Над судьбой

Часовой на бриге успел подать сигнал тревоги, когда уже сотни воинов рвались вперед по спущенным вниз кожаным ремням.

Сразу на трех судах одновременно завязался кровавый бой.

Твердое Сердце первым ворвался на палубу бота, взмазом топора разрубил голову часовому и ринулся к мачте. Путь вождю прекрадил офицер. Направив пистолет в лицо, он выстрелил в упор.

Вождь успел уклониться и пуля навылет пробила левое плечо. Раненый шауни на миг остановился. Офицер достал второй пистолет, готовясь закончить поединок. Превозмогая обжигающую боль, Твердое Сердце нанес удар наотмашь. Острое лезвие боевого топора, скользнув по шее, пошло в подбородок. Падая, офицер выстрелил в воздух.

Вождь выхватил нож и вогнал его по самую рукоятку в сердце врага.

Оставшиеся в живых энглиши отступили на корму. Подплывали новые челноки и шауни заполняли собою палубу.

Кровь струилась по руке. Твердое Сердце быстро перевязал руку, окидывая взглядом бот. Бой затягивался, перестрелка не приносила успеха.

Вдруг на бриге раздался оглушительный взрыв. Палуба, мачты, снасти, паруса - все сразу поднялось в воздух. Зарево пожара ослепило округу. На мгновение все растерялись.

Твердое Сердце поднялся в полный рост, занес над головой топор и с боевым кличем шауни ринулся вперед. Энглиши замешкались. Кто-то успел выстрелить. Но вождь уже был на корме.

Тут же десятки воинов отбросив страх кинулись вслед за вождем. Завязалась рукопашная. Прижатые к бортам, враги, мешая один другому, быстро потеряли управление и стали сдаваться. Их сразу разоружили и связали.

Весь бот оказался в руках шауни. Восемь могучих пушек. Запас боеприпасов.

Жестами, знаками, набором с трудом выученных фраз, победители стали объяснять остаткам команды, что от них требуется. Но энглиши делали вид, что не понимают.

Капитан корабля Грейфокс с презрением смотрел на снующих по палубе краснокожих. "Как же могло случиться такое, - недоумевал он, - грязные дикари, никогда в глаза не видевшие даже галеры, вели бой по всем правилам абордажа и победили. Бриг взорван. Второй бот тоже в руках туземцев".

Туго связанные за спиной руки затекли, во рту ощущался привкус крови, кружилась голова.

К Грейфоксу, едва держась на ногах от усталости и потери крови, подошел Твердое Сердце. Взгляды встретились. Холеный, вышколенный морской офицер, колонизатор, сын и отец колонизатора и туземный вождь стояли напротив и изучали один другого.

Капитан дрогнул. Он был захвачен в плен не в дремучем лесу и не в неприступных горах, а на вверенном ему короной военном корабле. Он почувствовал, что краснокожий прекрасно улавливает эту разницу.

Грейфокс физически ощутил огромную волю вождя. Она давила на него, не давала собраться с мыслями: "Дикари заранее знали план операции. Кто-то предал. Они действовали наверняка".

Вождь продолжал сверлить взглядом. Мучительно хотелось сесть, просто куда-нибудь спрятаться. Не сон ли это, не наваждение ли? Капитан закрыл глаза. Голова закружилась, он стал падать. Но, стоящий рядом краснокожий, резко полосонул плеткой по спине, быстро приведя Грейфокса в чувство.

Твердое Сердце короткой фразой подозвал четырех воинов. Те грубо выдернули из толпы двух тщедушных матросиков, подвели их к борту. Воин мгновенно выхватил топор и едва уловимым движением нанес удар по затылку. Череп раскололся как спелый арбуз. Второй матров в ужасе дернулся, но тут же нож вскрыл ему живот и грудь. Рука вошла в тело и воин, выхватив еще бьющееся сердце, высоко поднял окровавленную руку над головой и огласил округу победным боевым кличем шауни.

Команда бота была порализована холодящей кровью жестокостью. Капитан Грейфокс оказался единственным из всей команды, кто, будто потеряв рассудок, со связанными руками и ногами кинулся на врагов. Его сразу сбили с ног. По команде вождя двое крепких воинов быстро схватили пытающегося сопротивляться Грейфокса и выбросили за борт.

Твердое Сердце подошел к матросам.

- Эти люди ушли к Богу Белых не страдая. Путь остальных может стать длиннее. Каждый, кто откажется выполнять приказы, умрет. Я все сказал. Хау!

Всего одна мысль пронизывала моряков. Жить! Жить любой ценой! Надо выполнить все требования дикарей. У короля много подданных, а жизнь у любого человека одна.

Содрогаясь от ужаса, матросы стали распределяться по кораблю, занимая свои места. Развязали только тех, кто был необходим для стрельбы. Канониры готовили орудия. Впереди, как на ладони, лежал форт. Восточный ветер уносил последние косматые обрывки тумана.

Размахивая топором как палицей, Одинокий Бизон пробивался к пороховому погребу. Повсюду по палубе брига в немыслимых позах валялись трупы. Вокруг шла беспорядочная стрельба, местами возникали поединки. Энглиши отступали на нос и на корму. Перешагивая через убитых и раненых, воины рвались вперед. Вскоре, закрепившись на реях и стеньгах, шауни простреливали всю палубу.

Забаррикадировавшись на баке, часть команды смогла ружейным огнем остановить нападавших. Морякам удалось выбрать якорь и, влекомый течением, бриг стал разворачиваться вокруг своей оси.

Челноки со всех сторон окружили бриг и шауни стали поражать матросов даже с водной глади. Когда стало ясно, что прорвать оборону энглишей нелегко, Сидящий Бык отдал новую команду: челноки отошли от брига на большее расстояние и воины начали стрелять из луков по высокой и длинной дуге.

Это оказалось для моряков полной неожиданностью. Хотя обстрел вели наугад сквозь туман, стрелы падали сверху и от них не было никакой защиты. Большей частью они только ранили. Хотя энглишей было много на маленьком пятачке, вскоре уже почти никто не мог отказывать сопротивление.

Стрельба на баке прекратилась и шауни ринулись вперед. Одинокий Бизон подошел к матросу, упавшему лицом вниз с широко раскинутыми руками и ногами. Он лежал, крепко сжимая костенеющими конечностями палубу.

Могучий бриг, построенный в далекой стране, здесь в самом центре Континента готов был сеять разрушения и смерть.

Не палубу, а всю землю краснокожих хотел схватить своими ручищами этот матрос. Огромное, крепкое тело. Сильное, хищное. Сальные грязные волосы слиплись от запекшейся крови.

Воин вытащил нож для скальпирования. Еще мгновение и дымящийся скальп врага украсит пояс победителя. Но он медлил. Ударом ноги Одинокий Бизон перевернул труп.

Лицо матроса не казалось ни злобным, ни жестоким. Он был даже красив. Чего не хватало ему? Зачем он здесь? Он пришел убивать, но нашел смерть. "Мертвый бледнолицый никогда не выстрелит", воин убрал нож, он не хотел снимать скальп. Шла страшная война. Все вокруг завалено трупами. Этот враг был сражен не в поединке. Кто убил его? Разве это важно? Бледнолицые пришли уничтожить всех краснокожих. Сколько братьев не вернется к своим вигвавам? Одинокий Бизон выхватил топор и с огромной силой ударил врага в лоб, выдернув окровавленное лезвие из кости, он нанес еще один удар. Воин не испытывал ненависти к этому матросу. Он ненавидел всех бледнолицых.

Очень скоро капитану брига стало ясно, что бой проигран. Краснокожие теснили со всех сторон. Но самые большие потери наносили падающие сверху стрелы. Он позвал боцмана.

- Брэйкнайф, нас кто-то предал! Форт горит, в лесу идет бой. Помощи ждать неоткуда. Я не желаю чтобы они сожрали мою печенку. А вы?

- Сэр! Я тоже считаю, что бриг не должен достаться дикарям.

- Возьмите факел, спуститесь в трюм. Когда стрельба прекратится, вы подожжете пороховой погреб. Пусть этот взрыв станет прощальным салютом. Они всеравно убьют всех. Я не хочу корчиться на Столбе Пыток. Лучше умереть героем.

- Сэр! Мы уйдем в могилу вместе с краснокожими.

Боцман хотел добавить что-то насчет рыб, которые будут довольны зытным завтраком или еще что-нибудь в таком же стиле, но сдержался. Все-таки он находился на имперском военном судне и сражалс за интересы государства.

Брэйкнайф был закоренелым фаталистом. Он никогда не сомневался, что закончит жизненный путь не в мягкой постели и умрет не от старческой дряхлости. Видно время пришло.

Бой на корме заканчивался. Все реже слышались выстрелы, все чаще стоны раненых.

Капитан взял пистолет, еще раз тщательно осмотрел его. Не дай Бог осечка. Краснокожие пошли на приступ. Он взвел курок, поднес ствол к виску, закрыл глаза. С закрытыми не так страшно. Непереносимые, душераздирающие вопли дикарей были уже рядом. Указательный палец не слушался. Организм по мимо воли боролся за жизнь.

Холод металла спускового крючка обжигал. Рука дрожала. Неимоверным усилием воли капитан сомкнул пальцы. Пуля вошла в голову.

Взрыв раздался, когда краснокожие стали спускаться вниз. Разорвало трюм, на воздух взлетела часть палубы над пороховым погребом, снесло грот-мачту. Бриг занялся пожаром. Воины стали прыгать в воду с горящего судна.

Ударной волной Сидящего Быка выбросило за борт. Обгоревшего, потерявшего сознание вождя успели вытащить из воды.

Жадные языки пламени пожирали паруса, снасти, мачты, реи. Огонь охватил весь корпус судна. Пеньковые якорные канаты быстро перегорели и остатки брига, будто факел освещая предутренние сумерки, уносились величавым течением реки, бесславно исчезая за поворотом.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Наибольших успехов в колонизации Континента добились спейны, франки и энглиши. Но каждый из этих народов придерживался совершенно разных принципов освоения подконтрольных територий. Спейны видели в покоренных дикарях людей. Они обращали аборигенов в свою религию и смело раздавали туземным вождям знания и должности, что позволяло тем вливаться в руководящую элиту. Шла никем не контролируемая метисация. Население разделилось на четыре враждебных группы. На одном полюсе были огромные массы крестьян из аборигенов, влачащих полурабское существование, на другом малочисленная прослойка из аристократов, занимающих высшие посты. Посредине находились волные племена кочевников не признающих власти спейнов и метисы, ненавидевшие как спейнов, так и аборигенов. Весь этот конгломерат в любой момент мог взорваться.

Франки использовали колонии как источник дешевого сырья и рынок сбыта товаров. С аборигенами они не воевали. А просто строили вдоль водных путей многочисленные фактории и разворачивали торговлю. Когда краснокожие насыщались огненной водой, им предлагали огнестрельное оружие, табак, чай, сахар, предметы обихода. Скупали меха, кожи, драгоценные металлы, ценные породы дерева.

В мелких конфликтах франки всегда шли на уступки. Дальше огненной воды дело заходило редко. Пришельцы и аборигены были взаимно заинтересованы в общении, создав этнический симбиоз.

Совсем другую политику в Новом Свете проводили энглиши. Шло массовое заселение земель, их глубокое экономическое освоение. Ставилась задача полного физического уничтожения местного населения.

В ночь с 20 на 21 апреля большая часть обитателей форта Стронг Дампинг спала крепко. И никакие кошмары им не снились. Перед тяжелой ответственной работой солдат должен отдохнуть. Но не спалось Уинстону Гудмэну. Его детище, грандиозный проект, через несколько часов перевернет представление о многих аспектах военного искусства. Такая концентрация мощи, глубочайшая конспирация, полная неожиданность удара. Ничего подобного в Новом Свете не было.

Уинстон вспомнил события семилетней войны. Энглиши воевали бездарно, отсиживаясь в крепостях. Это была большая война, развернувшаяся сразу на нескольких материках и океанах. Почти все значимые страны Старого Света сочли, что им есть за что сражаться. Примерный паритет сил придал кампании затяжной характер.

Основные баталии проходили в Старом Свете, в Индии, на морях. На Континенте численность энглишей измерялась миллионами, а франков всего лишь десятками тысяч. Но почти все племена краснокожих поддержали франков. Они прекрасно понимали, что грозит им, если франков сменят энглиши. Франки на всех театрах военных действий терпели неудачи. Но на Континенте они вооружили огнестрельным оружием туземных воинов. И белые офицеры повели их от победы к победе. Краснокожие солдаты показывали чудеса героизма. Они сражались не за интересы за интересы далекого короля, Великого Белого Отца, а за Священную Землю Предков. "Только глупец, - рассуждал Уинстон, - может подумать, что франки смирились с потерей таких огромных территорий. Новая война не за горами".

Уинстон выглянул в окно. Туман был необычайно густым. Пожалуй, подобного он и не помнил. Надо же такое совпадение. Вряд ли он рассеется ко времени нанесения удара.

По договору 1763 года франки оставили за собой небольшую полоску земли, зажатую между Спейнским Заливом и Отцом Рек. Далее на запад уходили земли спейнов и спорные территории Великих Равнин.

"Шанс франков в том, - развивал правительственный агент мысль, - чтобы привлечь дикарей на свою сторону. А сделать это не сложно. Убиваь энглишей не пойдут с удовольствием".

"Реальные события, - вынужден был констатировать Гудмэн, - всегда обгоняют любые самые смелые планы. Форт Стронг Джампинг проектировался как форпост мощи империи, чтобы закрыть проход и франком и спейнам в глубь Континента. Когда началось строительство, на первое место вышло его значение, как оплота новой политики колонизации, направленной на нейтрализацию сепаратистских тенденций среди старых поселенцев. Великий Водный Путь должен сыграть не столько экономическую, как политическую роль. Алдонтинов никто в расчет не брал. А сейчас форт, и весь гарнизон, и целый кавалерийский полк, и даже небольшой флот собрали, чтобы перебить так называемую "жалкую кучку дикарей". Да, превратности судьбы".

Время шло к рассвету. Туман понемного редел. До начала побоища оставалось совсем недолго. "Все пройдет блестяще, - не сомневался Уинстон, - Бог, как всегда, на нашей стороне, погода улучшается".

"А на самом деле, - в лоб спросил себя Гудмэн, - если взвесить все факты, насколько был обоснован этот резкий рывок на запад. Не ошибка ли это?". Он не успел найти ответа. Раздался оглушающий взрыв. И на месте, где находился северо-западный бастион, появился пролом. Сквозь брешь вбегали краснокожие и выстраивались рядами.

Изменения погоды воодушевили не только правительственного агента Гудмэна. Небесная Пума и капитан Стоун расположились в жилище капитана. В отличии от остальных обитателей форта Стронг Джампинг они должны были начать военные действия несколько раньше, чем наступит рассвет.

Капитан был в нижнем белье. Рядом висели два костюма: туземного воина и артиллерийского офицера. Стоун достал бомбу, еще раз проверил фитиль. Предусмотрено все до самых мелочей. Он не хотел думать о том, что может быть срыв. Этот бой стал смыслом всей его жизни.

Эрагез взял лук, натянул тетиву, вновь расположил его вдоль стены. Тут же возле подоконника стояли стрелы. От окна до северо-западного бастиона шагов пятьдесят. Но видимость была ужасной. Они уже собирались выдвинуться ближе к бастиону, но это могло привлечь внимание.

Оба молчали. Не было ни слов, ни мыслей. Слух напряжен до предела. С момента подачи сигнала атаки у них в распоряжении оставалось не более одной минуты. Стоун рассчитал - времени хватит.

Часовые расстояние между бастионами преодолевали за две минуты. Четыре стены - восемь солдат. Стены были сделаны из двух рядов вековых дубов вкопанных в землю. Между ними плотно утрамбованная земля. Часовые по каждой стене шли навстречу друг другу. Встретившись у бастиона, они разворачивались и направлялись к другому бастиону. За одну минуту надо было успеть сделать многое.

Ред Мистейк одел костюм мэкигэнского воина, нанес боевую раскраску. Он победит или умрет мэкигэном. Небесная Пума нанес боевую раскраску, укрепил на поясе топор, нож, аркан. Тишина давила, казалось все было заполнено тишиной. Тишина звучала всеми октавами.

Едва уловимый сигнал раздался на востоке в лесу. Последовательно по всей округе заухали совы. Эрагез быстро открыл окно. Часовые только что отошли от северо-западного бастиона. Воин взял в зубы стрелу, другую сразу послал в цель. За ней пошла и первая.

Часово, идущий в сторону северо-восточного бастиона, был убит сразу. Стрела вошла в горло. Он мягко опустился на стену, не издав ни звука. Расстояние до часового, направляющегося к юго-западному бастиону было слишком большим, чтобы стрела могла убить его. Солдат завалился, свесив голову со стены и громко застонал.

Двигающийся навстречу часовой, почувствовав опасность, резко ускорил шаг. Эрагез высочил из комнаты и не прячась побежал навтречу врагам. Через несколько мгновений вокруг будут слышны выстрелы и все потеряет смысл. На бегу, почти не целясь, он выпустил стрелу. Солдат упал.

Воин мгновенно раскрутил ременную петлю. Раненый солдат все еще жив. Рот был широко открыт. Изо рта сочилась кровь. Петля затянулась на шее. Небесная Пума сдернул тело со стены, погрузил его на плечи и быстрым шагом направился к квартире Ричарда Стоуна.

Капитан Стоун убедил начальство в необходимости большую часть пороха перенесли на северо-западный бастион. Пушки этого бастиона должны сделать основную часть выстрелов.

Сменивший Сущность бежал к бастиону. Уже слышны хлопки выстрелов на реке, уже часовые подали сигнал тревоги. Сейчас гарнизон начнет построение.

Он действовал молниеносно. Могучий пятигранник бастиона, ощетинившийся смертоносными стволами орудий, доживал последние мгновения. Звякнул ключ, полетел в сторону замок. Откинув засов, он приоткрыл дверь и аккуратно положил бомбу на бочонки с порохом фитилем вверх. Отбежал три десятка шагов вдоль стены он всем телом прильнул к ней, упав на землю ногами к бастиону.

Метис, в котором слились масштабность мышления и аналитическая гибкость ума белого человека с природной хитростью и изощренность краснокожего, рассчитал все точно. Взрывом бастион разнесло на куски. Горящие бревна и доски падали на строения. Начался пожар.

Небесная Пума бросил тело солдата на пол, перерезал горло, снял скальп. Затем несколькими ударами топора обезобразил лицо, содрал с трупа одежду и одел на него форму Ричарда Стоуна. Теперь опознать убитого нелегко. Порох загорелся мгновенно. Гарнизон начинал построение. Вокруг замешательство, суета. Эрагез бежал к обломкам бастиона. Там свои. К многочисленным очагам пожара добавился еще один. Ричард Стоун был мертв. И для бледнолицых и для краснокожих. Тело мужественного офицера сгорело. Только знаки отличия помогли опознать останки погибшего.

Ричард Стоун умер. Умер в душе метиса. Умер Ред Мистейк. Он сделал свой выбор. Сменивший Сущность обрел душевный покой. Он стал своим среди своих. В пролом врывались воины. Это он привел их. Он научил их, как победить беспощадных врагов и они победят.

Он стоял рядом с Ястребиным Когтем. Кто мог подумать, что это капитан Стоун?! Воины быстро выровнялись рядами.

Напротив полк выстраивался поротно. Никому в голову не могло прийти, что напали краснокожие. Это могли быть франки, спейны, пираты. Кто угодно.

Сто воинов во главе с Ястребиным Когтем ждали взрыва в засаде совсем рядом с бастионом. Каждый имел два заряженных ружья. Они ворвались в пролом и выстроились вдоль сходящихся к бастиону стен в две шеренги. Воины в первой шеренге встали на одно колено. Воины во второй шеренге не метясь разрядили ружья в огромную однообразную массу врагов и тут же стали через брешь уходить из форта. Тогда первая шеренга поднявшись тоже выстрелила.

Вскоре все алдонтины исчезли в темноте. Лишь десяток прикрытия остался на развалинах бастиона, чтобы преградить путь солдата.

Такой плотности огня энглиши не встречали даже на театрах войны в Старом Свете, где в сражениях участвовало несравнимо больше солдат. На выдвижение из засады, прорыв через брешь, боевое построение, стрельбу и отход алдонтинам понадобилось времени больше, чем затратит пешеход для преодоления двух сотен шагов. Потери энглишей были колоссальны. Каждая из двухсот пуль нашла свою цель. Расстреливаемые в упор энглиши падали как скошеная трава.

Отошедшие от шока враги подняли неимоверную пальбу. Но пули уносились в пустоту. Мгновенно оценив обстановку, начальник гарнизона отдал приказ выдвигаться через брешь и ружейным огнем поражать убегающих краснокожих. Солдаты ринулись к пролому. Но здесь их встретил град стрел. Пришлось залечь. Стрельбой из укрытий краснокожих прижали к обломкам бастиона, а в это время две группы энглишей взобравшихся на стены с двух сторон ринулись к бастиону штыками наперевес. Туземцы сражались как тигры. Они остались, чтобы умереть. Секунды тянулись, складываясь в бесконечные минуты. Когда последний исколотый десятками штыков алдонтин упал на спину и, разбросав руки, улыбаясь смотрел на врагов широко открытыми глазами, всем стало ясно - они погибли не зря. Краснокожие смогли уйти из-под обстрела, сохранив воинов и оружие.

Уинстон Гудмэн мгновенно понял все. Краснокожие устроили огромную засаду. Они знали план энглишей и напали первыми. Вокруг форта бескрайтие леса, но алдонтины заняли позицию в небольшой рощице в пятистах шагах от крепости. Зачем? Они не могут незнать, что пушки разметут рощу одной сотней выстрелов. Артиллеристы уже готовились к стрельбе на северо-восточном бастионе. "Зачем туземцы пошли в рощу обрекая себя на смерть", - неудомевал Гудмэн. Необходимо срочно найти ответ на этот вопрос. Ведь это новая хитрость краснокожих.

Лагерь туземцев был пуст. Они давно уже на другом берегу. У напавших на форт ружей намного больше, чем получили алдонтины по договору. Откуда взялось оружие? Каждый туземец сделал два выстрела. Как они смогли освоить этот тактический прием? Гудмэн вдруг ухмыльнулся: "Солдатам по два ружья в бою не дают, слишком дорого, порой и по одному не всегда есть". Вопосы валились как снег на голову. Ответов не было.

"Огнестрельное оружие, - судорожно ловил мысль правительственный агент, существует уже много лет". Пушки били по роще. Солдаты готовились к атаке. Но на их лицах была нескрываемая растерянность. Огромное число раненых своими стонами не прибавляло храбрости.

"Совершенствование оружия, - далее рассуждал Гудмэн, - тут же ведет к изменению принципов боя. Но отставание здесь всегда имеет место. Давят традиции, косность мышления".

В отблесках полыхающих пожарищ он казался одиноким философом какойто злой силой заброшенным в это пекло. Кругом мельтешили люди, что-то скрипело, бряцало, стучало. Гудмэн ушел в себя. Он искал истину.

Первые залпы с батареи на скале, а затем и с ботов быстро вернули его в реальный мир. Уинстон растерялся. Он мог предусмотреть, рассчитать, вычислить все! Но такое?! Канониры не стремились попасть в цель. Но форт был не столь велик. И ядра, бомбы, гранаты, картечь, все что было под рукой, валилось на крепость. Правительственный агент, считавший себя до последнего момента крупнейшим знатоком краснокожих, вдруг понял, что он совсем не знал алдонтинов. Откуда же, черт возьми, они взялись?! Почему они совсем, совсем другие. Такая же медного цвета кожа, как у гуролов, целинолов, эрагезов. Такие же перья на головах, как у десятков других племен и народов. Отсутствие государственности, письменности, культуры в широком понимании. Все так же, но они другие.

Гудмэн молниеносно прокручивал в голове факты. Он был поражен. Он хотел, он обязан был найти в истории подобный пример. Перед глазами стояли линии заграждения из конных монгольских лучников, перед ними сотни тысяч, милионы военнопленных. Их как стадо быков гонят вперед. Вооруженные лишь палками пленники лезут на стены еще непокоренных городов, чтобы умереть. Но они хотят жить. И они вынуждены убивать тех, кто убивает их. Ведь им обещаны жизнь и свобода.

Но это было не совсем то, или совсем не то. Гудмэн вспоминал лучшую в мире монгольскую артиллерию из метательных машин, которую почти полностью обслуживали пленные китайцы. Но их готовили годами, самое малое месяцами.

Уинстон не сомневался, что содрав пару-тройку скальпов алдонтины смогут объяснить канонирам что стрелять надо. Проблема была в другом. Как смогли они додуматься до такого?

На глазах Гудмэна алдонтины применили два тактических новшества: резко увеличили плотность огня за счет использования каждым воином двух ружей и сумели заставить артиллерию энглишей стрелять по своим. Уже не было сомнений что это не последняя хитрость противника. Надо было срочно понять, что же еще готовит он?

Алдонтины не обременены воинской дисциплиной, муштрой. У них нет армии с ее бюрократией, антогонизмом между офицерами и солдатами. Армии Старого Света ведут военные действия на открытых, оголенных пространствах или в крепостях.

На Континенте приходилось применяться к партизанской войне в лесах, горах, болотах. Но аборигены оказывали слабое сопротивление. И колониальные войны не поставили задачи изменить взгляд на тактику военных действий.

Алдонтины, - ухмыльнулся Гудмэн - не изучали основ ведения боя. И не знакомы со всей глубиной истории данного вопроса. Они воюют как умеют: нападение из засады, сокрушительный удар и быстрое исчезновение. Ружье для туземца - средство убивать. И они использовали ружья, как посчитали целесообразным. Они не знали как делать правильного получилось как нельзя лучше.

"Черт возьми, - скривил губы агент, - если и дальше они станут выкидывать свои дилетантские штучки, скоро у нас совсем не останется солдат".

Запас пороха и на батарее и на ботах был не бесконечен. Ведь их готовили не для осады форта, а для решения куда более легкой задачи. Под страхом смерти артиллеристы вывалили на крепость весь боезапас и ждали своей участи. Реальный урон для гарнизона был не столь велик и на совещании офицеров было решено перехватить инициативу в свои руки. Придя к выводы, что после обстрела из пушек в роще мало кто остался жив, начальник гарнизона приказал двум ротам взять рощу в клещи и добить противника. Еще одна рота выдвинулась к скале, чтобы отрезать засевший там отряд краснокожих, а затем всеми силами напасть на скалу. Если к этому времени кавалеристы в лесу еще не успеют разгромить туземцев, пехота выдвинется навтречу.

Солдаты бодро шли стройными рядами к роще, вряд ли надеясь найти там хотя бы одного живого дикаря. Круг сужался. До рощи оставалось не более сотни шагов. Залп был настолько неожиданным, что вряд ли кто понял в чем дело. Второй залп последовал незамедлительно. Земля вокруг рощи усеялась трупами солдат. Оставшиеся в живых побежали.

ГЛАВА ПЯТАЯ

При разработке плана операции Сменивший Сущность основную ставку делал на то, что бледнолицые никогда не считали людей с медным цветом кожи существами разумными. Туземцу не отказывали в праве быть хитрым, коварным, смелым, жестоким, сильным, выносливым. Но не разумным.

И когда началась великая битва, энглишам было безумно трудно поверить, что все фрагменты составляют единое целое, а битва является великолепно расставленным капканом, по суи волчьей ямой для энглишей. Никто не сомневался, что краснокожие мастера по этой части. Но этническая память энглишей не впитала в себя страха перед туземцами. Самое большее, что удавалось аборигенам - помать в засаду роту пехоты. Война Черного Орла четко показала предел возможностей краснокожих. И трудно, невозможно было представить, что такой грандиозный по своей смелости замысел под силу алдонтинам.

В отличии от шауни и других кочевых насельников равнин, алдонтины, как лесной народ, были никудышними всадниками. И против кавалерии врага они бросили большую часть своих сил, заранее зная, что если их где и может поджидать неудача, то скорее всего в сражении с конницей.

Второй королевский драгунский полк был доставлен транспортными судами за сутки до начала побоища. Ночью, чтобы не вызвать тревоги у алдонтинов, кавалеристы разбили лагерь в десяти тысячах шагах на северо-восток от форта.

Полк обосновался на живописной опушке возле небольшой скалы. С юга и востока лагерь окружал лес, с севера нависала скала, в сторону форта открывалась равнина. Кавалеристы отлично замаскировали свои позиции и весь день посвятили отдыху. Расположение лагеря в случае нападения врага могло стать весьма невыгодным. Но нападения драгуны не ждали.

Непосредственно перед началом бони полк должен был выйти на боевой рубеж, растянуться в линию и отрезать алдонтинов от леса. Огнем мушкетов и в дальнейшем сабельным ударом гнать дикарей к реке, не давая им вырваться из кольца окружения.

С вечера хорошо отдохнувшие за день кавалеристы разошлись по палаткам. Оружие, упряжь, седла каждый драгун имел под рукой. Лошади на коновязи находились рядом с палатками.

Сменивший Сущность не знал точно, когда прибудут драгуны и где они расположатся. Разведчики с обеих берегов Отца Рек день и ночь следили за каждым всплеском воды. Еще шла выгрузка кавалеристов, а отряды, задействованные для нанесения упреждающего удара, уже стягивались к месту схватки.

Кавалерийская атака пугала алдонтинов не меньше пушек. Полк надо громить сразу всеми силами. Если всадникам удасться развернуться, они сметут все.

Ближе к закату перед часовым - новобранцем, охраняющим северную сторону лагеря, будто из-под земли выросли два матерых волка. Растерявшись от неожиданности, он громко закричал:

- Волки! Волки!

Трусливо озираясь по сторонам, звери побежали к скале, к спасительным зарослям орешника. Лошади, почуяв запах хищников, взбесились. Этот переполох еще больше испугал волков. Неверно выбрав путь отступления, они стали подниматься вверх по скале, превратившись в отличную мишень.

Часовой непонятно зачем выстрелил. Один смертельно раненый зверь вьюном завертелся по земле, другой успел скрыться в зарослях. На выстрел подбежало сразу несколько человек, подошел начальник караула.

- Что случилось? Часовой, почему ты стрелял?

- Господин лейтенант, там волки! Одного я убил.

В это время в орешнике раздалс жалобный протяжный вой. Шагах в четырехстах восточнее ему отозвался другой зверь.

- Да их здесь полно. Черт побери! Ну да ладно, эти недружелюбные места мы покинем утром. Часовой! У тебя есть дела поважнее, чем раскрыв рот, переводить порох попусту. Понабирают в кавалерию кого попало!

Волки были пойманы за несколько дней до развернувшихся событий. Туго связав ноги и челюсти зверей, алдонтины доставили их прямо к лагерю драгун. Четверо молодых воинов надели на себя свежесодранные волчьи шкуры и, поглощенные ночью и густым туманом, почти не приминая травы скользили вокруг враждебного бивака. Запах хищников постоянно заставлял лошадей вздрагивать, а кавалеристы постепенно привыкли к их беспокойному поведению.

Лагерь заснул. Стояла тишина, изредка прерываемая волчьим воем и храпом лошадей.

Шесть сотен воинов одновременно со всех сторон вошли в стан врагов. По одному на каждого драгуна. Их задача - убивать сонных врагов и уводить лошадей. Но туман не стал союзником алдонтинов. Энглиши обнаружили противника еще до начала атаки. Бой превратился в разбросанные по всей территории поединки. Управлять воинами при такой видимости было почти невозможно. Кроме ножей и топоров алдонтины не имели другого оружия. Огонь мужшеток и пистолетов остановил атаку. Она захлебнулась. Великолепное метательное оружие - топорик оказался бессильным перед драгунской саблей. Понеся немалые потери, алдонтины отступили.

Драгуны быстро организовали боевое построение, чтобы немедля начать преследование бежавшего врага. Их положение осложнялось тем, что преследовать было некого. Противник растворился в ночи. Собравшиеся на пятачке кавалеристы стали отличной мишенью и была поставлена задача срочно вывести полк из лагеря. Но в это мгновение со скалы, а также из леса с юга и востока раздался залп. Стреляло не менее двухсот ружей. Конечно, в темного попасть в противника нелегко. Но ряды драгун значительно поредели. Прячась за туши убитых лошадей, прикрываясь трупами товарищей, они заняли круговую оборону.

Сразу пришло осознание - в рукопашную туземцы не пойдут. Дикари явно не испытывали недостатка в порохе и свинце.

Откуда у врагов столько ружей?! И кто вообще напал на лагерь? Ночь не дава ответа. Залпы следовали один за другим и драгуны гибли, так и не приняв бой.

Путь на запад, в сторону форта, был свободен. Туземцы не закрыли его. Была ли это оплошность или ловушка, не имело значения. Вскакивая на лошадей, где по одному, а где по два всадника, драгуны с ходу пускали коней в галоп. Так и не создав строя, они мчались к спасительному форту. Никто не обращал внимания на несущиеся со всех сторон пули. Каждый спасал свою жизнь. Но половина драгун уже никуда не спешила.

В пятистах шагах от лагеря, на поляне, растянувшись глубоким полукольцом, скрываемый предутринними сумерками и не конца растаявшим туманом, бледнолицых ждал конный отряд в пять сотен всадников. На флангах его усиливали шесть сотен пеших воинов, участвовавших в первой атаке на лагерь.

Первые ряды драгун понимая, что попали в западню, пытались на всем скаку осадить коней. Но тысячи стрел уже неслись к своим целям. Напирающие сзади драгуны лишь прибавили неразберихи. Пытаясь развернуть лошадей и отступить назад, энглиши, осыпаемые градом стрел, потеряли последнюю надежду на успех. Каждый думал лишь об одном - подороже продать свою жизнь. Энглиши отстреливались, с отчаянием обреченных бросались в рукопашную.

Сзади подбежали алдонтинские стрелки. Двести ружей били в спину с расстояния в несколько шагов. Энглиши падали и падали с лошадей, проклиная тех, кто ввергнул их в эту авантюру.

Только несколько раненых оказалось пленниками. Воины собирали оружие, сгоняли в табун трофейных лошадей. К Зоркому Соколу подвели пленных. Их можно было пересчитать по пальцам. Один новобранец плакал. Другой, встав на колени молился Богу. Рыдая, он просил не убивать его. Рыжие, медного отлива волосы, кудрями ниспадающие на бледное, конопатое лицо, дрожащие тонкие губы - он не казался героем.

Всех пленных привязали к деревьям. По приказу вождя новобранца оставили в кругу краснокожих. Зоркий Сокол вплотную приблизился к нему.

- Ты, как и все они, пришел сюда убивать дикарей, чтобы заработать деньги. Они мертвы, ты жив. Ты очень хочешь жить и твой Бог пожалел тебя. Что ж живи. У тебя есть выбор. Бери!

И Зоркий Сокол протянул драгуну саблю. - Бери!

Суровые глаза туземного вождя со страшной силой насквозь пронизывали новобранца. Дрожащей рукой он взял оружие и в растерянности встал среди краснокожих.

- Убей любого из нас. Может быть ты успеешь. Что же ты замер? Ты же за этим пришел сюда!

Драгун стоял в полной растерянности. Голова шла кругом. Он просто не понимал, что происходит.

- Убей себя и тебе не придется выть, когда с тебя будут снимать скальп.

Парализованный драгун стоял как вкопаный и молчал.

- Как любят жизнь энглиши. Что ж бледнолицый! Ты убьешь вот того офицера и можешь уходить. Давай!

Новобранец сразу понял все. Дикарь хочет, чтобы он зарубил майора Лонглайфа. И его отпустят домой. Он сразу направился к дереву, где был привязан майор.

- Простите меня, сэр! Мама не сможет пережить моей смерти. Я хочу жить. Простите!

Офицер хладнокровно смотрел на новобранца.

- Дъютидог! Не делайти этого. Вы же энглиш!

Но драгун второго кавалерийского королевского полка Силли Дъютидог уже принял решение: "Майор Лонглайф стар. Он долго жил и много видел в этой жизни. Дикари убьют всех пленников, а он, Силли, имеет шанс выжить. Мама не перенесет его смерти. Другого выхода просто нет.

- ????????! ?? ??????. ??? ...

Фраза майора была прервана. Возможно он хотел предостеречь новобранца о строгой каре, в той, другой жизни.

Но Силли уже ничего не слышал. Закрыв глаза, он взвыз как раненый зверь и обрушил свое оружие на голову офицера. Удар пришелся неточно. Срезав ухо, сабля скользнула по шее, застряв в грудной клетке.

Горячим фонтаном из раны брызнула кровь. Офицер сразу потерял сознание. Раскрытый рот жадно хватал воздух, холодящие душу хрипы переходили в бульканье. Он никак не мог умереть.

- Кто еще хочет спасти свою жизнь?

Зоркий Сокол обвел взглядом пленных.

- Я! - прошептал старый сержант.

Развяжите его!

Сержанта и новобранца поставили рядом. Остальных быстро добили ударами топоров.

Вождь вплотную подошел к сержанту и направил взгляд прямо в лицо.

- Ты хотел утопить руки в крови моих братьев и сестер. Бледнолицые сильны пока воюют со слабаками. Но в земле алдонтинов вы не найдете трусов, готовых разбежаться при первых выстрелах ружей и пушек. Вы не встретите людей, теряющих человеческий облик при виде огненной воды, способных за боченок отдать землю своих отцов.

Запомни! Вам никогда не удасться плясать на могилах наших предков. Алдонтины уходят. Но мы вернемся. И тогда наша земля станет для вас одной большой могилой. Несложно стравливать краснокожие народы, заставляя их убивать друг друга. Ты видел, бледнолицый, это приемлемо и для вас.

Презрительная улыбка скользнула по лицу воздя.

- Вы двое останетесь жить. Пусть энглиши знают: есть такой краснокожий народ алдонтины, готовый ответить ударом на удар. Сила встанет против силы, хитрость против хитрости, сплоченность против сплоченности. Идите!

Мысль устроить засаду в роще пришла к Сменившему Сущность в самую последнюю очередь. Шауни во время пожаров на равнине рыли ямы и, спрятавшись в яме, всадник и лошадь могли переждать уносимый ветром огонь, накрывшись парой бизоньих шкур. Жители Зеленого Эрина, ведущие многовековую борьбу против энглишей, рыли ямы-бункеры под кочками среди болот и прятались в них. Найти их было невозможно. А ночью они выходили из укрытий и били сонных врагов.

Сменивший Сущность понимал, что по роще бить ядрами и бомбами не станет никто. На пятьсот шагов от стен форта было голо. Подкрасться незамеченным невозможно. Роща находилась немного дальше. Энглишам должно было показаться очевидной глупостью то, что алдонтины решили занять позицию в роще.

В ночь атаки алдонтины вырыли ямы в роще по ее периметруЮ устроили брустверы, а сверху накрыли бункеры стволами деревьев и землей.

Врагов подпустили вплотную. Времени выбрать цель было достаточно. Отряд получил задачу перестрелять солдат и сразу выдвинуться к скале, чтобы там объединиться с воинами. Сильного Удара и вместе перейти на другой берег.

Несмотря на ошеломляющее действие опережающего удара и точный расчет всей операции, краснокожие не надеялись на полный успех. Взаимодействие всех отрядов не предполагалось. Ведь у вождей не было опыта руководства такой гигантской по масштабам краснокожих армией. И каждый отряд нанеся удар должен был отступать самостоятельно.

В тот момент, когда воины Ястребиного Когтя уже готовились к рывку в сторону скалы, раздался топор нескольких сот копыт. Это были лошади второго драгунского королевского полка. Зажатый на флангах краснокожими всадниками, табун, растянувшись широким фронтом, полным галопом мчался к реке.

Солдаты, зная силу удара обезумевших лошадей, попытались рассеяться, устремившись кто к лесу, кто к форту. Но было поздно.

Гиканье, щелканье кнутов, боевые кличи еще больше распаляли животных. Надеясь вырваться из полукольца гонящих их всадников, лошади ломились вперед, топча и давя пехотинцев. Теряя последнюю надежду, они все еще верили, что смогут криками и выстрелами разогнать табун. Но тех, кто не попал под копыта, настигали пули и стрелы.

Разбившись на два потока, табун стал обходить рощу, устремляясь дальше. Последние солдаты были добиты выстрелами из рощи.

Когда две роты окружали отряд Ястребиного Когтя, третья выдвинулась севернее, чтобы не дать краснокожим, засевшим на скале, ударить в спину.

Сильный Удар не мог знать, что всадники Зоркого Сокола уже рядом. Оставив несколько человек охранять пушки и пленников, он приказал остальным воинам тайно спуститься со скалы, чтобы в тот момент, когда завяжется бой в роще, неожиданно напасть на роту прикрытия.

Появление всадников изменило все. Солдаты стали строиться в каре, чтобы принять бой. Повенувшись на восток, они подставили фланг под удар краснокожих. Сильный Удар не стал торопить события. Воины сплотную подкрались к врагам, потерявшим бдительность.

Ни одно из трофейных ружей не дало осечки. Выхватив топоры, воины ринулись в рукопашнюю. Бой был коротким. Бежавших солдат догонять не стали. Их добьют всадники.

Гарнизон крепости был поражен развернувшимися на глазах событиями. Надо было срочно выводить из форта все имеющиеся силы, включая полевую артиллерию и опрокинуть дикарей. Но комендант медлил. У туземцев на руках было столько огнестрельного оружия и действовали они так разумно, что сразу наводило на мысль: "Это подлые франки вооружили краснокожих и их руками нанесли удар".

Коменданту сразу стал ясен план франков, готовых выманить гарнизон из крепости и захватить форт. И он отдал приказ готовить крепость к обороне, срочно усилив взорванный бастион. Из четырех бастионов пушки были лишь на одном, пороха осавалось совсем немного. На глазах гарнизона краснокожие перебили три роты пехоты и готовились к штурму форта. Туземцев втрое больше, чем защитников крепости и нет никакой уверенности, что еще более многочисленные шауни не переправятся на восточный берег.

Алдонтины на штурм не пошли. Погрузив трфейные пушки и канониров на плоты они не спеша, будто бы крепость совсем пуста, стали медленно уходить на западный берег. Чудом форт был спасен.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Сидящий Бык умирал. Силы постепенно покидали израненное обгоревшее тело. Все чаще он погружался в сон, уходил в полузабытье. Вождь лежал на медвежьей шкуре, изредка просил пить. Молодые девушки отгоняли насекомых, создавали прохладу.

Вокруг вождя расположились жрецы. Глухо и мерно били барабаны, гоня прочь злых духов. Ложе было усыпано цветами, душистыми лесными и луговыми травами.

Сидящий Бык смотрел в сторону восхода солнца. Стекленеющий взгляд был устремлен к облакам. На восточном берегу, далеко за горизонтом они переливались в небе яркими и сочными тонами. Рассвет был сказочно великолепен.

Вождь вспоминал последний взгляд Черного Орла. В глубоко запавших глазах была печаль и тоска. Они все так верили в победу! Сидящий Бык, как и другие воины с трудом сдерживал слезы. Бесстрашные, смеющиеся в лицо смерти так и не смог понять, почему они проиграли. Нет, дело не в оружии. Но в чем, он не знал. этот позор всю жизнь терзал его. Как часто он эти годы видел глаза Великого Мэкигэна. За один день тот стал стариком. А сколько воинов тогда упало духом?

Сидящий Бык вспомнил Открытую Дверь. Жрец от плоти и кости шауни. Он любил свой народ и умер за него. Никто не посмеет сказать о нет плохо. Как много крови и слез должно пролиться чтобы народ нашел свой истинный путь! Но ведь все это Великая Тайна! Разве вправе люди спросить духов: "Почему все так, а не иначе".

Вождь был счастлив. Он уйдет в Страну Вечного Покоя. И он расскажет Гичи-Маниу о великой победе. Никогда еще краснокожие не побеждали такого врага. Даже Черный Орел.

Сознание вновь помутилось. Перед глазами стояло нестерпимо-яркое огромное кровавокрасное Солнце. Но было необычайно легко и приятно. Освещаемые солнцем, перед ложем вождя шли и шли воины. Они прощались с ним. Покрытые пылью боевых походов, увешанные захваченным в боях у бледнолицых оружием. Их лица и одежда забрызганы кровью врагов. Тела испещрены ранами. Но не спины. Им был неведом страх. Сидящий Бык почувствовал покой и умиротворенность. "В такой день я хотел бы умереть" - подумал он.

Все новые и новые отряды проходили мимо вождя и двигались на восток. Они были неисчислимы. Вдруг Солнце остановилось и изменило свой вечный ход. Солнце краснокожих освещало им путь. Разве не в этом воля Великого Духа? Над светилом стояла радуга. Это был знак Высших Сил. Сидящий Бык знал - время краснокожих близко! Вождь пришел в сознание.

- Я буду говорить, - вдруг тихо, но четко произнес он, - позовите людей. Вскоре все вожди и старшие воины собрались у ложа.

- Братья! Я ухожу в Страну Вечного Покоя. Наступил мой черед. Кто сможет упрекнуть меня, что я не делился с вами последним? Кто скажет, что в бою я прятался за спины? Я жил для вас и мой голос был слышен всегда. Я хочу быть услышанным и сейчас. Люди с белой кожей. Они везде и всюду. Мы уже не можем не говорить, не думать о них. Их земля далеко за Соленой Водой. Они пришли нести нам погибель: разруху, разврат. Не обольщайтесь их вещами. На них печать нашей гибели. Мы победили бледнолицых. Но их больше, чем деревье в лесу. Они упорны, настойчивы. Они не успокоятся и придут на западный берег реки. Нельзя ждать! Мы должны напасть первыми, не дать им собраться с силами.

Вождь смолк. Он долго о чем-то думал, обводя взглядом окружающих. едва узнавая их.

- Где Сменивший Сущность?

Мэкигэн придвинулся ближе, ловя каждый вздох.

- Сын мой! Ты послан нам Великим Духом. Живший в мире белых, познавший их законы, стань факелом в кромешной тьме! Помоги нам идти к победам.

Братья! Не верьте ни одному слову бледнолицых. Они лживы, коварны. Они всегда обманут. Не надо мстить белым людям за их зло, месть и злоба только ослабляют. Просто воюйте с ними. Мы должны бить их всюду: в лесах и лугах, в крепостях и на воде. Мы поселим страх в их душах. И пусть они ботся одного нашего имени.

Братья! Любите Великого Духа. Его Сила в нашей любви. Шауни и алдонтины ветви на одном древе. Мы - единый народ. Мы должны объединиться. И я говорю: "Нет ни науни, ни алдонтины". "Мы краснокожие дети Великого Духа! Многим придется смирить гордыню. Братья! Но разве это не под силу нам! На закате солнца, на бескрайних равнинах, в горах. вершины которых останавливают облака, в непроходимых лесах живут племена еще не развращенные близостью белых людей. На восходе солнца в резервациях доживают свой век осатки могучих народов. Земля краснокожих не имеет границ. Места хватит всем.

Великий Черный Орел боролся за право краснокожих жить на земле. Он не смог объединить народы. Умирая Великий Вождь сказал, что время нашей победы придет. И я прошу Вас, братья, не упустите это время!

Сидящий Бык поднял слабеющую руку. Начинающие седеть густые распущенные волосы ниспадали на плечи. На ввалившихся щеках заиграл румянец, в глазах снова пылал живительный огонь.

- Зоркий Сокол! Почему ты не рядом?

Алдонтин склонился над умирающим.

- Я слушаю Великий Вождь.

- Зоркий Сокол, ты первый смог разорвать порочный круг наших страхов. Ты не жрец, а воин. Но ты ближе всех познал Великую Тайну. Мы нашли истинный путь. Не сворачивайте с него. Твердое Сердце подойди ближе!

Твердое Сердце опустился на колени, нежно гладя щеку вождя и с трудом сдерживая слезы.

- Шауни! Духи уже зовут меня. Время вышло вождь, спосообный в эти тяжелые дни вести людей за собой. И я говорю: "Твердое Сердце достоин".

Гул одобрения пронесся по кругу. Сидящий Бык взял в свою ладонь крепкую руку Твердого Сердца. Воин почувствовал как вождь с силой сжал его ладонь. Опираясь на поддерживающих его воинов, старый вождь встал в полный рост, вскинул голову. Он отстранил от себя всех, простер вверх к Солнцу руки. Воины поняли, что их помощь ненужна.

Необычайно звонким голосом вождь четко выкрикнул лишь одно слово.

- Иду!

Тело опустили на ложе. Твердое Сердце произнес.

- Великий Вождь покинул нас. Духи ждут его.

Глухо и часто били барабаны. В последний путь уходил человек, столько лет шедший впереди своего народа. Воины, едва сдерживая слезы, пряча суровые взгляды проходили мимо вождя, отдавая последние почести. Женщины распустив волосы и посыпав их пеплом плакали навзрыд.

Огонь - часть Великой Тайны - забрал тело. Четыре Ветра разнесли пепел. Мать-земля приняла его.

Сидящий Бык яркой звездой вошел в память людей. Вождь умер, но народ стал еще сильнее.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Биг Айренхэнд заканчивал урок арифметики. Сидящие кругом вдоль стен большого бревенчатого вигвама ученики внимательно ловили каждое слово учителя. Они записывали на деревянных досках углями арифметические действия, бойко отвечали на задаваемые вопросы, смело обсуждали трудные темы.

Смекалка и сообразительность учеников искренне удивляли Бига. Их горячее желание овладеть знаниями белых людей было почти мистическим.

Биг преподава арифметику и географию. Изучались также история, риторика, энглишеский язык, музыка, фехтование, танцы.

Он с нетерпением ждал вечера. Едва стемнеет, там на берегу речья за селением под их огромным белым тополем, склонившим свои могучие ветви до самой воды, он вновь увидит Ласточку. Гибкая, как тростинка, совсем еще юная, ей нет и четырнадцати лет, она будет смотреть на него своими огромными черными глазами, держать в ладонях его руки и почти не дыша внимать ему. Как губка она впитывает все, саазанное им про огромный бескрайний мир.

Ее поражают города, где людей больше, чем на всех Великих Равнинах, могучие корабли, которые один за другим строят мастера, громадные заводы, где трудятся сотни людей. Она хочет знать все.

Ласточка, дочь покойного Открытой Двери, прекрасна. Подвижная, гибкая, ловкая. Она первая среди девушек пошла в школу. Ее влечет огромный мир, бесконечный, разнообразный. Как много воинов готовы ввести ее в свой вигвам. Но она любит белого человека Бига Айренхэнда.

Он совсем не такой, как мужчины народов науни и алдонтин. Нежно-розовая, бледноватая кожа, светлые волосы. Он большой, плечистый, сильный, но, в то же время, какой то беззащитный. Его улыбка просто сводит ее с ума. Он старше ее вдвое. Но она любит его и только его. Она станет его женой.

Биг вновь и вновь будет чувствовать ее бархатистую кожу, ощущать ее дыхание. Он ждет. Он умеет ждать. Уже год он среди краснокожих братьев. Скоро они нападут на форт Стронг Джампинг. Биг пройдет Посвящение в Воины и среди первых ворвется в форт. Он будет достоин Ласточки. И тогда она станет его женой.

Ученики разошлись. Он остался один. Нахлынула волна воспоминаний. Двадцать первого апреля 1779 года исполнился ровно год, как он попал в плен к краснокожим. Напавшие на бот шауни были беспощадны. Как и многих других, чудом оставшихся в живых, его крепко связали и увезли на лошадях, вглубь лесов. Выбора не было. Тех, кто не хотел обучать краснокожих морскому делу, убили сразу. Для остальных создали поселок, где их охраняли надежнее, чем в королевской тюрьме. Двое драгун пытались бежать. Перед строем с них сняли кожу.

Пленных кормили прекрасно. Не обременяли заботами. Весьма скоро многие привыкли к такой жизни. Биг знал, что за люди идут в военноморской флот. Эти выживут, даже если попадут в одном нижнем белье зимой в гости к белым медведям. Не хватало лишь женщин и алкоголя. Но пленники быстро поняли, как много значат они для краснокожих. И получили право изготавливать себе огненную воду.

Когда краснокожие в совершенстве научились управлять ботами и стрелять из пушек, пленники стали не нужны. Отпустить их означало добавить себе врагов. Кормить, не заняв работой, было накладно. Оставался один выход: пленников ликвидировать. Но сделать это было уже не просто.

Бледнолицые за это время перестали быть безликой, враждебной массой. При общении с ними все чаще возникали чувства взаимной симпатии. Медленно, но неотвратимо энглиши становились своими. Интерес к ним был огромен. И даже девушки все чаще посматривали в сторону пленников.

Весной в поселок бледнолицых пришли дожди. Был собран Круг Большого Костра. Энглиши на равных курили Трубку Мира. Было много жареного мяса. Молодые гибкие девушки разносили кушанья из ягод, кореньев, сладкие и кислые напитки. Их лучезарные улыбки, голые руки и плечи, грациозная осанка, легкие пружинистые движения распаляли воображение. Когда сытость разморила пленников, зазвучал мягкий, теплый голос Зоркого Сокола.

- Никто не видел, чтобы Солнце всходило с запада, Отец Рек нес свои воды на север, а после зимы не наступала весна. Краснокожие из поколения в поколение жили в неведении, что где-то есть совсем другой мир, мир белых людей. Сейчас мы должны знать о нем. Этот мир пришел к нам. Многим кажется, что нет от него спасения.

Мы немало узнали про белых людей. И чем больше узнаем, тем сильнее не согласны с ними. Бледнолицые говорят, что их Бог дал им законы. Именно эти законы, утверждают белые люди, дают им право убивать нас и гнать с нашей земли. Это ложь.

Бог дал людям законы добра. Но они не стали жить в мире и согласии, сойдя с пути, данному Богом, погрязая в грехах. И тогда он послал им своего сына, чтобы очистить мир от скверны.

Что сделали бледнолицые с Сыном Бога? Они убили его! Убив Спасителя, посланного вывести их с ложного пути, они растерялись. Без поддержки Высших Сил люди беспомощны.

Они испугались и стали молить Бога о пощаде. Но Бог отвратился от них. Боясь собственной слабости, заглушая страх, они громко кричат, клянутся Богу в любви и преданности. Даже стали мерить время от рождения Спасителя. Но Бог не принял их лжи. Он отвернулся от них навсегда!

Кому сегодня молятся бледнолицые? Дела их говорят за себя сами.

Они возомнили себя высшей расой и сеют кругом разврат, разорение, смерть. Разве к этому зовут те книги, которые они считают священными?

Куда ведет духовный путь бледнолицых? Не имея опоры Мир Белых шатается в разные стороны. В любое вгновение он готов упасть, погребая все живое!

Белым людям всегда мало того, что у них есть. Они рабы своих же вещей. Когда Бог создал жизнь, всем было место под солнцем. А сейчас бледнолицые уничтожают многие растения и животных и говорят, что они вредны. Кому вредны? Они уничтожают целые народы, которые мешают им. Как диких волков они вырезают краснокожих, утверждая, что дикари не имеет права жить.

Духовный путь белых - это тропа зла! Он ведет к гибели. Их разум помутнен. Разве человеку, если он не одержим, придет в голову мысль убивать огомного бизона для того, чтобы поджарить на огне его язык?

Биг Айренхэнд понимал, что стоит краснокожим такое отношение к пленникам. Они глушили в себе страстное желание отомстить белым людям за унижения и слезы, желание убить их всех злобно, жестоко, причиняя мучительную боль.

Когда Зоркий Сокол смолк, он долго смотрел на бледнолицых мутнеющим взглядом. Биг видел как пульсирует кровь в жилах вождя, играют желваки на скулах. Он видел сжатые до боли кулаки. Перед вождем были люди расы, обрекшей его народ на страшные страдания. Биг чувствовал, как вождь с силой загоняет внутрь себя почти непреодолимую жажду мести.

Что-то невиданное, грандиозное, мистическое ощущалось в воздухе. Это была непознаваема субстанция. Еще не понимая, Биг в подсознании улавливал, что и белые пленники и краснокожие уже стали неотъемлемыми частями чего-то совершенно нового, огромного, поглощающего и переламывающего все старое, являющееся всего лишь питательным субстратом.

Сочная трава, густым ковром покрывшая поляну, переливалась всеми немыслимыми отенками зеленого цвета. Яркие, пестрые цветы, будто небрежно разбросанные чьей то рукой по лужайке, тянулись навстречу солнцу. Его нежные, теплые лучи скользили по земле, согрева все живое. Легкий ветерок колыхал вершины гигантских дубов, огромных платанов, могучих тополей и кленов. Воздух был наполнен благоуханиями. Первые птицы разноголосьем услаждали слух. Кристально чистые воды Извилистой реки медленно и величаво катились на восход солнца. Плакучие ивы, свесив свои ветви до самой воды, провожали неторопливое движение реки.

А на восточном берегу Отца Рек, как острый нож в грудь воина, в землю алдонтинов был вонзен форт бледнолицых. Смертоносные пушки угрожающе смотрели по сторонам. Надо вырвать эту занозу. Уничтожить. Навсегда, навечно в память Брига врезались слова вождя.

- Мы не слабаки, чтобы со слезами на глазах погрязать в воспоминаниях о той жизни, что была до прихода бледнолицых. Они разрушили все. Обратной дороги нет. Мы не будем ждать, когда враги придут вновь и скажут: "Отдайте то, что еще осталось у вас". Чтобы выжить, мы должны победить бледнолицых. И мы создадим другой мир. Кто нас научит всему тому, что мы должны познать? Бледнолицые!!!

Биг был поражен. Как и остальные пленники, он долго не мог сказать ни слова. Когда краснокожие заставили команду бота стрелять из пушек по форту, его терзал страх. Когда они при помощи пленных энглишей в совершестве научились управлять ботами, было удивление. Но план краснокожих построить на голом месте цивилизацию руками военнопленных просто грандиозен.

Может быть кому-то надежды аборигенов и показались безумными. Но Биг Айренхэнд вовсе не считал их тщетными. Он родился эринцем.

Биг был сыном аристократа, одного из крупнейших землевладельцев острова Эрин.

Когда римляне, теснимые со всех сторон варварами, в пятом веке покинули острова северо-западной оконечности Старого Света, на них тут же высадились предки энглишей. С неимоверной жестокостью шаг за шагом они покоряли новые земли, подчиняя местное население, предавая все вокруг огню и мечу. Но гордые жители Эрина не были сломлены. Огромные армии энглишей не встретили противника в поле. Среди многочисленных покрытых мхом и вереском холмов эринцы рыли ямы-бункеры, соединяя их тайными лазами и днями прятались в них. А ночью выходили из укрытий и нападали на измученных дневными поисками энглишей. У эринцев были длиные, составные, клееные, очень тугие луки. Они стреляли прямо по палаткам и поражали спящих врагов. Многие сотни лет остров сражался за свободу. Но силы были не равны.

Когда началась Семилетня Война, эинцы восстали. Отец Бига являлся одним из главным руководителей движения. Энглиши были изгнаны. Победив в войне, они вернулись вновь. Репрессии наводили ужас. Одних лидеров казнили, других отправили в тюрьмы. Тысячи и тысячи ссылались в колонии. Целыми семьями, даже селениями. Биг помнил все: слезы матери на могиле растрелянного отца, смерть сестер, не выдержавших адских условий на корабле, холодеющие руки матери, убитой тоской уже в колониях.

Он чудом смог устроиться сначала на торговый корабль, а затем в Королевский военно-морской флот. Потерявший смысл жизни сирота, раздавленный цинизмом и безжалостностью окружающего мира, видел вокруг себя только жестокость, ложь, коварство, лицемерие.

Наивная простота и неброская красота жизни краснокожих пленила его. Ему стало по-человечески жаль этот гордый, сражающийся, но обреченный беспощадным ходом истории народ.

Шли дни и месяцы. Вожди все чаще посещали пленников. Как набат звучали слова Твердого Сердца.

- Скоро бледнолицые придут сюда. Как мы будем защищать наших жен и детей? Энглиши! Каждый, кто захочет иметь свой вигвам, жену, коня, получит это. Никто не скажет вам: "Забудь своего Бога". Нам нужна ваша помощь. Станьте равными среди равных.

В тот день военопленные не приняли слова вождя к сердцу. Но что то дрогнуло в Биге. Тогда он не смог признаться себе, что полюбил этот народ. Со всеми его достоинствами и недостатками. Чудой для энглишей он тянулся туда, где надеялся встретить понимание и сочувствие.

Биг прекрасно знал, что страх смерти не заставит военнопленных стать частью вновь образующегося краснокожего народа. Но что могут предложить аборигены, по сути своей все же дикари, представителям одной из самых развитых в мире наций, взамен утерянного? Эринец, искренне желающий добра туземцам, не мог представить, что они найдут ответ на этот бесконечно сложный вопрос.

Мысли судорожно метались в его голове. Уточненная религия, доведенная до эстетического совершенства, обаяние культуры, великая история, великолепная архитектура, наука, искусство. Это - цивилизация. А с другой стороны вольный ветер, орлиные перья и сырая медвежья печенка.

Биг не хотел верить в обреченность аборигенов Континента. История давала обнадеживающие примеры. Зажатые между Византией и Персией арабы в середине седьмого века, вырвались на исторический простор. Движимые новой религией, плохо вооруженные отряды беззаветно верящих в предопределение воинов сокрушали все на своем пути.

Спейны на 700 лет попали под их власть, франки с огромным трудом отбились. Парадоксом являлось то, что народ этот до того был тихим, спокойным и ни о каком господстве не помышлял. Намного грандиознее были события, связанные с именем Чингиз-Хана. Еще в конце 12 века летучие отряды, посылаемые империей Сун на север на границу степи и тайги, отстреливали монголов, по сути регулируя их численность. Как похоже это на скупку скальпов колониальной администрацией! А потом вдруг в одночасье слабые и разнозненные племена объединились. И не было предела их движению. Они покорили три четверти Старого Света. Не завоевывались только те земли, которые не представляли интереса. Энглишам и франкам повезло.

Империю, созданную кочевниками никто не смог разрушить. Через пару веков она развалилась сама. Потомки, отступив от законов, данных основоположниками, растратили все силы на междуусобные войны.

"За все время существования человечества один раз люди смогли убрать все раздирающие общество противоречия, - неожиданно подумал Биг. Это сделали монголы. Не имея ни опыта, ни традиций, они пронеслись на своих маленьких, лохматых лошадках над планетой. Сколько людей унесли религиозные войны?! Нетерпимость, преследования, граничащая с безумием жестокость. "Все боги полезны, людям, о чем тут спорить", - удивлялись кочевники. Они уважали любых богов и пророков. Но очень строго следили за соблюдением земных законов.

Каждый подданный империи мог до боли сердечной любить свой народ, культуру, язык. Это было совсем неважно. Куда как более серьезно относились к уплате налогов.

Цвет кожи и разрез глаз вообще учитывались не более, чем покрой одежды или форма головного убора.

Они смогли даже примирить бедность и богатство. Государство управлялось чиновниками, бюрократия была совершенна. Каждый, имея способности, мог занять любую должность. Монголы растворились в безбрежном море покоренных народов, дав им свое гордое имя и потеряв родной язык.

По зову Сменившего Сущность Биг стал первым учителем. Согласились и некоторые другие пленники. Было скучно. А это все-таки хоть какое то развлечение. Постепенно познавая аборигенов, эринец все меньше и меньше верил в предопределенность их обреченности. Он не хотел, чтобы они проиграли беспощадную войну рас. И своим трудом он хотя бы немного стремился помочь им.

В тот незабываемый день все было особенно торжественно. Собрались вожди и жрецы. Первое весеннее солнце растапливало последний лед в сердцах пленников. Говорил Познавший Древо. Его слова поразили всех, Биг сразу понял, что этот миг, без сомнения станет поворотным. От Жреца шло чарующее тепло. Он говорил то, что уже многие хотели услышать.

- Бог есть Великая Тайна. Вы знаете Бога Белых. Мы - Гичи-Маниту. Бледнолицые не смогут полюбить Бога в орлиных перьях. Никто не зовет их к этому. Мы призываем белых людей забыть зестокость и коварство лицемерие и ханжество, алчность и распутство. Мы протягиваем белым людям руку, называем их братьями. Мир добра и любви открыт перед вами.

Станьте частью нашего народа. Слейтесь с нами. Для вас нет преград. Любой может стать и вождем и жрецом. Земля плодородна, всем хватит места. Пусть каждый несет в душе своего Бога. Что же тогда станет разделять нас, выводя на Тропу Войны? Я говорю: "Забудем старое. Алдонтины и шауни, энглиши и франки все мы часть Великой Тайны".

Еще долгие, долгие дни Биг вспоминал то мгновение. Жрец предложил энглишу четкий, до гениальности простой путь для каждого пленника. Любому энглишу открывались невиданные перспективы: организация какого-либо дела, незнакомого аборигенам, женитьба на краснокожей девушке, рождение детей, признание Гичи-Маниту, проявление героизма в войне с бледнолицыми. Достаточно было сделать один шаг из пяти и энглиш переставал быть пленником.

Биг первым прокричал: "Я", - на вопрос жреца. Да он хотел, хотел жить этой жизнью вольного ветра, дыма костров, простой здоровой пищи. Он хотел иметь жену, детей. Он стал первым.

Не только для эринца былое отдалялось за туманной пеленой воспоминаний. Далеко не у каждого та жизнь была сытой и беззаботной.

А здесь их ждала необременительная работа, уважение в обществе, вкусная, обильная пища. Их ждали жены, крепкие и теплые. Очень многие из них чаще вспоминали не Бога, а Черта и ничего не имели против Гичи-Маниту. Главное не перепутать ритуалов.

Слияние алдонтинов, шауни и военнопленных в один народ шло необратимо. Жен хватало всем. Красота алдонтинок пленила шауни, девушки шауни часто предпочитали алдонтинов. Редко кто из пленников не заимел вигвама и женщины. Бизонов в лугах было много. Ружья позволяли поражать их сразу сотнями. Освободилось много мужских рук. Медленно, с огромным трудом под руководством энглишей стали закладываться основы промыслов и производств.

Восточный берег был наводнен разведчиками. Они следили за каждым шагом врагов. Энглиши не предпринимали никаких активных действий. Колонизация восточного берега приостановилась. Краснокожие не спешили напасть на форт. Удар должен быть сокрушающим. А для этого необходимо время.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Полное солнечное затмение первого августа 1769 года, конечно же, не могло не остаться не замеченными учеными мужами. Задолго до указанной даты оно было рассчитано астрономами и своим явлением еще раз подтвердило силу науки, указывая на неограниченность прогресса и возможности человека.

Без сомнения, служители культа не приминули бы использовать события, развернувшиеся в космосе для своих целей. Наглядный пример величия дел Творца, правильно интерпритированный, многим бы умерил гордыню. Но все дело портили астрономы. Чудо, давным-давно вычисленное при помощи вполне доступных математических действий, переставало быть таковым. Мало, выходит, пожгли астрономов на кострах инквизиции.

Но размахивать кулаками после драки дело, хоть и не сложное, но пустое.

Среди шауни-алдонтинов специалистов по движению космических тел не было. Именно, это и придало всему хочу событий совершенно другой поворот.

Шла четвертая луна с того дня, как краснокожие, разгромив противника, перешли на западный берег. Раннее утро не предвещало ничего необычного.

Разбуженные первыми несмелыми лучами солнца защебетали певчие птицы. Небо было ясным и чистым. Прозрачные рки и озера кишели рыбой, стада оленей наслаждались жизнью на покрытых сочными зелеными коврами лесных опушках, жирные, ленивые бизоны развалившись в лугах безмятежно грели свои косматые бока на еще не ставшем нестерпимо жарким солнце.

Земля наполнялась соками, ощущением сытости и спокойствия был насыщен воздух.

Познавший Древо предавался рассуждениям. В руках он держал большую толстую книгу в крепком черном переплете. Язык энглишей, на котором она написана, был еще труден для понимания и жрец вновь и вновь анализировал те строки Священного Писания энглишей, которые хорошо усвоил.

Конечно, Паленый Тростник, много лет живший среди алдонтинов, всегда говорил о необходимости разобраться в содержании этой книги. Познавший Древо понимал, что бывший священник Бога Белых, ставший алдонтином, говорит правильно. Но всегда было не до того. И вот теперь жрец держал книгу в руках и четко знал, что именно в ней враги черпают свое могущество.

Мудрому алдонтину никогда не удавалось связать воедино несколько путеводных нитей, уводимых в совершенно противоположные направления.

Предки алдонтинов и шауни, жившие в Скалистых Горах, после победы над майянами вынуждены были разделиться на два потока и покинуть свою землю. О тех, кто ушел на юг, забыли. Еще там, в горах люди очень хорошо помнили о том, как на землю приходил живой Бог. Он принес краснокожим законы добра и справедливости. Он жил среди людей, а затем покинул их. Бог был совсем не похож на алдонтинов. Белокожий, с черной бородой, он пришел из мира духов и вновь вознесся на Небо.

Вскоре вера в то, что белый Бог вернется к людям разнеслась по всему Континенту. Постепенно Живой Бог стал восприниматься как один из духов. Вера во второе пришествие медленно угасала. А когда появились бледнолицые и загремели выстрелы, она и вовсе стала казаться вредной.

Под воздействием предсмертного заявления Черного Орла и сказанного Паленым Тростником, у многих алдонтинов появилась надежда на то, что Бог вернется. Конечно, это будет Бог-Спаситель, великий краснокожий Бог-Вождь. Он мог быть только краснокожим. Ведь отголоски трагических событий. развернувшихся на юге Континента, дошли и до шауни-алдонтинов.

Братья, выдвинувшиеся на юг, создали процветающее государство, где были сытость и порядок. Они искренне верили, что придет много белых богов, которые станут справедливо править ими. А старые, слабые боги умрут. Пришли спейны. Они были белокожи и бородаты. Когда поняли, кто они, было уже поздно. Вера сыграла злую шутку с краснокожими. Тех, кого спейны не убили, они, сделали рабами.

Масло в огонь подлила история с приходом Сына Бога Белых к людям. "Три в одном, одно в трех", понять истинную суть Бога Белых нелегко. Но ясно одно: находясь на небе и следя за всем миром, он в то же время своей частью, воплотившейся в человека, пребывал на земле. Кроме того он уверял, что вернется вновь.

Конечно же, Черный Орел не был Богом и даже пророком. Но что мешает Великому Духу поделиться частью своей силы с вновь родившемся Черным Орлом?

Знаки, поданные Гичи-Маниту своим детям вселяли уверенность, что так оно и будет . . .

Вдруг в одно мгновение легкий теплый ветерок, весело игравший с верхушками деревьев, мгновенно перерос в страшный ураган.

Даже не коснувшись селения, он с невиданной мощью подул на восток, в сторону форта бледнолицых, поднимая на реке огромные волны, ломая и вырывая с корнем вековые деревья.

На солнце упала тень. Стало быстро темнеть. Испуганные люди направили взоры к небу. Солнце, Видимый Сын невидимого Владыки Жизни исчезал. Вначале он стал похож на толстый рог старого бизона, затем, становясь все тоньше и тоньше, на изогнутое перо из хвоста тетерева.

Ничего подобного ни один из краснокожих не видел. О таком никогда не говорили старики. Все померкло. Наступила ночь. Дико завыли собаки, за ними женщины. Солнце умерло. Умер Бог краснокожих. Бог Белых победил. Люди падали на колени, посыпая головы пеплом из кострищ. Многие заламывали руки, рвали волосы. Страх поразил краснокожих.

Посредине обезумевшей толпы стоял Паленый Тростник и что-то кричал. Никто не слышал его.

Над вигвамом Познавшего Древо появились какие-то голубые сполохи. К зачарованному Жрецу подбежал Паленый Тростник:

- Это просто затмение Солнца. Нет основания для страха, скоро все пройдет. Надо объяснить людям.

Жрец улыбался. Он знал, что значат эти голубые огни. В последнюю, перед великой битвой, ночь был пленен морской офицер. Энглиши уже тогда имели на Великих Озерах несколько вооруженных парусников. Над самыми высокими мачтами появилось точно такое же свечение. Офицер взбесновался.

- Эльм! Святой Эльм! - кричал он, - Эльм с нами. О, Господи, ниспошли кару на головы врагов наших.

И с кораблей и из лагеря энглишей неслось победное.

Эльм! Эльм с нами!

А на утро армия Черного Орла была разгромлена. И трудно было сомневаться, что один из самых близких к Богу Белых духов Святой Эльм помог энглишам.

Треск, щелчки, голубые сполохи разрезали ночную темноту над вигвамом. Эльм пришел к краснокожим? Значит он знает где истинный Бог!!!

Неожиданно на том месте, где померкло Солнце появилась тоненькая полоска света. Медленно, но неумолимо она стала расти. Что это? Все замерло. Вот уже снова на небе перо, затем рог и опять засияло яркое Солнце.

В это мгновение из вигвамов жреца раздался громкий крик ребенка. Познавший Древо, Паленый Тростник и еще несколько человек ринулись в жилище. Жрец, высоко поднял на вытянутых руках внука, вынес его из вигвама. Мальчик громко кричал, заявляя свои права на место под солнцем. Он был белокож. Люди с изумлением смотрели на ребенка. "Ночной Цветок родила мальчика", - только и произнес жрец.

Вдруг далеко на востоке в совершенно чистом небе раздался грохот. Все повернулись. Закрыв собою пол-неба, появилось видение. Всадник, державший в руках грудного ребенка, насся над полем битвы. Тут же на небесах шел бой. Кровавый, беспощадный. Неисчислимые тысячи краснокожих и бледнолицых бились, напрягая последние силы.

Никто не сомневался, Великий Дух открывает завесу над будущим. Враги дрогнули. Гичи-Маниту сам скакал по полю битвы, топча копытами своего мустанга бегущих врагов. Видения быстро исчезли.

Завороженные люди не могли оторваться от неба. Жрец первым сбросил с себя оцепенение. Он понял все Старый мир умер. Умер вместе с поверженными идолами майянов. Родился новый мир.

Зеленые листья стали изумрудными, голубые реки и озера - лазоревыми, небо высоким, чистым, бесконечным.

У краснокожей родился белый мальчик. Это Великий Знак. Гичи-Маниту посылает на землю своего Сына.

- Посланный Небом, - торжествуя закричал жрец.

На мгновение все онемели. Вдруг люди как по единой команде упали на колени перед младенцем и тысячеголосое эхо разнеслось вокруг.

- Посланный Небом.

Забили барабаны. Краснокожие тут же предались безудержной ритуальной пляске. Изможденные многочасовыми камланиями, они валились от усталости с ног. Но улыбки немыслимого блаженства покрывали лица.

- Посланный Небом! Посланный Небом, - вновь и вновь шептали их губы.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Платон Громов отложил в сторону томик Томмазо Кампанеллы и в сотый раз впился глазами в строки "Путешествия в земли шауни" Шевалье Бетардье: "Шауни не слезая с мустангов, может сутками мчать по безводной равнине, не испытывая ни жажды, ни голода. Он режет загнанного коня, насыщается его кровью, меняет мустанга и сразу пускает его в галоп. Лошадь для него лишь двигающаяся пища. Воин-шауни бесстрашен, вынослив, не знает пощады ни к врагам, ни к себе".

Да, мечта о городе солнца вновь отодвигалась за неведомый горизонт. Вот уже полторы сотни лет книга доминиканского монаха будоражит умы людей. Но неужели во всем мире так и не найдется желающих жить по прекрасным законам добра и справедливости?!

"Глубоко ошибочным, но прочно укоренившимся среди жителей Старого Света мнением, - писал Пьер Бетардье, - является предположение, что на огромной территории, раскинувшейся на запад от Отца Рек и на Север от владений спейнов, ничего не происходит. Вызывает удивление умение наших государственных мужей не видеть того, чего видеть не желательно. Та безданость, с которой были утеряны колонии на севере Континента, похоже ни для кого не стала предупреждением. Наши колонии зажаты между землями, контролируемыми спейнами и энглишами. Все чаще поговаривают, что они приносят короне лишь убытки. Любой конфликт с энглишами может привести к тому, что эти земли станут разменной монетой.

До потери Индии у нас были большие успехи в создании туземных армий. Этот бесценный опыт, как нельзя лучше, может быть полезен и здесь. Если в Индии мы встречали пассивных, из рук вон плохо сражающихся солдат, то на равнинах мы видим туземцев, одержимых идеей войны. Все общество пронизано духом милитаризма. Можно даже сказать, что в центре духовной жизни шауни находится культ войны".

Мечты Платона об идеальном устройстве общества стоили ему дорогого. Когда Конфедераты подняли восстание, король Речи Посполитой не нашел ничего лучшего, как обратиться за помощью к соседям.

Молодая императрица тут же послала в Польшу экспедиционный корпус. Понятно, не для отстаивания интересов короля. Монархия уже не контролировала положения в стране и раздел ее был не за горами. Тогда впервые в жизни Платон увидел на горизонте сияющий свет Республики.

Он отказался убивать сторонников Конфедерации. Но перейти на сторону восставших не удалось. По великой милости Ее Величество лично заменили смертную казнь ссылкой. Дальше Камчатки земли не было.

Остатки жизни инженерный офицер должен был провести среди камчадалов, охотников, да ссыльных. Он тут же открыл школу, где совершенно бесплатно стал учить людей грамоте, чем вызвал к себе большую симпатию даже у начальника крепости.

Его рассказы о Городе Солнца будоражили умы. Слишком многие из охотников и особенно ссыльных увлеклись этой, с каждым днем казавшейся все более реальной, идеей.

Всю зиму тщательно готовился заговор. Ждали, когда расступятся льды. С Камчатки бежать некуда. Так считали всегда. Первым судном, пришедшим с материка, стала старая, разбитая бригантина. Все вооружение - три пушки. Но раздумывать было некогда. Большая часть захваченной врасплох команды согласились отправиться в неизведенные земли строить Город Солнца. Тех, кто не захотел, ссадили на берег. Гарнизон крепости не спешил оказывать сопротивление, акак и прикомандированные к крепости казаки. Захватив с собой содержимое складов, Платон оставил начальнику крепости письмо на имя императрицы, где тщательно перечислил все изъятое. Он не желал начинать реализацию великой идеи со зла.

Имея на руках огромное количество соболиных шкур и немало золота, восставшие надеялись обменять их на инструменты и бытовые товары в колониях энглишей для создания нового поселения где-нибудь на необитаемом острове. И на восток и на запад лежал путь почти вокруг всей планеты. Решили плыт через север. Еще никто так не ходил. Но это не пугало экипаж.

Медленно, пробиваясь сквозь плавучие льды, бригантина двигалась на север. Прошли пролив открытый Берингом, поднялись до полярного круга.

Запасы провианта на судне истощались. Пополнить их не было возможности. Люди стали роптать. По судну пошли слухи, разговоры. Но Платон верил, что еще шаг на север и льды расступятся. Повернув на восток, можно будет выйти прямо на восточное побережье Континента.

Корпус судна, палуба, паруса, рангоут, такелаж - все покрылось льдом. Бригантина стала неуправляемой. Экипаж взбунтовался. Офицеров быстро разоружили и поместили в трюм.

От шестьдесят девятого градуса северной широты на веслах стали пробиваться на юг. Вскоре почти все забыли про Город Солнца. Было решено спуститься вдоль западного побережь Континента примерно до северного тропика, там в колониях спейнов обменять меха на золото, продать судно, поделить деньги. Кто то думал оттуда попасть на Родину. Большинство же предпочло осесть в колониях франков.

Пираты появились неожиданно. Это был красавец-фрегат. Десятки пушек. Капитан на радостях, что такие богатства достались без малейших потерь, был милосерден. Почти все члены экипажа бригантины согласились пополнить команду фрегата. Тех, кто был против, ссадили на берегу, недалеко от спейнской крепости, даже не дав немного денег.

Колониальные власти приняли их за шпионов. И как не пытался Платон, весьма неплохо знавший спейнский язык, объяснить им суть дела, арестованных отправили в столицу вглубь страны для выяснения обстоятельств. Платон прекрасно понимал, что это может затянуться на долгие годы. Он бежал. В малолюдной стране можно было пробиться к порту, не попав в руки полиции или того хуже, разбойникам. Ночью он проник на франкское торговое судно.

Капитан шхуны оказался приятнейшим человеком и беззаботным весельчаком. Кроме того, он был шурином губернатора франкской колонии на Континенте. Хорошее вино сблизило их. И Платон получил солидную рекомендацию.

Как раз шел набор контингета для организации фактории на земле шауни. Все богатство Платона - томик Кампанеллы. А здесь ему предлагали должность и жалованье. Был ли выбор?

Вскоре Платон Громов с головой окунулся в водоворот захлестнувших его событий. По масштабам колоний, объединенные силы аборигенов разгромили и почти полностью уничтожили огромную армию энглишей. Это поражение пытались утаить. Но тайное быстро стало явным. Появилось непреодолимое желание разыграть алдонтинскую карту и взять реванш. Никто не сомневался, что в глубине Континента образовалась Новая сила.

На свой страх и риск губернатор срочно заслал к краснокожим эмиссаров и прошение на имя короля. К изумлению королевский двор отреагировал мгновенно. Без сомнения, потеря огромных территорий на Континенте не давала покоя. С другой стороны отчет Шевалье Бетардье о проделанной работе будоражил умы очень многих значительных в государстве людей.

Краснокожие на удивление быстро согласились сотрудничать с франками. По договору 1763 года Отец Рек до форта Стронг Джампинг был зоной свободного плавания, а земля шауни являлась спорной между франками и спейнами территорией. Аборигены взяли на себя жесткие обязательства. Не иметь торговых отношений ни с кем, кроме франков. Они не проявляли особого интереса к оружию, но требовали прежде всего инструменты для проведения кузнечных, столярных, плотницких работ.

Они готовы были давать любую плату скорнякам, бондарям, портным, чтобы учиться у них ремеслу. Весной 1770 года была открыта фактория, а уже к осени вокруг нее вырос небольшой поселок, ставший, по сути, единым учебным центром.

Краснокожие учились пахать землю, сеять зерно, выращивать овощи, разводить молочный скот и перерабатывать молоко. Они не хотели воевать, но за блага цивилизации надо платить. Вожди вынуждены были согласиться напасть на форт Строг Джампинг, захватить его и уничтожить. Подразумевалось, что операция начнется весной 1771 года. За это им обещалось расширение сотрудничества и усиление льгот.

Платон Громов все чаще и чаще задавал себе вопрос. Кто же они алдонтины и шауни?! Он слышал завывающий ветер бурятских степей. Запах кизяка, тлеющего в костре, сизый дым, горячие куски жареной баранины - разве можно это забыть, увидев однажды.

Его везли через всю Сибирь. Как же огромна она. Сколько народов. И у каждого своя жизнь.

Что заставляет краснокожих практически мгновенно в корне менять образ жизни? Откуда берутся силы? Да, энглиши бросили им вызов. Да, стоит вопрос о жизни и смерти. Но разве у многочисленных лесных племен он не стоял? И разве не пытались они отвечать на этот вызов?

Лесные народы проиграли войну потому, что не поняли главного: чтобы победить энглишей, им надо иметь оружие и уровень организации не ниже чем у противника. А главное нужны идеи, за которые можно умирать с улыбкой на губах. Таких идей у них не было.

Нет, стереотипы поведения народов не меняются по приказу. И даже культурные заимствования почти не меняют их. Ведь эрагезы, к примеру, быстро поняли вкус огненно воды, но вовсе не собираются учиться чтению, письму, счету и даже производству ружей. Где их ответ на вызов?

Он снова слышал вольную бурятскую песню, цокот конских копыт стучал в ушах. Монголы и буряты по сути один народ? Но когда одни лавиной разлились по планете, другие так и остались в родных степях. Что мешало им?

Перед глазами стояла осада Ургенча. Это был 1219 год. В городе жило несколько сотен тысяч человек. Огромный гарнизон защищал его. Монголы задействовали три тысячи метательных механизмов. А ведь до этого дня редко когда при подобных осадах использовалось более одной-двух сотен таких устройств. И что собенно поражало: всего за восемь лет до этой осады монголы впервые увидели метательную машину, а вся прислуга артиллерии Чингиз-хана состояла из военнопленных китайцев, прекрасно работающих за миску просяной каши, за глоток кумыса, просто за возможность жить.

Всего за восемь лет они прошли огромный путь. Но их потомки почти начисто лишились способности учиться у других народов. Развитие в степи замерло. Они живут бок о бок с земледельцами и на юге и на севере, но никому из них не приходит в голову мысль, что зерно, овощи и фрукты можно выращивать самим. Откуда же взялся это невиданный подъем и такой катастрофический спад, закончившийся резней 1758 года? Откуда?!

Алдонтины и шауни завораживали Платона. Он хотел понять их глубже, найти суть, основания. Но ничего этого не было. Лишь зыбкий песок перемен. Понимают ли они сами, что происходит с ними?

Он стал изучать их язык, познавая грамматику. Он хотел составить алфавит их языка. Такая мысль была сразу поддержана вождями. Шауни-алдонтинский язык необычайно певуч, полон образов, символов. Дети природы, в душе поэты и мечтатели, они считали себя неотъемлемой частью окружающего мира, признавая его гармонию и совершенство. Строй языка был вольным, свободным, создавая бесконечное разнообразие языковых форм. Этот язык не только отображал, но и формировал отношения личной свободы и неограниченных возможностей действовать.

Главны враг краснокожих - энглиши. Только они ведут истребительную войну с аборигенами. Энглиши - молодая, энегичная, дисциплиниованная нация.

Когда в мир пришел Спаситель, давший людям великую веру, еще многие сотни лет потомки первых богоискателей шли по планете, неся людям учение Спасителя. Они не завоевывали страны и народы. Они покоряли их обоянием учения.

Нищие монахи-отшельники, ютясь в пещерах и тростниковых хижинах, отказывались от пышной культовой иерархии. Благочестие, самоограничение, глубочайшая вера - это все было.

А потом им на смену пришли ложь, демагогия, торговля индульгенциями. Энглиши восстали одними из первых. Когда тайно с мертвых языков, доступных лишь посвященным, были переведены тексты Священных Книг, народ ахнул. В них написано совсем не то, о чем говоили священники.

Энглиши люди уникальной судьбы. Четыре разных народа в течении долгих столетий сражаясь и смешиваясь один с другим создали великую нацию и великий язык. Практичный, жестко регламентированный, строгий, как солдатская шеренга на параде. Строй языка загнан в надежную, четко выверенную форму, ограниченную дисциплиной времен глагола.

Энглиши, вырываясь вперед, в развитии натолкнулись на рамки строгих догматов начинающей стареть религии, созданной в другое время для других условий. Им нужен был новый Бог и новые законы.

И они создали их, лишь оставив символы на знаменах. Главной задачей стало безудержное производство и потребление материальных благ.

Спейны и франки остались верны старым догматам. Медленно, но неуклонно, они стали отставать во всех.

"Да, - подумал Платон, - такую нацию остановить может лишь равная ей".

Разделяя большую часть идей автора "Города солнца", Платон Громов в то же время был не согласен с мыслью о преимуществе теократии перед другими формами правления. Конечно, каста ученых жрецов при полном единогласии народа может известное время руководить обществом на принципах добра и справедливости. Но сосредоточение всей полноты власти, как в руках монарха, ак и в руках группы лиц, не может не привести к злоупотреблениям.

И если противовесом светской власти самодержавцев является духовная власть служителей культа, то чем будет вымеряться баланс интересов в теократическом государстве?

Без сомнения, стоящие у истоков, увлеченные величием идеи люди найдут в себе силы бороться с искушением. А дальше?!

Когда между нравственными, гражданскими и уголовными нормами сотрется грань, а издавать законы и следить за их исполнением будут одни и те же люди, кто станет отделять правду от неправды.

И общество в любой момент может двинуться к пропасти. Ведь некому будет сказать: "Стойте! Куда вы идете?" И любые, даже безумные мысли, могут стать господствующими, если исходят от тех, кого принято считать непогрешимыми.

Эти проблемы устраняет республиканское устройство общества, где все виды власти разделены и закреплены за разными группами людей и находятся между собой в постоянном противодействии.

Платон был искренне убежден, что последняя, в классическом понимании вопроса, республика была уничтожена узурпировавшим власть Цезарем. Но к его огромному удивлению то, к чему он собирался звать туземцев (Платон изгнал из своего лексикона слово дикарь), давно уже существовало в готовом виде.

Социальная иерархия как у алдонтинов, так и шауни была вполне сложившейся и поддерживалась переплетением интересов всех членов племени. Во главе народа стоял Верховный Вождь. Но он не был ни самодержцем, ни главой правительства. Он не обладал реально ни политической, ни экономической властью. Он являлся хранителем устной памяти народа, его традиций. Он был главным судьей народа, следил за торжеством Закона.

Изменять и дополнять законы мог только Круг Большого Костра. Это было собрание всех достойных членов общества: вождей, младших вождей, старших воинов, куда вполне позволялось входить и женщинам. В особых случаях собирался весь народ.

Так как примитивное натуральное хозяйство краснокожих не ставило вопросов в экономических, производственных отношениях, не было необходимости и в создании структур, регулирующих права собственности, найм набочей силы, финансовые проблемы.

Постоянные межэтнические стычки требовали полной мобилизации всего народа, его непрерывной готовности к войне.

Военными действиями, как и подготовкой к ним руководил Вождь Войны. Как и Верховный Вождь, вождь мирного времени, Вождь Войны был лицом выборным. О наследственной передаче власти не могло быть и речи. Если выдвигалась выдающаяся личность, Вождь Войны мог водить воинов в походы долгие годы. В противном же случае на каждую боевую операцию избирался свой лидер.

Совершенно новым для Платона и потому особенно непонятным было деление народа на военные общества-братства. Честолюбивый молодой человек, если он чего-то хотел в жизни добиться, непременно был обязан вступить в одно из братств. Всех ждал один путь: воин, младший вождь общества, главный вождь общества, большой вождь племени, верховный вождь.

Ни родственные связи, ни личные отношения не могли помочь жаждущему славы воину. Только смекалка и отвага способствовали быстрому продвижению

Общества постоянно соперничали между собой за право быть реальной силой по наведению внутриплеменного порядка, выполнению решений совета вождей, указаний Верховного Вождя. Временное усиление одних и ослабление других общество шло постоянно и определялось в основном силой лидеров.

К моменту открытия франкской фактории у алдонтинов особенно выделялось братство Небегущих, а у шауни Воины-Псы. Их вождями были Зоркий Сокол и Твердое Сердце, вышедший из общества воинов-псов после смерти Сидящего Быка.

Входщие в эти общества воины отличались отчаянной смелостью, граничащей с фанатизмом. Они не испытывали горечи поражений в войнах с пришельцами и жаждали войны до полной победы. Воодушевленные полным разгромом врага в апреле шестьдесят девятого года, они требовали немедленного форсирования Отца Рек и нападения на форт Стронг Джампинг.

Но не их голоса были решающими на советах вождей. Расщепленный Дуб, твердая Скала, Огненный Глаз, Познавший Древо и, конечно же, Сменивший Сущность, прекрасно понимали, что война неизбежна. Но их мысль шла намного дальше. Выграть время для накопления сил, подготовить армию как технически, так и, прежде всего, организационно, а затем обрушить на врага и одним могучим ударом уничтожить его. В любой момент краснокожие были готовы к нанесению контрудара. Но на восточном берегу было все спокойно.

"Этот метис, - подумал Платон, - которого все называют Сменивший Сущность, явно был до того не интендантом". Краснокожие проводили военные учения. Как сочувствующему делу борьбы аборигенов, Платону разрешалось присутствовать на них.

Пятьсот всадников полным аллюром мчались по равнине. Путь им преграждало двести столбов, стоящих в семи шагах один от другого. На ходу отряд перестраивался в три линии, выдерживая интервал. Приблизившись на расстояние броска, воины каждой линии за одно мгновение успевали метнуть в цель по пять боевых топориков каждый. Далее, проскочив между сболбов, они вновь выстраивались в одну линию и замедляли ход. Почти все топоры вонзались в цель.

"Если каждый всадник до начала сечи успеет метнуть пять топоров, - быстро прикинул Платон, - то рубить, пожалуй, уже будет некого". Другие приемы ведения боя удивляли не меньше. Один отряд выстраивался пешим строем в каре, ожидая атаку конницы. Всадники шли лавой пятью линиями. Приближаясь к пехоте на расстояние ружейного выстрела, они давали залп из мушкетов, затем осыпали строй градом стрел и тут же разделившись на два потока уходили далеко в стороны от каре. Зайдя пехоте глубоко в тыл, они смыкали окружение. Необходимость развернуть строй и держать круговую оборону сразу вела к дезорганизации, что обрекало пехоту на поражение.

Еще больший восторг вызывала другая сцена. Отряд пехоты, вооруженный ружьями и луками стоял посредине голой равнины не имея ни малейшей возможности где-либо укрыться. На него галопом неслась конница. Казалось, ничто не спасет пехотинцев. После обмена выстрелами, пехотинцы готовы принять удар всадников в штыки. Но в последний миг они вдруг исчезли в траншее, вырытой заранее и искусно замаскированной. Пропустив над собой разгореченных коней, они тут же наносят массированный удар из ружей и луков. Пока всадники, неся потери, разворачивают лошадей, пехотинцы успевают перезарядить ружья.

Много нового узнал Платон и о способах соединения усилий пехоты и конницы при устройстве засады. Отрыд пехоты на марше передвигался, растянувшись в колонну. В месте предполагаемой засады неожиданно с двух сторон появляются два небольших конных отряда на расстоянии безопасном от ружейного выстрела. Ошеломленная пехота от неожиданности дает два залпа, разрядив ружья. Времени, необходимого на перезарядку, находящимся в засаде воинам хватает, чтобы сделать залп по противнику и, отбросив ненужные ружья, ринуться с топорами в рукопашную.

На что не мог не обратить внимания Платон Громов, краснокожие совершенно объективно оценивали свои способности. С младенчества воспитанные воинами, живущие в традициях пренебрежения к мирному труду, они почти всю работу переложили на хрупкие плечи женщин. Мужчины оставили себе войну и охоту. Но и здесь вожди поступили дальновидно. Из них, кому было уже по семнадцать лет, кузнецов и плотников не сделать. В ученье к энглишам и франкам шли десятилетние. В них надежда народа. Они должны стать рабочей элитой, заменив со временем бледнолицых.

Да, вожди не спешили вырыть Священный Топор Войны против энглишей. Должны пройти годы, вобравшие в себя упущенные столетия.

Духовный мир краснокожих сложен и противоречив. В скопище высших существ и духов, в многобразии церемоний и обрядов, посвященных охоте, войне, миру, рождению, смерти и многому другому, нет места Богу-Творцу. То, что для бледнолицых является началом и концом всего, то, что они называют "Дающий Основание Становиться", для аборигенов Континента было абстрактным понятием, наполненным бессмысленным содержанием.

При всем искреннем желании они так и не смогли понять логики действий Творца. Создав первую пару бессмертных людей, он тут же провоцирует их на грех, чем обрекает на смерть все их потомство. Разочаровавших в людях, он во всемирном потопе уничтожает почти всех, будто не имеет других средств для наведения порядка. Не найдя в себе сил для заботы о всем человечества сразу, он выбирает весьма небольшой народ и помогая ему, попирает права других племен и народов, горячо любимого сына. Ни понять, ни тем более принять Бога Белых краснокожие не могли. Аборигенов Континента не только не интересовал вопрос: "кто сотворил мир и зачем". Им было безразлично дух ли Бог или личность, и если личность, то сколько лиц у него, одно или три. Все это было неважно. Главное - светит солнце в лугах, в лугах есть бизоны. Мир духов - это Высшая Тайна. И какой смысл пытаться познать то, что непознаваемого в принципе.

Культовая жизнь в племенах определялась жрецами-священными людьми. Но и здесь не было права говорить голосом непререкаемого авторитета. Каждый из жрецов мог знать лишь часть Великой Тайны. Были лекари, врачующие травами, маги-колдуны, "высасывающие" болезни из людей и животных, жрецы-клоуны, через смех несущие облегчение, предсказатели, умеющие понимать видения. Они знали все тонкости обрядов, проводили религиозные церемонии, помогали своему народу в трудные времена. Самый выдающийся из людей культа избирался Верховным Жрецом.

Прозорливый ум Платона быстро уловил, что победа объединенного народа была явлением из ряда вон выходящим. Диалектик и материалист он был далек от мыслей о предопределенности, провидении, о наличии высшего плана для человечества. Он воспринимал жизнь на планете, включая жизнь людей, не иначе как движение вещества и энергии. Без сомнения, определенные закономерности во всем этом движении была. Но и для Платона Громова они являлись тайной за семью печатями.

Пытаясь понять, что же все-таки происходит вокруг него, он вновь и вновь как спасительную нить брал в руки томик "Путешествия..." шевалье Бетардье: "Еще сто лет назад бескрайние территории Великих Равнин были практически заселены. Огромные стада бизонов, численность которых определяется десятками миллионов являлись единственными хозяивами этих безграничных земель. Теснимые с трех сторон переселенцами из Старого Света, аборигены вынуждены отступать. Без лошади охота на открытой местности почти невозможна. Но став наездниками, краснокожие получили неограниченное количество пищи. Было бы ошибкой думать, что туземные войны уносят много жертв. Ничего подобного. Только краснокожие могут вести между собой никогда не прекращающиеся войны и исчислять убитых и раненых на пальцах рук. Война для них есть продолжение охоты, скорее часть культа, нежели жизненная необходимость. Конечно, приход сразу стольких народов на новые, необжитые земли создает проблемы определения границ между ними, но, похоже, в основном они уже в прошлом.

Выйдя на равнины, туземцы практически забыли про голод. В отличие от лесных охотников и земледельцев юга, они не зависят от погоды. Бизонов так много, что никому и в голову не может прийти мысль считать их ресурсом исчерпаемым.

Возможно критику и даже насмешки может вызвать заявление о том, что с момента активного продвижения туземцев на равнины, численность жителей здесь возросла в пять-семь раз. Особенно неуместным кажется это сообщение в связи с тем, что народы живущие в непосредственной близости с поселениями колонистов, быстро вымирают от эпидемий, алкоголя, духовного разлада.

Сегодня общая численность кочующих по равнинам дикарей измеряется сотнями тысяч. В сравнении с количеством жителей Старого Света и даже с населением колоний это немного. Но нельзя забывать, что каждое туземное племя - это народ-войско. В наступательных войнах они готовы выставить не менее четверти населения, в оборонительных - до половины. Двенадцатилетний подросток, как и уже дряхлеющая от возраста женщина всегда готовы сражаться.

Для них нет понятия партизанская война, как и театр военных действий. Любая война является партизанской, а полем боя вся окружающая местность.

Необходимо взглянуть правде в глаза и признать, что хаотично происходящие в глубинах равнин процессы не имеют общей направленности лишь при отдаленном рассмотрении. Хотим мы того или нет, идет спонтанное накопление жизненной силы. Может ли кто гарантировать, что при достижении определенного критического уровня, эта сила не выплеснется за пределы равнин?

И если это произойдет, то приоритет интересов туземцев будет не на востоке, где поселения энглишей оцетинились первоклассными фортами, а, прежде всего на юге. В наших колониях некому будет оказывать им сопротивление.

Потому мы утверждаем, что ситуацию надо брать под контроль и направлять ее развитие в нужное для империи русло. Пока у дикарей не появилось лидеров, способных поднять их на борьбу и нет идей, которые бы их объединяли, необходимо дать им этих лидеров и выдвинуть для них идеи, близкие им по духу.

Туземцы вполне готовы к вендетте против энглишей. Мы здесь выступаем в роли добрых друзей, надежных деловых партнеров. Этот шанс упустить нельзя. Руками краснокожих вполне реально отбросить наших главных конкурентов в Новом Свете далеко на восток, а павшие в сражениях туземные воины освободят места для полей и ферм нашим поселенцам.

Да, франки затевали очень большую игру. Это была палка о двух концах. Волей судьбы Платон Громов попал в водоворот событий. "Как часто историю делают не только гении, но большей частью посредственности, движимые лишь сиюминутными интересами", - подумал он и вспомнил другую стратегическую ошибку франков, которая привела к самым трагическим последствиям.

После смерти Чингиз-хана монголы десять лет копили силы, чтобы приступить к окончательному установлению единого порядка на всей планете. Их натиск был невообразим.

Лучшие рыцарские армии оставались на полях сражений, а лавина конных армад шла и шла на запад. Они остановились, когда уже франкский король не выходя из храма молил Бога о пощаде, а весь народ, полностью лишенный способности сопротивляться, ждал возмездия за прегрешения. Степняки повернули коней. То ли смерть Великого Хана, то ли другие причины остановили их. Двадцать лет прошли в передрягах перестановки сил. Запад был спасен.

Среди кочевников верх взяли сторонники учения Спасителя несторианского толка. Экспансия монголов нашла свою религиозную форму. Это был Желтый Крестовый Поход. Они шли в Землю Обетованную освобождать Гроб Господень. Шли навстречу франкам, едва способным удержаться на узкой приморской полосе в Палестине за высокими стенами крепостей.

Они имели право рассчитывать на союз с единоверцами против злейших врагов. Казалось, мир ислама обречен.

Но франки решили иначе: бороться с мусульманами с такими союзниками варварами то же, что изгонять беса силою Вельзевула.

Мамлюки, выйдя из Египта и быстро форсировав Синайскую пустыню, опрокинули монгольский заслон и ринулись на север. Навстречу им выдвинулся Китбуга-нойон. Он правильно рассчитал, что кони врагов утомлены переходом и отдохнуть им негде. В нормальном воображении не укладывалось, что рыцарский совет Акры будет обсуждать вопрос о союзе с извечными врагами против единоверцев.

Мамлюкам дали все: еду, сено лощадям, отдых под стенами города. Восстановив силы, воины ислама напали на утомленного формированным маршем противника.

Это было первое поражение монголов. А затем на сорок лет затянулась гражданская война и смена религии. В китае победил буддизм, на западе ислам.

Мамлюки свирепствовали. И через тридцать лет последний рыцарь покинул Палестину. Весь Ближний Восток стал мусульманским. Турки захватили Константинополь, окончательно закрыв франкам дорогу в Индию и Китай, заставив их взглянуть на запад. Так был открыт Континент. Думали ли тамплиеры, предавая единоверцев, чем все закончится?

Каждое поколение вновь и вновь совершает одни и те же ошибки. Так кто же все-таки ближе франкам, энглиши или краснокожие? Платон Громов этого не знал.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Несмотря на самые крутые повороты в своей судьбе, народ шауни всегда был уверен, что окружающий его мир совершенен и не требует никаких изменений. Именно эта уверенность и являлась главной проблемой шауни. Прошло более пятисот лет, как их предки выселились со Скалистых Гор в сторону восхода солнца, но лишь с появлением белых людей, лошадей и огнестрельного оружия на равнинах стали происходить изменения.

Земля шауни раскинулась от Скалистых Гор до Отца Рек в междуречье Извилистой и Мутной рек, берущих начало в горах на северо-западе и юго-западе. Почти две тысячи километров длина каждой из них. Затем они сливаются, чтобы воедино устремиться навстречу Отцу Рек. В месте их слияния, примерно в семидесяти километрах западнее Великой реки и пролегает естественная граница смены лесов лугами. Здесь всегда располагалось главное зимнее селение народа.

Весь берег Отца Рек покрыт великолепными лесами, изрезанными речушками и ручейками. Круглый год теплые дожди орошают тучную землю.

Но западнее осадков намного меньше. Леса редеют, лишь украшая темно-зелеными пятнами безбрежное море лугов. Влаги не хватает, чтобы промыть почву. Щедрое солнце всегда согревает травы и за долгие годы образовались черноземы невиданного в Старом Свете плодородия.

Землепашец, одержимый желанием превратить всю планету в одно огромное поле, еще не осквернил эту благодатную землю.

В лугах паслись неисчислимые стада бизонов. В лесах и предгорьях водились косули, олени, козлы, зайцы. В рощах звери находили воду и прохладу. Первые белые люди, попавшие на равнины уже в середине 16 века, отмечают отсутствие лошадей у аборигенов, ютящихся по берегам рек и больше промышлющих рыбной ловлей, чем охотой.

На водоразделах было много зверей, но не хватало источников воды. А ее с собой много не унесешь. Вся жизнь очень малочисленных племен проходила только рядом с водой.

К концу 17 века ситуация резко изменилась. Убегавшие от небрежных хозяев, лошади спейнов, дичали и уходили на север и восток. Гигантские табуны мустангов бродили по равнинам рядом со стадами бизонов. Травы хватало всем.

Краснокожие быстро поняли огромные преимущества, даваемые мустангами. Всего за несколько десятилетий они превратились в неукротимых наездников. Но скотоводами не стали. Они так и не признали достоинства колеса. А примитивные туземные волокуши из двух жердей и куска кожи оправдывали себя только на сильно пересеченной местности. Молоко от мустангов в пищу не использовалось, да и мсо тоже редко. Лошадь не вытеснила из лугов бизона.

Выселившиеся под натиском пришельцев на равнины, многочисленные племена аборигенов не настолько возросли в численности, чтобы им стало тесно. Постоянные войны между ними велись скорее из-за потребности в доблести, чем из-за реальных экономических причин.

За сезон дождей и бурного роста трав бизоны нагуливают жир, набираются сил. Зимой, с понижением температуры, рост трав почти прекращается и бизоны уходят в более южные широты. Это время больших охот, заготовки мяса. Для шауни осенние охоты то же самое, что для земледельцев сбор урожая. Они установили ряд ограничений отстрела животных в другие сезоны, не убивали детенышей.

Осенние миграции бизонов ежегодно шли по одним и тем же тропам, пересекающим с севера на юг Извилистую и Мутную реки.

Резкое изменение уклада жизни объединенного народа привело к тому, что очень многим охотникам пришлось заняться совсем другими делами. Возникла нужда в иных способах добычи и заготовки мяса. Первые попытки выращивать растения и разводить молочных коров еще не принесли ощутимых результатов. Идеи превратить междуречье двух рек в один огромный охотничий загон была подсказана Платоном Громовым. Так охотятся многие народы Южной Сибири. Краснокожих долго убеждать не пришлось.

Несколько западнее слияния двух рек по направлению с севера на юг был вырыт ров в два человеческих роста глубиной и шириной двадцать шагов. Надо рвом возвышается земляной вал с частоколом из стволов деревьев. Длина сооружения не менее пятнадцати тысяч шагов. На северо-запад и юго-запад от стены охотничий загон тянулся на несколько сотен тысяч шагов и по форме представлял трапецию длиною в семь дней пешего пути.

С конца сентября бизоны начинают свое вековечное движение, а в ноябре равнины заливают дожди. Сроки охоты определила сама природа.

В этом жизненно важном деле был задействован почти каждый. Вдоль полос леса, отделяющих луга от рек, на всем протяжении загона были выставлены сторожевые посты в семидесяти шагах один от другого. Молодые воины и еще не имеющие имени подростки день и следили за животными, не давая им скрыться в прибрежной полосе леса.

В это время на западно границе загона растянулась цепь в пять тысяч вдадников на расстоянии тридцати шагов друг от друга. Началось медленное беспрерывное движение в сторону восхода волнца.

Издавая громкий шум трещетками, бубенцами, свистками, щелканьем кнутов и боевыми кличами, воины погнали животных. Обследовался каждый холмик, каждый кустик. Не пропускалась ни одна ложбина, чувствуя приближение людей, звери, как травоядные, так и хищники, уходили все дальше и дальше от преследователей. Постепенно цепь всадников уплотнялась между сходящимися реками, а площадь загона неуклонно сокращалась.

Нелегко было соблюдать целостность линии, особенно ночью, но ее непрерывность выдерживалась даже когда приходилось переправляться через речушки, ручьи, озера, прочесывать густые лесные чащи. Сутки шли за сутками. Каждый воин имел связку факелов. Использовалась целая система знаков для связи. И в безлунные ночи и в туман они всегда общались между собой огнями и звуковыми сигналами.

Приходилось нести настоящую сторожевую службу: жечь костры, выставлять часовых. Все чаще становились видны горящие глаза хищников, начинающих понимать безвыходность своего положения. Пользуясь ночной темнотой, волки пытались прорваться между загонщиками. Или вдруг в истепленном отчаянии разъяренный кабан, выставив вперед страшные клыки, бросался на людей. Но меткая стрела или копье тут же разили их.

Бдительность загонщиков росла. День и ночь сменяя друг друга они неумолимо стемились к намеченной цели. Если лисица таилась в норе, ее, во что ни то ни стало, обязательно выгоняли оттуда. Спрятавшегося в расселине между скал медведя всегда находила стрела. Но огромным, неповоротливым бизонам укрыться было негде. И некоторые, обессилившие от многодневного напряжения, в изнеможении падали. За цепью законщиков на запряженных в волокуши мустангах следовали старики, женщины, подростки. Они тут же свежевали туши, сушили мясо, собирали внутренности, шкуры, жилы, когти, копыта, кости, рога.

На охоте не пользовались огнестрельным оружием. Пули и порох берегли. Шауни и алдонтины шли рядом. Никто уже не обращал внимания, из какого племени и рода сосед. Большая охота еще сильнее сближала людей.

Всем бледнолицым, и франкам, и энглишам также предложили принять участие.

Вожди в загоне не участвовали, но часто появлялись среди всадников, проверяя ход охоты.

Огромный старый бизон вдруг остановился, повернулся, приготовившись защищаться. Его темно-бурое косматое туловище производило угрожающий вид. Твердое Сердце взмахом руки предложил воинам остановиться. Он достал новенький, только что изготовленный лук. Всего несколько штук было произведено в совсем недавно открывшейся мастерской. Обычный лук из ясеня, тиса или орешника мог быстро сделать каждый воин. Стрела летела на двести шагов и с пятидесяти шагов ранила оленя или бизона. Деревянный лук с роговыми накладками и укрепленный сухожилиями бил на триста шагов и на семьдесят шагов убивал бизона.

Новый, полностью собранный из рога горного барана, составной клееный лук на испытаниях послал стрелу на восемьсот шагов. Рог прямили в специальном растворе, состав которого был засекречен. Клей изготавливался из бизонных копыт. Сверху рог был обмотан сыромятной кожей. Чтобы натянуть стрелу не до глаза, а до уха требовалось огромное усилие. Редко кто из воинов способен на это. Но можно использовать силу коня.