Начало шторма

Глава 8 «Заря Корусанта»

Световой меч Стеллана Джиоса зажегся, половинки перекрестья защелкнулись. Не успел он отсалютовать пылающим голубым клинком, как бой начался: противница бросилась в атаку, ее плазменное лезвие горело зеленым. Стеллан шагнул назад, рассчитывая ее замах. Удар пришелся в то место, куда он и предполагал. Джиос легко отбил его, изобразил отступление и тут же снова шагнул вперед, пытаясь заставить седовласую женщину перенести вес на заднюю ногу. Она парировала, сжимая меч обеими руками, но ее вес был по-прежнему в передней части тела. Стеллан сделал еще шаг назад, используя инерцию ее движения против нее самой. Она споткнулась, но не настолько, чтобы соперник мог ее разоружить. Хорошо. Он любил повозиться. Женщина сделала пируэт, описав дугу своим изумрудным клинком. Одного светового шоу хватило бы, чтобы у обычного противника закружилась голова, но Стеллан был не абы кем. Он был джедаем.

Стеллан отступил по дорожке, рассчитывая точную дистанцию, на которой клинок соперницы его достанет. Он вытянул руку и крутанул запястьем, мечи столкнулись, и синий клинок отвел зеленый. И снова, как он и предвидел, инерция женщины сработала против нее, но она удержала равновесие с помощью Силы и скользнула клинком снизу по его мечу. Раздался треск энергии. Затем она резко убрала оружие, вынудив Стеллана отступить еще на шаг. Следовало соблюдать осторожность. За его спиной была стена зала. Еще пару шагов, и он в нее упрется. Можно сделать сальто и перелететь над соперницей, заставив ее развернуться, но это нарушит чистоту стиля. Вместо этого Стеллан позволил ей сделать выпад, заблокировал атаку и дал клинку соскользнуть по ее мечу; заряженная плазма взвизгнула, будто хрот-зверь. Вот теперь она попалась. Стеллан дождался, когда силовое поле вокруг ее меча натолкнется на энергию его гарды, и резко крутанул, замкнув Т-образную конструкцию вокруг кончика клинка и направив его вниз. Меч вонзился в мраморную плиту перед ногами женщины, и бой был проигран. Стеллан резко отвел локоть, приготовившись рассечь ее меч надвое.

– Сола! – пролаяла джедай Ниб Ассек, сдавшись прежде, чем Стеллан успел ее разоружить.

– Уверена? – спросил он, глядя на соперницу глазами, полными лукавства.

Та хихикнула. Этот низкий, хриплый звук всегда вызывал у Стеллана улыбку. У Ниб был такой голос, будто она выкуривала в день по двадцать сигар, хотя он знал точно, что она в жизни не притрагивалась к подобной дряни.

– Думаю, сойдет представление, э? – сказала Ниб, дожидаясь, когда он выйдет из стойки.

Стеллан замысловатым движением отвел оружие и вскинул вверх в традиционном салюте. Ниб сделала то же самое, клинок почти скрыл кривую улыбочку, столь хорошо знакомую Стеллану. Оба оставались в этих позах несколько секунд, а затем погасили мечи.

Кивнув головой, Стеллан повернулся и сделал шаг в сторону маленькой аудитории, которая собралась в другом конце зала:

– Это была старинная форма фехтования на световых мечах, разработанная в тот период нашей истории, когда поединки были повсеместными. В наше время, конечно, такие дуэли являются чисто церемониальными, а также они играют роль в обучении падаванов.

– Отлично. Спасибо, мастер Джиос. Снято!

Дроид-камера, паривший неподалеку, бибикнул и начал втягивать свои многочисленные линзы.

Молодая женщина шагнула вперед, пряча планшет под куртку, которую она носила поверх простой кремовой рубашки.

– Вы уверены, мисс Дайро? Между разными формами есть интереснейшие различия…

– Вряд ли Голосети нужно столько информации, Стеллан, – мягко напомнила Ниб, сунув меч в держатель. – Вы должны простить мастера Джиоса, – сказала она репортерше. – Он привык, что за ним ходит толпа восторженных учеников и ловит каждое его слово.

Стеллан воспринял эту шпильку с тем же настроем, с которым та была адресована: лишь улыбнулся молодой женщине, попросившей записать дуэль.

– Если бы только это было правдой. Я знаю как минимум двух бывших учеников, которые предпочитали медитировать, когда я углублялся в детали истории фехтования. Это, знаете ли, моя страсть.

Рил Дайро приподняла бровь:

– А вот это уже интересно. Я думала, Кодекс джедаев гласит, что страсти нет.

Стеллан почувствовал волну беспокойства, которая донеслась от золотистого вуки, стоявшего на почтительном расстоянии позади журналистки и ее дроида, – то же беспокойство он улавливал от падавана во время дуэли с его наставницей. Буррияга был одним из самых эмоционально чутких джедаев, известных Стеллану, и этот его дар спас сотни жизней во время Великого бедствия. Однако в данном случае его тревога была излишней. Вопрос Рил не смутил Стеллана. Она делала свою работу, только и всего.

– Верно, гласит, – согласился джедай. – Сильные чувства мы и в самом деле должны стараться контролировать, поскольку эмоции могут влиять на наше суждение, особенно в стрессовых ситуациях. Они могут скрывать от нас правду и веления Силы. В то же время было бы глупо считать, что у джедая не может быть ни желаний, ни интересов. На самом деле я даже скажу, что так считать опасно, поскольку это ведет к беспечности. Да, у меня есть страсть: учиться и учить. Такова моя натура. Но в то же время я готов в любой момент отказаться от всего этого. Моя «страсть» ни в коем случае не должна перевешивать мою работу. Понятно вам мое объяснение?

– Вот теперь я жалею, что T-9 не пишет, – сказала Рил, взглянув на дроида, который парил рядом с ней. – Эта речь была чистое золото.

– Не подстегивайте его, – игриво предостерегла Ниб. – Иначе даже у вашего дроида вряд ли хватит памяти.

Рил засмеялась и откинула волосы с кибернетического импланта, надетого поверх правого глаза. Его линза была того же цвета, что и дроид.

– Ну, что ж, на сегодня достаточно. Спасибо.

– Всегда пожалуйста, – ответил Стеллан, только сейчас заметив, что во время этой импровизированной лекции использовал рукоять выключенного меча в качестве указки. Он сунул оружие в футляр, заодно проверив, висит ли меч мастера Кант на поясе, на своем привычном месте. Да, меч не выпал во время демонстрации. Стеллан похлопал по рукояти, обратив внимание, что Рил заметила оружие, спрятанное под плащом. Звезды небесные, эта журналистка свое дело знала. Возможно, в следующий раз он объяснит, почему носит этот меч. Но сегодня хватит себя баловать.

– Нам надо поговорить с канцлером, – сказал он, повернувшись к Ниб.

– Отлично, – подала голос Рил, сделав знак T-9 снова включить запись. На парящей камере зажглись индикаторы.

– Быть может, вам не следует идти с нами. – Ниб с подозрением покосилась на дроида. – Канцлер, возможно, сейчас совещается с сенаторами.

– В таком случае мы сразу же прекратим съемку, – заверила ее Рил. – Или хотя бы выключим звукозапись и выберем такой ракурс, с которого не будет видно, что она говорит. «НашаСеть» получила полный доступ, пока мы на борту «Зари Корусанта». Сама госпожа канцлер…

– Госпожа канцлер выразила желание, чтобы освещение Республиканской Выставки было как можно более прозрачным, – согласился Стеллан. Дайро, конечно, была права: ее присутствие на борту «Зари Корусанта» было идеей Лины Со. Стеллан аплодировал такой решимости, хотя и высказал предложение, чтобы на канцлерском корабле репортерша в основном оставалась при джедаях. Может, у нее и добрые намерения, но Со нужно еще и работать!

Когда Стеллан Джиос прервал ее, Рил прикусила язык. Она не любила, когда за нее вступались, но иногда спорить не имело смысла. Поэтому она просто вышла следом за своим проводником-джедаем из тренировочного зала; T-9 поплыл следом.

До сих пор хотелось себя ущипнуть, чтобы поверить: она, Рил Дайро, шагает по коридорам личного корабля канцлера! Да, она проделала большой путь с тех времен, когда новичком на Кордоте готовила репортажи о плетении корзин в микрогравитации. Или на другую никому не интересную тему, которую выбрал продюсер. А сейчас она шла рядом с джедаем. И не каким-нибудь джедаем, а членом Высшего Совета, не больше и не меньше.

Стеллан нравился Рил. Да, он был немного чопорным… и порой слишком серьезным, а в некоторые дни, когда Рил была настроена менее благодушно, она считала, что этому джедаю слишком нравится звучание собственного голоса. Однако было видно, что человек он добрый и отзывчивый. Конечно, немалую роль играло то, что этот бластерный сын был писаным красавцем. О, да. Этот мужественный подбородок, эта стильная бородка, эти голубые глаза. И улыбка. Улыбка! Она-то и сражала наповал. Неудивительно, что Совет решил сделать его своим публичным лицом.

Ниб Ассек являла полную ему противоположность. В то время как Стеллан был обаятелен и любезен, седовласая женщина-рыцарь держала дистанцию. Стеллан объяснял буквально все, но Рил, как ни старалась, так и не смогла разговорить Ассек. Не то чтобы пожилая джедайка ей не нравилась. Когда Ассек таки вставляла свое слово, то делала это с едким юмором, обычно в адрес Стеллана. У Рил сложилось впечатление, что эти двое познакомились недавно, но у них уже возникли хорошие рабочие взаимоотношения. Даже поединок выдался занимательным. Рил не могла избавиться от ощущения, что Ниб сдерживалась, то есть не то чтобы умышленно допускала ошибки, но определенно поддавалась члену Совета. Возможно, все это было просто игрой на камеру, но в любом случае было интересно.

И был еще Буррияга, падаван Ниб и, наверное, самая добрая и отзывчивая душа среди всех, кого Рил встречала в жизни. Чуткость расходилась вокруг вуки подобно сиянию лампы. Вот и сейчас, когда они подошли к кабинету канцлера, расположенному в самом сердце «Зари Корусанта», Буррияга посторонился, пропуская Рил и T-9. Этот вежливый поступок не ускользнул от внимания его наставницы.

– Бурри, – мягко сказала Ниб своим гортанным голосом, стараясь говорить тихо, чтобы не потревожить канцлера, которая и в самом деле проводила совещание. – Задача мисс Дайро – наблюдать за нами, в том числе и за тобой. Мы должны вести себя так, будто ее здесь нет.

Вуки слегка опустил голову, и огрубелое репортерское сердце Рил снова дрогнуло.

– Все в порядке, здоровяк, – сказала она, поборов порыв протянуть ладонь и похлопать его по длинной волосатой руке. – Я ценю твою учтивость. Если спросите меня, то Галактике не помешали бы еще несколько таких Буррияг.

– Святая правда, – прокомментировала Ниб, улыбнувшись Рил. Возможно, вот так и получится достучаться до женщины-рыцаря. Через падавана.

Джиос послал обеим взгляд, чтобы не шумели. Рил знаком предложила всем войти, послав T-9 по нейроканалу команду выключить звукозапись, пока не выяснится, насколько на самом деле секретны переговоры канцлера. Лина Со стояла перед видеостеной, разделенной на несколько экранов, с которых смотрели различные республиканские сенаторы. Рил сразу узнала благородный лоб сенатора Нура с Серенно, главного представителя по всем вопросам, касающимся Внешнего кольца. Вот уж кто не сомневался в собственной значимости; этот господин вечно кутался в густые караннийские меха, которые упрямо носил невзирая на погоду. Следующий экран показывал сенатора Вааду с Финдара, чьи желтые глаза в мерцающем свете приобрели нездоровый зеленоватый оттенок. Оставшуюся часть стены занимали смуглая женщина с длинными рыжими волосами – Самира Рей-ун, валонка, которой вверили организацию выставки на ее родной планете, – и еще одно лицо, знакомое каждому жителю фронтира: сама Героиня Хетцаля Эйвар Крисс. Мастер Крисс была распорядительницей маяка «Звездный свет», знаменитой космической станции, игравшей роль центра деятельности Республики во Внешнем кольце. Изображение Крисс было единственным, которое мерцало, и Рил увидела за головой женщины звезды, слегка искаженные, как будто они светили сквозь транспаристаль. Крисс сидела в истребителе, что ли?

Когда они подошли, Норел Куо, главный советник канцлера, обернулся. Завидев T-9, куривар вытаращил глаза. Он шагнул к ним, укоризненно покачивая чешуйчатым пальцем, и Рил приготовилась к немедленному выдворению из кабинета. Но никому ничего решать не пришлось, потому что канцлер извинилась перед голособранием и знаком остановила своего советника:

– Норел, все в порядке. Пусть остаются.

Советник повернулся к ней, наморщив голову, увенчанную рогом:

– Но, госпожа канцлер, видеоконференция…

– Продолжится согласно повестке, – решительно сказала Со, вновь обратив свой взгляд на экраны. – Как всем известно, администрация открыла «НашейСети» полный доступ. Разумеется, весь отснятый материал перед показом будет проверен службой безопасности, так что можно говорить свободно. – Она еще раз повернулась к Рил. – Ведь эта запись, я полагаю, предварительная.

Рил кивнула:

– Да, госпожа канцлер. Мы выйдем в прямой эфир только вечером в день церемонии открытия.

– Прекрасно. Тогда присоединяйтесь к нам. Вы тоже, мастера джедаи.

Куо шагнул назад, позволив Стеллану и прочим подойти к канцлеру, хотя было видно, что пальцы куривара крепче стиснули планшет. Стеллан и Ниб обменялись кивками с еще одним присутствующим – каллерцем по имени Лэреп Риза, заместителем Со и восходящей звездой Сената; ему прочили место Со после окончания срока полномочий нынешнего канцлера. Вид у него, по крайней мере, был соответствующий: гладкое безносое лицо красиво обрамляли пластины, а вокруг глаз разбегались темные полосы. Глаза эти казались старше, чем на самом деле. Камеры его обожали, политические обозреватели тоже, не говоря уже о голотаблоидах, которых его любовные похождения восхищали не меньше, чем его широкие мускулистые плечи.

Рил послала безмолвную команду T-9, приказав снова включить квадрофоническую запись. Со уже вернулась к своим собеседникам.

– Все идет согласно графику? – спросила она у Самиры.

– Абсолютно. Была маленькая… проблемка с голопроекторами для стенда «Объединенные песней», но…

– Не думаю, что канцлеру обязательно углубляться в такие детали, госпожа координатор, – вмешался Куо.

– Напротив, – сказала Со. – Я хочу знать все досконально. – Она снова обратила взгляд на Самиру. – Я видела эскизы «Объединенных песней». Выглядит просто прелестно.

– Это вы еще мелодию не слышали. – Самира едва заметно усмехнулась. – Она… скажем так, незабываема.

– А как там «Инноватор»? – спросил сенатор Нур, явно не желая, чтобы разговор отклонялся от темы.

– Почти готов к запуску, – проинформировал Стеллан. – На нем полетят джедай Индира Стокс и ее падаван. Они прибудут во время церемонии открытия.

От этой новости Со просияла:

– Замечательно. Зрелище будет потрясающее.

Как и платье канцлера, подумала Рил. Здесь, на мостике своего правительственного корабля, Со носила элегантный, но скромный брючный костюм. Единственным намеком на знаменитую вычурность ее стиля была брошка из мерцающего люкрита. Однако те самые голотаблоиды, которые столь усердно сватали Лэрепа Ризу каждой свободной тусовщице из тысячи систем, прямо извелись, гадая, какой наряд наденет Лина Со на церемонию открытия выставки. Со не только возглавляла Республику в период, который с легкостью можно было назвать золотым веком Галактики, – она была ниспосланным Силой подарком для индустрии моды, а ее изысканные платья неизменно клонировались для каждой торговой сети и каждого звездомаркета. На любой другой весь этот гламур казался бы излишне экстравагантным, но Галактика была без ума от Со. Ее любили повсюду, от Глубокого Ядра до самой дикой пограничной глуши. Со времен канцлера Дайгренары никто не сделал для Республики больше, чем она. Рил была вынуждена признать, что и сама немного оробела в присутствии главы государства, что было не слишком профессионально, но, как она надеялась, вполне объяснимо. У этой женщины, крифф побери, имелась пара ручных таргонов – Матари и Вору, – носивших имена богов древнего Корусанта. Что это было, если не изъявление намерений?

– А охрана будет? – осведомился сенатор Вааду.

Стеллан нахмурился:

– Как я сказал, джедай Стокс и Зеттифар…

– Да, да, да, – прервал его Вааду. – А республиканские «Стержни» и перехватчики типа «Небесный ястреб»?

– Они не понадобятся, – попыталась успокоить его Со.

Не вышло.

– Не понадобятся? В нынешней-то обстановке?

– Вы имеете в виду нигилов, – сказала Со. Ее голос утратил толику обычного задора.

– Ну разумеется, я говорю о нигилах. Мы все видели донесения. Атаки не прекратились, госпожа канцлер.

– Но их становится все меньше, – заметил Стеллан. – В последние несколько месяцев мы фиксируем снижение активности нигилов, особенно в системах, окружающих Вало. Мы считаем, что те группы, которые до сих пор действуют, – это лишь недобитки главного флота, с которыми мы сражались в туманности Кур более года назад.

– А как же налеты на Куанчи и Салиссию? – настаивал Вааду. – Недобитки или нет, они все равно представляют угрозу.

– Только не выставке, – заявила Самира. – У нас будет полный охранный контингент, включая «Стержни», расположенные во всех основных точках на расстоянии прыжка до системы…

– Плюс эскадрилья джедайских «Векторов» на самой Вало, – прибавила Эйвар Крисс, которая заговорила впервые с тех пор, как Рилл и остальные вошли в кабинет.

– А вы сами там будете, госпожа распорядительница? – спросил Нур.

Возникла заминка. Лишь на мгновение, но заметили все, после чего Стеллан бросился спасать положение, как и подобало отважному рыцарю-джедаю. Что это промелькнуло на обычно безмятежном лице Крисс, неужели досада?

– Мы отслеживаем ситуацию ежедневно.

Нур хмыкнул:

– Но нигилы хорошенько подумают, если на Вало будет Героиня Хетцаля…

Стеллан открыл было рот, но на этот раз Крисс его опередила:

– Я, конечно, планирую посетить выставку, сенатор. Однако нужно решить проблему дренгиров…

При упоминании новой напасти, которая пустила корни на фронтире, напряжение в комнате еще больше возросло. Рил видела доклады – по большей части засекреченные. Эти твари заполонили целые планеты. Существовали разнообразные теории касательно того, как именно зараза распространяется, от едва вообразимых («Они тысячи лет спали под поверхностью каждой планеты») до откровенно пугающих («Их споры прорастают внутри тел ничего не подозревающих жертв»). Так или иначе, напасти не было видно конца, хотя в недавних сообщениях говорилось о том, что джедаи нашли способ остановить волну; в этих сообщениях сенатор-финдианец явно начинал сомневаться.

– Вы заверили Сенат, что с дренгирами уже разбираются, госпожа канцлер, – с сомнением в голосе сказал Вааду.

– Так и есть, – ответила Со. – Над этим работают распорядительница Крисс и храбрые джедаи со «Звездного света».

– Среди прочих, – мрачно пробурчал Нур.

Крисс нахмурилась на своем экране:

– Сенатор? Вы хотите что-то сказать?

– Лишь то, что я гадал, правдивы ли донесения.

– И какие же именно донесения?

– Что джедаи с маяка «Звездный свет» образовали альянс с картелем хаттов.

Рил постаралась скрыть свое изумление. До нее доходили слухи о союзе с хаттами, которых Галактика знала в лучшем случае как военных диктаторов, а в худшем – как гангстеров, но получить подтверждение этим слухам ей не удалось.

Выражение лица Эйвар Крисс не изменилось:

– Да, мы работаем с отдельными представителями Совета хаттов.

– И вы считаете, что это мудро?

– Мы считаем это разумным, учитывая, какую беду несут дренгиры.

– Беду, которая на данный момент до Вало не добралась, – поспешила вмешаться Со.

– И мы не ожидаем, что доберется, тем более учитывая новые возможности, которые у нас появились благодаря союзникам, – прибавила Крисс.

Но Нура это ничуть не успокоило.

– Хаттам нельзя доверять.

– Мы считаем, что в данном вопросе можно, – заверила его Крисс. – Если дренгиров не искоренить, они потеряют не меньше, чем Республика. К тому же, когда нынешний кризис завершится, я полагаю, что мы могли бы проработать новый договор с Нал-Хаттой…

– С преступниками и рэкетирами!

– С могущественными соседями, которых, я уверена, можно склонить к тому, чтобы они направили свои солидные ресурсы на что-то полезное. Это может стать новым началом для территорий, окружающих Пространство хаттов, новой эпохой мира между нашими народами.

– Что и является целью всех наших усилий, – напомнила Со, вновь беря разговор под контроль. – Но, мне кажется, мы отвлеклись от темы. Эта видеоконференция посвящена Республиканской Выставке, мероприятию весьма далекому от других проблем, которые мы сейчас обсуждали, – проблем, которые уже решаются.

– Я все же считаю… – начал сенатор Нур, но канцлер поспешно оборвала его, не дав снова повторить те же аргументы.

– Все будет хорошо, Нур. Это я обещаю. Мы все время работаем в плотном контакте с джедаями. На Вало даже назначили мастера-джедая еще до завершения строительства местного храма, чтобы обеспечить безопасность планеты.

Это как будто успокоило Нура:

– Да. Я знаю, о каком мастере речь. Об Элзаре Манне.

– Хороший джедай и верный друг этой администрации, – сказала Со.

– Мастер Манн поддерживает постоянную связь как со «Звездным светом», так и с Храмом джедаев на Корусанте, – заверила Крисс.

– А также тесно сотрудничает с моим офисом, – прибавила Самира. – Очень впечатляющая личность.

Что это там на щеках координатора, легкий румянец? Рил сделала мысленную пометку это проверить, когда они прибудут на Вало. Возможно, вырисовывался интересный ракурс.

– Элзар сразу почувствует любое возмущение в Силе, – заверил всех Стеллан.

Сенатор Вааду на видеостене поднял руку:

– Прошу прощения, уважаемый член Совета. Я не хотел сказать, что вы не сделали все необходимые приготовления. Напротив, меня тревожит, что любой инцидент, даже самый незначительный, сыграет на руку… определенным агитаторам в Сенате.

– Тиа Туну, – сухо произнес Риза.

– Как вы знаете, он ищет любую возможность, чтобы протолкнуть свою драгоценную программу создания Сил обороны.

– Программу, которую Сенат раз за разом отклоняет, – сказал Нур. – Одна только финансовая сторона…

Канцлер подняла руку, заставив сенатора умолкнуть:

– Да, да, мы знаем ваши аргументы, и моя позиция вам тоже известна. Программа не вписывается в философию этой администрации и Республики в целом. Но в то же время я понимаю и озабоченность сенатора Вааду. Сенатор Тун будет на выставке…

– С представителями корпорации «СороСууб», – многозначительно добавил Вааду.

– На что у него есть полное право, – продолжила канцлер. – Но мы не позволим ему это использовать для достижения политической или финансовой выгоды. Слишком много вложено усилий. – Со сменила позу, слегка вскинув голову. – И очень многое еще предстоит сделать. Выставка состоится, друзья мои. Должна состояться. Не ради самого зрелища, не ради славы, но ради послания, которым она послужит для всей Галактики. Нигилы хотят, чтобы мы убежали в Ядро и спрятались под одеялом. Они хотят, чтобы мы отказались от наших мечтаний и амбиций. Этого нельзя допустить. Они совершили ужасные преступления, но сами по себе они не более чем сброд. Будьте уверены, я ознакомилась с донесениями разведки и оценками рисков. Я присутствовала на множестве совещаний и на бесчисленных сеансах моделирования. Каждое принятое мной решение базируется на фактах, а не на догадках и страхах. Что до нигилов… ну, мы уже не раз видели им подобных – пиратов и агитаторов, – и несомненно в будущем увидим вновь. Разница между ними и нами в том, что мы едины, тогда как они разрозненны; нас много, а они – в силу своей природы – немногочисленны. И, как уже отмечалось, мы действительно усилили меры безопасности вокруг Вало и усилим еще больше, если атаки, даже спорадические, будут продолжаться. Но знайте: никогда, ни при каких условиях мы не станем жить в страхе перед чем-то таким, что только может произойти, не имея четких тому свидетельств. Если мы на это пойдем, если остановим наши планы хотя бы на секунду, тогда нигилы, дренгиры и вообще все, кто хочет разрушить наш образ жизни, победят без единого выстрела.

Со замолчала – не в ожидании аплодисментов, а в знак того, что совещание окончено. Это не помешало Ризе прочувствованно добавить: «Хорошо сказано», – а Нуру важно кивнуть со своего экрана.

– Мы нисколько не сомневаемся, что все пройдет точно по плану, – сказал сенатор, стараясь спасти лицо после импровизированной речи Со. – Однако мы бы пренебрегли своими обязанностями…

– Если бы, по крайней мере, не ставили под сомнение свои действия, – с самой дипломатичной своей улыбкой уступила Со. – Я понимаю, Нур. Правда, понимаю. И все же еще столько надо сделать… Если это все, то спасибо, что нашли время, и до встречи на Вало.

Один за другим официальные лица попрощались, и их голоквадраты по очереди погасли.

– Ну что ж, думаю, прошло нормально. – Со вернулась к своему столу перед мерцающей картой пространства Республики.

– За исключением упоминания Туна с его схемами, – сказал Риза, подходя к ней. – Проклятый салластанин просто заноза во всех возможных местах.

– Он всего один такой в Сенате, – возразила Со своему заместителю. Она грациозно уселась за стол и протянула руку вниз. Басовитое урчание сообщило Рил, что там пристроился как минимум один из огромных котов канцлера – несомненно, свернувшись у ног Со. – И поддержки у него нет.

– Но надолго ли? При такой политической температуре…

– Температура нормальная, – буркнула Со. В ее голосе впервые промелькнули усталые нотки. – Опасения есть, их не может не быть. Во Внешнем кольце бывает небезопасно. Все мы об этом знаем. Поэтому мы и построили «Звездный свет». И поэтому же проводим выставку. Да, она привлечет многих на фронтир, и да, она привлечет инвестиции. Это будет показ всего, что только может предложить Внешнее кольцо, но в то же время это возможность навести новые мосты между нами и нашими соседями по Галактике. Дуинуогуинами. Тогрутами.

– А нигилы? – спросил Риза. – Что бы ни говорил Нур, он все-таки встревожен.

– И это естественно, но ПССО нам не нужна. Нур это понимает, и Тиа Тун в глубине души понимает тоже. – Со позволила себе короткий смешок. – Только представь, что Нур одобрит размещение объединенных сил безопасности на Серенно! Графа Кресто удар хватит.

Рил сделала мысленную пометку: поискать информацию об этом Туне и его инициативе, в чем бы та ни состояла. Она никогда не слышала ни о таком сенаторе, ни о его программе, хотя было ясно, что все присутствующие хорошо знакомы с этим явно острым вопросом. Можно было бы спросить прямо сейчас, но с ее стороны это было бы неуместно, тем более что в кабинет влетел Норел Куо, на бледном лице которого читалась тревога.

Со повернула голову, заметила беспокойство советника:

– Что такое, Куо?

– Вести с Сайклора, мэм, – произнес он.

– С «Инноватора»? – Стеллан мгновенно напрягся.

– Боюсь, что да, – ответил куривар. – На них напали.

Со поднялась, ее таргоны вскочили на ноги.

– Что?

Джиос уже держал в руке комлинк:

– Джедай Стокс. Падаван Зеттифар. Доложите обстановку.

Ответа не было.