаю, как двигается его горло, когда он глотает.

— Ты.

Мое сердце ударяется о грудную клетку.

Я его цель…?

Потеряв дар речи, я смотрю на него.

— Мне не нужно, чтобы ты меня лечил, — бормочу я, пытаясь понять смысл его слов. Грейсон сбивает меня с толку, вызывая море смешанных эмоций.

Он приближается, пока его ноги не касаются моих колен. Я чувствую его тепло через нашу одежду. Из положения сидя мне приходится вытягивать шею, чтобы посмотреть на него. Мой пульс бьется как сумасшедший, когда он протягивает руку, нежно касаясь тыльной стороной пальцев моей щеки.

— Я не пытаюсь тебя исправить. — Он заправляет прядь моих волос за ухо. — Я хочу исправить себя, чтобы я мог держать тебя и защищать то, что могло бы быть нами.

Что может быть… нами?

Он думает, что есть мы.

Боже, это признание Грейсона?

Я снова моргаю, и на его губах играет улыбка. Он такой красивый, когда вот так улыбается. Что он делает со мной? О мое сердце.

Мои легкие сжимаются, и у меня внезапно кружится голова. От его близости и его тепла. Его сладкие, захватывающие слова. Его нежное прикосновение.

Он говорит все, что я хочу услышать. Все правильные слова. Но…

Если я отдам ему свое сердце, я дам ему силу сломить меня.

Я знаю, что Грейсон — не Джаспер. И все же его привязанность все еще пугает меня. Он слишком близко, от него так приятно пахнет — О Боже, мне нужно время, чтобы подумать.

Нервничая, я собираюсь встать. Только для того, чтобы мои каблуки зацепились за подол платья, и тогда я опрокинулась назад. Мое равновесие неустойчиво, и я вскрикнула от шока, паника охватила меня, когда мои икры ударились о каменный фонтан. Грейсон бросается вперед, его рука обвивает мою талию, но этого недостаточно, чтобы твердо стоять на земле.

— Черт, — ругается Грейсон себе под нос, когда мы спотыкаемся вместе.

Мои пальцы сжимают его сильные бицепсы, когда мы оба опрокидываемся.

Прямо в фонтан.

Глупая Райли, ругаю я себя про себя. Посмотри, что ты сейчас сделала.

Все мое тело погружается в острую холодную воду, и это шок для моих чувств. Я даже не замечаю, как Грейсон поднимает нас обоих. Я поднимаюсь на ноги, шипя и дрожа от холода. Меня охватывает беспомощное смущение, и я даже не могу смотреть в лицо Грейсона.

Пальцы сжимают ткань платья, ногти впиваются в бедра. Глупая, глупая, глупая. Ты катастрофа, Райли. Это все, чем ты когда-либо будешь.

Ничего хорошего от меня не исходит.

Он все еще держит меня за локоть, пока мы оба стоим в фонтане.

— Ты в порядке? Ты ударилась головой? — обеспокоено спрашивает он.

Я молча качаю головой. Но мне бы хотелось действительно удариться головой и потерять сознание, надеюсь, забыв, что это когда-либо произошло. Насколько неуклюже я могу быть?

Мы оба мокрые. Мое красивое шелковое платье намокло, ткань прилипла к телу, как вторая кожа, испорчена. Его дорогой костюм тоже испорчен. Волосы у меня мокрые, тщательно уложенные локоны прилипли к лицу. Я, должно быть, похожа на утонувшую крысу.

Полная катастрофа для момента, который складывался так хорошо.

Я разрушаю все, к чему прикасаюсь…

Грейсон обхватывает мою щеку, запрокидывая мою голову, чтобы посмотреть на него.

— Я отвезу тебя домой, ладно?

— Что?

— Мы не можем вернуться в бальный зал в таком виде. — В его взгляде нежность, взгляд, который я вижу впервые. Мое сердце заикается. — Мы ускользнем, и я отвезу тебя домой.

— Тебе следует держаться от меня подальше, Грейсон, — шепчу я, слезы обжигают мои глаза. — Я никогда не смогу сделать что-то правильно. Я тебя разрушу. — Я разрушаю все, к чему прикасаюсь…

Он обхватывает мое лицо ладонями, его большие пальцы касаются моих щек.

— Ты настоящий пожар, Райли. Ты думаешь, что сжигаешь все вокруг себя, но на самом деле ты сжигаешь себя. Ты сожгла свое сердце.

Мои губы раздвигаются в тихом вздохе. Грейсон наклоняет голову, приближая наши лица. Его глаза темные, от напряжения в них мой желудок сводит с ума.

— Ты не сможешь погубить меня, Златовласка. Я уже в пепле. Ты не можешь сжечь меня. Я уже лежу в собственном прахе.

Все мое тело дрожит, холод воды просачивается сквозь кости. Но на удивление его руки… его прикосновения… теплые. Я не знаю, как такое возможно, ведь мы оба упали в воду. Меня переполняет желание погрузиться в его объятия, растаять в его объятиях, позволить его теплу украсть холод моей души.

Грейсон первым выходит из фонтана. Его костюм промок и растрепан, но он не выглядит менее красивым. Его загорелая кожа блестит от капель воды, и у меня возникает внезапное желание слизать их. Стук.

Он протягивает мне руку, и я беру ее.

Стук.

Его пальцы защитно обхватывают мою руку, когда он помогает мне выбраться из фонтана. Я неуверенно иду по пятам, но Грейсон удерживает меня прикованной к себе.

— Давай выбираться отсюда?

Стук.

— Хорошо, — соглашаюсь я, затаив дыхание.

Грейсон выводит меня из оранжереи. Я украдкой оглядываюсь вокруг, чтобы убедиться, что никто не видит, как мы убегаем, особенно в мокрой одежде. Наше нынешнее состояние весьма сомнительно, и если кто-нибудь нас все-таки увидит, то придется долго объяснять моему отцу и его дяде.

И что самое худшее? Я стану центром нового скандала. Только на этот раз я возьму с собой Грейсона. Это последнее, что я хочу сделать.

Он заслуживает лучшего, чем мое ужасное «я».

Мы успешно выбираемся наружу, и никто не мешает нашему побегу. Холодный декабрьский ветерок заставляет меня стучать зубами, и я обнимаю себя за талию. Мокрое платье начинает превращаться в сосульку вокруг моего тела.

Грейсон запускает руку в карман и достает ключи от машины.

— П-подожди. Мое платье мокрое, — говорю я ему, мои губы онемели от холода. Я едва могу говорить. — Я не хочу испортить т-твое автокресло.

Грейсон, кажется, меня не слушает. Он отпирает свою машину и открывает пассажирскую дверь. Мой протест замирает на моих губах, когда его руки обхватывают меня за бедра и легко поднимают меня в свою машину, как будто я ничего не вешу.

Он что, просто взял меня на руки?

Я моргаю, когда он закрывает дверь и бежит к другой стороне машины. Он садится на водительское место и запускает двигатель. Через несколько секунд машину наполняет волна жара, и я практически хнычу в ответ.

Я растворяюсь в кожаном сиденье, а онемение медленно уходит из моих замерзших костей. Ладно, думаю, я не против того, чтобы Грейсон возился со мной.

Поездка на машине до моего дома тихая. Я изучаю профиль Грейсона, мой взгляд дольше задерживается на его полных губах. На мгновение я представляю, как он целует меня. Его полные губы на моих, пробуют и целуют меня так, как я жажду прикосновений.

Образы наших поцелуев превращаются в нечто большее. Его тело на моем, его руки трогают и дразнят меня, его губы исследуют мою чувствительную кожу. Я сжимаю бедра вместе, когда от воображения по моим венам пробегает покалывание. Мое сердце пульсирует, и все мое тело краснеет от моих грязных мыслей.

О Боже, что со мной не так?

Когда он подъезжает к дому, я не сразу выхожу из машины. Меня охватывает нерешительность. Я не хочу, чтобы мы пошли разными путями вот так.

Если я сейчас войду в свой дом, а он уйдет… ночь закончится, вот так. Этот момент между нами, каким бы он ни был, закончится. Мысль об этом оставляет во мне ощущение пустоты, пустоты, которую я ненавижу.

А что насчет его признания?

А что насчет того, что я хочу ему сказать?

А как насчет невысказанных слов между нами?

Я не хочу, чтобы этот момент закончился и чтобы он ушел просто так. Я хочу большего от Грейсона. Я хочу узнать его секреты, узнать его самые сокровенные желания; Я хочу проверить, верна ли моя интуиция относительно него и нас.

— Почему бы тебе не зайти внутрь? — спрашиваю я его, закусив губу от смелого предложения. — Я могу положить твою одежду в сушилку. Это не займет даже часа. Потому что чем дольше ты останешься в гидрокостюме, тем быстрее простудишься.

Грейсон задумался.

— Ты уверена, что это то, чего ты хочешь?

Да, черт возьми. Почему он должен быть таким чертовски идеальным джентльменом? Это только заставляет меня хотеть его еще больше. Его сладость, его нежность, его тепло — всего этого мне хочется больше. Я хочу все.

Потому что это именно то, чего я так жаждала…

Я только сейчас это осознаю.

Моя жизнь была пустой, потому что мне кажется вечность холода. Я как-то отстранилась от эмоций, от идеи любви, желания кого-то. О том, что значит желать и быть желанной. В какой-то момент я потеряла страсть к жизни.

Я потеряла смысл того, что значит жить. И Грейсон, он что-то зажигает во мне. Ад эмоций, который я не могу описать.

Какие чувства он заставляет меня чувствовать? Это то, чего я жаждала, чего жаждало мое сердце.

— Ты сказал, что поможешь мне обрести дар моего терпения. — Я сжимаю кулаки, ногти впиваются в ладонь. От беспокойства у меня тяжелеет в груди, и дыхание становится прерывистым и прерывистым. Что, если он откажется от моего предложения? Потому что если он это сделает… Я, возможно, просто выкопаю яму и закопаюсь в ней. Навсегда. — Я просто даю тебе шанс быть полезным, поскольку ты это обещал.

В ответ он открывает дверь и первым выходит из машины. Затем он обходит ее и подходит ко мне, открывая для меня дверь. Он протягивает руку, давая мне взять ее. Всегда джентльмен.

Я беру его за руку, и он помогает мне выйти за дверь. Мое платье, тяжелое и все еще мокрое, растекается у моих ног, пока я ввожу пароль от автоматических ворот. Она со скрипом открывается, и я провожу его через отверстие. Просторный газон перед домом ухожен, трава свежескошена. Снежная пыль покрывает сосны, придавая им зимний вид. У нас редко бывает белое Рождество. Снег в Нью-Йорке идет в среднем только два дня в декабре, и сегодня утром нам посчастливилось получить сильный ливень, поскольку температура начала падать еще больше.

Я поднимаю подол платья, мои каблуки стучат по каменистой дорожке, ведущей к двери. В доме тихо и темно, когда я отпираю его, и мы заходим внутрь. Мисс Миллер, наша экономка, уже ушла к себе. Это значит, что в этом большом доме только я и Грейсон. Одни.

Только мы вдвоем.

Ох… ох.

Почему я не подумала об этом, прежде чем пригласить его войти?

Или, может быть, я подсознательно думала об этом… и все равно хотела пригласить его войти?

— Можешь ли ты дать мне свою рубашку? — спрашиваю я его, покусывая губу. — Я положу это для тебя в сушилку, прежде чем мы поднимемся наверх. Мы не можем положить твои брюки и пиджак в сушилку, но придумаем для них что-нибудь другое.

Грейсон кивает, сбрасывая пиджак. Я беру его, мои глаза скользят по верхней половине его тела. Его белая рубашка, мокрая и почти прозрачная, прилипла к загорелой коже. Мое горло вдруг чувствует. Он ослабляет галстук на шее, прежде чем медленно расстегнуть рубашку. Я смотрю, как он снимает со своего тела мокрую ткань и протягивает ее мне.

Грейсон стоит передо мной с обнаженной грудью, и мое сердце колотится. Я поглощаю его, его крепкие груди и коричневые соски. У него немного волос на груди и вдоль пупка, спускающихся вниз… ох.

Пульсация между моих бедер снова вернулась, с настойчивой яростью.

— Я просто… — Мой голос звучит как хриплое карканье, и я откашливаюсь. — Я положу твою рубашку в сушилку.

А потом я практически убегаю от него. Грейсон высокий и красивый, но я не ожидала, что он будет выглядеть таким горячим. Одетый Грейсон очарователен. Грейсон без рубашки? Он невероятно соблазнителен.

Я засовываю его рубашку в пустую сушилку и запускаю таймер, прежде чем закрыть за собой дверь в прачечную. Я возвращаюсь в главный коридор и обнаруживаю Грейсона, все еще стоящего там, где я его оставила.

— Моя комната наверху, — говорю я ему, а затем гримасничаю, потому что это звучит слишком многообещающе. — Я имею в виду, мы можем подождать там. Я принесу тебе еще полотенце.

Он закусывает нижнюю губу зубами, и порхающие бабочки перелетают от моего живота к сердцу.

— Ты нервничаешь, Златовласка?

Я щурюсь на него, пытаясь сделать вид, будто само его присутствие не влияет на меня.

— Не-а. Зачем мне это?

Грейсон протягивает руку, его пальцы скользят по моей обнаженной руке. В его темных глазах дразнящий блеск.

— Ты дрожишь, и это не из-за холода или мокрого платья. — Он криво ухмыляется. — И ты выглядишь покрасневшей. Ложь приносит вам неприятности, мисс Джонсон.

О Боже мой… он флиртует.

Не знаю, откуда такая смелость, но я наклоняюсь к нему. Возможно, у меня не так много опыта во флирте, но я тоже могу дразнить. Моя рука прижимается к его сильной груди. Его дыхание сбивается от моего прикосновения.

— Твое сердце бьется быстро. Ты боишься, что я могу воспользоваться этой ситуацией? Я имею в виду… ты сейчас раздет.

Его горло перекашивается от тяжелого сглатывания.

— Полотенце, — хрюкает он. — Мне нужно полотенце, пожалуйста.

Я не могу скрыть ухмылку на своем лице. Развернувшись на пятках, я поднимаюсь по лестнице, и Грейсон следует за мной в мою спальню. Я включаю свет и достаю из шкафа свежее полотенце.

— Ты можешь воспользоваться моей ванной. Не торопись.

— Я всего на несколько минут. — Он забирает у меня полотенце и идет в соседнюю ванную, закрывая за собой дверь. Через минуту я слышу, как включается душ.

Это значит, что у меня есть около пяти минут, чтобы превратиться из утонувшей крысы во что-то более… приятное на вид.

Я хватаю еще одно полотенце и запираюсь в гардеробной. Я стягиваю с себя мокрую рубашку и быстро вытираюсь, прежде чем надеть рваные джинсы и белую майку. Я могла бы выбрать платье, но предпочитаю более повседневный образ. В любом случае, он уже видел меня мокрой. Не может быть ничего более постыдного, чем это.

Одевшись, я выхожу из шкафа и направляюсь к туалетному столику. Я сушу волосы феном, когда Грейсон выходит из моей ванной.

Моя челюсть разинулась при виде его, одетого только в белое полотенце.

Ой, ой, ой!

У меня слюнки текут, и я совершенно потеряла дар речи. Он стоит там, посреди моей комнаты, и внезапно из-за его внушительного присутствия это место кажется маленьким.

Я кладу фен и делаю два шага назад, прежде чем сесть на край кровати. Его взгляд скользит по мне, и от его внимания моя кожа покрывается мурашками.

— Думаю… нам нужно убить около часа, — осторожно говорит он. — Что у тебя на уме?

— Мы можем поговорить? — Я предлагаю.

— О? — Он вскидывает единственную бровь. Грейсон приближается ко мне и садится на мою кровать, сохраняя небольшое расстояние между нашими телами. Матрас прогибается под его весом, и кажется, что его высокое тело возвышается надо мной, даже когда мы оба сидим. — О чем ты хочешь поговорить?

— Назови мне одну вещь, которая тебя злит.

— Хм. Высокомерие. А у тебя?

Я жую внутреннюю часть щеки.

— Предатели. Что тебя пугает?

— Чувство бессилия. — Он сглатывает, и на его лице появляется душераздирающее выражение. — Я уже был в таком состоянии, когда у меня впервые забрали Наоми. Как она вцепилась в мою рубашку, плакала и не хотела отпускать. Она не понимала, что происходит, почему ее разлучают со старшим братом. Это меня пугает. Ощущение полного бессилия. Я не смог защитить ее от этой боли.

Я тянусь к нему, обхватывая пальцами его руку.

— Ты сам был еще ребенком, Грейсон. У тебя не было выбора. Это была не твоя вина.

Грейсон натянуто улыбается.

— Скажи это пятнадцатилетнему мальчику, который все еще злится на несправедливость всего этого. Что тебя пугает?

Я моргаю. Я не ожидала, что он задаст мне тот же вопрос, и теперь, когда он это сделал, я не знаю, как на него ответить. Что меня пугает? Я никогда об этом не думала.

Я не знаю…

Я боюсь пауков и всего, что ползает или скользит.

Я боюсь океана, неизведанного, живущего в глубокой воде.

Я боюсь…

— Гроза, — дрожащим голосом говорю я ему.

Потому что меня никогда во время них никто не держал. Потому что я всегда была одна, прячась под одеялами в темноте, слушая гром, проносящийся по темнеющему небу, сильный ветер, сотрясающий мои окна, дождь, барабанящий по крыше.

Я помню пятилетнюю Райли — ее первый ураган.

Бегу в спальню родителей, стучу в дверь и рыдаю от страха. Дверь открылась, и она упала в объятия матери, молча прося об утешении.

Только для того, чтобы она отвела пятилетнюю Райли обратно в ее комнату, заперев за собой дверь. Чтобы она больше не могла их потревожить.

Я боюсь остаться… одинокой. Во тьме.

Но я не говорю об этом Грейсону.

Я наклоняюсь к нему и удивленно моргаю, когда улавливаю запах моего любимого мыла.

— Ты пахнешь, как я, — поддразниваю я, меняя тему.

Грейсон издает фальшивый раздраженный звук в глубине своего горла.

— У тебя много девчачьих штучек, — объясняет он, запуская пальцы в все еще мокрые волосы. — Вместо этого я использовал ванильное мыло.

— Ты называешь меня Златовлаской… может быть, мне следует называть тебя Ванильным мальчиком.

— Ты бы не посмела.

— Ванильный мальчик, — дразню я.

Я не знаю, откуда взялась эта сторона Райли, которая протащила мальчика в свою спальню и так свободно его дразнит. Но есть что-то в Грейсоне, что заставляет меня чувствовать себя комфортно рядом с ним.

Почти как инстинкт, подсказывающий мне, что я могу ему доверять.

— Ванильный мальчик звучит так… просто и ванильно, — сварливо жалуется Грейсон.

— Ты хочешь сказать, что ты не любитель ванили? — Мои щеки заливаются румянцем, когда я понимаю, что только что сказала. И тут ты заткнись, Райли.

Его глаза сужаются на мне.

— Ты не знаешь, какой я любовник, Райли, — хрипит Грейсон, его голос становится более глубоким и хриплым.

Я придвигаюсь к нему ближе, пока наши колени не соприкасаются, а наши голые руки не соприкасаются друг с другом.

— А что, если я захочу это узнать? — шепчу я, слегка задыхаясь.

Наши взгляды встречаются.

В груди у него сбивается прерывистое дыхание.

Мой пульс ускоряется.

Стук.

Стук.

Стук.

И тогда мы оба движемся одновременно. Как будто невидимая нить тянет нас вместе. Неоспоримая сила.

Я наклоняюсь к нему, мои руки приземляются на его широкую мускулистую грудь. У меня перехватывает дыхание, когда его пальцы сжимаются под моим подбородком, запрокидывая мою голову вверх. Я сжимаю бедра вместе, желание скапливается в глубине живота от интенсивности его темного взгляда.

Грейсон очень нежно приближает свой рот к моему.

У меня вырывается едва слышный вздох.

В тот момент, когда наши губы соприкасаются, так мягко, так нежно… легкое прикосновение, такое ощущение, будто в моем животе порхают тысячи бабочек, и все мое тело оживает.

Грейсон не целует меня, как Колтон. С похотью и разочарованием, жестко и дико.

Нет, он целует меня так, словно я сделана из стекла. Как будто я особенный человек, которым стоит дорожить. Его губы опытны, но неуверенны. Медленные. Не торопясь изучает изгибы моего рта. Его большие пальцы скользят по моим щекам, его поцелуи становятся глубже. Мое сердце колотится, когда он дразнит меня своим языком, облизывая уголки моих губ, нежно требуя войти.

Мои губы приоткрываются, и затем его язык проникает в мой рот, пробуя меня на вкус.

— Райли, — стонет Грейсон мне в губы, и у меня кружится голова, я задыхаюсь и стону в его поцелуй, который вскоре становится отчаянным.

Мои руки обвивают его шею и притягивают его ближе к себе. Пока наши груди не соприкоснулись, и его беспорядочное сердцебиение не отозвалось эхом в моем. Когда его рот отстраняется, целуя уголок моих губ, я судорожно втягиваю воздух.

Он снова захватывает мои губы, но на этот раз коротким поцелуем, прежде чем уже отстраниться.

— Райли, что ты со мной делаешь? — хрипит он, его дыхание обдувает мою щеку.

Наши лбы соприкасаются, и я облизываю покалывающие губы, желая попробовать сладкие остатки Грейсона.

— Что ты делаешь со мной? — Я дышу, повторяя его собственные слова.

Он проводит большим пальцем по моим опухшим губам, прежде чем, наконец, отстраниться. Мой взгляд скользит по его обнаженной груди, прежде чем скользнуть к его коленям…

О.

Ух ты…

Я этого не ожидала.

У Грейсона под полотенцем огромная эрекция. Моя челюсть открыта, и он издает сдавленный звук, как только понимает, куда ушло мое внимание.

Он тащит мою подушку себе на колени, прикрывая свою эрекцию.

— Это телесная реакция, я ничего не могу с этим поделать. Ты чертовски красива, и твои губы на вкус чертовски сладкий мед, — объясняет он хриплым голосом. — Мне жаль, если это причинит тебе дискомфорт. Я могу пойти в ванную и… неважно. Ты ухмыляешься, Райли.

Грейсон взволнован, и я не знаю почему, но от этого мне хочется дразнить его еще больше. Он не застенчив, но есть что-то в его взволнованном взгляде, которым он на меня смотрит, что заставляет меня чувствовать то, чего я никогда раньше не чувствовала.

Нужной.

Желанной.

Видимой.

— Теперь я, по крайней мере, знаю, что ты находишь меня привлекательной.

Он хмурится.

— Я всегда находил тебя привлекательной. Ты чертовски красива, Райли. Я был бы глупцом, если бы не нашел тебя привлекательной.

Все мое тело краснеет от похвалы. Многие люди говорили мне, что я красива, но я впервые слышу, чтобы мужчина говорил это с таким почтением.

— Ну, ты какой-то отстраненный, и тебя трудно прочитать. — Я поднимаю бровь. — Я никогда не могу сказать, о чем ты думаешь, и твои слова всегда озадачивают меня.

Его глаза сужаются на мне.

— Что для тебя значил этот поцелуй? — резко спрашивает он.

Я резко вдыхаю.

— Что ты имеешь в виду?

— Раньше у меня были случайные связи, — медленно говорит он мне. — У меня был секс. Я целовал девушек… но это не то. Ты не случайный поцелуй или интрижка, Златовласка. Мне нужно знать, что мы на одной волне. Итак, что для тебя значил этот поцелуй?

Стук моего сердца не утихает. Это похоже на грохот барабана в моих ушах; это так громко, что мне интересно, слышит ли это и Грейсон.

— Это первый раз, когда меня так сладко целовали, — наконец, признаюсь я ему. — Что это значит для нас?

— Это значит, что… я хочу тебя, а ты хочешь меня. Наши чувства сложны, если ты спросишь меня — даже я не могу объяснить эти эмоции. Но мы можем всё упростить, Райли. Если ты хочешь. Мы можем решить это вместе.

Моё сердце колотится.

— Хорошо.

— Хорошо? — Он вопросительно наклоняет голову.

Я медленно ухмыляюсь.

— У нас есть час, чтобы во всем разобраться.

ГЛАВА 23

Грейсон - 18 лет (через три месяца)

Райли ложится на одеяло. Она тянет меня за руку, увлекая за собой. Я лежу с ней на спине.

Мы были вместе с вечера рождественского гала-концерта, хотя никогда прямо не говорили, что теперь мы вместе, что встречаемся. Это как-то само собой произошло. Поток событий, и мы просто следовали ему.

Мы целовались той ночью, черт возьми, много раз. Мы целовались до тех пор, пока у нас не перехватило дыхание, но мы почему-то снова и снова оказывались в объятиях друг друга. Пробуя друг друга на вкус, исследуя наши потребности и желая большего. Я не мог насытиться ею, и она была так же неистова в своих прикосновениях.

В следующий понедельник в школе я держал ее за руку на всеобщее обозрение. Хотя она не протестовала. Райли только покраснела, с хитрой, довольной улыбкой на губах. Губы, которых я жаждал с тех пор, как попробовал ее. А потом мы еще немного целовались. Под лестницей, где нас никто не мог видеть. В своей машине, прячась от остального мира, в нашем собственном мире, где существуем только она и я.

Сегодня я наконец-то смог пригласить ее на подходящее свидание.

Но только когда мы добрались до ресторана, я понял, что что-то не так. Райли не ела. Сначала я подумал, что ей не нравится еда. Но это было не так.

Она была встревожена. Ей было не по себе в общественном месте.

И неудобно есть в присутствии такого количества людей.

Когда я увидел, как она ковыряется в еде и почти ничего не ест из тарелки, я приказал официантам упаковать нашу еду в коробки на вынос. Если Райли будет некомфортно в ресторане, мы пойдем куда-нибудь еще.

И вот мы здесь. Это не поле лилий, но все же луг. Лучшее место для частного пикника. Я понял, что это подходящее место для Райли, когда ее глаза загорелись, она радостно подпрыгнула через луг и нашла для нас идеальное место под деревом.

Райли сворачивается калачиком рядом со мной справа, прижимаясь всем телом к моему.

Я обнимаю ее за плечи, прижимая ее к себе.

— Тебе холодно?

На ней черное платье, кожаная куртка и белые кроссовки. Ее золотистые волосы заплетены в распущенную небрежную косу. Райли издает звук отрицания где-то в глубине горла.

— Я не ожидала этого, но сегодня довольно тепло. Наконец-то весна пришла.

Это правда. На дворе конец марта, и дневной бриз уже не такой прохладный, как несколько недель назад.

— Тебе понравилась еда?

Райли приподнимается на локте и наклоняется ближе, чтобы посмотреть на меня сверху вниз. Она держится надо мной, ее дыхание обтекает мои губы. Ее коса падает на плечо, распущенные пряди щекочут мне щеку.

— Еда была хорошей. Я смогла насладиться этим, как только мы приехали сюда. — Ее глаза смягчаются. — Спасибо, что привел меня сюда.

Она наклоняется, приближая свои губы к моим. Поцелуй начинается медленно, а затем превращается в безумие языков и отчаянную потребность. Я поднимаю голову от одеяла и обхватываю ее шею сзади, чтобы прижать ее к себе.

Райли крадет воздух из моих легких, и я впитываю ее вкус, наслаждаясь ее губами, как будто это был последний поцелуй умирающего человека. Ее грудь прижата к моей; Я чувствую, как бьется ее собственное сердце — его звук резонирует во мне.

— Грейсон. — Она стонет мое имя мне в рот, и я глотаю его, преследуя ее язык своим. Мы не расстанемся, пока у нас не закружится голова и не перестанем дышать.

Тихий всхлип вырывается из ее рта, и она зарывается лицом в изгиб моей шеи. Я чувствую ее влажные губы на своей плоти, и она покусывает чувствительное место на моем горле. Лижет кадык и, крякнув в ответ, чувствую ее ухмылку на своей коже.

Райли знает, какой эффект она оказывает на меня, и она соблазнительная распутница. Я знаю, что она не девственница; Я слышал слухи о Джаспере и о ней. Но три месяца назад Райли была несколько неопытна. Мне нравилось видеть, как она сейчас переходит от неуверенных поцелуев к смелости. Она исследует вещи, которые ей нравятся, и способы, которыми она хочет, чтобы к ней прикасались.

Она снова облизывает мое горло, ее зубы дразняще задевают мою кожу.

— Блядь. — Мое сердце ударяется о грудную клетку. Мой член невероятно твердый. Никакие дрочки не помогут моему тяжелому случаю с синими яйцами. Райли красивая женщина, с формами, от которых у меня текут слюнки. Я удовлетворил себя нашими поцелуями, но, черт возьми, этого уже недостаточно.

Я жажду Райли, и ее неоспоримое желание ко мне проявляется в том, как она трется своим телом о мое. Нужно быть ближе.

Как будто она разочарована барьером между нами.

Мы часто целовались. Но всегда в одежде. Если я когда-нибудь почувствую ее голую кожу под кончиками пальцев, я, наверное, сойду с ума.

Мои пальцы запутываются в ее волосах, мои губы касаются ее щеки.

— Ты моя девушка, Райли Джонсон?

Она вздрагивает от моего голоса, ее глаза сужаются на моем лице.

— Я думала, это очевидно. Мы встречаемся уже три месяца.

Я обхватываю ее щеку, провожу большим пальцем по ее подбородку.

— Я просто удостоверился. Мы никогда прямо не произносили этих слов.

Мне нужны слова.

Мне нужно, чтобы она сказала мне, что я не единственный, кто чувствует то же, что и я.

— Мы эксклюзивны, мистер Хейл. — Она хмурится на меня, но меня охватывает мгновенное облегчение. — Ты мой парень, и тебе лучше не целовать других девушек. Особенно Оклинн. Она чертова пиявка.

Моя грудь трясется от смеха. Хотя Оклинн прилипла ко мне как клей, я должен отдать ей должное. У нее огромное самоуважение; В тот момент, когда мы с Райли публично взялись за руки, Оклинн поняла это и отступила назад. Я почти ожидал от нее мелочности, но она удивила меня своей зрелостью. Оклинн недовольна моим статусом отношений, потому что каждый раз, когда мы проходим мимо в коридорах Беркшира, она хмурится на меня.

— Единственные губы, которые я пробовал, — это твои, Златовласка, — говорю я своей девушке.

Райли прихорашивается от моих слов.

— Хорошо. На случай, если тебе нужно, чтобы я объяснила все предельно ясно. Я - твоя девушка, ты - мой парень. О, и ты мне нравишься. Очень.

В моей груди вспыхивает взрыв эмоций. Ах, черт.

Это первый раз, когда Райли призналась, что я ей нравлюсь. Я должен был быть мальчиком, оказавшимся на неправильной стороне рельсов, человеком без цели. Бедный, забытый мальчик, проживший всю жизнь, зная себе цену, стоит меньше гроша.

Потому что Грейсон Эйвери был просто бесполезен.

Моя ценность была гротескной; жизнь в запустении. Он не заслуживал Райли.

Но… У Грейсона Хейла теперь есть девушка. Как это произошло? Как мне попалась красивая, умная женщина, которая смотрит на меня звездами в глазах?

Чем я заслужил это, ее?

Является ли Райли даром моего терпения?.. Потому что это действительно так.

Моя Златовласка — это подарок; тот, который я буду держать и защищать.

Я не могу отпустить ее.

Я не отпущу ее.

***

— Я дома, — объявляю я, входя внутрь, но мои шаги останавливаются, когда на меня одновременно смотрят три пары глаз.

Тетя Навея и дядя Бен сидят рядом на белом диване. Его рука лежит на ее бедре, их руки переплетены вместе. Они всегда держатся за руки, когда бы ни находились рядом друг с другом. Между ними будто магнитное притяжение. Они женаты уже более двух десятилетий и до сих пор очень любят друг друга. Возможно, я скептически отношусь к настоящей любви, но тетя Навея и дядя Бен могут быть очень убедительными, даже не прилагая особых усилий.

Хотя меня беспокоит другое…

Выражения их лиц задумчивы и… обеспокоены. Мне не нравится выражение их лиц.

Особенно мне не нравится резкий блеск в глазах дяди Бена. Он человек, который редко улыбается; он делает это только иногда с тетей Навеей или со мной. Его улыбки особенные, потому что они всегда искренни, а глаза никогда не лгут. Прожив с ними больше года и постоянно изучая их реакцию, я теперь легко могу анализировать их настроение.

Я могу сказать, когда что-то не так.

И прямо сейчас я знаю, что что-то серьезно не так.

Дядя Бен жестом подзывает меня.

— Иди сюда, сынок.

Я добираюсь до дивана, где они сидят, в три быстрых шага. Я сглатываю нервы и жду. Мои легкие сжимаются от беспокойства, когда я готовлюсь услышать худшее.

В последнее время здесь слишком тихо.

Мои дни, проведенные с Златовлаской, были слишком легкими: я стал беспечным. Не задумываясь о том, что такое реальность на самом деле. Потому что жизнь…

Жизнь не должна быть такой сладкой.

На мгновение я забыл, насколько несправедливой и жестокой может быть судьба.

— Грейсон, это детектив Маллик, — представляет дядя Бен третью пару глаз, его голос мрачный и напряженный. — Он хочет перекинуться с тобой несколькими словами.

Сердце колотится в груди, покалывание пронзает позвоночник.

Детективу Маллику на вид около двадцати или чуть больше тридцати: молодой детектив. Он поднимается на ноги, встав в полный рост. Он не возвышается надо мной, я выше… но воздух, окружающий его, наполнен уверенностью в себе. У него напористая внешность, которой я могу восхищаться, потому что он во многом напоминает мне, как ведет себя дядя Бен.

Он вытаскивает из кармана плаща визитку и протягивает мне. Это его значок из полиции Нью-Йорка.

— Приятно, наконец, познакомиться, Грейсон. Нам нужно многое обсудить, почему бы нам не присесть?

Я просто киваю.

Кровь стучит в моих ушах.

Я знаю, почему он здесь.

Я знаю, кто привел его сюда.

ГЛАВА 24

Райли - 18 лет

— Ты и дальше собираешься оставлять меня в напряжении или расскажешь мне, как прошло твое свидание? — Лила ворчит, отрывая пепперони от пиццы и просто так ее съедая.

Я откусываю свой кусочек, медленно пережевываю и наслаждаюсь ароматным вкусом сыра моцарелла, мягкой корочкой и пряными пепперони.

Доктор Бэйли помогла мне разработать мой личный план преодоления трудностей. Я составила список различных триггеров, которые могли заставить меня действовать в соответствии с моими побуждениями к расстройству пищевого поведения. Затем я придумала план, как справиться с каждым из этих триггеров более здоровым способом.

Раньше я думала, что бессмысленно даже пытаться.

Я думала, что не смогу отделить свое расстройство пищевого поведения от самой себя. Я это — это я. Это невидимая удушающая рука на моей шее, словно петля, которая всегда присутствует.

Но доктор Бейли была бы горда узнать, что у меня теперь здоровый аппетит и лучшее отношение к еде. Что я могу есть без необходимости потом горбиться над унитазом, чтобы избавить себя от всех потребляемых калорий. Чем больше я узнаю, какие у меня триггеры, в чем я хороша и в чем заключаются мои уязвимости, тем легче мне адаптироваться. Чтобы справиться. Чтобы выздороветь.

Иногда желание переедать все еще сохраняется. Иногда мое беспокойство заставляет меня думать, что единственное решение всех моих проблем — это очиститься. Но я больше не позволяю этим навязчивым мыслям победить. Я не могу…

Потому что я хочу быть лучше. Я лучше.

Здоровая. Счастливая.

Конечно, я до сих пор паникую при мысли о еде в общественном месте. Это один из моих триггеров. Но сейчас я лучше избегаю подобных ситуаций. Есть всего несколько человек, в присутствии которых мне комфортно есть. Лила, например.

И Грейсон…

— Мы пошли в какой-то модный ресторан, но он понял, что мне не очень комфортно, поэтому мы ушли, — говорю я ей, улыбка играет на моих губах, когда я вспоминаю наше свидание в деталях.

Задумчивость Грейсона. Его нежное прикосновение. Его жадные поцелуи.

Лила садится, нахмурившись. Она такая заботливая, это довольно мило.

— Ты ушла? Что случилось со свиданием? Оно было? Он отвез тебя домой?

— Нет, он отвел меня на луг. Там мы поели, а потом просто поговорили.

— Оооо. Пикник. — Она кивает, удовлетворенная моими ответами. — Хорошо, это мило.

Моя улыбка становится шире.

— Ага.

— Были ли какие-то поцелуи? — Лила многозначительно шевелит бровями.

О, мы целовались. Очень много. Несколько часов. Я до сих пор чувствую его губы и его прикосновения к моему телу. На моем лице, на моих бедрах...

— Что ты думаешь?

— Я думаю, что у тебя больше действий, чем у меня. — Лила дуется.

Я доедаю кусок пиццы и облизываю пальцы. У моей матери могла бы случиться сердечная недостаточность, если бы она увидела, как я облизываю пальцы. Райли! Это очень не по-женски, — драматично вздыхала она.

Я достаю из коробки второй кусок и устраиваюсь на подушках Лилы.

— Ну, Мэддокс прямо там, если ты хочешь немного пошалить.

Она хмурится.

— Мэддокс — мой друг.

Ах да. Враги стали друзьями. Как... необычно и неожиданно. Я не знаю, как это произошло. Но однажды Лила и Мэддокс объявили перемирие в своем соперничестве. Шалости закончились, и они вошли в Академию Беркшира как партнеры, а не как враги.

Я даже вышла проверить, исчезло ли с неба солнце, потому что настолько шокирующей была их «дружба».

Я не знаю, как будут развиваться эти отношения, но интересно наблюдать, как Мэддокс смягчается по отношению к Лиле. Его хулиганству нет предела, но Лила свирепа и упряма. Она знает, как хорошо с ним обращаться. Мэддокс может это отрицать, но я думаю, что Лила выиграла эту войну.

Он как замазка на ее ладони, а она еще этого даже не осознает. Он ходит за ней повсюду, как маленький щенок.

Или Пудель, как любит его называть Лила.

— Ты с ним подружилась. Готова поспорить, если ты попросишь его о сексуальных услугах, он будет только «за».

— Райли! — Лила задыхается. — Я не прошу его о сексуальных услугах; он мой друг.

— Друг, который хочет переспать с тобой. Он довольно ясно выразил свои намерения. Я имею в виду, что он больше смотрит на твою задницу, чем на лицо.

Лила не отрицает мои слова, потому что знает, что они правдивы. Вместо этого она закатывает глаза.

— Мэддокс — придурок, что я могу сделать? Но мы пообещали друг другу. Никакого секса. Если мы займемся сексом, это противоречит нашей цели быть друзьями.

Есть одна вещь, которая мне нравится в Мэддоксе. Возможно, он придурок, но он уважает границы Лилы.

— Друзья с привилегиями, — предлагаю я, поджимая губы, чтобы скрыть ухмылку.

— Ух, Райли! Перестань давать мне плохие идеи!

— Это неплохая идея, если в конечном итоге у тебя будет умопомрачительный секс. Похоже, он точно знает, как обращаться со своим инструментом. Ты слышала разговоры девушек, тех, которые занимались с ним сексом.

— Его инструмент? — Лила секунду смотрит на меня, прежде чем разразиться смехом. — Серьезно, я думаю, тебе пора прекратить разговоры. Я не хочу думать о девушках, восторгающихся инструментом Мэддокса.

— Я имею в виду, тебе хотя бы не любопытно?

— Любопытно, что?

— Как выглядит его член. — Я вопросительно поднимаю бровь. Я знаю свою лучшую подругу и знаю, что она любопытна по своей природе. Я также знаю, что она, должно быть, во всех подробностях представляла себе член Мэддокса.

Лила краснеет и отводит взгляд.

— Тебе любопытно! — Я обвиняю, и из моей груди вырывается смех. — Посмотри, как ты краснеешь!

Она скрещивает руки на груди и надувает губы.

— Он мой друг, и знаешь что? У меня отличный самоконтроль.

Ах… Интересно, как долго продлится ее так называемый самоконтроль.

Я знаю, что это произойдет.

В один прекрасный день.

Может быть, не завтра или на следующей неделе. Но я знаю, что и Мэддокс, и Лила в конечном итоге поддадутся сексуальному напряжению. Либо он сломается первым, либо Лила. И когда они это сделают, это может быть просто нестабильно. Потому что вот насколько они сильны вместе.

— А что насчет Грейсона? Все еще джентльмен? — спрашивает Лила, запихивая в рот последний кусок пиццы.

— Он еще не прикоснулся ко мне ниже пояса.

— Фу.

Есть одна особенность Грейсона. Он слишком вдумчив и слишком уважителен. Я знаю, что он хочет меня; Я чувствовала, насколько твердым становится его член во время наших жарких поцелуев, но он никогда не делал ничего дальше наших поцелуев. Я знаю, что он дает мне время, что он хочет действовать медленно.

Но…

Думаю, сейчас я более чем готова.

Если бы у меня была возможность сказать ему это.

Он хочет меня, я знаю это. Я вижу это в его горячем взгляде и чувствую пылкую страсть в его прикосновениях. Но мне нужна его страсть без одежды между нами, без преграды.

Мне нужна кожа к коже.

Я не знаю, как это произошло и как именно это началось.

Я не понимаю, как мое сердце так быстро сплелось с его.

Мое беспокойство сопровождается множеством размышлений и проблемами с доверием, но каким-то образом мои инстинкты подсказывают мне, что Грейсону можно доверять. Он в безопасности. Я знала, что это так, еще с той ночи в переулке. Потому что, если бы он был опасным человеком с гнусными намерениями, он бы не отпустил меня той ночью. Как он однажды сказал… нас объединила судьба.

И впервые в жизни я хочу доверить ему свою судьбу.

Мое сердце в безопасности с Грейсоном.

Лила тянется к своему ноутбуку, а затем плюхается на подушку. У нее на кровати больше подушек, чем настоящего спального места.

— Подожди, ты собираешься на вечеринку к Колтону на следующих выходных? — Мое настроение мгновенно портится при упоминании его имени.

— Мне это не особо интересно, — ворчу я себе под нос.

Я избегала его с ночи Хэллоуина, и, к моему крайнему удивлению, он меня тоже не особо беспокоил. Его грязные замечания и гнусные насмешки шокирующе отсутствуют.

Почему-то мне кажется, что он ведет себя менее придурком, потому что Мэддокс теперь дружит с Лилой. А я лучшая подруга Лилы. Если он для меня засранец, у Лилы возникнут проблемы, которые затем станут проблемой Мэддокса. Потому что все, что касается Лилы, касается и его.

Из-за отношений между Мэддоксом и Лилой мы с Колтоном теперь вращаемся в одних и тех же кругах. Он везде, куда бы я ни посмотрела, куда бы я ни пошла. Всегда присутствует, словно нависшая надо мной тень.

Колтон — постоянное напоминание о том, что я хочу забыть: момент, который я провела в его объятиях, и горе, которое последовало за этим.

Его жестокие слова запечатлены в моей памяти; он запятнал ими мою душу. Он заставил меня чувствовать себя грязной … и униженной. Как будто я была обычной шлюхой, от которой он отделался.

Мой первый оргазм был благотворительным от Колтона Беннета.

Но в последнее время он ведёт себя со мной очень тихо, и мы терпим друг друга ради Мэддокса и Лилы, но… я всё время чувствую на себе его жгучий взгляд.

Колтон Беннетт наблюдает за мной, и в его взгляде чувствуется хищничество. Иногда, кажется, что его удерживает невидимая цепь, и он просто ждет момента, когда она оборвется.

Он знает, что я не хочу иметь с ним ничего общего; тем не менее, его глаза всегда на мне.

Меня нервирует его вызывающее внимание.

В Колтоне живет горечь.

Знакомая угрюмость, которая живет и во мне — сдерживаемая ярость.

Но проблема именно в этом…

Ты не можешь собрать вместе двух злых людей и ожидать, что они поладят.

Мы с Колтоном сгорим, как только соприкоснемся.

— Если ты не пойдешь, мне не с кем будет тусоваться, — жалуется Лила, надув губы.

— У тебя будет Мэддокс.

Она хмурится.

— То, что он теперь мой друг, не означает, что ты мне нужна меньше. Я хочу, чтобы со мной была моя подруга, иначе будет скучно.

— Без меня твоя жизнь точно была бы скучной, — с большой уверенностью соглашаюсь я.

— Какой тогда смысл идти на вечеринку? Мэддокс хочет, чтобы я была там, и я хочу, чтобы ты была там. Без тебя все будет по-другому. — Через несколько секунд она пробует другую тактику. — Я знаю, что вы с Колтоном не особо ладите, но что, если ты приведешь Грейсона? Тогда тебе не будет скучно. У тебя будет свой мужчина, а у меня — Мэддокс.

Я медленно наклоняю голову в ответ на ее слова.

— Мэддокс твой мужчина? — Я лишь наполовину дразню.

— Хм?

Смех пузырится из моей груди.

— Ты даже не представляешь, в каком глубоком дерьме ты находишься.

— Заткнись, Райли, — несчастно ворчит она.

— Я сейчас помолчу. Но запомни мои слова — ты и Мэддокс? Это произойдет.

— Почему так трудно поверить, что мы просто друзья?

— Потому что Лила, любовь моя… это неизбежно. Мальчикам нравится Мэддокс? Они любят играть с огнем. А Лила? Мэддокс Коултер слепо пойдет в огонь и сгорит дотла ради тебя, если ему придется.

Для них это буквально написано звездами.

Я не понимаю, как они до сих пор это отрицают.

— И да… я приду на вечеринку, — наконец, говорю я ей, когда она замолкает. Лила тихо кивает, ее глаза смотрят вдаль. Потерялась в своих мыслях. Думая о своих словах.

Но есть одна вещь, которую я знаю о Лиле…

Она чрезмерно упряма.

И Мэддокс тоже.

***

Звон вилок и ножей о тарелки — единственный звук, эхом разносящийся по стенам столовой. Мои родители не разговаривают во время ужина; они редко когда-либо беседуют. А если они и говорят, то всегда для того, чтобы указать на мои недостатки или на то, что я сделала, чтобы им не понравиться.

Никогда не бывает: «Как дела? Как прошел день?»

Никогда не бывает: «Я горжусь тобой».

Всегда так: «Ты меня разочаровала, Райли».

Это безжалостный цикл, из которого я отчаянно пыталась вырваться. Но я не могу.

Этот сосуд, несущий меня, моя увядающая душа и сердце, бьющееся в моей груди, — они слепили меня, как кусок глины, таким, какой я есть сейчас. Они голыми руками превратили Райли Джонсон в ту женщину, которой они хотели ее видеть.

Я режу стейк на более мелкие кусочки. Их тарелки почти прозрачны, но я пока откусила всего два крошечных кусочка. И эти укусы тяжело обосновались у меня в желудке. Стейк пресный на вкус, и я чувствую себя отвратительно. Картофельный гратен на моей тарелке вызывает у меня тошноту.

Я уже неприятно сыта и едва успела откусить два раза.

Мой отец вытирает рот салфеткой, всегда дотошный в своих действиях. Я жду, пока он встанет и уйдет, чтобы я тоже могла уйти. Но он не поднимается на ноги, как я от него ожидаю.

Он бросает салфетку рядом с пустой фарфоровой тарелкой и медленно отпивает красное вино.

— Ты встречаешься с Грейсоном Хейлом, — говорит он мне, как ни в чем не бывало.

Это не вопрос. Его слова – это заявление.

Я должна была знать… Я не могла хранить в секрете свои отношения с Грейсоном. Не то чтобы я хотела сохранить его в секрете. Но я хочу проводить с ним больше времени…

Прежде чем мне придется разбить наши сердца. Я знаю своего отца, и Грейсон не является для меня идеальным вариантом, учитывая его прошлое.

— Он хороший выбор, — бесстрастно продолжает мой отец. — В конце концов, он Хейл.

Моя голова резко поднимается, и я смотрю на него. Я правильно его расслышала?

— Бенджамин Хейл — судья, и Грейсон, скорее всего, пойдет по его стопам. — Мой отец поднимается на ноги, отодвигая стул. — Ты сделала одну вещь в своей жизни правильно, Райли. Не разрушай это. Я ожидаю от тебя многого.

Мое сердце падает в подложку, и по спине проносится покалывание.

Он отходит от стола, и я смотрю, как он уходит. Моя мать издает звук в глубине своего горла, привлекая мое внимание к ней. Ее макияж, прическа и все в ней безупречно. Как всегда. Но она больше похожа на безжизненную куклу, чем на человека.

— У тебя есть качества, чтобы обвести вокруг пальца такого человека, как Грейсон, Райли. Не трать его зря. У тебя есть лицо и тело. — Она поднимает подбородок, одаривая меня надменным знакомым взглядом. — Я научила тебя всему, что знаю, не разочаруй нас.

Она тоже выходит из-за стола, и как только я остаюсь одна, моя грудь сотрясается от резкого вздоха. Такое ощущение, будто моя грудная клетка прогибается внутрь, захватывая и сдавливая легкие. Безжалостно.

Я не могу дышать под давлением.

Они одобряют Грейсона…

Но за это приходится платить.

Я не позволю родителям испортить то, что есть у нас с Грейсоном.

Он особенный: наши чувства друг к другу — не фальшь и не договоренность.

Мы не иллюзия и не красивый фасад, позволяющий манипулировать окружающими.

Грейсон со мной настоящий.

И я никому не позволю отравить то, что мы вместе.

ГЛАВА 25

Колтон - 18 лет

Это отвратительно.

Наблюдать за тем, как Мэддокс и Лила постоянно флиртуют, утверждая, что они «просто друзья».

Да, я говорю чушь.

Это отвратительно.

Наблюдать за тем, как Райли и Грейсон так уютно чувствуют себя друг с другом. Так слепо влюблены.

Да, это тоже чушь.

Они погружены в свой маленький мир, не обращая внимания ни на кого вокруг. Я никогда раньше не видел Райли такой… довольной. Блаженной. Спокойной. Она улыбается Грейсону, независимо от того, что он ей говорит. А потом она запрокидывает голову и смеется.

Мягкий женский смех, от которого у меня по спине пробежали мурашки. Моя грудь сжимается.

И, черт возьми, это сводит с ума.

Ее красивая улыбка. Ее искренний смех. Ее большие задумчивые глаза.

Как будто она нашла все ответы в объятиях Грейсона, и это меня бесит.

Я не могу понять, почему. Мне всегда было немного не по себе, но Райли? Она запутывает мой разум одним своим существованием. Я думал, что развлекусь, мучая ее, но теперь она доставляет мне неприятности. Ох, как все изменилось.

События ночи Хэллоуина продолжают проигрываться в моей памяти снова и снова. Запах ее киски и соков, то, как она покачивалась на моих пальцах и впилась ногтями в мои плечи. Ее раскрасневшееся лицо, опухшие губы, затуманенные глаза. Все укоренилось в моей голове.

Ее горе и ее печаль…

Полное поражение на ее заплаканном лице от моих жестоких слов.

А потом она упала в руки Грейсона после того, как убежала от меня. Я видел это. Они посреди поля, под луной. Он собирал осколки, которые я сломал.

Я остался и наблюдал за ними.

Я наблюдал за моментом, когда Райли влюбилась в Грейсона.

Моя неприязнь к нему, кажется, усиливается с каждым днем. Он чертов никто, но он ввалился в Беркширскую Академию и украл у меня тихоню.

Райли Джонсон должна была быть моей — чтобы дразнить и мучить. Смотреть, как она ломается под моими прикосновениями, как лепестки ее души вянут или распускаются под моей жестокостью.

Я не знаю, когда мое любопытство по поводу Райли превратилось в бессмысленную одержимость.

Но теперь она безумно влюблена в этого чертового ботаника.

— Колтон, — мурлычет мне на ухо Кейт.

Моя челюсть дергается, когда я улавливаю запах ее сильных духов и невыносимый запах алкоголя в ее дыхании. Она пьяна и трахает меня, как сучка в течке.

Мой отец и Сиенна уезжают из города на два дня, и что делать парню, когда ему нужно немного развлечься от своей обыденной, скучной жизни? Он устраивает опрометчивую вечеринку. Именно это я и сделал.

Вечеринка в самом разгаре. Удивительно, но сегодня вечером у Мэддокса на коленях нет цыпочки. Вместо этого он пьяно смотрит на задницу Лилы, как будто он голодающий, а она — его последняя чертова еда. Он чертовски хлестал за нее и еще даже не осознал этого. Это два самых упрямых человека, которых я когда-либо видел. Необоснованно упрямы и умышленно слепы.

Кейт прижимается ко мне, ее губы многозначительно касаются моих. Мой член не в настроении для нее, но когда мне надоело, что Райли и Грейсон такие милые голубки сидят на диване напротив меня, я хватаю Кейт за задницу и поднимаюсь на ноги. Она издает довольный звук, и едва мы успеваем подняться наверх, как ее рука тянется к моему ремню, и она бросается прямо к пряжке.

Я пьян и мне скучно.

И зол.

Мы даже не доходим до моей комнаты. Я останавливаюсь в коридоре, и Кейт соскальзывает с моего тела, падая на колени. Она моргает, глядя на меня, ее губы кривятся в ухмылке.

— Ты не против публики?

Я достаю косяк из кармана и поджигаю его, наблюдая, как мерцает пламя. Я затягиваюсь, выдыхая дым со скучающей улыбкой.

— Я ни на что не возражаю, пока ты сосешь мой член. Перестань говорить и используй свой рот с пользой.

Она расстегивает мои джинсы и достает мой член. Я делаю еще одну затяжку, когда она обхватывает губами мою длину. Я откидываюсь спиной к стене, запрокидываю голову, смотрю на потолок и замечаю, как одна из лампочек мерцает на тяжелой люстре посреди коридора.

Я делаю еще одну глубокую затяжку, наслаждаясь жжением в горле.

Кейт глубоко заглатывает меня, и она неряшливая. Но неважно. Вскоре я нахожу свое освобождение, и она сглатывает, часть жидкости выливается через ее губы. Она немного неряшливая, но, думаю, ей это нравится. Из нее вырывается стон, и я закатываю глаза.

Я роняю сигарету, наступая на него ногой. Кейт вытирает уголок рта тыльной стороной ладони и поднимается на ноги. Она наклоняется вперед, прижимается своей грудью к моей и приближает наши лица. Она обнимает меня за шею, но я откидываю голову назад, прежде чем она успевает меня поцеловать.

Кейт подозрительно смотрит на меня.

— Что? Я сосала твой член, но ты не можешь меня поцеловать?

Я рычу в ответ.

— Не будь навязчивой. Я презираю это.

Я засовываю член обратно в джинсы, когда краем глаза замечаю вспышку светлых волос. Мой взгляд останавливается на ней, и я вижу, как Райли останавливается наверху лестницы, когда видит меня и Кейт вместе. Ее губы кривятся, хмуро глядя на нас и на нашу компрометирующую позицию.

Когда Кейт замечает, что мое внимание отвлечено, она приближает губы к моему горлу, покусывая плоть. Устроить неподобающее представление перед маленькой желтоволосой красавицей.

Райли краснеет, ее щеки краснеют так, что я задаюсь вопросом, где еще она такая розовая. Мне хочется вонзить зубы в ее нежную кожу, просто чтобы насладиться ее реакцией.

Райли разворачивается, чтобы спуститься вниз. Вероятно, снова в объятья Грейсона. Мое тело движется само по себе, прежде чем я успеваю осознать свою реакцию. Я отскакиваю от Кейт и, шатаясь, иду к Райли, моя рука вытягивается, чтобы обхватить ее за талию.

Она задыхается, когда я притягиваю ее к себе, ее спина прижимается к моей груди. Я держу руку на ее животе, прижимая ее к себе.

— Какого черта? Отпусти, Беннетт, — шипит Райли себе под нос.

Кейт издает яростный звук позади меня, а затем топает мимо нас, грубо врезаясь плечом в мое, когда она спускается вниз.

Райли хватает меня за руку, которая ее обнимает, ее ногти впиваются в мою кожу. С разочарованным рычанием я разворачиваю нас. Я виню свое пьянство в своей реакции. Я не могу ясно мыслить, когда рядом со мной Райли. Я злюсь, злюсь… Она меня бесит.

Ее спина врезается в стену, и я зажимаю ее маленькое тело между своими руками, возвышаясь над ней. Ее грудь вздымается, голова наклоняется вверх, и наши взгляды встречаются.

Стук.

Моя голова опускается, мое дыхание ласкает ее мягкие розовые губы. Губы со вкусом клементинов.

— Почему он? — шиплю я, мой резкий голос едва различим для моих ушей. — Почему Грейсон? Зачем этот чертов ботаник?

Я чертовски ее не понимаю.

Нет, это чертова ложь.

Я не понимаю, почему она заставляет меня чувствовать то, что я чувствую.

И что самое худшее? Я даже не могу понять, почему она и Грейсон вместе меня бесят.

Райли толкает меня в грудь, но ее сила не имеет себе равных по сравнению с моей. Ее глаза темнеют.

— Последние несколько месяцев ты вел себя очень хорошо, Колтон. Но вот ты снова ведешь себя как придурок. Твой идиотизм действительно не имеет границ.

Мои пальцы обхватывают основание ее тонкого горла, а большой палец касается ее пульсирующей вены. Она судорожно вздыхает от моего прикосновения, и мой член твердеет.

— Почему? — спрашиваю я еще раз, мои слова слегка невнятны.

Ее губы сердито кривятся.

— Потому что Грейсон — это все, чем ты не являешься.

Моё сердце колотится в груди.

— Райли? — Ее глаза расширяются при звуке ее имени. Из его уст. Она грубо толкает меня в грудь, ее внезапная агрессивность заставляет меня отступить назад, отпуская ее.

Она уклоняется от меня и приближается к Грейсону, стоящему рядом с ним. Его тело напряжено, а брови нахмурены от вопросов.

— Здесь есть проблема?

Райли сглатывает.

— Я просто искала ванную, и, хм… Колтон пьян. Он ударился об меня. Все в порядке.

В моей груди трясется безрадостный смех. Взгляд Грейсона темнеет от молчаливой угрозы, и он защитно обнимает ее за плечо. Она инстинктивно прижимается к нему, прижимаясь к его боку. Горечь течет по моим венам, и я внезапно чувствую враждебность.

Да, к черту это дерьмо.

— Давай просто пойдем. — Райли пытается утащить Грейсона.

Не так быстро, Маленький цветок. Я еще не закончил с тобой.

— Знаешь, — лениво тяну я, засовывая руки в карманы джинсов. Мои губы дергаются в ухмылке, я чертовски хорошо понимаю, что собираюсь их трахнуть. — В ночь на Хеллоуин мои пальцы были покрыты соками киски твоей девушки. Я заставил ее почувствовать себя очень хорошо, прежде чем отправить ее обратно к тебе.

Райли громко охает, ее глаза расширяются от абсолютного ужаса.

Грейсон внезапно бросается вперед, и его кулак врезается мне в лицо, отбрасывая меня назад к стене. Пол качается под моими ногами, и я слышу далекий крик и приближающиеся шаги. Я не пытаюсь сопротивляться, потому что знаю, что заслуживаю этот удар. Я ждал этого, подстрекал его, прекрасно зная, каким будет результат.

Краем глаза я вижу Мэддокса и Лилу.

Я слышу голос Райли, умоляющий Грейсона отпустить меня.

Он хватает меня за воротник рубашки и наклоняется к моему лицу, выражение его лица мрачное и грозное.

— То, что произошло между тобой и Райли той ночью, останется между вами двумя, — шипит Грейсон настолько тихо, что никто, кроме меня, не слышит его. — Потому что я знаю, что бы ни случилось, разбило ей сердце, и я был тем, кто держал ее. Но никогда больше не проявляй такого неуважения к моей девушке. Меня не волнует, в чем твоя проблема, Колтон. Но повзрослей, черт возьми, и держи Райли подальше от своего рта.

Он отпускает меня и отходит, его челюсти стиснуты от ярости. Райли издает сдавленный звук в глубине горла, и она держит его за руку, их пальцы переплетаются. Грейсон поправляет очки на нос, прежде чем отвести ее от меня, и я наблюдаю, как они исчезают по лестнице.

Лила бросает на меня недовольный взгляд.

Мэддокс качает головой, недовольный моей глупой враждебностью.

Я потираю воспаленную челюсть, куда приземлился кулак Грейсона, и гримасничаю. Прислонившись головой к стене, я зажмуриваюсь.

Я знаю, что когда наступит завтрашнее утро…

Моя трезвая задница пожалеет о каждом пьяном слове, которое я произнес сегодня вечером.

ГЛАВА 26

Грейсон - 18 лет

— Грейсон, подожди. — Райли упирается ногами в землю, и я резко останавливаюсь. Упав мне на спину, с ее губ срывается звук удивления. — Я могу объяснить. О том, что произошло в ночь на Хэллоуин. — Голос ее кроткий, полный тревоги и беспокойства. Испуганный.

Я разворачиваюсь, обхватив ее челюсть ладонями. Она хватается за лацканы моей куртки, крепко держась. Как будто она боится, что я каким-то образом исчезну прямо у нее на глазах.

Я сейчас чертовски зол; Я не могу думать ясно.

Прижимая свой лоб к ее лбу, моя грудь содрогается от резкого выдоха.

— Мне не следовало бить его, хотя он заслужил это за свою небрежность в словах. Но мне следовало бы лучше контролировать свой гнев.

Райли моргает.

Я знаю, что мои слова очень похожи на извинения, и, возможно, я пытаюсь извиниться. Я знаю, что насилие беспокоит Райли, и ненавижу, что ей приходится видеть эту сторону меня. Я никогда не хочу пугать ее ни своей силой, ни своей яростью. Райли не нужно знать и уж точно не нужно видеть, на какое насилие я способен. Я не хочу, чтобы она была рядом с этим.

— Колтон устроил сцену, — ворчит она себе под нос, все еще выглядя в ужасе от того, что он сказал в доме. — Но позволь мне объяснить, пожалуйста. О том, что он сказал.