Над судьбой

У энглишей всегда достаточно солдат, сколько бы их не погибло. Если надо, король может отправить на войну почти каждого мужчину. Год от года оружие белых люде становится совершенней, а наше остается прежним.

- Неужели мы обречены.

- Оружие можно купить и у франков и у спейнов. Было бы золото. Его можно захватить у врага в бою. Его можно купить даже у энглишей. Среди них всегда найдутся предатели. Но пойми вождь, это не даст победы. Мы сможем победить их, только научившись изготавливать такое же оружие, как у них. Нет, лучше, чем у них, потому, что нас намного меньше. Я давно говорю это, но слышали ли меня алдонтины.

- Что говоришь ты, Паленый Тростник?! Как же сможем мы делать пушки? Или порох? Скажи.

- Я не знаю ответа, вождь. Но другого пути нет.

Западный берег приближался. "Как много солдат собрали вмесе энглиши", думал Зоркий Сокол, - корабли, кавалерия. У алдонтинов и шауни воинов намного больше, чем было у блиднолицых в ночном побоище. Мы никогда не выставляли наших воинов всех вместе. Но мы ударим. И враги узнаю силу краснокожих".

Одетые в праздничные одежды, вожди рассаживались возле костра. Огромные красочные головные уборы из орлиных перьев, гордая осанка, важные, плавные движения. Расщепленный Дуб и Сидящий Бык сели рядом. Встреча происходила на земле шауни. Сидящий Бык достал длинный, украшенный бахромой мешочек. вынул из него Священную Трубку Мира. Затем смесь растертых табачных листьев с корой пурпурной ивы, пропитанную, для облегчения горения, бизоньим жиром. Медленно, с особой важностью, вождь набил трубку, тщательно примял табак. Потом достал из костра уголек и неспеша закурил. Глубоко затянувшись, он направил чубук вверх и выпустил дым по направлению к небу, обращаясь к духам. Затем обратив чубук вниз, он выпустил дым к земле, а потом на все четыре стороны света - к четырем ветрам.

Проделав это, Сидящий Бык передал Трубку Расщепленному Дубу, который в точности повторил церемониал. Так трубка переходила от одного вождя к другому, пока ритуал не совершил сидящий крайним справа алдонтин. Затем так же трубка последовала обратно, к шауни. Когда церемония закончилась, Сидящий Бык на правах хозяина, обратился к совету.

- Братья! Всегда за летом приходит осень. Листья опадают. Но весной они вновь украшают деревья. Олень ест траву и резвится в лугах. Медведь убивает оленя - его детям необходимо мясо. Старый и дряблый он умрет и уйдет в землю. Его соки дадут силу траве. Мир, окружающий краснокожих, прекрасен. Мы можем только удивляться мудрости и величию Владыки Жизни. Но пришла огромная беда. Люди с белой кожей готовы уничтожить все это. У них страшное оружие - ружья и пушки. Многие думают, что можно спастись, уйдя далеко в горы и луга, где бледнолицых нет. Это неправда. От них не будет спасения нигде. У нас только один путь. Мы должны победить их.

Сидящий Бык опустился на землю, предложив выступить Расщепленному Дубу. Старый вождь поднялся. Он молчал, устремив взгляд в пустоту. Печаль и тоска покрывали усталое лицо. Воспоминания о страшном побоище нахлынули волной.

Вождь подал знак. Из круга вышел Сильный Удар. На обрыве небольшой скалы, нависающей над Извилистой рекой, на старом платане сидел ворон. Расстояние до птицы было вдвое длиннее, чем бил боевой лук. Алдонтин вскинул ружье, прицелился, выстрелил. Пуля прошла навылет. Птица камнем упала в воду. Сильный Удар в два прыжка оказался в челноке. Могучие удары весла погнали его навстречу течению. И уже через несколько мгновений вожди рассматривали тушку убитой птицы.

Расщепленный Дуб, дождавшись, когда все вожди осмотрят ворона, продолжил.

- Оружие белых становится все совершеннее. Ружья стреляют дальше и точнее, заряды пушек все тяжелее. Не все вожди видели пушки. Но те, кто видел, знают их силу. Энглиши строят на нашей земле крепость. Большие корабли будут подниматься по реке от Соленой Воды. Они уже завозят черных рабов, чтобы сеять хлопок и маис. Если мы не уйдем с нашей земли на запад, они грозят убить нас всех. Энглиши не хотят войны. Они знают, что в лесах потеряют немало солдат. Мы не дали согласия уйти на закат солнца. Они готовы дать нашим вождям ружья за то, что мы уйдем. Энглиши трусы. Они всегда надеются только на пушки и стены крепостей. Вместе мы победим белых людей. Но алдонтины должны на время уйти на западный берег.

Вожди с ненавистью сжимали кулаки. Они ненавидели белых людей. Коварных, беспощадных, жестоких. Они ненавидели пушки и ружья, корабли и крепости. Все это разом навалилось на них, разрушая и уничтожая, казалось, незыблемый мир краснокожих. Они хотели мстить подлым белым койотам. Кровь закипала в жилах. Зоркий Сокол поднялся, направил руку в сторону строящегося форта. На скулах играли желваки, глаза горели. Ветер раздувал орлиные перья. За эти несколько дней он сильно постарел. Первые морщины прорезали лоб. От вождя исходила огромная сила и несгибаемая увереность в победе краснокожих.

- Среди бледнолицых полно людей, готовых за золото продать краснокожим оружие. Вожди энглишей не только не хотят войны с алдонтинами, они не готовы к ней. Они боятся этой войны. Энглиши не смогли уничтожить нас, напав внезапно. Война, где каждый куст таит смерть, им совсем не нужна. Энглиши готовы дать нам ружья и помочь переправиться через реку. Мы должны пугать их и оттягивать время ухода. А в удачный день напасть на них.

Поднимались все новые и новые вожди. Их речи становились смелее. Многим уже казалось, что достаточно неожиданно напасть всеми силами, и энглиши побегут, бросая ружья. Но мысли присутствующих охладил Твердое Сердце.

- Еще никогда краснокожим не удавалось победить ни один из белых народов. Проигравшим не оставалось места на земле. Энглиши придут на западный берег. Раньше или позже. Мы не можем, не умеем воевать по их законам. Но мы умеем воевать так, как не могут они. Кто бы ни начал первым, эта война будет длиться очень долго. Мы должны убивать каждого белого, даже если он не солдат. Когда они поймут, что на нашей земле их ждет только смерть, они уйдут. Но прежде, чем уйти они много раз будут стремиться вести с нами войну. Пока вожди алдонтинов будут говорить с энглишами о времени переселения, женщины и дети тайно уйдут на земли шауни. Мы поделим наше мясо на всех. Когда женщины и дети окажутся в безопасности и мы достанем ружья, мы первыми нападем на форт. Если мы уничтожим форт, энглиши направят сюда огромную армию. И тогда каждый шауни и алдонтин будет защищать свое жилище. Нам нужны ружья. Много ружей.

Вожди уходили к своим народам, уверенные в победе. Они поклялись вести войну с завоевателями, пока бьется сердце последнего воина.

Уинстон Гудмэн был здоровым циником. Его глубоко философский ум постоянно требовал пищи для анализа.

Гудмэн удобно расположился в походном кресле в офицерской палатке и с особой тщательностью рассматривал, как солдаты, вооруженные новеньким плотницким инструментом, строили форт. Народа было много, дело спорилось. "Всего лишь месяц назад в этих местах было пустынно, - размышлял Уинстон, - и редкий туземный охотник выслеживал оленя, или, отчаявшись добыть к обеду мяса, удовлетворял голод горстью ягод. И вот на глазах растет крепость. Первокласный форт, пристань, вокруг поля, фермы. Дикари уйдут на запад, пусть они там разбираются со своими проблемами. Форт Стронг Джампинг станет оплотом цивилизации на границе".

"Дикари уйдут, - поймал себя Гудмэн на слове, - а почему дикари?" Правительственный агент вовсе не был фаталистом. Смысл фразы "на все воля божья" он воспринимал скорее как закономерность причинноследственных связей. И он не для аудитории ставил вопрос: "Почему, собственно говоря, алдонтины дикари, а энглиши цивилизованный народ". Найти ответ в Священном Писании было невозможно. В трудах философов - тоже. А Уинстон должен был завтра принять важное решение, и ответ на такой вопрос, ответ четкий и однозначный вовсе не был бы лишним.

"Много ли в истории примеров, - задумался агент, - когда экспансия цивилизованных государств была остановлена дикими народами. Оказывались ли они в состоянии переломить ход событий". Мысли роились, в голове прокручивались целые пласты исторических фактов. Гудмэн не сомневался, что, с появлением огнестрельного оружия, везде и всюду превалируют те народы, которые такое оружие производят. И даже более того. Речь может идти не об оружии вообще, а о его техническом уровне. Уже мало иметь просто пушки. Они по скорострельности, дальности стрельбы и мощности заряда должны превосходить пушки противника. "Появление нового поколения оружия в Старом Свете в одной из стран - продолжал рассуждать Гудмэн, - всегда приводит к тому, что в течении пяти, самое большее десяти лет, также же оружие начинают производить другие страны. Это создает баланс сил. И ни одна война не ведет к катострофе".

На Континенте же ситуация складывалась совсем по-другому. Уже несколько столетий народы белой расы уничтожают аборигенов, но ни один из туземных народов так и не смог создать техническую базу для войн с захватчиками. Отсталость местных племен растет. И ничто не спасет их от поражений и вымирания.

Уинстон вспомнил глаза Расщепленного Дуба. А ведь старик далеко не простак. Гудмэн был очень далек от теорий о зоологической неполноценности краснокожих. Но факты - вещь упрямая. Чего же не хватает краснокожим? Смелости? Мужества? Отваги? Агент даже улыбнулся. Он немало знал случаев, когда на Столбе Пыток из воина тянули жилы. Но подвергаемый пытке не только не кричал, но, даже не застонал. Белые люди на такое не способны просто физически.

"Может быть краснокожим не хватает смекалки, - подумал агент, - но тут же быстро отогнал и эту мысль". Как-то вдруг снова заныло плечо. Старая рана всегда напоминала о себе при волнениях. Засаду в лесу, в которую попал он, делали не глупцы. "Так в чем же все-таки причина их огромного отставания", Гудмэн не мог четко сформулировать ответ и поэтому нервничал. Он поднялся, вышел из палатки. Сотни людей, повинуясь единому ритму, делали одно большое дело. Где-то далеко за океаном, много лет назад была выдвинута идея колонизации, здесь в колониях разработан план освоения восточного побережья Отца Рек, и вот эти люди изо дня в день, отбросив свои мелкие проблемы и заботы, заняты реализацией грандиозного проекта.

"Именно этого нет у краснокожих, - осенило Гудмэна, - они никогда не поймут, что им выгодно подчиняться вождю из чужого племени для достижения общих целей".

"что чаще всего сплачивало людей, позволяя им создавать великие цивилизации", - дальше развивал мысль Гудмэн. Прежде всего это мощная, всеохватывающая религиозная концепция. Ее место, в принципе, может занимать идея построения великого государства. Или мысль о национальном и даже расовом превосходстве. Ничего этого у краснокожих нет. Их верования примитивны, поддерживаются лишь устной традицией. Каждый жрец толкует их, сообразуясь с ситуацией. Догм, раз и навсегда записанных и возведенных в ранг закона, не существует. При столкновении с религией Старого Света эти верования рушатся, как карточный домик. И туземцы теряют даже такие зыбкие основы для борьбы. И они сначала поглощаются, а затем, как лишний элемент системы, уничтожаются циливизацией""

Гудмэн широким, размеренным шагом шел по территории стройки, направляясь к реке. "Какое удачное место для пристани", - мелькнуло в голове. Невдалеке цепочка черных рабов направлялась от берега к форту. За спиной каждого был неимоверных размеров тюк. "Мы привозим черт знает откуда этих, - подумал агент, - потому что краснокожие совсем не умеют работать. Да, это скверно". Вдоль берега росла великолепная изумрудная трава. Звери, напуганные появлением людей, разбежались. И трава, еще не познавшая беспощадных рук косаря, буйствовала на напоенной осенными дождями земле.

Уинстон был в прекрасном настроении. Все очень удачно укладывалось в цепь его умозаключений. Завтра алдонтины будут нагло выколачивать из него ружья и муку. И он даст им это. Разведка донесла, что встреча с вождями шауни состоялась. Алдонтины уйдут на западный берег. И оттуда они будут нападать на поселения, мстить. Правительство выделит войска и они окончательно уничтожат дикарей. Алдонтины уйдут - это главное. В любом случае они обречены. Если дикари останутся, они тоже обречены. Конечно, во втором случае погибнет какое-то количество поселенцев, солдат. Но ведь их несравнимо больше гибнет в войнах в Старом Свете. А его, Гудмэна, служебная карьера весьма зависит от успехов переселения. Ни какие перепитии на Далеком Западе не повлияют на величие империи, но могут очень существенно повлиять на Гудмэна. И он выбрал единственно правильный ход.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Ночно Цветок пришла в сознание. Она лежала на медвежьей шкуре в глубине вигвама. Сквозь отверстие для дыма виднелся кусок затянутого серыми тучами неба. Избитое тело нестерпимо ныло. Хотелось пить. Она поднялась, шатаясь от бессилия, вышла из вигвама. Все селение являлось одним огромным пожарищем. Вокруг были завалы из трупов. Находящиеся в каком-то полубессознательном состоянии люди стаскивали убитых на погребальный костер. Стояла страшная тишина, лишь изедка разрываемая истеричными воплями. Женщина шла через селение, не узнавая людей.

Она увидела двух юношей, несущих тело ее мужа. Ночной Цветок подбежала к ним. Ее ноги подкосились, от бессилия, она упала на землю, и стала безудержно рыдать. Руки гладили лицо мужа. Но оно было безжизненным, холодным. Подошедший старик поднял женщину, обнял за плечи. Он говорил какие-то слова утешения, но в ушах стоял только шум. Кровь стучала в висках.

Ночной Цветок бессмысленно смотрела по сторонам. Она не понимала: кто она и где она. В памяти всплывали какие-то неосознаваемые, но страшные картины, тут же сменялись новыми. Кровь стучала еще сильней, что-то как обручем сдавило голову. Боль стала невыносимой. Она провалилась в какую-то пустоту.

Ночной Цветок открыла глаза. Рядом сидел, низко склонившись над нею, отец. Кругом распространялся запах гари. Едкий черный дым тяжелым столбом с трудом поднимался вверх. Небо было низким, сизым. Моросил мелкий дождь. Было совсем безветренно. И дым погребального костра, ударяясь о тучи, затянувшие сплошной, непреодолимой пеленой небо, расползался во все стороны.

Лицо отца было скорбным и каким-то растерянным. Он молчал, видимо силясь найти слова.

- Отец, - прошептала Ночной Цветок.

- Не надо, ничего не говори. Я понимаю, тебе сейчас тяжело. Успокойся. Время лечит любую боль. Они все уйдут на небо.

Жрец поправил кожаное одеяло, заботливо накрывая дочь. Она видела, как Познавший Древо подошел к костру, как ворвался он в круг воинов, в прощальном танце провожающих в последний путь мертвых, как кричал он, призывая людей смотреть на Большую Гору.

Затем она видела Гичи-Маниту. Бог пришел к алдонтинам. Он был суров. Он смотрел прямо в глаза Ночному Цветку. И она испугалась. Она вспомнила все. Страх и отчаяние охватили женщину. Она знала: только смерть спасет ее от мучений.

Медленным, но твердым шагом Ночной Цветок поднималась на вершину взорванной энглишами скалы. Смерть будет безболезненной. Она просто шагнет вниз.

... Ночной Цветок родилась в семье жреца. Как и все девочки ее народа, она уже с четырех лет помогала взрослым. Мальчики учились владеть оружием и ездить верхом, а девочки обрабатывать охотничью добычу, выделывать шкуры. Они изготавливали глиняные горшки, обжигали и раскрашивали их, плели из прутьев корзины и другие прочные и добротные вещи. Девочки кроили платья и мокасины, шили и вышивали, разбирали и собирали походные типи при перекочевках. Девочки учились, как найти съедобные ягоды и корень, как отыскать норы хомяков и луговых собачек. Надо было уметь вытаскивать зверьков из нор так, чтобы они не укусили за руку. Вырастая, женщины должны были знать как перевязывать раны, различать и находить лечебные травы, научиться быстро каскаленными камнями нагреть типи-потельню, горячий воздух которой изгонял злых духов, несущих болезни.

Прожив пятнадцать Больших Солнц, девушка начинала готовиться к замужеству. И разве возьмет достойный воин в свой вигвам ту, которая не может ловко ездить верхом и быстро находить дороги в лесах и лугах? И кто же выберет ту, которая с трудом может снять шкуру, разделать тушу, высушить или закопать в землю мясо, очистить и высушить кишки?

Ночной Цветок, как дочь жреца, должна была уметь и еще многое другое. Женщины ее народа не были воинами. Они не могли принимать участия в совете воинов. Но с самых ранних лет в девочке проявились черты, не свойственные женщинам. Она тянулась в чарующий мир духов, заклинаний, магических слов, лечебных и ядовитых трав. Многие, даже могучие воины, отводили взгляд при встрече с девушкой. Уже с детства на ее лице проявлялись твердость и решительность. Блеск ее больших черных глаз обжигал. И лишь презрительно опущенные уголки рта говорили о таких непонятных и таинственных мыслях, переполнявших дочь жреца . . .

Ночной Цветок была еще подростком. Юноши устроили состязания в верховой езде. Первым среди равных всегда и во всем был Быстрый Ястреб. Девушка с замиранием сердца следила за скачками. Как боялась она, что с ним что-то случится. Но волнение отражалось только в блеске глаз. Никто не должен знать ее истинных чувств. Юноши выстроились на своих мустангах в линию и пустили их в галоп. Разгоряченные кони неслись лавиной. По свисту Быстрого Ястреба всадники резко осадили коней, стали. Они подчинялись ему как настоящему вождю

Юноши на всем скаку перепрыгивали на соседних мустангов и, и снова повторив прыжок, опять оказывались на своих конях. Но не у всех это получалось. Рядос с Ночным Цветком стояла Насмешливая Птичка. Она задорно смеялась над неудачниками.

- Смелее, смелее! Держитесь за ветер, и вы сможете прыгнуть поточнее. Ну что же так плохо сгибаются колени?!

Все девушки весело хохотали. Но не Ночной Цветок. Тогда Быстрый Ястреб и Сильный Удар, защищая юношей, проскакали по мелкой воде мимо девушек. Вода окатила их с ног до головы. Они завизжали и отпрянули. Но не Ночной Цветок. Она даже не повела бровью.

Занятия продолжались. Едущие друг за другом всадники, одновременно повернув коней, должны мгновенно образовать ряд. Но не всем одинаково удавалось это. Девочки вели себя уже потише, лишь одна Насмешливая Птичка не могла никак закрыть рта. И раздраженные юноши вновь пустились в сторону девочек с криками:

- Ложись! Носом в песок! Берегись!

Все бросились врассыпную. Лишь Насмешливая Птичка и Ночной Цветок не сошли в места. Но в последний момент и Насмешливая Птичка испугалась и, присев, согнулась. Только Ночной Цветок осталась стоять, как одинокое деревце. Всадники ударили пятками по бокам мустангов, и кони взмыли вверх. Сильный Удар перескочил сжавшуюся от страха Насмешливую Птичку.

Ночной Цветок увидела над собой копыта и брюхо коня. Защищая голову, она подняла руку и тут же почувствовала удар. Пошатнувшись, она все же устояла на ногах. Мустанги за спиной плюхнулись в воду. Девушка быстро спрятала покрасневшую руку за спину. Никому не следовало знать, что рука задета копытом.

Ночной Цветок вспоминала ту страшную ночь. Ее нашли без сознания рядом с мертвым Меткой Стрелой. Она лежала на краю селения. Меткая Стрела вынес ее из вигвама. На поясе воина было три скальпа белых людей. Значит она отомщена. Она уйдет на Заоблачные Поляны Охоты отомщенной. Свой позор она смоет смертью и муж встретит ее. Над селением, раскинув огромные крылья, привлеченные запахом горелого мяса, парили грифы-стервятники, тщетно надеясь устроить себе пиршество. Как ничтожна грань между жизнью и смертью.

Когда воины привезли укушенного гремучей змеей Темного Дыма, Познавший Древо впервые позволил дочери принять участие в излечении старого охотника. Темный Дым был без сознания. Он бредил. Тело покрылось холодным потом и блестело, словно намазанное медвежьим жиром. Жрец готовил противоядие. Драгоценное время неумолимо отсчитывало мгновения жизни воина. Рука выше локтя туго перевязана и яд еще не успел распространиться по всему телу. Девушка действовала молниеносно. Ножом она вырезала углубление в месте укуса и припала к ране губами. Как хотела она спасти воина! Как просила она Великого и Незримого, чтобы он оставил жизнь Темному Дыму. Девушка высасывала и сплевывала отравленную кровь. Во рту пересохло, челюсти сводило, губы занемели, непреодолимо хотелось пить. Но разве это могло что либо значить? Ведь она спасла жизнь воина.

Познавший Древо закончил готовить противоядие. Он поднес сосуд к губам воина. Дочь с полуслова понимала его. Она подняла голову воина, положила себе на колени, закинула ее назад. Жрец осторожно раздвинул челюсти и стал медленно водить длинный полированный рог в рот. Затем, черпая роговой ложкой снадобье, он через рог стал поить воина.

Темного Дыма отнесли в потельню. Женщины уже подготовили большие раскаленные камни, и воздух в потельне быстро стал горячим. Воин потел. Яд уходил из тела, воина трясло, он весь был мокрым, будто только что вышел из воды. Темный Дым стонал, выкрикивал какие-то непонятные слова. Он боролся со злыми духами.

На утро воин был здоров. Он подарил Ночному Цветку несколько бобровых шкурок. Он был очень благодарен ей. Она сшила себе праздничную куртку и гордилась ею.

Ночной Цветок не хотела жить. Она шла к скале, чтобы умереть. Лица насильников неумолимо преследовали ее. Они все время стояли перед глазами. Эти похотливые стоны, вздохи, чмоканье, просто сводили с ума. Они беспрерывно стояли в ушах. Ощущение чего-то мерзкого, гадостливого пронизывало тело. С каждым шагом вершина приближалась. Липкие, потные руки бледнолицых будто вновь хватали ее, жестокие, безумные взгляды сверлили асквозь и не было от них спасения.

Женщину тошнило, тело слабело, она чувствовала, что не удержится на ногах. Осталось несколько движений и заветная вершина будет достигнута. Превозмогая головокружение, она делала маленькие шажки, продвигаясь к цели. Она должна умереть красиво и предстать перед Владыкой Жизни чистой.

Ночной Цветок стояла на вершине скалы. Легкий, прохладный ветерок нежно дул в лицо. Она была прекрасна: высокая, стройная, гибкая. Нарядное, праздничное платье, расшитое красивым орнаментом подчеркивало ее гибкость и силу. Женщина протянула руки к небу, смело всматриваясь вдаль. На смуглых щеках играл румянец. Глаза выражали спокойствие и умиротворенность. Улыбка немыслимого блаженства застыла на губах. Оставалось сделать небольшой шаг. "О, Великий Дух", - прошептала Ночной Цветок, отрывая тело от земли.

Но за мгновение до гибели что-то остановило ее. Она услышала голо. Тихий, мягкий, чарующий. Голос лился отовсюду и Ночной Цветок почувствовала прилив тепла. Оно растекалось по телу, вселяя спокойствие и увереннось. Это что-то было внутри нее. Перед глазами стоял яркий, но такой мягкий и приятный свет. Непреодолимо захотелось жить! Слова одно за другим проникали в сознание.

- Ночной Цветок! Запомни услышанное. Алдонтинка, дочь жреца - ты избрана. Солнце краснокожих встанет на западе. Реки потекут вспять. Воины пройдут в победном танце. Родится Посланник, Величайший Вождь. Ты сохранишь плод. Спаситель придет. Ты родишь сына. Сына Великого Духа. Он поднимет всех краснокожих и ничто не остановит их. Избранница, ты сохранишь все в тайне. Голос оборвался. Наваждение сразу исчезло. В небе плыли такие же грязные облака. Внизу висел дым дотлевающих костров. Впереди виднелись мутные воды реки. Но все это было уже совсем другим.

В глазах стояли зарева пожарищ. Проходили видения событий, которые ей трудно было осознать. Это был мир белых людей. Горящие города, на развалинах которых пировали краснокожие воины, огромные пылающие корабли, армии солдат, бросающих ружья и пушки и бегущих в безумном страхе с поля боя. Лавины всадников с орлиными перьями на головах, сметающие все на своем пути. Их вел в бой необычайно красивый вождь на белом мустанге. Ночной Цветок встретилась с ним взглядом и звериный вопль вырвался из ее груди:

- О, Великий Маниту! Почему я?

Она упала в бессилии на колени и закинув руки за голову, уткнувшись лицом в землю, закрыла глаза.

- Почему, почему я? - вновь и вновь шептали ее губы. Она боялась. Бог возлагает такую огромную ответственность на нее, простую алдонтинку. Она боялась, что не сможет сделать все так, как требует Великий и Незримый.

Ночной Цветок плакала. Слезы радости текла по щекам. Ей становилось легче. Никто не должен видеть ее испачканное лицо. Никто. Медленно и осторожно алдонтинка стала спускаться с горы в сторону леса, к ручью.

Вдруг она ощутила острое чувство голода. Легкая улыбка скользнула по лицу. Она чувствовала сына внутри себя. Владыка Жизни может верить ей. Она сделает все, чтобы Спаситель родился и вырос.

ГЛАВА ВОСЬМАя

Фэнд Уэсд находился в прекраснейшем расположении духа. Он бесцельно болтался по территории фактории, но безделье не обременяло его. Тихо насвистывая полузабытую старую пиратскую песенку, он философски рассматривал облака, делая кое-какие выводы. Туземцы с утра не появлялись на фактории. Коммерция шла из рук вон плохо.

Мысли старого пройдохи крутились вокруг совершенно непонятного ему поведения дикарей. По договору они должны уйти за реку не позднее первого мая 1769 года. По весьма льготным ценам в обмен на пушнину правительство педлагало им огненную воду, табак хороших сортов, чай, сахар, металлическую посуду. На фактории также были соль, крупы, мука, хлопчатобумажная одежда. И конечно же, красивые безделушки, всегда так манящие дикарей: зеркальца, бусы, бисер, расчески, ленты для кос, шкатулки, табакерки.

Но алдонтины упрямо требовали металлические ножи, топоры, свинец и порох. Больше ничто не интересовало их.

"Оленей они могут быть из их луков, - размышлял Фэнд, - а вот хорошего табаку выкурить - совсем другое дело. Да разве у них здесь табак растер. Это же все равно, что листьев ивовых натереть".

Перстень капитана Дребдерса, спрятанный глубоко в складки одежды, оказывал особое успокаивающее действие на его нового владельца. Единственно, что слегка огорчало, получить наличные за него можно было лишь в Бигтауне. А когда еще удасться попасть на восточное побережье?

Вошел первый клиент. Это был все тот же краснокожий. Вот уже который раз он приходил с отличными мехами. По виду - явно вождь. Гордая осанка, прямой взгляд. С поразительной быстртой он усваивал язык энглишей. Туземец всегда вел странные разговоры. Вроде слова обычные и мысли понятные, но почему то ощущалось недосказанность, какой-то другой, вовсе непонятный смысл. Казалось, алдонтин изучает его. Общение с дикарем было не то, чтобы неприятным, но оставляло тяжелый осадок.

Туземец подошел, посмотрел прямо в глаза и четко поизнес.

- Вождь Зоркий Сокол хочет говорить. Готов белый человек слышать его слова?

Вид у него был настолько серьезным и даже торжественным, что Фэнд Уэсд немного растерялся.

- Конечно! Доставай меха. Мои товары перед тобой.

- Я пришел не за этим, - краснокожий с презрением окинул помещение взглядом.

Отпетый мошенник сразу сообразил, что дело принимает весьма интересный оборот. Он быстро вышел из-за стойки, затворил дверь блокгауза изнутри на крепкий, массивный засов и льстиво взглянув на собеседника, произнес.

- Вождь может говорить. Здесь нет чужих ушей. Старый Фэнд всегда поймет человека, даже если у него красная кожа.

- Бледнолицый, которого все называют Старина Фэнд, понимает, что золото короля не его золото, а враги короля не всегда его враги. Вожди энглишей очень мудрые люди. Они знают, как побеждать тех, кого они считают своими врагами. Алдонтины не хотят быть врагами энглишей. Но не им решать. У энглишей очень много ружей. Но их мало у алдонтинов. У алдонтинов есть золото. Золота нет у Старины Фэнда. Страна бледнолицых велика. Человек, у которого есть золото, везде найдет кров и еду. В далеких городах многим безразлично, что происходит здесь на земле алдонтинов. Белым все равно: кого убивать и у кого отнимать землю. Алдонтины хотят жить. Им нужны ружья. Много ружей. Они заплатят золотом. Я все сказал! Хау.

- Так вот куда клонит этот парень, - ухмыльнулся бывший пират, - теперь ясно зачем они скупают порох. Не оленей бить! Почему же он выбрал меня? Но начинающий коммерсант сам быстро ответил на этот вопрос. На его лице даже неискушенный человек мог прочитать желание переступить грань закона. Ну а краснокожему сделать это и того легче.

- Сколько ружей? - в лоб спросил Фэнд. Он привык без лишних слов решать деловые вопросы.

- Тысяча. Одна тысяча стволов.

- Да ты что дружок, спятил. Знаешь ты, что за это грозит?

- Знаю. Виселица.

- Известно тебе, сколько золота надо?

- Да.

- Я должен подумать.

- Как долго?

- Ну дня хватит. Приходи завтра.

Бывший пират вовсе не собирался обманывать себя, будто слова алдонтина смутили его. Внутренне он давно был готов к этому. Единственное, что пугало: лишь бы кто-нибудь более проворный не перехватил заказ. Уэсду было что вспомнить о сотрудничестве с краснокожими. Когда во время Семилетней войны аборигены разделились на тех, кто был за франков и тех, кто поддержал энглишей, наступили прекрасные деньки. Правительство запретило скупать скальпы, так называемых своих дикарей. Фэнд за бесценок выменивал скальпы на огненную воду и продавал их франкам. Да, тогда денжата у него не переводились. Если бы не страстьк азартным играм, иметь бы ему плантацию сахарного тростника на юге, да сотню, другую черных рабов. Эта мысль навела на Уэсда щемящую тоску, но череда приятных воспоминаний быстро развеяла ее.

Неплохо также зарабатывал Уэсд и на ловле беглых рабов. Чернокожие убегали с плантации и, не надеясь добраться до далеких северных колоний, где рабства не было, устремлялись в джунгли. Они создавали поселения среди недоступных болот и чувствовали себя в них прекасно, будто бы вновь вернулись в родные леса Черного Континента. Среди зловонных испарений малярийных болот смерть быстро находила белых людей. Мало кто соглашался охотиться на беглых рабов в тех местах. Но деловой смекалке Фэнда Уэсда не было предела. Он поставлял местным племенам краснокожих ружья, и они отлавливали беглецов, за бесценок отдавая их Фэнду.

Он не мог не отметить, что при всей изощренности и коварстве во время войны, туземцы всегда были крайне порядочны в торговых операциях.

Но такая партия оружия ему одному была не по зубам. И он вынужден был искать подельника. Кандидатуры лучше Бена Глэдтона не сыскать. Фэнд не сог вспомнить, приходилось ли ему встречать более беспринципного человека.

Фэнд знал, где находятся огромные правительственные арсеналы. Их держали на случай войны. Далеко не каждый доброволец мог встать в строй со своим оружием. Вольный стрелок никогда не считал себя крупным аналитиком. Не был он и большим патриотом. Тем не менее, он искренне хотел верить, что война в ближайшее время не начнется и ущерб, нанесенный им государству, окажется все-таки приемлемым.

Правительственный агент Уинстон Гудмэн блестяще выполнил первую часть государственного задания. Переселение по договору намечалось на вторую половину апреля. Все шло вроде бы гладко. Но Уинстон не торопился выехать из форта Стронг Джампинг. Ощущение тревоги не покидало его. Чем больше узнавал он алдонтинов, тем большей закадкой становились они. Внешне все выглядело вроде бы гладко. Но постоянно нарастающее противостояние прослеживалось во всем. Агент знал, как должны вести себя дикари после такого колоссального удара. Этот разлад, дезориентация, потеря политической воли. Дикари обязаны с открытыми ртами слушать проповеди миссионеров, стремясь хоть как-то приобщиться к миру цивилизации, который во всех отношениях выше всего того, что окружало их.

Но ничего подобного не происходило. Алдонтины методично скупали порох, с поражающей быстротой познавали энглишеский язык, скрупулезно уточняли все тонкости учения проповедников без малейших признаков экзальтации. И что больше всего поражало: их мало интересовали чудеса, происходящие на протяжении тысячелетий с праотцами и избранными, но они жадно впитывали знания о реальной исторической обстановке и балансе сил.

И что более всего пугало Гудмэна - дикари были равнодушны к огненной воде.

"Порох, как основной компонент для создания огнестрельного оружия, рассуждал агент, - изобрели не энглиши. Его создал совсем другой народ, живущий за многие тысячи километров на противоположной окраине Старого Света". Злорадная ухмылка пробежала по лицу Гудмэна: "Да они создали порох. И что? Они продолжали использовать его для фейерверков и в то время, когда железные ряды монгольской конницы, гоня перед собой миллионы военнопленных, смели с лица земли империю Сун. Они так и не смогли сделать из пороха оружие и в то время, когда беспощадные манжуры, топя страну в крови, разгромили империю Мин". Гудмэн стоял на восточном берегу великой реки. Ее истоки находились где-то далеко-далеко на северо-западе в заснеженных Скалистых Горах, куда удавалось добираться лишь горсткам отчаянных путешественников. Для них жажда познания была важнее всего золота на свете. Эти люди были энглишами. Первопроводцы, исследователи, инженеры, изобретатели, мореплаватели, даже просто рачительные фермеры. Везде и во всем энглиши превосходили другие народы. "Где он, великий Китай, родина пороха, шелка, фарфора, гениальных философов?" - задал себе вопрос Уинстон. Ответ был заранее готов. Империя Цин, основанная манжурами, бесконечно отстала от передовых стран планеты, и к ее слабеющему телу уже подкрадывались, как стервятники, передовые отряды энглишей и стремящихся не отстать франков. "Через несколько десятков лет только в учебниках истории, подумал агент, - можно будет узнать, что на этих землях жили алдонтины. Они обречены. Это только вопрос времени".

Он вновь вспомнил глаза Расщепленного Дуба. В них было что-то такое, что не позволяло успокоиться. Из головы никак не выходили слова вождя: "Кровь убитых энглишами наших братьев стучит в сердцах алдонтинов. Но алдонтины не безумны. Мы готовы уйти". "Нет, это не слова дикаря. Вождь - тонкий политик. Он знает, что они вернутся. Не впасть в отчаяние после такого побоища? Гудмэн поставил себя на место алдонтинов. Его даже передернуло. А они уходт на запад вовсе не затем, чтобы раствориться в бескрайних лугах. Они готовы взять реванш.

"Энглиши - великая нация, - с гордостью отметил Уинстон, - нация талантливых, дисциплинированных, высокоорганизованных людей. И нет ей равных в этом мире сегодня".

Вдруг будто молния пронзила мозг. Сегодня, сегодня, сегодня! Это слово заполнило собою, казалось бы, все вокруг. "А вчера, а завтра" - с изумлением подумал агент. В глазах стояли стены великого Вавилона. Нет, не огромные стены столицы мира, еще не познавшие позора. Не те страны, гордыня которых еще не была сломлена топотом сандалий персов и македонцев. Он видел жалкие развалины города, заносимые пылью сухих ветров на задворках Османской империи.

"Подъем государства энглишей был очень быстрым, - неожиданно осознал Уинстон, - ведь еще двести лет назадвовсе не энглиши преобладали на планете. Болтуны в кабинетах могут сочинять для дикарей басенки о биологическом превосходстве белой расы и подавать их туземцам на ужин вместе со сказками миссионеров. Но человеку, который хочет хотя бы на шаг идти впереди событий, вся эта стряпня не годится. Надо быть глупцом, чтобы не видеть объективно - у алдонтинов есть все шансы изменить ход своей истории".

"Промышленный и научный взлет, поднявший государство энглишей к вершинам богатства и славы, - продолжал рассуждать пытающийся поймать все время ускользающую нить истины чиновник, - слишком многим вскружил голову. И сегодня они готовы весь мир во всем его многообразии рассматривать только через призму этого взлета. А это может привести к большим, очень большим ошибкам".

Гудмэн вскинул подзорную трубу и направил взгляд вдоль реки. Выше по течению алдонтины в заводи, растянувшись на вертких, юрких челноках в длинную цепь, забрасывали огромную сеть. Их движения была слаженными, четко отработанными. Улов превзошел все ожидания. Огромные жирные рыбины, блестя серебром чешуи и жадно глотая воздух тщетно пытались вырваться на волю. Краснокожие, ловко выхватывали скользкие тела из сети, тут же наносили каждой крупной рыбине короткий удар веслом по голове. Гудмэн неожиданно поймал себя на мыслиЯ, что эта сцена завораживает. Как жаль, что под рукой не хватало холста и красок.

"Нет, все далеко не так просто,- взламывая пласты лжи и стереотипов, пробивался к истине правительственный агент. Все великие цивилизации, как колосс на глиняных ногах, рушились как раз в то время, когда, казалось бы, находились в зените славы".

Гудмэн до корней волос был энглишем. Аристократ, джентельмен, истинный патриот. И если нации и государству угрожала реальная опасность, его личные интересы уходили на задний план. Такие, как он, составляли костяк империи. "Предки энглишей - ему показалось, что он уже ухватил эту путеводную нить, гонялись друг за другом с каменными топорами в то время, когда в других странах уже существовали великие цивилизации. ""Уинстон осознанно не сказал себе "наши предки". Он должен быть объективен во всем. Он должен видеть все со стороны. Пусть это нелегко. Но уинстон Гудмэн не имеет права ошибаться.

"Где были великие предки энглишей, когда шумеры с неимоверным напряжением сил осушали низовья Тигра и Евфрата, превращая малярийные болота в цветущие сады и пашни, а одним движением руки фараоны гнали сотни тысяч египтян строить великие пирамиды", - не мог не задать себе вопрос Уинстон. Густая пелена стандартных заблуждений охватывала сознание. Гудмэн был до конца честен перед собой. Он был близок к пониманию реальных закономерностей развития. И он пробивался к ним, разрывая эту перену. "Что мешало предкам энглишей выйти на историческую арену в то время, когда финикийцы покрыли сетью своих торговых баз все Средиземноморье, а эллины с точностью до одного процента умозрительно измерили диаметр земли, - продолжал терзать себя Гудмэн, - и, наконец, почему они так и не смогли ответить на вызов Вечного Города, когда легионы Цезаря железной поступью прошли Остров Туманов, превратив землю энглишей на четыреста лет в рядовую колонию Римской империи".

Перед глазами мелькали фаланги македонцев, неукротивые гунны, армады арабов, рвущиеся из пустынь в цветущие города, бесстрашные викинги, горстки которых наводили ужас на прибрежные города, беспощадные орды монголов, покрывшие собою три четверти Старого Света. Они появлялись ниоткуда и уходили в никуда.

Уинстона осенило! Все становилось необычайно ясным и простым. Он, наконец-то, понял, что надо делать. Алдонтины не уйдут на западный берег. Ни один! Никогда! Их всех надо немедленно уничтожить. Неожиданно. Сразу. Одним ударом. Всех поголовно. Пушки, корабли, пехота, конница. Окружить и беспощадно . . .

Мыль работала лихорадочно. Надо назначить день переселения, оказывать помощь, не подавать вида. А когда все дикари соберутся в одно место . . .

Уинстон Гудмэн почувствовал головокружение и ужасную усталость. Ставшие будто бы ватными, ноги отказывались держать тело, руки повисли, как две плети. Он весь покрылся холодной испариной. От усиленной работы мозга, голова раскалывалась. Кровь, как удары молота, стучала в висках. Уинстон закрыл глаза и на мгновение словно провалился в пустоту.

Закаленный невзгодами, сильный организм быстро одолел неимоверное напряжение. Гудмэн неспеша достал шелковый носовой платон, вытер пот.

Твердым, уверенным шагом Уинстон шел к форту Стронг Джампинг.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

- Сэр! Я продолжаю настаивать на том, что эта операция крайне необходима.

Гудмэн уверенно смотрел в глаза генерал-губернатора. Эта уверенность не позволяла его собеседнику собрать воедино несокрушимые аргументы, которые и камня на камне не оставят от доводов Гудмэна. Эта уверенность вселяла ростки сомнения в генерал-губернатора Вайтстоуна.

- Гудмэн, вот уже шестой год как огромные территории вдоль восточного побережья Отца Рек перешли под наш контроль. Здесь на юге у нас полно дел. Не в последнюю очередь благодаря вашим амбициям мы пошли на ускорение реализации плана сооружения Великого Водного Пути. Кто убеждал, что с алдонтинами не будет проблем? В эту кампанию мы вложили такие деньги. А результат? Кому нужен этот путь, если по нему можно будет плавать только на военных судах?

- Сэр! Мы явно недооценили алдонтинов. Но поверьте мне, оттого что мы закроем глаза на проблему, она не исчезнет. Алдонтины объединились с шауни. Я понимаю, западный берег в настоящее время не входит в круг наших интересов. Эти земли подконтрольны спейнам. Но как это объяснить туземцам? Шауни - это несколько тысяч всадников. Форт Стронг Джампинг не достроен. Гарнизон мал. Мы предполагали, что равновесие будет держаться на страхе туземцев. Но этого не произошло. Я молю Бога, чтобы они не напали первыми.

- Гудмэн, вы уверяли, что после ночного побоища алдонтины как народ перестанут существовать.

- Я уже не первый год работаю с туземцами. Такого удара не выдержал бы никто. Мы рассчитывали, что после шквала картечи в живых останутся единицы. Кто мог ожидать, что они переждут обстрел под шкурами?

Генерал-губернатор Вайтстоун был далеко не молод. Ему очень нравился его шикарный кабинет в резиденции на окраине Нового-Ормеала. Из окон открывался прекрасный вид на Отца Рек. Гигантские размеры реки, плавно переходящей в Спейнский Залив, глубоко врезающийся в самое подбрюшье Континента, просто завораживали. Перед зданием во всей своей изумрудной красоте, лаская взор зеленела обихоженная заботливыми руками чернокожего садовника лужайка. Стройные пальмы, как вышколенные солдаты оберегали убегающую вглубь парка дорожку, аккуратно посыпанную молотой гранитной крошкой. На юг и на восток, куда ни кинь взгляд, простирались плантации сахарного тростника, апельсиновые рощи, лениво паслись стада жиреющих на тучных лугах быков.

Огромный город с его широкими проспектами, великолепными дворцовыми ансамблями, неотразимой набережной, многочисленными памятниками достался энглишам как подарок судьбы. Франки, у которых было на что уехать, быстро покинули город, перебравшись по большой части не в метрополию, а на экваториальные острова, принадлежавшие короне. Но в основном население осталось. Натурализовавшиеся краснокожие, метисы, мулаты, квартероны, самбо, вольноотпущенные рабы, спейны не сумевшие найти общего языка с законом --кого только не было здесь. Город кишел питейными и игорными заведениями. И редким утром полиция не находила кого-либо с давно небритым лицом и умело перерезанным горлом.

Территории, растянувшиеся от Нового Ормеала до Великих Озер вдоль Отца Рек ввиду незаселенности еще не получили статус колоний. Они временно являлись одной огромной провинцией. Дл удобства управления резиденция генерал-губернатора располагалась в Новом Ормеале.

Срок службы Вайстоуна приближался к окончанию. Буйный, необузданный, но такой предсказуемый и управляемый город был ему близок и понятен. Далекий форт Стронг Джампинг и неведомые алдонтины казались чем-то нереальным и бессмысленным.

Но агент Гудмэн все также дерзко смотрел в глаза Вайтстоуна. Генерал-губернатор с нескрываемой досадой бросил взгляд на агента.

- Хорошо Гудмэн. Подготовьте конкретные письменные предложения с точным расчетом необходимых сил и средств. Мы рассмотрим их.

Годы брали свое. И Джеймс рич не мог не считаться с этим. В молодости он веселился под черным фрагом, украшенным черепом и скрещенными костями. Затем помогал чернокожим добираться до плантаций. Конечно, не все из них спешили на новое место жительства и работы. Но не принято было спрашивать их об этом.

Однажды рабам непонятно как удалось вырваться из трюма Джеймс оказался в числе очень немногих оставшихся в живых. Он успел направить свой ялик в сторону от охваченного мятежом корабля.

В суматохе Рич не забыл спасти корабельную кассу. А так, как на эти деньги претендовать было уже некому, они и стали основой, которая позволила прожженному пройдохе превратиться в добропорядочного буржуа. На паях он стал совладельцем небольшой, но еще довольно-таки крепкой шхуны. Вскоре компаньон, здоровье которого было подорвано не только ветрами скитаний, но и неимоверным количеством употребленных горячительных напитков, приказал долго жить. Наследников не оказалось. Джеймс не экономил денег на похоронах. В этот день он стал в два раза состоятельнее.

Умудренный жизненным опытом морской бродяга как нельзя лучше усвоил мысль: "Обожжешьс на молоке, на воду дуть будешь", - вполне резонно рассуждан он, став заправским шкипером. Джймс был и хозяином и капитаном своей посудины и кабатажные рейся его вполне устраивали. Когда Новый Ормеал перешел к энглишам, рейсы между ним и Бигтауном стали не только весьма безопасными, но и хорошо оплачиваемыми. А когда началось строительство форта Стронг Джампинг, Рич был среди первых, кто поднялся вверх по великой реке в глубь Континента.

Рич никогда не гнушался контрабандой. Но вряд ли им двигала жажда наживы, скорее желание вновь и вновь испытать риск, потребность в котором была настолько же естественна как и в еде, сне, алконоле.

После принятия закона о гербовом сборе, а особенно после введения новых совершенно необоснованных пошлин на ввозимые в колонии товары, Джеймс Рис готов был стать под любые знамена, лишь бы хоть как-то бороться с этим нарастающим произволом. И деловое предложение, выдвинутое Фэндом Уэсдом и Беном Глэдтоном, вызвало у него целую гамму чувств и переживаний. Рич согласился.

Братья Буш никогда не считали себя неудачниками. Но добиться чего-нибудь существенного им также неудавалось. Ни попытка варить из клена сахар, оказавшаяся делом муторным и малодоходным, ни, вроде бы успешно начавшееся, производство поташа, больших денег не принесло. Все они, как песок сквозь пальцы, очень быстро исчезали в игорных домах, притонах, питейных заведениях. Но оптимизма семейству Буш было не занимать. И разочаровавшись в одном деле, они с прежним энтузиазмом брались за другое: валили лес, строили мосты, торговали скотом. А когда становилось совсем туго, отогревались на ферме старика Буша.

Фэнд Уэсд был давним приятелем папаши Буша. Им было что напомнить друг другу о старых добрых временах.

Старик не без уважения относился к законам и в воскресенье с завидной пунктуальностью посещал храм. Но, как понимал его старый добрый друг, речь шла не столько о замаливании прошлых грехов, как об авансировании новых.

Уэсд полагал, что для выполнения такой сложной работы нужна более квалифицированная команда, но вполне резонным был вопрос: "А где ее взять?". Толковые ребята на дороге не валяются.

Узнав в чем суть дела, заботливый папаша тут же потребовал вдвое повысить сумму оплаты, справедливо полагая, что других исполнителей можно начинать искать, лишь ликвидировав семейство Буш. Но в предверии операции такого масштаба стоит ли размениваться по мелочам? Ход мыслей старика Буша было донельзя близок и понятен Уэсду и Глэхдтону. Поэтому они заранее занизили тариф ровно вдвое, учитывая аппетит старого хищника.

Бочонок старого доброго ямайского рома был не настолько мал, чтобы к утру уже закончиться. А на ферме было достаточно индеек, чтобы снимая с вертела покрытую золотистой корочкой, блестящую плавленным жиром тушку, осторожно не задать себе вопрос: "Не последняя ли".

Проспав до обеда, подельники, превозмогая головную боль и борясь со сквернейшим настроением, все же нашли в себе силы отправиться к месту будущих событий.

Государственный арсенал находился рядом с казармами четвертого пехотного королевского полка.

Удар по складам возможен только во время военных действий крупным морским десантом противника.

Нападение краснокожих исключалось. Они были на далеких западных границах. Блокгаузы были сооружены из вековых дубов. Кованые двери, огромные замки - все это выглядело весьма внушительно.

Вся территория арсенала была огорожена высоким частоколом и почти примыкала к реке, впадающей в океан. Склады охранялись отдельным отрядом. Караульное помещение находилось в центре участка. По двое часовых охраняли ворота, и каждый из трех блокгаузов. Всего было три караула. Смена караула проходила каждые четыре часа.

Папаша Буш сразу сообразил, что на каждого члена команды приходятся по трое солдат. Он тут же довел мысль до логического конца: "Для гарантии успеха придется вырезать всех".

Ближе к полуночи в зарослях, немного ниже по течению, остановился плот. Младший из Бушей остался охранять его и вьючных мулов. До складов было не более семисот шагов. Вся команда: папаша, шестеро сынков и сами организаторы вплотную приблизились к воротам и залегли в ожидании смены караула. Ровно в полночь смена закончилась.

"Откуда у этих парней такие здоровенные куски золота", - попытал подумать старый Буш. Но Фэнд Уэсд уже торопил: "Пора". "Ну с Богом" - в сердцах произнес старик, искренне веря, что никакой натяжки в этой фразе нет. Сыновья поддержали его. Все мысли Уэсда и Глэдтона были полностью заняты делом. Им некогда было укреплять себя теологическим обоснованием операции. Пожалуй, этот вопрос они отложили на потом.

Окружающая обстановка как нельзя лучше способствовала успеху. Март в Бигтауне - это уже весна в разгаре. Дул порывистый ветер. И солдаты вряд ли услышат шорохи. Ночь была безлунной. На небе ни звездочки.

Выходит, молитвы старика дошли до адресата. Оставалось не наделать глупостей.

Девять бесшумных теней скольнули в кромешной темноте. Сам Фэнд и Иаков Буш забросили арканы на частокол. Высота не превышала двух человеческих ростов. Несколько ловких движений, и они уже за бортом. Две вышки стояли по обе стороны ворот. На каждую вышку вела добротная лестница. Добравшись до лестницы, Фэнд взял нож в зубы, и, упираясь руками и ногами, мягкими кошачьими движениями, почти не надавливая на ступени, стал медленно подниматься вверх. Лестница была старая. Но набухшие под проливными мартовского дождями сосновые доски совсем не скрипели.

Часовой стоял оперевшись на длинноствольное солдатское ружье. Он совсем не чувствовал приближение опасности. Не было смысла смотреть по сторонам. Разве увидишь хоть что-то в кромешной тьме?

Солдат предавался приятным воспоминаниям. Не боевые победы; таковых у него еще не было, а шумные попойки и богатые застолья будоражили память. Не мог он также отказать себе в воспоминаниях о приятном женском обществе. Слаще самого сладкого вина были ласки тех, кто дарил их солдату. Давно уже приучил он себя, находя в прошлом лучшее, переносить все невзгоды нелегкой солдатской службы.

Мысли солдата Фэнда Уэсда абсолютно неинтересовали. Он думал лишь об одном: "Надежнее все же сразу в сердце, но если он будет стоять ко мне спиной, то неплохо и под лопатку. Главное, чтобы нож скользнул между ребер. Ну да ладно, раз на раз не приходится".

Смерть была уже на расстоянии всего одного локтя от солдата. Но он так и не понял этого. Фэнд был без размаха. Коротко. Быстро. Часовой умер мгновенно. Тело сразу обмякло и стало оседать. Крепко схватив солдата за крупный, мясистый нос, старый пират, давно выверенным, широко известным у морских бродяг движением ножа перерезал горло. Широкое лезвие как сабля разрубило кадых. Несколько тихих хрипов не были слышны даже в двидцати шагах. Аккуратно уложив тело, Фэнд стал тут же спускаться вниз.

Иаков Буш уже спешил навстречу. Вместе они быстро убрали тяжелый дубовый брус, служивший запором для ворот, и осторожно приоткрыли их.

"Да, не пожалели дегтя, - подумал Фэнд, искренне удивляясь тому, что ворота не издали ни малейшего скрипа, - армия - это порядок".

Все соучастники тут же проникли на территорию арсенала и, разделившись на три группы, применяя все меры предосторожности, направились к блокгаузам. Снять часовых было делом одной минуты. Часовой, охраняющий караульное помещение, тоже быстро распрощался с жизнью.

В караульном помещении стоял веселый хохот. Старый сержант рассказывать что-то бесстыдное, смакую каждую подробность. Совсем еще молодой лейтенант, рдея от стыда, прятал глаза.

Фэнд Уэсд подумал, что в другой раз он, пожалуй, дослушал бы сержанта. Девять человек мгновенно выскочили из ночной темноты. Восемнадцать пистолетов смотрели в глаза солдатам.

Они сразу поняли всю бессмысленность сопротивления и, повинуясь силе, быстро подняли руки. Офицер единственный среди всех имел при себе оружие. Он потянулся за пистолетом. Лейтенант понимал, что он умрет, надеясь, что выстрел услышат в казармах. Фэнд опередил его. Острый, заточенный по обычаям краснокожих, нож по рукоятку вошел в сердце.

Солдат повалили на пол, связали.

Уэсд уже собирался уходить, но старик Буш с осуждением взглянул на него. "Неужели тебя так ничему и не научила жизнь" - читалось в этом взгляде. Папаша дал команду и сыновья, распределившись среди лежащих как дрова, туго связанных солдат, быстро и аккуратно перерезали каждому из них горло.

Забрав оружие, группа ринулась к блокгаузам. Огромные амбарные замки могли стать преградой для кого угодно, только не для Бена Глэдтона. Та легкость, с которой он помог им открыться, наводила на мысль, что работать с замками Бен стал не позже, чем ходить.

Обвязанные тканью, копыта мулов бесшумно ступали по покрытой густой травой мягкой суглинистой почве. Украденные по такому случаю, они быстро привыкли к новым хозяевам, будт знали их уже давно. Тихие мирные животные равнодушно наблюдали, как растет поклажа.

Армейский порядок прослеживался во всем: ружья были упакованы в стандартные ящики, порох в бочонки, свинец уложен в бухты. Мулы неутомимо сновали от складов к плоту, но Уэсду казалось, что работа идет крайне медленно. Он нервничал, кусал губы, все время нововя достать трубку. Но каждый раз вспоминая, что нет никакой возможности затянуться ароматным табачным дымом, он становился еще раздраженнее.

Но нет ничего вечного. И погрузка закончилась. Когда переполненный до отказа плот, с трудом отчаливая от берега, стал медленно выходить на стремнину, до смены караула оставалось еще целых два часа. Троих сыновей папаша отправил домой. Ровно половину оплаты за нелегкий труд они забрали с собой.

За несколько сотен шагов до впадения реки в океан, компаньоны бросили якорь и стали ждать. Вскоре они увидели загоревшийся и тут же погасший огонь. Шлюпка и ялик шли навстречу.

Вскоре они причалили. Здоровенный рыжебородый детина с трудом подогнал большую четырехвесельную шлюпку к отмели. Вытащив весла из уключин, здоровяк положил их на дно шлюпки. Легким движением он выпрыгнул на отмель. Матрос был неразговорчив, хватило двух фраз. На нем была неопределенного цвета фуфайка с засученными рукавами и широченные холщовые штаны, выпачканные жиром и смолой.

Полным диссонансом к его невзрачному наряду являлась касторовая шляпа. Богатый головной убор из толстого, плотного шерстяного материала, конечно, более подходил бы солидному купцу или другому горожанину. Это-то и натолкнуло Уэсда на мысль, что, пожалуй, шляпа не так давно и принадлежала кому-либо из означенных граждан. И лишился владелец шляпы, вероятнее всего, вместе с головой. Такая мысль подзадорила Фэнда. Он искренне смеялся в душе.

Парень, плывший в ялике, выглядел еще экзотичнее. На нем была темно-синяя куртка и такие же, как у рыжебородого, штаны. Был он еще совсем молод. Голову покрывал завязанный в четырех углах узелками выцветший большой носовой платок, заменяющий шляпу, а шею украшад щегольски повязаный шелковый ярко-оранжевый шарф. Его обветренное лицо и выражение глаз говорили, что парень редко сходит на сушу. Разве только для того, чтобы до бесчувствия напиться.

Часть груза перебросили на лодки, чтобы добавить им устойчивости. Затем канатами прикрепили плот к шлюпке и ялику. Фэнд сердечно попрощался с подельниками. Он достал вылитого из чистого золота идола, изображающего тужемного божка и торжественно вручил его папаше Бушу. Свирепый оскал божка, его жестокий, вызывающий отвращение вид, натолкнул старика на мысль, что, пожалуй, надо поторопиться переплавить металл в слиток. Идол пугающе смотрел на всех немигающими рубиновыми глазами. Уэсд на прощанье взглянул в эти, будто из двух сгустков крови изготовленные глаза, и, с какой-то долей вины, объяснил старому Бушу: "Знаешь, дружище, я не стал их выковыривать. Ведь с ними он намного симпатичнее. Ну да ладно. Что уж там. Теперь он твой". Старые друзья крепко обнялись на прощанье. Когда еще свидятся? И удасться ли? Бен Глэдтон, понимая всю серьезность церемониала, тоже принял в нем посильное участие.

Морской караван тронулся. Семейство Бушей, тут же растворилось в темноте.

Фэнд посмотрел на часы. Шла смена караула. Сейчас весь полк поднимут по тревоге. Вспереди уже вырисовывались контуры шхуны.

Тали для подъема груза уже давно были налажены. Снасти тоже. Скрип блоков, четкие немногословные команды Джеймса Рича, слаженная работа матросов. Вскоре весь груз был на палубе. Никому не нужный плот остался одиноко болтаться по волнам. Шхуна, расправив паруса и набирая скорость, взяла курс на юго-восток, как можно дальше от берега.

В Новом Ормеале предстояло сгрузить сельскохозяйственные орудия и взять на борт сахар. Метрополия, боясь, что колонии, развивая промышленность, перестанут быть сырьевым придатком, запрещала производить металлические изделия. Почти все завозилось из-за океана. Таможня свирепствовала. Чиновник, до костей пронизывая взглядом каждого матроса, долго искал что-то в трюме: считал, пересчитывал, принюхивался, заглядывал в каждый угол. Поднявшись на палубу, он опять спустился в трюм. это был старый надежный прием. Но у команды нервы оказались крепкими: "Вор - это тот, кого поймали". Еще раз тщательно проверив бумаги на груз, таможенник дал добро.

Краснокожие бестии появились на середине реки, будто выскочили из глубины вод. Они не спутали бы "ЛАГУНУ" ни с каким другим судном даже в ряду из тысячи шхун. До форта Стронг Джампинг оставалось километров сорок. Туземцы предложили свернуть в устье небольшой речушки, подальше от глаз. Джеймс Рич увидел в этом подвох, но Уэсд лучше знавший натуру туземцев, согласился.

"Береженого Бог бережет" - вспомнил Фэнд и решил перестраховаться. Его искренне удивило, что среди краснокожих были не только алдонтины, но и шауни.

Краснокожие везде выставили посты, и мышь не проскользнет. Не меньше Уэсда и Глэдтона они были заинтересованы сохранить все в тайне. Разгрузка на западном берегу еще больше вселяла уверенности в том что операция закончится удачно. Лишь бы туземцы под конец не сваляли дурака. Вообщем, сделав на палубе прямо по контуру выхода из трюма вполне приличный бруствер из мешков с мукой, команда судна дала понять дикарям, что она готова ко всяким неожиданностям. "Если они нападут даже с обоих берегов сразу, - рассуждал, успокаивая себя, капитан, - то кроме большого скандала не получат ничего. Захватить судно врасплох им не удасться. Мы успеем сняться с якоря и выйти в Отца Рек. Они же не только не досчитаются многих, но и потеряют последнюю надежду заиметь ружья".

"Конечно, этот Зоркий Сокол лишку взял, замахнувшись на тысячу ружей, как трезвый реалист рассуждал главный организатор всей компании, - да столько оружия захватить в арсенале, целую армию надо. И так, слава Богу, потрудились от души". Но все эти вполне логичные рассуждения так и не позволяли отмахнуться от одной навязчивой мысли: "Дикари честно дали задаток за каждый из тысячи стволов, а получат лишь пятьсот. Остаток оплаты, как ни крути, будет не столь велик".

Челноки приближались по одному, воины получали ружья, тут же расплачивались за каждую партию и отплывали к берегу. Понимая опасения деловых партнеров, краснокожие вели себя необычайно корректно, чтобы не вызвать ни машейших подозрений. Руководил погрузкой Зоркий Сокол. Фэнд Уэсд видел ликование в его глазах. Краснокожий не мог, как ни старался, скрыть восторга. Ружья! В промышленном холсте они блестели вороненной сталью. Одно, другое, сотое!

На прощанье вождь подошел к Уэсду и с особой торжественностью расстегнул ожерелье из когтей гризли. От туземца исходило какое-то величие и гордыня. "Ты смотри, каким павлином держится, - успел подумать удачливый делец, - ровно принц какой кровей королевских. У них что тут, у алдонтинов этих, у всех болезнь такая - мания величия".

Зоркий Сокол снял коготь со шнурка и протянул его Фэнду: "Ты привез нам ружья. Неважно, хотел ли ты помочь, или тебе нужно золото. Ты привез ружья. Алдонтины помнят добро. Этот коготь тебе дал Зоркий Сокол. Запомни это имя Зоркий Сокол! Алдонтины всегда ценят добро".

Фэнд, делая вид, что полностью проникся пониманием важности момента, умело подыграв туземцу, с особой торжественностью принял "бесценный дар". "Помоему у этих парней у всех мозги набекрень", - поделился Фэнд с Беном.

- Да, пожалуй, они здесь кашу заварят.

- И такую дружок, что молодчага Черный Орел с его головорезами покажется рядовым лесным разбойником. Ставлю сто к одному - заварят.

- Надо уносить ноги. Эти на пушки с дуру не полезут. Но, слава Богу, у нашего короля солдат - не сосчитать. Армия и этим задаст перцу.

- А нам и в Бигтауне дел хватит. Деньжат то у нас теперь столько, еще надо постараться из извести.

- Ну а с этими парнями пусть армия разбирается. А нам пора.

Фэнд достал трубку, набил доброго табаку и с наслаждением стал потягивать дым, хитро щуря свои маленькие глазки.

"Лагуна" на всех парусах мчалась на юг. Форт Стронг Джампинг уже никого не интересовал. С такими деньгами торговать мукой и сахаром не было уже никакого желания.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Когда Зоркий Сокол по согласованию с вождями завел разговор с Уэсдом, он вовсе не был уверен, что бледнолицый согласится на предложение вообще, тем более так быстро. Итак, Фэнд готов был действовать сразу же, но, естественно, требовал задаток.

Золота у алдонтинов в нужном количестве не было. Его не было ни в слитках, ни в песке, ни в самородках. Всего золота алдонтинов и шауни хватило бы на несколько десятков стволов. Брать мехами бледнолицые не собирались - их еще надо продать.

Но такое весьма щекотливое положение вовсе не обескуражило молодого вождя. Для него, как для любого алдонтина, золото не представляло никакой значимости. А вот ружья, чудо, изготовленное врагами, являлись великой ценностью. И мысль, что алдонтины из-за нехватки желтого металла окажутся без совершенного оружия бледнолицых, казалась ему не имеющей права на существование. Мозг Зоркого Сокола усиленно работал. Необходимо было раздобыть срочно очень много золота.

Все попытки представить, где же все-таки можно взять металл, завораживающий белых людей и делающий их безумцами, оканчивались неудачей. Алдонтин готов был мчасться на край света. Порой ему казалось, что он вот-вот сойдет с ума. Где-то в глубине души, за непроницаемой пеленой, он почти физически ощущал правильный ответ. Вождь верил, что стоит еще один, самый последний раз, спросить себя, и он вспомнит, где он видел много золота.

Вконец обессиливший вождь, сообщив жене, что будет вести разговор с духами, вечером остался в одиночестве на мужской половине вигвама. Никто не знает, какие события происходили ночью. Зоркий Сокол был один.

Но ранним утром, едва дождавшись из приличия, когда сумерки растают, он ворвался в вигвам Верховного Вождя и потребовал немедленного созыва совета вождей. Может быть, в другое время Расщепленный Дуб с меньшим вниманием отнесся бы к словам Зоркого Сокола. Но в последние месяцы его роль во всех событиях, была столь значительна, что старый вождь не рискнул отказать.

На Круге Большого Костра Зоркий Сокол заявил.

- Алдонтины! Мне было видение. Гичи-Маниту потребовал от меня, чтобы я открыл вам истину!

Не каждый день произносятся такие заявления. И даже в каледоскопе безудержно несущихся событий, несравнимо ускорившихся после ночного побоища, оно стало громом среди ясного неба.

- Великий Дух - продолжил вождь, - потребовал от меня сказать - духовный путь, которым шли мы последнее время, был ложным.

Все присутствующие замерли от удивления. Такие слова без доказательств не произносят. Но что может в подтверждение своей правоты предъявить Молодой вождь?!

Стояла удивительная тишина и сильный голос выступавшего звенел в вышине.

- В тяжелое время и в дни сомнений мы всегда просим помощи у Гичи-Маниту. Владыка Жизни, Великий и Незримый называем мы Высшую Силу, веря в ее безграничное величие и непознаваемость. Никто не видел Великого Духа. Никто не знает каков он. Он везде и всюду. Он - Великая Тайна. Его нельзя увидеть, его нельзя потрогать. Он может принимать любой образ. Великий Дух недоступен пониманию.

Слова вождя встретили одобрение у присутствующих. Он говорил понятно, и очень красиво. Ободренный возгласами поддержки, оратор продолжал.

- В дни празднеств и торжеств мы тоже не забываем Владыку Жизни. Мы идем в пещеру на Большой Горе и поклоняемся золотым идолам. Мы просим их передать нашу благодарность или наши просьбы Гичи-Маниту. Ни у кого нет сомнений, что истуканы сделают это. Мы называем Великую Тайну незримой, но поклоняемся идолам. Мы думаем, что в них Высшая Сила. И я хочу спросить вас, алдонтины: неужели вы думаете, что Солнце и Луна, Звезды, Земля и Небо, четыре ветра, четыре стороны света, все добро и зло мира вмещаются в этих истуканах?

Вопрос был настолько неожиданным, совершенно не входящим в рамки рассуждений, что все присутствующие обомлели. Никто не требовал от них конкретного прямого ответа. Но, если бы и понадобилось, ни один из алдонтинов не знал, что сказать. Взяв инициативу в свои руки, Зоркий Сокол перешел в наступление открыто.

- Многие уже просто не помнят, что эти идолы были у нас не всегда. Прошло много времени. Но не так много, чтобы об этом забыли все. Я могу напомнить, откуда они взялись. Но лучше об этом расскажет нам Верховный Жрец.

Познавший Древо никогда не страдал излишней религиозностью. Его всегда больше интересовало практическое значение магических обрядов и углубленное познание лекарственных трав и ядов, чем выяснения где находится высшая Сила, а где ее нет. Главное то, что она существует.

Он проникся за последнее время глубоким уважением к молодому вождю, и чувствовал, что тот затеял очень серьезное дело. Но даже жрец с его недюжинным умом не смог понять откуда дует ветер.

Он с досадой подумал, что лучше бы, конечно, Зоркий Сокол все же посоветовался с ним. "И чем ему не нравятся наши идолы, - с недоумением спрашивал себя Познавший Древо. - а, может быть, недо не в них, или не только в них". Жрецу, как и остальным, даже в голову не пришла мысль вообще не отвечать на вопрос молодого вождя. Ведь если человек утверждает, что он получил прямое задание у Великого Духа, то с ним невозможно не считаться. И Познавший Древо решил объективно, без уклона в ту или иную сторону, пересказать эту историю алдонтинам так, как она из поколения в поколение сохранялась в памяти народа.

- Много, очень много Больших Солнц прошло с тех времен, когда наши предки жили далеко на закате солнца. Там, в горах, вершины упираются в небо. Даже летом они покрыты снегом. И воин, поднявшись ввысь, может сверху смотреть на облака. Скалы, будто разрубленные могучим топором, на многие сотни локтей обрываются вниз. Могучие реки сверху кажутся слабенькими ручейками.

Весной наш народ поднимался в горы. Свежая зелень, чистая вода в ручьях много дичи - что еще надо воину?! Зимой люди уходили в долины, прячась от холодов. С севера возвращались бизоны. Их мясо было жирным и сочным. Солнце всегда вставало и всегда садилось. Весна сменяла зиму, а осень - лето. Люди рождались, умирали, вновь рождались. Великий Дух заботился о нас.

Но вдруг пришли майяны. У них были огромные деревянные щиты. На щитах толстая кожа. Наши стрелы и копья не пробивали их. Майяны становились плотными рядами и прикрывались щитами. Они шли вперед, как идет на волка бизон, наклонив голову и выставив рога. Враги убивали мужчин, а женщин и детей уводили с собой. Мы не могли сражаться с ними. Нас спасали горы. Но как жить среди голых скал, где вокруг только снег и нет даже травинки?

Жрецы неистово молились Гичи-Маниту о помощи. Но злые духи - покровители майянов были очень сильны. Наши слова долго не доходили до Владыки Жизни. Но все-таки он ответил. Великий Дух указал нам путь к спасению.

Темной ночью совсем немного смельчаков прокрались в самую середину вражеского стана. Несколько других отрядов напали и стали отступать. Майяны поверили. Они погнались. В это время воины перебили охрану, жрецов и захватили идолов, которым поклонялись враги.

Страх охватил майянов. Без поддержки духов они стали бессильны. Они ушли на юг. Там были их жилища. Воины гнали майянов и убивали их.

Тогда все поверили, что идолы будут служить алдонтинам. Что это воля Высших Сил. Что идолы есть часть Великой Тайны, и в них наша Сила.

А потом в горах была страшная засуха. Реки пересохли. Звери ушли. Они искали воду. Люди слабели. Женщины не рожали детей. У них не было сил. Люди ложились спать, и засыпали навсегда.

И тогда вожди, чтобы спасти народ, разделили его. Одни ушли на юг, другие на восток. Вожди верили - если одно племя погибнет, другое останется жить. И наша гордая кровь всегда будет течь в жилах воинов.

Мы разделили идолов. Ведь это они принесли нам победу. Люди долго шли вдоль Извилистой реки через бескрайние безводные равнины на восход солнца. Земля была непригодня для жизни. Но здесь на берегах Отца Рек есть все. И рыба, и дичь, и прохлада лесов, и сочные травы лугов.

Мы еще раз разделили идолов. Алдонтины и шауни благодарны им. Они помогли нам победить.

В словах жреца не было напора и уверенности в своей правоте, которые как обжигающий жар, исходили от молодого вождя. Казалось, жрец даже оправдывается. Никто из присутствующих на Круге Большого Костра не поднялся и не обвинил Зоркого Сокола в том, что его разум помутнен. Никто не сказал, что мысли вождя безумны. Алдонтины смелые, отчаянные, любящие справедливость. Люди молчали. Они не знали, что сказать.

Зоркий Сокол, замахнулся на сами основы жизни народа алдонтин. Это являлось неотъемлемой частью религии, мироощущения, быта людей, было привычным и удобным, казалось незыблемым. Почему же они молчали?

Алдонтины не знали Бога. У них не было Скрижалей с Заповедями, не было религиозной организации, раз и навсегда сказавшей: "Это - добро, а это - зло". Не было Спасителя, однажды пострадавшего за всех и показавшего людям, что есть они в сравнении с Великим Богом-Творцом.

Бог алдонтинов Гичи-Маниту - это сумма сил природы, разлившихся по всему окружающему миру. Гичи-Маниту - часть Великой Тайны - высшей субстанции, включающей в себя и добро и зло.

Алдонтины не знали ничножности человека. Миссионеры еще не донесли до них этого. И они слышали слова, которые говорили Великие Учителя и Пророки. Они не распинали пророков на столбах, не сжигали их на кострах, не гноили в тюрьмах. Если человек говорил не то, что хотели слышать остальные, его просто не слушали.

Алдонтины молчали. Зоркий Сокол смотрел в глаза вождей. В них не было осуждения? "Пусть вождь докажет свою правоту, - читал он во взглядах, - и мы поверим ему".

Он поднялся и, смело подойдя вплотную к Расщепленному Дубу, медленно поизнес: "Великий Вождь, я готов своей жизнью искупить ошибку". Зоркий Сокол стоял и смотрел вдаль. Его лицо, покрытое печатью глубокой задумчивости, выражало отчаянную решительность.

Верховный Вождь готов был поверить, но пусть решают духи. И он произнес:

Владыка Жизни дал нам Разум. У нас есть слова. Каждый может говорить. Слова это ветер. Слова сказаны - кто слышал их? Зоркий Сокол - вождь. Он может говорить на совете вождей. Мысли - не дела. Каждый алдонтин - воин. Каждый имеет разум. Чем докажет молодой вождь, что он правильно понял волю Гичи-Маниту?

Наступила развязка. Славой или позором покроет себя Зоркий Сокол? Глаза его сияли, он просто жаждал сказать людям главное!

- Братья! золотые истуканы - это поверженные злые боги майянов, которые всегда мстили нам. Злые духи слабы и трусливы. Не имея сил погубить алдонтинов, они все время лгут, уводят нас с истинного пути на тропу лжи, чтобы там уничтожить. Братья! Задумайтесь! Алдонтины сильный и мудрый народ. Но почему же мы не можем делать тех вещей, что доступны белым людям?

Пушки, ружья, порох, железные ножи, топоры, колесные повозки. Даже простое конское седло белых людей намного надежней и удобней. Так в чем же причина этого? Спрашиваю вас Я.

Зоркий Сокол победоносно смотрел на слушателей. Он сказал, что многие давно желали услышать. Кому захочется искать другие причины? Если не злые духи, то кто же тогда виноват?! Имея такой четкий и ясный ответ, надо ли углубляться дальше.

- Мы уничтожим идолов, изгоним их с нашей земли и чары их колдовства исчезнут. И тогда наш Разум сразу просветлеет и нам станет доступно понимание загадочных вещей бледнолицых.

В Священной Пещере на Большой Горе хранятся идолы. Мы пойдем туда и я буду кромсать уродливое тело самого большого из них. И если я неправильно понял волю духов, то пусть я умру.

Священная Пещера была огромной тайной алдонтинов. Только жрецы, и то весьма редко, посещали ее. Лабиринт ходов и лазеек, ведущий в главный зал пещеры, был настолько запутан, что пройти по нему могли лишь посвященные.

Жрецы вынесли идола. Стоял прекрасный февральский полдень. Солнце висело над горизонтом совсем низко. Но его мягкие, нежные лучи скользими по дружно пробивающейся из-под прошлогодней листвы травке, застилающей все вокруг изумрудным ковром, ласкали набухающие на деревьях почки, согревали суровые лица воинов.

Зоркий Сокол взял огромный ритуальный топор, подошел к истукану. Чудовище будто бы почувствовало свой предсмертный миг. Его звериный оскал, сверлящий взгляд кровавых глаз уже не наводили ужас на человека. И человек, разрывая пелену страхов и обманов, сделал шаг в пугающую, порализующую неизвестность.

"Твоим именем, Гичи-Маниту, вершу это", - прокричал молодой вождь, и с огромной силой опустил топор на грудь идола. Тот сразу завалился спиной на землю, беспомощно растопыря коротенькие пухлые ручки и ножки. Огромная вмятина врезала в его тело.

Вокруг стояла мертвая тишина. Не было страшного грома и молнии, поразивших поднявшего на истукана руку. Не было великого землетрясения, поглотившего нарушившего табу. Не было урагана, разметавшего все вокруг. Стояла тишина. Алдонтины молчали.

"О, Великий Маниту", - от огромного напряжения плоти и духа застонал Зоркий Сокол и еще раз обрушил свой топор, разрубив шею истукана. Голова чудовища покатилась по склону, сверкая уже никого не пугающими рубиновыми глазами. Молодой вождь наступил ногой на поверженного идола. Он сурово посмотрел на жрецов и вождей и не снимая ноги с бесформенного куска желтого металла произнес: "Трепещите алдонтины и ликуйте. Пусть Владыка Жизни пошлет нам Знак". И он первым начал танец Обновления Жизни. Остальные словно повинуясь неведомой силе, один за другим подключились к пляске. Не было барабанов, бубенцов, погремушек, свистков, трещеток. Музыка лилась внутри танцующих, заполнив все вокруг. Напряжение росло. Входя в экстаз, люди все громче и громче просили Великую Тайну дать им Знак, подтвердить их правоту. Крики, вопли оглашали поляну.

Зоркий Сокол выхватил нож для скальпирования и начал по всему телу делать неглубокие надрезы. Вскоре он весь залился кровью. Остальные, увлеченные страстью молодого вождя, тоже стали приносить в жертву свою плоть.

Нечленораздельные возгласы, хрипы, стоны, звериный рев неслись в небо, все настойчивее и настойчивее призывая Высшие Силы проявить себя.

И вдруг с ясного, чистого неба пошел дождь. Вскоре все промокли насквозь. Струи воды стекали по лицам, смешиваясь со слезами. От огромного напряжения люди слабели, и, не в силах удержаться на ногах, в изнеможении падали на коления. простирая руки к небу. Громадное Солнце - Видимый Сын Великой Тайны огненным шаром висело в безоблачном небе. Солнце алдонтинов.

Дождь, слезы и кровь смешивались и стекали на зеленую траву. Танец продолжался. Неистовая сила алдонтинов вырывалась в необузданных, неуправляемых движениях. Они победили свой срах. Они сравнялись с духами. Они победили духов.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ЧТОБЫ ВЫЖИЬ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

План поголовного уничтожения алдонтинов был разработан правительственным агентом Гудмэном в мельчайших подробностях. Сама идея плана необычайно проста и вполне реалистична. Сотня ружей, выданная правящей верхушке дикарей, являлась надежной гарантией их уступчивости. Мука и крупы, выделенные правительством, в определенной степени компенсировали потери продуктов питания в ночном побоище. Во всяком случае, они не резали мустангов на еду.

В ночь на 20 апреля все туземцы должны собраться на огромном плацу несколько выше форта по течению Отца Рек. Перед этим с помощью армии они изготовят бревенчатые, а большей частью камышовые плоты. Плотов должно быть достаточно, чтобы переправить всех в три приема.

Глубокой ночью, когда туземцы заснут, начнется бойня. С юга лагерь переселенцев будут расстреливать орудия северо-западного и северо-восточного бастионов форта. С севера ударят пушки батареи, заранее тайно установленной на скале, расположенной на берегу. Со стороны реки стрельбу поведут бриг и два бота, а с востока нанесет удар кавалерийский полк. Для полно зачистки местности в дальнейшем будет использован и гарнизон форта. Вся территория стана дикарей отлично простреливается артиллерией, а тех, кто в безумии бросится в реку, надеясь уйти на западный берег, добъют матросы, создав из шлюпок цепи по всей реке. Нет никаких сомнений, что план Гудмэна мог быть осуществлен. Но помешало одно непредвиденное обстоятельство.

Расстрелянный в 1742 г. за сотрудничество с краснокожими Страйк Мистейк имел сына.

Ред Мистейк - сын энглиша и мэкигэнки до десяти лет гармонично соединял в себе лучшие черты двух рас. Он прекрасно запомнил шикарный кабинет отца, манящую строгость зеленого сукна на рабочем столе, бесконечные ряды книжных полок, таинственные стопки бумаг, расположенных всегда в заданном порядке. Его поражало величие записанного слова, а запах свежих чернил будоражил воображение.

Но помнил метис и другое. Бесконечными зимними вечерами в вигваме деда собирались лучшие воины. Они рассказывали о былых подвигах, о том далеком времения, когда еще не было лошадей, топоры делались из камня, наконечники стрел из костей животных, а воины с одним копьем выходили сражаться с медведями.

Среди белых людей его ждали латынь и Древний Рим, греческий и неотразимая культура Эллады, фехтование и великие полководцы всех времен и народов. Его ждали языки франков и спейнов и строгие правила этикета, без знания которых нет входа в общество.

А в лесах он мчался на мустангах, едва набросив уздечку, тонкую кожаную петлю, на нижнюю челюсть коня. Сжимая детскими коленками бока лошади, он направлял послушное его воле могучее животное. Как все молодые мэкигэны, он презирал седло, считая его уделом изнеженных бледнолицых. Он без промаха бил из лука, метал топорик и нож.

В мире белых его угнетала чопорность и чванливость. Каждый прием пищи являлся отдельным культовым действом. Бесконечные столовые приборы, порядок приема блюд, движения рук, головы, наклон тела - все регламентировалось и возводилось в ранг закона.

А в лесах его ждала дымящаяся на вертеле оленина, запеченые в костре индеки, наваристый бульон, сладкие ягоды и орехи.

Как и дед, великий вождь Победитель Гризли, он делал маленькие надрезы на венах молоденьких жеребят и пил кровь, вбирал в себя силу. А затем вновь забавлялся с ними, ощущая свое единство с животными, растениями, землей и небом.

В городе Ред надевал строгий костюм и по воскресеньям шел в храм. Его заставляли бесконечно зубрить Священное Писание. В память врезались картины: отец, готовый убить сына из-за страха перед Великим Богом, потом, уничтоживший почти все живое на планете за нежелание подчиняться, обезумевшая толпа людей, распявшая пророка только за то, что он звал их жить по законам добра.

А рядом был совсем другой духовный мир - огромный пантеон духов и других загадочных непознаваемых существ, мифы и предания о пророках и великих учителях, которые в своем совершенстве поднимались до уровня высших духов и были равны им. этот мир был наполнен несущими огромный эмоциональный заряд многочисленными церемониями и обрядами, связанными с рождением, смертью, охотой, войной заключением мира.

Здесь не находилось место Творцу, сотворившему землю и людей и требующему для себя всеобъемлющей власти над созданным им миром. Здесь была Великая Тайна, наполняющая Вселенную. Она пребывала всегда, везде, во всем. Земля это арена борьбы добрых и злых духов, среди которых выделяется Великий Дух, дух добра и любви.

В городе его учили, что драться голыми руками удел грубых мужланов. Настоящий же джентельмен не опустится до того, чтобы ударить человека рукой, тем более ногой.

А у краснокожих он познавал великое искусство ведения боя без применения оружия, пронизанное философией самоотверженности. "Сегодня хороший день, чтобы умереть" - гласил девиз воинов, ибо смерть есть лишь начало новой жизни. Искусство ведения рукопашного боя, проникнутое уважением к окружающему миру, наполненное глубоким духовным содержанием, давало способность перешагнуть через границы селовеческих возможностей, открывало двери в безграничный мир колективной и личной магии. Внук великого вождя не успел коснуться этой грани жизни мэкигэнов. Он был слишком юн.

После гибели отца и мужа, мать Реда видела вещий сон и дала обет сражаться с врагами до победы или до смерти. Весенний Родник стала одним из лучших воинов Черного Орла. Ее священный головной убор из орлиных перьев, красивая мужская одежда и боевые регалии просто завораживали воинов. Она беззаветно верила, что пули врагов бессильны перед ней и часто, казалось бы безрассудно, сказала, вновь и вновь меняя убитых под нею мустангов, перед самым строем пехоты или кавалерии. И не раз противник, распаленный безотчатной дерзостью женщины-всадника, пускался в погоню, нарываясь на заранее подготовленные засады.

Много лет спустя Ред узнал, что мать была с Черным Орлом до конца. Она уже имела высокое офицерское звание и вела за собой сотни людей. Во главе смельчаков она мчалась прямо на пушки, но ни картечь, ни пули не были ей страшны. Когда враг ввел в бой свою кавалерию, началась страшная сеча. Женщина была изрублена на куски, но воинам все же удалось вынести с поля боя тело всеобщей любимицы. Ее похоронили с почестями по законам мэкигэнов. Ради мужа она приняла веру белых людей, но всегда оставалась истинной мэкигэнкой, гордой, непокорившейся. Она ушла на Заоблачные Поляны Охоты в Страну Вечного Покоя, но в памяти мэкигэнов Весенний Родник навсегда осталась среди великих героев. Жена белого по крови человека, носящего гордое мэкигэнское имя Верный Пусть, разделившего судьбу ставшего ему родным народа, не смогла быть мостом через пропасть расового противостояния.

Но она не испытывала ненависти к белым людям. В жилах ее сына текла энглишеская кровь. Когда началась война, через дальних родственников мужа Ред Мистейк по подложным документам под именем Ричарда Стоуна был отправлен в метрополию. Перед расставанием мать просила его не забывать, что он мэкигэн. Ред поклялся, что в метрополии он узнает все тонкости военного искусства энглишей и вернется на Священную Землю Предков, чтобы быть полезным своему народу.

Уже в военной школе Ред Мистейк узнал, что движение мэкигэнов разгромлено, лидеры уничтожены, а племена загнаны в резервации. Мучительно долгими вечерами анализировал он причины поражения. И чем больше знаний поглощал молодой курсант, тем яснее становилось: главная причина, это всеобъемлещее экономическое отставание коренных народов Континента. Он понял, что мэкигэнов в резервациях на борьбу до победы уже не поднять. Герои почти все убиты. А те, кто жив, большей частью сломлены.

Судьба бросала офицера по всей планете. Служба в Индии, экспедиции на Черном Континенте помогли артиллеристи понять ошибки туземных лидеров. Энглишей везде было ничтожно мало, но они всегда побеждали.

Затем была Семилетняя война с ее гигантскими баталиями, в которых участвовали многие десятки тысяч человек.

Горячая кровь краснокожего пылала в жилах офицера Ричарда Стоуна. Человек с чужим именем не хотел стать человеком с чужой судьбой. Как часто ночами ему снился сладковатый, пьянящий дым костров, мэкигэнские вигвавы на берегу Синей реки, теплые руки матери. Он рвался на Родину. Он был хорошим офицером, но плохим карьеристом. Его прямота и честность стали нарицательными. Исполнительный, дисциплинированный, верный служебному долгу офицер был всегда пунктуален, корректен как с подчиненными, так и с начальством. Смелый в бою, он никогда не позволял себе жестокость и цинизм в отношении к проигравшему противнику. Дуэли, пьяные дебоши, распутство - обычная жизнь офицера была не для него. Долгие часы он проводил наедине с природой, много читал, любил одиночество. И хотя вряд ли кто чаще Ричарда Стоуна посещал храм, всегда, даже среди отщепенцев, находились люди, готовые обвинить его в недостаточной набожности.

Кровь отца явно пересилила в сыне Страйка Мистейка. Лишь по едва уловимым чертам можно было найти в нем признак расы матери. Ричарду Стоуну пришлось запомнить, что его бабка по матери была креолкой. Но даже это ему порой ставили в упрек.

Сложная, многогранная натура метиса не нравилась очень многим. Он был слишком неудобен, для окружающих и уже который год служил в чине капитана.

Когда, наконец-то, Ред смог попасть на Континент, он растерялся, просто не зная, что делать. как только пришло время служебного отпуска, офицер тайно проник в резервацию мэкигэнов. Прошло уже более двух десятилетий, и народ потихоньку налаживал свой быт, хозяйство. Люди начали обрабатывать землю, разводить животных. У них была еда, но не было свободы. А это убивало воинов быстрее пули. Резервация - тюрьма не для тела. Это тюрьма для души.

Великий Жрец Горькая Ягода встретил его как родного сына. "Я знал, что ты придешь", - обминая Реда, произнес жрец. Несмотря на годы, старик был бодр и быстр в движениях.

- Я знал, что ты придешь. Мне было видение. Последний из рода Победителя Гризли, Сын Верного Пути! Твоя мать Весенний Родник была великим воином. Она до последнего дня верила, что останешься мэкигэном. Жестокий мир белых людей не смог сломить тебя. Ты вернулся. Ты должен стать воином, время пришло.

После поста и долгих молитв он прошел обряд Посвящения в Воины. На грудь, ближе к сердцу, была нанесена татуировка - тотем рода Победителя Гризли благородный олень вапити. Ред Мистейк, долгие годы бывший Ричардом Стоуном, получил свое истинное имя - Сменивший Сущность. По окончании обряда Горькая Ягода сказал.

- Воин! Белых людей очень много и они слишком сильны. Ты должен знать то, что знают немногие. Две луны назад мэкигэны, эрагезы и алдонтины объединились, чтобы следующей весной начать войну против энглишей. Ты должен покинуть мир белых людей. Через несколько лун в резевации вновь появится разведчик из эрагезов. Он сейчас в резервациях и лесах собирает людей, готовя их дух к войне. Это лучший из разведчиков. Он выведет тебя к алдонтинам. У алдонтинов много воинов. Но у них нет вождя, знающего пушки и военное искусство энглишей. Там ты будешь нужнее.

Эрагез опоздал совсем не на много. Алдонтины были разбиты. А шестой королевский пехотный полк уже грузился на транспортные суда для отправки в форт Стронг Джампинг.

Командующий артиллерией полка капитан Ричард Стоун смог быстро убедить начальство, что лучшего проводника, чем Небесная Пума им не найти. Эрагез был зачислен в штат полка. Сразу после прибытия в форт капитан Стоун начал искать пути для установления контакта с алдонтинами. Но после того как его ознакомили с планом полного уничтожения алдонтинов и он узнал, что до катастрофы осталось всего лишь несколько месяцев, Сменивший Сущность понял, что кончилось время думать об осторожности.

Встреча состоялась во время охоты. Углубившись в лес, капитан и проводник встретились на небольшой поляне с Зорким Соколом и Ястребиным Когтем. Эрагез. прекрасно владеющий алдонтинским, готов был переводить беседу, но Зоркий Сокол улыбаясь сказал.

- Энглиши дали нам не только хороший урок по искусству войны. Они научили нас многому.

Видя тревогу на лице офицера, вождь продолжил.

- Капитан может не беспокоиться, его слова услышат только те, к кому они обращены. Наши люди следят здесь за каждым шорохом. И кто отважится забрести сюда? Ведь энглиши смелы только за толстыми стенами крепостей.

Затем проницательно взглянув в глаза офицера, вождь, акцентируя каждое слово, медленно произнес.

- Так что же хочет сказать алдонтинам мой бледнолицый брат.

Ред, выехавший на охоту не в военной форме, а чтобы быть менее заметным, в охотничьем костюме, быстро расстегнул куртку рубахи, показывая татуировку.

- Я сын энглиша Страйка Мистейка. Его мэкигэнское имя Верный Путь. Белые люди убили его за то, что он встал на сторону краснокожих. Мой дед - Великий Вождь мэкигэнов Победитель Гризли. Моя мать - Весенний Родник. Ее имя известно всем! Энглиши ничего не знали о том, что три народа готовились к войне с ними. Они опередили нас. Это случайность. Они хотят закрепиться в этой земле навсегда. Форт слишком важен для них. Энглиши хотят уничтожеть всех алдонтинов поголовно. Страх мучает их. Дата еще не установлена. Примерно середина весны. Это должно произойти в день переселения. Они стянут огромные силы. Я знаю, как воевать с энглишами. Я готов перейти на сторону алдонтинских братьев. Те сто ружей, которые вы получили по договору, слишком малая сила. Мы сможем их победить, если первыми нападем внезапно.

Зоркий Сокол сразу отмел мысль о том, что капитан повокатор. Его привел Небесная Пума, давно известный как преданный разведчик. Да и о плане нанесения объединенного удара краснокожих знали единицы. Алдонтины ждали ружья. Тысячу ружей от команды Фэнда Уэсда. Они еще не знали, что ружей будет вдвое меньше. Вожди готовили удар по форту. Несколько дней на подготовку после поступления оружия и немедленное нанесение удара. Обо всем этом не следовало знать капитану. Зоркий Сокол сразу понял, какие огромные преимущества получат алдонтины, если среди врагов у них будет свой человек такого уровня. Это полностью меняло все. И вождь, одобряюще посмотрел в глаза офицера, положил свою горячую руку ему на плечо.

- Мой брат! У нас много воинов, готовых грудью идти на пушки. Но сегодня еще очень мало вождей, которые понимают, что не это принесет нам победу. Сменивший Сущность, ты будешь до последнего мгновения среди бледнолицых. Мы станем знать каждый их шаг. Энглиши готовят нам волчью яму. Но они сами попадут в нее. Ты станешь нашими глазами и ушами. Пусть Небесная Пума передает тебе волю совета вождей. А когда мы уничтожим форт, ты сможешь уйти к алдонтинам. Леса бескрайни. Оленей хватит на всех.

Зоркий Сокол поднялся, поднес к губам свиток. Великолепный вороной скакун послушно подбежал к хозяину, еще дожевывая нежную молодую траву.

- Солнце клониться к закату. Надо спешить. Мы поедем другой тропой.

И он резким движением, не касаясь крупа лошади руками, взлетел на хребет. Ласково потрепав мустанга по морде, он что-то шепнул ему на ухо. Ястребиный Коготь тут же тоже оказался на коне.

Капитан Стоун дернул поводья. Какое-то тепло разлилось по телу. Через мгновение краснокожие растворились в лесной чащобе. Он был спокоен. Он знал, такие люди обязательно победят.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Небесная Пума проснулся в холодном поту. Ему опять приснился бой у Поваленных Деревьев. Эрагез был один. Он сел, скрестив ноги, положил руки на колени, уткнул в них колову и заплакал. Он знал, что сегодня это надо. Сон не часто терзал его. Прошло столько лет. Но забыть этот бой невозможно.

В ту ночь энглиши точно знали, что эрагезы не готовы к бою. Бледнолицых привел предатель. Их удар стал полной неожиданностью. Солдат было немного и воины смогли организовать оборону. Но многие испугались и побежали. Великий Вождь Могучий Лось останавливал бегущих и все время кричал.

- Братья! Мы еще можем победить их.

Солдаты наступали стройными рядами, штыками наперевес. Не считая убитых и раненых, они перешагивали через трупы и своих и чужих и шли вперед. Четкая барабанная дробь, ровные линии атакующих, ярко-красные мундиры. Эрагезы дрогнули.

Могучий Лось пытался образумить обезумевших людей.

- Братья, стойте. Надо сражаться! Мы еще можем победить их.

Собравшиеся вокруг вождя воины ринулись в последнюю атаку. Их встретили штыки. Солдаты убивали всех. Теряющие силы старики, женщины, дети в изнеможении падали. Острый солдатский штык находил каждого. Бледнолицые останавливались, делали залп и снова шли вперед. Мало кто остался в живых.

Отец был весь изранен. Тяжело дыша, он взял руку Небесной Думы в свою холодеющую ладонь, и, с огромной надеждой смотря в глаза, сказал.

- Духи предков уже ждут меня. Я ухожу. Сын мой, ты последний из рода Могучего Лося. Мы проиграли. Они сумели превратить нас в толпу пьяниц и бездельников. Наш народ проклят. Проклад предательством. Ты должен убить Натаниэля Дуанто. Ты - последний из рода вождей. Сними проклятие.

Отец не успел договорить. Рука безжизненно повисла. Сын запомнил глаза отца. Глаза переполненные виной. Глаза человека, не сумевшего спасти свой народ.

Затем были годы в резервации. Воины теряли навыки охоты, думая лишь об огненной воде и азартных играх. Женщины забывали ремесла. Моногие уже не считали священными обычаи предков. Он вырос, стал воином. Его ждал мир белых людей. На бескрайних просторах лесов он должен был найти и убить предателя.

Скитаясь по лесам, воин все чаще и чаще задумывался над судьбой своего народа. Его поражало многое. Эрагезы проиграли войну энглишам, даже не начав ее.

Земля эрагезов бедно. Нет в ней ни золота, ни драгоценных камней. Но белые всех краснокожих считали досадной помехой на благодатных просторах Континента.

Торговцы давали эагезам ружья и требовали меха. Но пушных зверей становилось все меньше. У всех племен были ружья. И они истребляли друг друга. Вымирали бобры, а за ними и краснокожие.

Бледнолицые приучили эрагезов к огненной воде. Никогда ранее не знавшие алкоголя, люди спивались мгновенно. Могучие воины превращались в безвольных, безразличных ко всему людей.

Энглиши платили за скальпы. И эрагезы охотились на гуролов, как на бобров и оленей. Народ вымирал, но некому было закричать от душевной боли.

- Люди! Остановитесь! Что же вы делаете? Да никто и не услышал бы этих слов. Пропив последнее, воин шел охотится за скальпами врагов, где чаще всего и находил дорогу в Страну Вечного Покоя.

Вокруг сновали жрецы Бога Белых. Юркие. Вертлявые. Они говорили одно, делали другое, а думали третье. Высшие Силы эрагезов слабы, как и они сами. И несложно было доказать им превосходство другого Бога. Но эрагезы, забыв своих богов, так и не смогли полубить чужого. Это Бог врагов. Он помог им победить краснокожих.

В душах была пустота. И лилась огненная вода, лишь на время гоня отчаяние.

Когда мэкигэны объединили вокруг себя краснокожие народы и имя Черного Орла гремело над страной, многие эрагезы прозрели. Они жаждали войны. Но трусы, пьяницы и болтуны не желали сражаться. Они хотели пить огненную воду. Немало белых охотников жило среди эрагезов. Дорога в мир бледнолицых для них была по разным причинам заказана. Они стали верными воинами-эрагезами. Большинство из них стояло за войну.

Натаниэля Дуанто эрагезы приняли как сына. Он бил без промаха из ружья и лука. Ловкий, как пума, с чутьем собаки, выносливый как лось, он получил имя Соколиный Глаз.

Черный Орел наступал. В дремучих лесах энглиши истекали кровью. Для полной победы у краснокожих не хватало воинов. Мэкигэны просили помощи.

Небесная Пума вышел на свежий воздух. Зачисленный в штат полка скаутом, он служил ординарцем у капитана Стоуна. Ночь была темной, безлунной. По стенам от бастиона к бастиону шагали часовые. Пушки грозно смотрели по сторонам. Кромешная темнота не позволяла различать контуры строений. Казематы, казармы, офицерские квартиры. "Если в одно мгновение тысяча воинов ворвется в форт прямо через стены, - неожиданно осенило эрагеза, - солдаты не успеют взять ружья, построиться. Иох можно всех перебить даже ножами. "Как это просто, удивился он, - но даже Черный Орел не применял этого. Почему? Бледнолицые никогда не встречали такого удара и не готовы к нему".

"Где бы сегодня были энглиши, если бы эрагезы тогда поддержали мэкигэнов? - спросил себя воин. У эрагезов было много воинов, много оружия. Но они проиграли. У них не было Духа Войны".

... Мэкигэны требовали поддержки. И тогда среди тех, кто был против войны, громче всех заговорил Соколиный Глаз. Он убеждал, что энглишей победить невозможно. Он доказывал, что Черный Орел думает только о своей славе. И готов ради нее все вокруг залить кровью краснокожих. Не надо воевать. И энглиши дадут эрагезам плуги и бороны, семена. Они объяснят как разводить коров, свиней, овец, птицы, использовать молоко и шерсть. Научат хорошо жить на маленьком клочке земли, дадут вещи, которых нет у краснокожих. Многие верили ему. Мэкигэны до последнего дня ждали помощи, а эрагезы слушали таких, как Соколиный Глаз. Он хорошо знал язык эрагезов.

Черный Орел отступал. Энглиши ликовали. Тогда Могучий Лось дал клич собирать людей на войну. Одним из первых быть глашатаем вызвался Натаниэль Дуанто. По дороге он исчез. Исчез навсегда. Он привел войска белых.

Враги точно знали, что эрагезы еще не готовы. Они сняли все войска, которые сражались с Черным Орлом. Они обрушились ночью . . .

За месяц до начала войни капитан Стоун в деталях знал весь грандиозный замысел Уинстона Гудмэна. Необходимо было провести совещание вождей и поставить боевую задачу каждому отряду. В глубочайшей тайне началась переброска людей, скарба, лошадей на западный берег. Осталось ровно столько, чтобы не вспушнуть врагов.

Энглиши высокомерно считали краснокожих неспособными мыслить дикарями. И многое из того, что могло вызвать подозрение, они не замечали.

Вся операция по замыслу автора должна быть продлится не более одного часа. После осеннего побоища число всех алдонтинов не превышало восьми тысяч человек. Стан переселенцев займет не более одного квадратного километра, вытянувшись прямоугольником вдоль реки. Одновременно беглым огнем будут бить тридцать орудий. Пятиста выстрелов хватит превратить все в кровавое месиво. Большая часть лагеря также простреливается ружейным огнем из форта и кавалерией. Гудмэн извлек уроки из неудач осенней кампании и на этот раз был готов довести дело до конца.

На совещании вождей решили, что нет смысла перебрасывать воинов шауни на восточный берег. Их задача - уничтожить флот.

Ни один из шауни никогда не видел кораблей. Это усложняло дело. Капитан нарисовал эскизы и чертежи и по ним обучал вождей.

- И пистолет, помещающийся за поясом и огромное крепостное орудие стреляют одинаково. Сгорая, порох толкает вперед снаряд. Так и корабли. Они все похожи. И огромный линкор, где более ста пушек, и фрегат, и бриг, и бот, где пушек нет и десятка. Может быть больше или меньше палуб, мачт. Отличаются устройства для постановки и растягивания парусов. Различны способы управления ими.

Таких толковых учеников у капитана еще не было. Они знали - каждая ошибка несет смерть. И офицер продолжал.

- При абордаже надо сразу захватить управление парусами и пороховые погреба. Если бой затянется, не минуем пожар и взрыв корабля.

Обе стороны втайне готовили сокрушающий удар. К 20 апреля все было готово.

Более половины алдонтинов уже находились на западном берегу. Так же большая часть лошадей, собак. Оставшиеся должны были изображать огромные толпы дикарей, беспорядочно разбросанные вдоль берега. Горели костры, люди негромко переговаривались, готовили незамысловатую еду. Воины, переодетые в женщин и стариков, по несколько раз тайно покидали лагерь, чтобы с шумом вновь войти в него.

У белых не должно быть сомнений, что их картечь, бомбы, гранаты, зажигательные снаряды найдут свои жертвы.

Когда разведка донесла, что корабли уже стоят на якорях, под прикрытием суеты, мельтешения, бестолкового перемещения людей - началась переправа.

К утру бивак опустел. Но тут и там горели костры, звучали тихие, беззаботные голоса, ржание лошадей. Воины подбрасывали хворост в костры, перегоняли мустангов по пустеющему стану. До утра должен был стоять многоголосый шум.

На случай, если алдонтины смогут организовать переправу под обстрелом, им разрешили иметь столько плотов и лодок, чтобы можно было пересечь реку лишь в три приема.

Но молодые воины приготовили много плотов из камыша и легких лелноков из коры деревьев. Их укладывали стопами в тайниках и тщательно маскировали.

Все боеспособные воины остались на восточном берегу.

Ночной Цветок была переправлена заранее. Она состояла в одном из отрядов, организованных для быстрого приема и переброски прибывших людей в глубь лесов, как можно дальше от берега. Никто не мог быть уверен в удачном исходе сражения. И если враги решатся перейти через реку, в лесах они встретят совсем другую войну.

Ночной Цветок знала будущее. Но разве судьба народа не в его руках? Духи могут только помогать людям. Почему Гичи-Маниту допустил столько страданий? Он ыл не в силах предотвратить это! Высшие Силы врагов могущественнее. Но если каждый алдонтин напряжен всю свою мощь, Великий Дух впитает ее в себя, и тогда Бог Белых и все их духи отступят. Бледнолицые станут слабы.

Уже несколько дней было солнечно и тепло. Ночами яркие звезды и луна освещали прекрасную землю алдонтинов. В ночь переправы небо заволокло тучами и на землю опустился густой туман, заглушающий звуки. Никто не сомневался - Небо прячет своих краснокожих братьев.

Ночной Цветок прислушивалась к своему дыханию. Она была необычайно спокойна. Братья победят энглишей. Она должна запомнить все. И передать сыну.

Познавший Древо был в линии челноков, которые направляли плоты вниз по течению. Темнота и туман не давали разглядеть что-либо и в двадцати шагах. Плоты выходили на стремнину и резко поворачивали влево, уносимые рекою вниз. Это происходило в двух сотнях шагов от кораблей энглишей, наткнуться на которые было так легко. Работая веслом, чобы удержать челнок на одном месте, жрец рассуждал.

- Для бледнолицего жизнь - испытание. Никто не спрашивает его, хочет ли он родиться, и не он определяет миг своей смерти. Умирая, каждый белый человек попадает на суд, где взвешиваются все его поступки. Если он жил бедно, никому не мешал, не беспокоил собою, ему обеспечена счастливая вечная жизнь после смерти. Тех, кто погряз в роскоши, делает зло другим людям, не имеет меры в поступких и мыслях, после смерти ждут вечные страдания.

Мало кто из бледнолицых, или почти никто, сможет жить так, чтобы не быть обреченным на вечные муки. Ну а если их не миновать, то надо в этой жизни взять все. Они торопятся жить. Роскошь, удовольствия, разврат требуют насилия, грабежей войн. Они уверенны - все вокруг должно принадлежать им и только им.

- Краснокожий приходит в мир, - далее размышлял Познавший Древо, направляя все новые и новые плоты на юг, - чтобы наслаждаться жизнью, благодаря Великого Духа за заботу о себе. После смерти он уходит в Страну Вечного Покоя. Место человека на Заоблачных Полянах Охоты зависит от того, кем он был. Вождь останется вождем, воин - воином, а трус - трусом.

Человек - это часть Великой Тайны. Земля и Небо, животные и растения, добро и зло, мир внутри и вокруг нас - все есть Великая Тайна.

По земле текут полные рыбой прозрачные реки. Леса дарят живительную прохладу летом и защищают от дождей и ветров зимой. Они дают дичь, ягоды, орехи, грибы. В лугах пасутся огромные стада жирных бизонов, это мир краснокожих. И в этой и в той жизни.

Энглиши пришли уничтожить все это. И Владыка Жизни послал алдонтинам Камень Спасения, чтобы указать Путь Спасения.

Грязь огромных городов, смрад заводов, поля, высасывающие последние соки из Матери-Земли - это путь бледнолицых.

Их ружья и пушки тяжелы, неудобны, часто бесполезны в ближнем бою. Лук стреляет во много раз быстрее ружья. Он бесшумен, не выдаст стрелявшего.

Сила врагов не столь велика. Страх идет впереди энглишей. Это он побеждает краснокожих!

Ни всплеск весла, ни детский плач, ни лошадиное ржание не нарушили тишины, стоящей над рекой. Дети, напившиеся отваров из трав, безмятежно спали. Животные, не переправленные заранее, остались на восточном берегу. Разбросанные по всему западному берегу посты встречали людей. Слабых, больных, рассаживали на конские волокуши. Остальные пешими колоннами тут же уходили на запад. Их ждала новая, полная неизвестности жизнь. Раздавались первые выстрелы. Началась великая битва алдонтинов за свое право просто жить на земле.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

По приказу начальника гарнизона артиллерия юго-западного и юго-восточного бастионов форта Стронг Джампинг за несколько суток до начала операции была снята и переброшена на скалу, возвышающуюся над местностью рядом с берегом примерно в полутора километрах от форта. Для гарантии безопасности артиллеристы получили отряд прикрытия численностью в пятьдесят штыков.

До начала операции оставалось еще два долгих часа и все, кому положено, крепко спали. Для молодого лейтенанта Ноунейма это был первый бой. Радостное волнение, осознание значимовти момента не давали ему заснуть. Ночь была теплая и он вышел подышать свежим воздухом. Ужасная темнота, туман и зловещая тишина не поднимали настроения. Да и в лагере туземцев было что-то уж слишком тихо. Видно этих бестий ничем не прошибешь. Спят беззаботно за пять минут до смерти. Ничего не чувствуют. Сказано, дикари!

"Звери кровожадные. Сдирают с голов убитых кожу, умерших сжигают, носят немыслимые чудовищные одеяния из птичьих перьев, трясутся в своих исступляющих плясках. Разве это люди?!", - рассуждал молодой лейтенант.

"Начальство полностью запретило зажигать на батарее огни, чтобы не встревожить туземцев, - продолжал бороться с бессоницей артилерист, - но похоже это для них слишком большая честь. На этой благоухающей земле должны жить лишь те, кто трудом своим добывает хлеб насыщный. Кто в молитвах неустанно славит Единого Бога - Творца и Сына Его, искупившего грехи человечества. А эта краснокожая грязь должна быть навечно сметена с прекрасной земли Континента".

Вдруг на всем пространстве от скалы до форта, от середины реки до глубины леса заухали совы. Одна из них в нескольких шагах от Ноунейма. "Сколько же сов в этих диких местах", - успел подумать он. И в это же мгновение стальной, остро отточенный нож, хладнокровно выпущенный недрогнувшей рукой, по самую рукоятку, как в масло, вошул в его левый глаз. Тихо, будто стараясь никому не помешать, он стал медленно валиться вперед. Но в это время краснокожие уже врывались на скалу и чей-то топор поторопил лейтенанта.

Если бы лейтенант Ноунейм знал хотя бы азы онитологии, он бы встревожился от такого количества совиных голосов. Так мнго сов в одном месте не живут. Но он этого не знал. Как и очень многое другое.

А знал он как убивать людей при помощи пушек. Еще он прекрасно разбирался какая раса выше и почему дикарь никогда не сможет подняться до уровня цивилизованного человека.

Алдонтины нанесли удар одновременно четырьмя группами. Одна сняла часовых. Вторая напала на караульную палатку. Третья на отряд прикрытия, четвертая на артиллеристов.

Трое солад и офицер остолбенели от неожиданности. В темноте, будто вырвавшиеся из преисподней демоны, в караульной палатке появились краснокожие. Те самые, которые там внизу, в лагере, через час-другой должны умирать, уничтожаемые картечью. "Как оказались они здесь", - успел задать себе вопрос начальник караула. Времени на ответ уже не было. Его наполненный победами боевой путь закончился навсегда. Уже умирая, он успел услышать огромный взрыв в форте.

В устрашающей боевой раскраске, вооруженные только топорами и ножами, алдонтины врывались в палатки и сонные солдаты так и не поняв что же все-таки произошло тут же падали навзничь с разрубленными черепами. Вскоре все закончилось. Отряд прикрытия был уничтожен полностью, артиллеристов оставили в живых.

С середины реки, из форта, со стороны леса доносились выстрелы. Вооруженные трофейными ружьями алдонтины согнали всю артиллерийскую прислугу в круг. Сильный Удар поднял руку, все сразу смолкли. Потрясенные энглиши, в мгновенье ставшие пленниками, еще не успели понять какую участь приготовили для них победители. Вождь был краток.

- Скоро рассвет. Ветер уже уносит туман. Наши воины везде напали первыми. Форт горит. Энглиши проиграли. Вы будете стрелять по форту. Я сказал.

Какое чудовищное коварство. Канониры остолбенели. Вот почему их не убили! Старый сержант, сплюнув кровь и вытирая руковом разбитое лицо, смело смотря в глаза вождю, произнес.

- Мы не будем стрелять в своих. Можете убить нас.

- Стрелять в женщин и детей ты был готов. Ты умрешь первым.

Вождь махнул рукой. Подбежало сразу несколько воинов. Сержанту быстро связали ноги, содрали с него одежду, подняли в верх и туго связали руки. Затем его подвесили вверх ногами на кожаном ремне, зацепленном за сук дерева. Сильный Удар еще раз взглянул на сбившихся в круг канониров.

- Сейчас с него с живого снимут кожу. Кто согласен стрелять - два шага в сторону. С тех, кто не будет стрелять, снимут кожу.

Безумные вопли сержанта огласили окрестность. Он извивался как змея. Непереносимая боль пронизывала насквозь.

Душераздирающие, нечеловеческие крики перенести было невозможно. Вскоре все энглиши сделали два спасительных шага.

Пождь подал знак. Воин, неумело размахнувшись трофейной саблей, отрубил сержанту голоду. До окончания стрельбы тело снимать не стали.

Целая флотилия челноков, удерживаемая на месте ударами весел, находилась по обе стороны вражеских судов и ждала команды. Бриг в центре и боты по бокам стояли в кильватерной колонне на якорях. Получив сигнал атаки, шауни двинулись. Коряги, обломки стволов, кусты подплывали к судам и тут же десятки воинов, держащих в зубах ножи и одетых лишь в набедренные повязки, уже крались по якорным канатам вверх.