Над судьбой

Твердое Сердце достал нарукавник, надел его. Удар тетивы мог поранить запястье. Мустанг с места взял галоп. До бизона оставалось целых двести шагов. Поймав в резонанс движение коня, вождь выпустил стрелу. Насквозь пробив зверя, она пролетела дальше, тут же ранив другого.

Удивленный бизон стоял, направив упрямый взгляд на врагов. Затем он вдруг огласил окрестность могучим ревом и сразу упал замертво. Возгласы одобрения и восторга слышались повсюду. Мощь нового лука поразила воинов.

Твердое Сердце подъехал к туше, тщательно осмотрел рану. Теперь он знал: в лобовой атаке вооруженные такими луками всадники сметут конницу энглишей. Энглишеский кавалерист до начала сечи успеет сделать не больше двух выстелов из мушкетона. Мушкетоны есть и у краснокожих. Но каждый воин выпустит еще не менее пятнадцати стрел. Готовы ли энглиши к этому?! Вождь улыбнулся. Быстро вскочив на мустанга, отпустил его навстречу ветру. Сзади скакала свита из младших вождей. Охота шла успешно. К весне будет изготовлено несколько тысяч таких луков. Франки дадут много ружей и пушек. Вдруг ком подкатился к горлу. Нет, энглиши не должны напасть первыми. Надо торопитьс, но нельзя спешить. Разведчики доносят - ?? ????????? ?????? ??? ????????. ?? ????? ??? ?? ????????. ? ??????... Вождь скинул оцепенение. Будет много, очень много мяса.

Прошло еще несколько суток. Все звери оказались зажаты между непреодолимыми рвом и стеной из частокола и всадниками.

Вперед выдвинулась группа жрецов, приступивших к исполнению ритуального танца. Необходимо было умилостивить дух каждого животного. Жрецы пели священную весню. Люди и звери - это одно целое. Бизон ест траву, а человеку необходимо мясо. Есть ли в этом его вина?

Жрецы благодарили Гичи-Маниту за заботу о людях, просили покровительства и поддержки. От группы жрецов отделился Познавший Древо.

Великий Жрец первым начал охоту и поэтому выглядел особенно торжественно. Он расплел косы. Ничто не должно стеснять магическую силу волос. Распущенные по плечам густые седые волосы раздувал ветер. И от этого он казался еще менее доступным понимания. Великий воин, могучий и бесстрашный, великий жец, познавший древо жизни. Древо, соединяющее мир людей с небом, населенным духами добра и подземным миром, пристанищем злых духов. Он бесспорно был признан духовным лидером объединенного народа.

На лицо его, выкрашенное в дарующий плодородия земли зеленый цвет, были нанесены желтой краской две молнии - знаки мощи и быстроты. Лоб украшал такого же цвета полукруг - сияющий небесны свод.

Длинная рубаха из кожи молодого оленя украшена и на груди и на спине большим круговым орнаментом, оберегающим своей магической силой от вражеских стрел и пуль, злых духов. Плечи и рукава расшиты иглами дикообраза и отделаны бахромой из драгоценных шкурок горностая.

Верх рубахи, покрытый сине-зеленым цветом, символизировал небо и мир, низ - красно-коричневым, соответствующим земле и войне. Вся она была украшена рисунками и знаками, прославляющими деяния жреца. Поперечные полосы на рукавах указывали на число убитых врагов, подковы - на количество захваченных лошадей, а нарисованные трубки показывалия, сколько раз был он предводителем боевого отряда.

Грудь жреца украшало несколько медалей, очень редкостных и особо ценимых на равнинах предметов. Познавший Древо снял их с побежденных врагов. Черные волосы чередовались со светлыми. Тут же вшитые конские волосы символизиовали захваченных лошадей. Часть из них, выкрашенная в красный цвет, обозначала убитых под жрецом мустангов. Величавой, полной гордости и достоинства походкой он вышел вперед.

И тысячеголосое эхо как магическое заклинание разнесло над округой эту наполненную глубокой искренностью просьбу.

- Простите нас, братья! - прокричал жрец. Блеснула тетива. Звонкая стрела вонзилась в шею могучего белого бизона. Пронесся гул одобрения. Развязка наступила быстро. Все вокруг было усеяно тысячами тел убитых животных.

Детей, молодых самок, часть самцов оставили в живых. Люди расступились и звери стремглав помчались через проходы, спасая свою жизнь. Через год будет новая охота. Пусть звери растут. Зима уже никого не пугала голодом.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Осень 1773 года выдалась сухой и очень теплой. В междуречье Извилистой и Мутной рек кипела жизнь. Бизонам приходилось тесниться, уступая место растущим табунам мустангов, немногочисленным стадам коров. Робко прижавшись к берегам рек, то здесь то там появлялись небольшие квадратики полей, засеянных в основном хлопком и маисом. Зеленели на гядах овощи, первым фруктовые деревья под благодатными лучами солнца наливали соками свои плоды.

Всесторонняя помощь франков не была бесплатной. Форт Стронг Джампинг ближайшая цель союзников. И у краснокожих не оставалось уже никаких оснований оттягивать срок нападения на энглишскую крепость.

Военные советники выдвинули план захвата форта, вполне соответствующий уровню науки своего времени. Под руководством франкских специалистов на трофейных энглишских ботах на восточный берег переправляется полевая артиллерия, пехота преодолевает водную преграду в челноках, а конница вплавь. В течении ночи крепость окружается сплошным кольцом осаждающих и начинается артиллерийский обстрел. Боты, встав с якоря, окажут поддержку со стороны реки, а в случае выдвижения с юга свежих сил энглишей, первыми встретят их.

В форте быстро закончатся запасы воды и провизии и несущий непрерывные потери неприятель быстро согласиться сдать крепость на почетных условиях. Оставив артиллерию, гарнизон крепости с оружием в руках, со знаменами покинет форт. Краснокожие занимают крепость, превращая ее в оплот совместного с франками влияния на восточном берегу.

Костер догорал. Отблески последних языков пламени выхватывали из темноты алтарь. Стояла теплая ночь и кусок кожи, прикрывающий вход в жилище, был убран. В большом железном котле, подвешенном на треноге, распространяя аромат по всему типи, кипел наваристый, жирный бизоний бульон, на вертеле дымился увесистый кусок бизоньего горба, покрытый золотистой корочкой.

Лунная Дорожка смотрела в глаза мужа.

- Что решил Штаб Армии?

- Будет война. Мы нападем на форт неожиданно. Нас намного больше, чем энглишей.

- А если нам не повезет. Если они придут сюда. Они же никого не пощадят.

Зоркий Сокол нежно посмотрел на жену. Затем погладил ладонью ее лицо. Первые морщинки уже покрывали гладкую, упругую кожу. Он любил эту женщину, любил своих детей, свой народ. Нет, у него не должно быть никаких сомнений.

- Ты должна понять, каждый народ несет закон своей судьбы. Мне необходима твоя помощь, как и всем воинам поддержка наших женщин. Энглиши сильны. Но мы победим их. Они захватчики. Мы воюем за правду.

Он долго не мог заснуть. Лунная Дорожка крепко прижавшись к мужу, положив руку на его грудь, лежала почти не дыша. Она не должна мешать думать великому вождю. С тех пор, как ее муж стал Командующим Армии, она прониклась к нему еще большим уважением. Лунной Дорожке минула всего лишь пятнадцатая зима, когда совсем еще молодой воин Зоркий Сокол предложил ей войти в его жилище. Уже год, как в поединке с гризли погиб отец и семья перебивалась тем, что подадут родственники. Женщины находили в лесу коренья, ягоды, грибы, иногда ловили рыбу, да мелких животных. Но как тяжело без мяса.

Вигвам мужа был огромным, имел он и походное типи. Он так же владел несколькими боевыми конями и небольшим табуном мустангов. Муж являлся членом братства Небегущих и слишком часто его не было рядом с ней. Воины готовились к большой войне с энглишами. Многие говорили об огромной мощи бледнолицых и оба боялась их. Зоркий Сокол уже был младшим вождем, лучшим из младших вождей. А затем пришли энглиши. Кровью обагрилась земля алдонтинов. Она очень редко видела мужа, все больше думая об их детях. В земле шауни они обрели новую родину. Шли годы и Лунная Дорожка смирилась с мыслью, что на этой земле ей суждено жить всегда. Но волна безудержно несущихся событий захлеснула не только вигвам, в котором она жила. За пять лет Зоркий Сокол прошел путь от младшего вождя до Командующего Армией объединенного народа. Под его началом были многие тысячи воинов, готовых по первому слову ринуться в бой. Она очень любила своего мужа и немножко боялась. Еще крепче прижавшись к нему, она стала дышать еще тише. Ничто не должно мешать великому вождю.

Зоркий Сокол бережно снял руку жены со своей груди, бесшумно поднялся. Мягкими шагами он подошел к алтарю, тихо сел.

Огромный диск Луны медленно уходил на запад, крупные яркие звезды сверкали в безоблачном небе. Он подбросил в костер немного сухого бизоньего помета. Вождь сидел, положив локти на колени скрещенных ног и обняв ладонями голову. Он вспомнил тот день, когда были повержены идолы. Мелькнуло сожаление или доля раскаяния?! Зоркий Сокол смотрел на алтарь. "Где кончается воля духов и начинается воля людей? Кто знает это? А чью волю исполнял Открытая Дверь, руководя убийцей? И могут ли духи направлять каждый наш шаг?", - мысли беспорядочно роились в голове.

Франки, как и энглиши трусы. Они торгаши и лжецы. Легко таскать из огня горящие угли чужими руками. А своими? Франки - союзники. Но они бледнолицые и никогда не станут братьями. Франки хотят использовать краснокожих. Но они ошибаются.

Франки совсем не понимают краснокожих. Разве воины станут долгими днми держать форт в осаде? Нет. То что хорошо белым людям, совсем не подходит краснокожим. Франкам необходим форт на восточном берегу. Но нужен ли он краснокожим? Если энглиши кораблями отрежут крепость от западного берега и окружат ее, то воины, находящиеся в крепости, будут обречены. Штаб Армии решил очень верно, что форт надо уничтожить. Пусть враги перейдут на западный берег. В непроходимых лесах и на бескрайних равнинах война станет совсем другой, чем в крепости.

"Как много мудрого у белых людей", - подумал вождь. Прошло уже четыре зимы с тех пор, как энглиши устроили побоище. Скоро пятая. Но когда пройдет много зим, как будем помнить мы это время? "Это было давно - скажут потомки, - очень давно". Может быть кто-то уточнит, что Верховным Вождем алдонтинов тогда был Расщепленный Дуб. Никто ведь не знает точно, когда была война с майянами и народ ушел на восход солнца.

Белые люди измеряют время непрерывно. Отсчет начался со дня рождения Спасителя. Не так уж важно точно ли в этом году родился он. Главное, с этим все согласны.

Любые события, когда-либо имевшие место, как-бы расположены на огромной линии и несложно отыскать их там. Время, когда произошло это деяние, называется датой. Дата 732 год говорит каждому францу о важнейшей битве разгроме арабов. Эта битва сохранила им свободу. Дата 1492 год указывает на открытие Континента. Год 1648 памятен энглишам как эпоха великих потрясений.

А как же краснокожие? Ночное побоище произошло 30 октября 1768 года, битва у форта Стронг Джампинг 21 апреля 1769 года, это и есть история объединенного народа.

Белые люди записывают на бумаге все происходящее с ними. Их память точна. Вождь достал из кожаного конверта, хранящегося среди священных реликвий, только что составленный словарь шауни-алдонтинского языка. Зоркий Сокол, уже бегло читающий и пишущий на языке франков и энглишей, будто священный гимн нараспев стал бесшумно повторять алфавит. Звуки лились как сладчайшая мелодия. Скоро каждый вождь, начиная о самого младшего, будет читать и писать на родном языке.

Не нарушая покоя спящих, как молодая пума на охоте, скользнул по бизоньим шкурам, устилающим пол. В одних легинах, без мокасин и рубахи, он стоял, подставив грудь ветру. Воздух был напоен ароматом бизоньей травы. На вышках стояли часовые. Селение охранялось конными разъездами.

Враги далеко, напасть на селение некому. Но уроки, данные энглишами, не прошли даром. День и ночь в полной готовности находился конный отряд из лучших всадников. В случае внезапного нападения, они первыми вступят в бой, пока остальные воины еще не готовы.

Учиться у белых людей приходилось на каждом шагу. Общаясь с пленными энглишами и с франками, не только вожди убеждались, как много необходимо познать краснокожим.

Войска белых людей разбиты на конницу, пехоту, артиллерию, флот. Есть и спомогательные отряды, руководимые инженерами. Солдаты подчиняются офицерам, офицеры генералам. Невыполнение приказа карается. Бледнолицым не нужен героизм, чтобы побеждать. Им нужны порядом и дисциплина.

Зоркий Сокол улыбнулся, споминая сколько недовольства было даже среди прославленных воинов, когда пришлось ввести запрет на снятие скальпов до полного победного окончания боя. Еще больший протест вызвало запрещение дотрагиваться до живого врага в бою. Ведь для краснокожего всегда главным было не количество убитых врагов, а отвага в сражении.

Вождь в недоумении развел руками: "Чтобы победить бледнолицых врагов, краснокожим во многом придется стать таким же, как и они. И от этого никуда не деться".

В противовес древним обычаям, устаревшим и уже мешающим в бою, пришлось ввести новые, заимствованные у врагов.

Все воины были распределены по родам войск. Кавалерия, артиллерия, пехота, пехота сражающаяся на воде в челноках, вспомогательные строительные войска, специальные разведывательно-диверсионные отряды.

Войска разбивались на десятки, сотни, полутысячи, тысячи. Вводилось четыре офицерских звания. При необходимости создания боевой единицы численностью более тысячи воинов, в любое мгновение мог быть создан отряд в несколько тысяч человек. Вводилось два генеральских звания.

Зоркий Сокол понимал, что глупо сразу новыми законами отменять старые. Они отомрут сами. И если бывалые воины гордятся своими головными уборами из десятков и даже сотен орлиных перьев, то молодые также и медалями, полученными за заслуги лично из рук Командующего Армией.

Из участников самых выдающихся братств Небегущих, Собак, Бешеных Бизонов были созданы офицерские сотни, где все воины были вождями. В случае, если враги перейдут Отца Рек и придется защищаться, эти сотни должны распасться и воины возглавят отряды, созданные из людей, не вошедших в боевые подразделения. Это мальчики старше десяти лет, девочки старше двенадцати, женщины, старики. В оборонительной войне они тоже готовы разить врагов.

Светало. Вождь так и не сомкнул глаз. Совсем не хотелось спать. Еще было время спорить и торговаться с франками, доказывая им, что краснокожие не готовы напасть на форт. Можно оттягивать сроки и потерять союзников. Или того хуже, почувствовав слабость краснокожих, сами нападут на них.

Утром Штаб Армии должен определить день нападения на энглишей. И пусть огромная армия врагов перейдет на западный берег. И пусть будут кровавые битвы. Иначе нельзя. Каждый народ несет закон своей судьбы. Вождь подошел к мустангу. Стреноженный боевой друг тут же, рядом с вигвамом мирно пасся, с трудом находя себе пищу среди начинающей жухнуть, вытоптанной конскими копытами травы.

Взлетев на хребет мустанга, Зоркий Сокол сразу поднял его в галоп. Без седла, даже без узлы боевой конь мчался в сторону рассвета. Он прекрасно понимал хозяина. Слившись в единое целое они неслись и неслись во весь опор. Боевой клич алдонтинов оглашал округу. Пусть же трепешут энглиши. Они не согли уничтожить алдонтинов. Они сделали их сильнее.

- В форте тысяча ружей, пушки, большой запас пороха. Отличная крепость. В осаде они продержатся долго. Вверх по реке часто поднимаются торговые суда. Подмога из Нового Ормеала придет раньше, чем крепость сдастся.

Твердое Сердце обвел всех взглядом. Весь Штаб, даже Сменивший Сущность, были согласны с ним. План, предложенный франками, совсем не годился.

Сменивший Сущность разложил большой лист плотной бумаги. На нем была вычерчена крепость. Бастионы, блокгаузы, казармы, офицерские квартиры. Указка быстро скользила по бумаге.

- Крепостные пушки опасны только для тех, кто находится перед стенами форта. В ближнем бою даже ружье становится копьем. И лишь солдатский штык опасен воину. В крепости тысяча солдат. Всего одна тысяча. Если ночью неожиданно в форт ворвутся воины, мы сможем сразу навязать рукопашный бой.

Сменивший Сущность подробно и основательно объяснял все преимущества неожиданной ночной атаки. "Как умен и опытен этот мэкигэн, - подумал Зоркий Сокол, - а ведь он наполовину белый. Это духи прислали его. Что есть судьба? Неужели гордые мэкигэны не достойны лучшего, чем прозябать в резервации? Мы не имеем права проиграть этот бой. Наша победа нужна всем краснокожим".

Вождь вспомнил как шли выборы Штаба Армии. Всегда для боевых походов алдонтины и шауни избирали Вождей Войны. В отличие от вождей мирного времени, они избирались лишь на время похода.

Для великой войны со страшным врагом это не годилось. Воины всех родов и братств были поделены на десятки. Достаточно было взять глиняный сосуд с узким горлом и встать возле тотемного столба. Оставшиеся девять воинов проходили и опускали в сосуд сжатую в кулак руку. В руке был камень. Тому, кого воин считал достойным, он и оставлял свой камень. Так были избраны вожди десятков. Они избирали сотников. Сотники - вождей пяти сотен и тысячи.

Круг Большого Костра избирал Штаб Армии. Выбрали Твердое Сердце, Огненного Клаза, Сменившего Сущность, Сильного Удара и Зоркого Сокола.

Сменивший Сущность предложил Штабу выбрать Командующим Твердое Сердце. Воинов шауни было намного больше, чем алдонтинов, поэтому главным военным вождем должен быть шауни. Но Твердое Сердце напомнил предсмертные слова Сидящего Быка: "Нет ни шауни, ни алдонтина". Единый народ должен вести по тропе войны самый достойный. И он указал на Зоркого Сокола. Остальные согласились.

Зоркий Сокол никак не мог вспомнить случая, чтобы раньше кто-то из алдонтинов отказывался от славы и власти ради интересов дела. Всегда находились причины для раздоров. Как умело пользовались этим бледнолицые враги!

А здесь вокруг него находились единомышленники. Они считают, что он лучше других сможет командовать армией. Разве имеет он право не согласиться? У народа единая великая цель. И каждый должен делать то, что он делает лучше всего. Воин должен смело сражаться, офицер толково руководить подчиненными, а Командующий Армией вести войска к победам. Такова его судьба, судьба великого вождя войны.

"Ошибка воина часто стоит ему жизни, - вглядываясь в глаза вождей думал Зоркий Сокол, - офицер может погубить свой отряд, но как много стоят ошибки великий вождей!".

Да, эти люди, сидящие рядом с ним, лучшие, выбранные из алдонтинов и шауни. Они - часть народа, кость от кости, плоть от плоти. Собственная судьба ничтожно мало значит для них. Великая вера в правоту начатого дела делает их несгибаемыми. Разум ли дает им силы? Не на погибель ли? Они готовы к самопожертвованию. Смерть совсем не пугает их. Они боятся только потерять поддержку Высших Сил. Но разве могут духи оставить тех, кто прав?

Подходил к концу четвертый сезон пребывания Платона Громова среди краснокожих. Уже третий год водят они за нос своих франкских союзников, каждый раз назначая все новые сроки нападения на форт. Что это, признак трусости, нерешительности, недальновидности? Ничего подобного! За это время шауни-алдонтины создали огромную отлично подготовленную армию.

Краснокожие вожди переиграли франкских интриганов. Сколько сил и средств вложено в перевооружение туземной армии?! И что же, если теперь она практически не подконтрольна, с нею же и воевать? "Ну нет, - рассуждал Платон, - на это никто не пойдет. Только дипломатия. Эти мастера рассказывать сказки по молочные реки, конечно же, верят в свою непогрешимость. Как никак, а все же не так просто выбить из головы образ тупого дикаря с отвисшей челюстью и пустым взглядом бессмысленных глаз".

Краснокожие ловка затянули своих "бледнолицых братьев" в волчью яму долговых обязательств. Союзникам жалко того, что вложено в аборигенов. Это и заставляет их продолжать идти по тому же пути.

"Есть ли у краснокожих, - продолжал мыслить Платон, - реальные основания для нападения на форт. Ответ был отрицательным. Ни туземцы, ни франки, ни даже сами энглиши не знают, когда волна экспансии перейдет на западный берег. Случится ли это через год, через десять, через сто лет, или никогда не произойдет - не знает никто. Кому нужны бескрайние безводные равнины, если огромная территория от восточного побережья до Отца Рек еще совсем не освоена. Пять миллионов колонистов, подавляющее большинство из которых живет на восточном побережье, всего лишь капля в море безбрежных лесов, уже очищенных от аборигенов. Земля эта способна прокормить в десятки раз больше. Так зачем же энглишам нужны равнины?

Напав на форт, краснокожие начнут войну против огромной империи, выиграть которую почти невозможно. Для кочевников, охотников-собирателей понятие "земля предков" имеет куда меньший смысл, чем для земледельцев. И полагать, что алдонтины готовы потерять лучших воинов, лишь бы вернуться к могилам отцов, нет оснований. Вдруг Платон ухмыльнулся: "Боже праведный, о каких могилах я говорю. Мои краснокожие друзья сжигают мертвых. Таким способом они увеличивают мощь Великой Тайны. Ну и религия. Где люди, а где боги. разберись".

Так что же толкает их на восток? Союзнические обязательства? Ну нет. Франки для них те же бледнолицые, что и энглиши. Жажда мести? Ерунда. Отчаявшиеся столько времени не ждут. Да и такая тщательная подготовка.

Платон расерялся. Объективных причин, которые смогли бы объяснить эту затеваемую краснокожими авантюру, не было. Он питал явную симпанию к ним. Он искренне желал им удачи. Но как грамотный человек, Платон не мог не представлять баланс сил.

А разве следствием методичных умозаключений являются чувства чести, любви к славе, патриотизма, религиозности, готовности к самопожертвованию? А ведь именно эти чувства, так часто противоречащие разумному, и становятся побудительными мотивами всей цивилизации!

"Зачем Александр Великий пошел в Индию, - спрашивал себя Платон. Ну ладно, с Персией все ясно, месть за поруганную честь. Дела давностью в сто пятьдесят лет вспомнились. Он получил десятки миллионов подданых, выученных исправно платить налоги, бюрократию, умело ими управляющую, несметные богатства. А что он искал в Индии? Лихорадку, климат, смертельный для македонцев?".

А что искали потомки Чингиз-хана во Вьетнаме, Бирме, даже на Яве. В экваториальных и тропических лесах они умирали также быстро, как и их лохматые лошадки. От болезней их полегло не меньше, чем во всех боевых походах. Пасти коней там было невозможно. Лошади привыкли к сухой степной траве. А налоги собирать тоже не с кого - население разбежалось по джунглям. Так зачем они шли в эти страны?

И что, черт возьми, ищут на Аляске казаки и купцы. Неужели им мало Сибири? Ведь она бескрайна! Но они идут и идут навстречу солнцу.

Нет, ответов Платон не находил.

Перед его глазами проплывали лица туземных вождей. Старый Расщепленный Дуб был умен, осторожен, расчетлив. Вождь - старик. Крепкий, надежный.

Но молодые! Эти Зоркий Сокол и Твердое Сердце, как и десятки, если не сотни новых лидеров были людьми совсем другого сорта. Казалось их рекрутировали из рядов болезненно экзальтированых личностей, балансирующих на грани нормальности. Трудности и даже поражения таких не сломят. Они становятся тлько стимулом к действию. А фанатичная вера делает их безмерно сильнее.

Да, и алдонтины и шауни хотят этой войны. Большой, очень большой внйны. Не только вожди, но и народ. И остановить их может только смерть.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Все было готово для нанесения неожиданного удара по энглишской крепости. Оставалось заручиться поддержкой Высших Сил. Перед началом военных действий необходимо было совершить ряд традиционных ритуалов.

На этот раз туземные вожди явно решили превратить их в грандиозное представление. Оно должно было дать огромный духовный подъем и эстетическое наслаждение краснокожим, показать им монолитное единство рядов и непреодолимую мощь. В то же время на это религиозное торжество ыли приглашены и бледнолицые. Энглиши, как успевшие в той или иной степени натурализоваться, так и находящиеся на правах военнопленных, франки, как с фактории. так и с городка поселенцев. Для бледнолицых это празднество должно было стать одновременно и показателем военной силы объединенного народа и демонстрацией его культурного уровня.

На закате солнца, когда его багрово-красный диск медленно опускался за горизонт, не менее трех четвертей народа собралось к главном селении, находящемся при слиянии Извилистой и Мутной рек. Присутствовало по крайней мере тридцать тысяч человек.

Это огромное число людей вовсе не являлось толпой туземцев. Выстроившись стройными колоннами, воины, женщины, дети подходили к обширной площади, находящейся в центре селения.

На возвышении, специально сооруженном по случаю, находились вожди и жрецы. Темнота постепенно сгущалась, волнение нарастало. Когда ночь полностью вступила в свои права, вперед вышел Познавший Древо. Его звонкий голос огласил округу.

- Братья! Ушло живительное Солнце. Земля во мраке. Пришло время борьбы со злом. Победим же зло.

- Победим зло! - отозвалось тысячеголосое эхо и сразу все вокруг пришло в движение.

Облаченные в перья, меха и шкуры люди, изображая зверей, птиц и рептилий колоннами двинулись в центр площади. Во всем этом захлестнувшем округу движении были размеренность и строгий порядок. Люди двигались в совершенстве подражая нравам и повадкам животных, умело копируя их движения.

Сколько необузданной первобытной страсти было в этом грандиозном шествии. Визги, вопли, крики, звериное рычание, свисты, шипенье - в один миг дикакая какофония заполнила округу, оглушая все вокруг.

Неистовство нарастало до предела. В тот момент, когда казалось что закипающая кровь готова вырваться из жил, вдруг раздавался бой огромного барабана и наступала поразительная тишина. И вновь ночное безмолвие оглашал жрец.

- Братья! Побеждено ли зло!

Лишь нестройные крики неслись в ответ. И снова поддаваясь единому ритму, десятки тысяч людей как хорошо отлаженный механизм двигались в освещаемой множеством факелов ночной темноте.

Вреди наступившей тишины прозвучал мелодичный голос Лунной Дорожки.

- Солнце восходит. Время борьбы со злом кончилось. Духи услышали нас. И в это же время несмелые осенные солнечные лучи, озарив облака, скользнули по вершинам могучих платанов, стоящих на окраине селения.

- Хвала Великому Духу. Озари нас Видимый Сын невидимого Владыки Жизни, восторженно закричали участники торжества. Они стали срывать с себя звериные облачения, падая на колени и поднимая глаза к небу.

Познавший Древо обмакнул в чащу со священным настоем кедровую ветвь и покропив на четыре стороны света, смотря в небо торжественно произнес.

- О, Четыре Ветра, унесите прочь наши слабости.

И тысячи рук потянулись к небу.

Даруй нам победу, Гичи-Маниту!

- Все поднялись с колен. В центр круга вбежала Ночной Цветок и заговоила звонким срывающимся голосом, протянув руку на восток.

- Воины знают, где враги! Мертвые требуют отмщения. Только кровь смоет нашу боль. Смерть энглишеским собакам. Энглиши трусы и их не спасут ни стены крепости, ни пушки. Вперед, братья, Великий Дух с нами!

Накал эмоционального подъема достиг своего пика. Казалось, достаточно искры и все вокруг полыхнет. Неистовствовая, люди просто жаждали боя.

Ночной Цветок, повернулась лицом к возвышению, прокричала.

- Пусть вожди поведут воинов по тропе войны! Мы всех победим, братья.

Медленно, величаво, с особой важностью и торжественностью вожди и жрецы согли с возвышения и стройная процессия направилась к Столбу Войны под восхищенные взгляды тысяч повторженных глаз.

Не спеша, с глубоким достоинством и осознанием всей важности происходящего Командующий Армией осторожно вырыл заранее помещенныйпод столбом Великий Топор Войны. Для рытья был использован священный нож для снятия скальпов, изготовленный из обсидиана еще задолго до появления бледнолицых. Топор, такой же древний как и нож, тоже был каменным. Его роговая рукоятка, вся испещренная пиктограммами по сути являлась книгой памяти важнейших боевых событий народа.

Зоркий Сокол передал священный нож жрецам, которые тут же поместили его в драгоценные нужны, и. крепко держа за рукоятку топор, с победным кличем вскинул правую руку над головой.

В ответ ему раздался тысячеголосый рев. Воины, женщины, дети кричали, подпрыгивали, выбрасывали вперед сжатые кулаки. Казалось, ничто не может обуздать эту теряющую рассуток толпу.

Но стоило лишь Командующему Армией подать знак, как мгновенно наступила полная тишина.

Вожди и жрецы в горделивом молчании четыре раза обошли вокруг столба войны. Шедший впереди воин нес тотем, за ним обхватив топор двумя руками за рукоятку крепко прижав его к груди и выставив резвие вперед, шел Зоркий Сокол, следующим чуть поотдаль воин воин нес Трубку Мира.

Процессия остановилась напротив столба. Бвл брошен жребий: кому из вождей выпадет великая честь нанести удар топором по Столбу Войны. Жребий пал на самого Командующего. Ликованию людей не было предела. Это был дорый знак. Духи поддерживают эту войну!

Зоркий Сокол принял топор из рук Познавшего Древо, высоко занес его над головой и, вращая с невероятной быстротой, метнул. Топор глубоко вошел в дерево. Жрец с огромным трудом выдернул его и поднял высоко вверх. Крик радости огласил округу. Все обещало победный исход войны.

Середина площади быстро опустела. Вкруг вбежало несколько сотен молодых еще незамужних девушек. Все они были воинами из разведывательно-диверсионных отрядов и из пехоты, сражающейся на воде. Разбитые на десятки и сотни, они выстроились в каре и сразу начали Пляску Скальпов. Девушки были одеты в единую форму: легины, укороченное холщовое платье без рукавов, легкая кожаная куртка. Туго заплетенные короткие косы ложились на грудь. Волосы на голове стягивала широкая кожаная повязка.

Все они были вооружены новенькими франкскими облегченными кавалерийскими мушкетонами, укороченными луками из орешника, легкими метательными топориками, эластичными дубинками.

Танец сразу начался в очень высоком темпе. Сотни девушек, двигающихся как огромный, единый организм, выполняющих сложные повороты, прыжки, падения, кувырки, подъемы, вызывали восторг и восхищение. Как много было желающих стать девушками-воинами! Но лишь подвергшиеся сложнейшим испытаниям и сумевшие войти в братства Воинов-Псов и Небегущих удостаивались такой чести. А здесь одного желания было мало.

Распаленные девушки призывали воинов на битву. Они убеждали, что враги не устоят перед доблестью краснокожих. И пусть их светловолосые скальпы украсят шесты, стоящие возле типи и вигвамов воинов. Каждому, кто смотрел на этих девушек, уже тяжело было представить, что где-то есть сила, способная сломить их натиск.

Наступило время последнего обряда. Это был очень древний обычай гадания по внутренностям серого волка. К столбу поднесли туго связанного, затравленного зверя. Воорушевленные результатами предыдущих церемоний, воины ждали последнего доброго знака от духов. В исходе гадания не сомневался никто. Смерившийся с судьбой зверь безучастно ждал разрязки. К волку подошли два молодых воина во главе с древним, иссохшим как осенний лист, сгорбившимся стариком. Это был жрец-предсказатель. Он умел понимать видения. Никто, даже сам старик, не знал сколько зим уже встретил он. Поговаривали, что он живет вечно, и что даже сам Познавший Древо побаивался его.

Шаткой походкой, с трудом переставляя ноги, жрец подошел к волку, склонился над ним, долго внимательно осматривал зверя. Затем он с трудом выпрямился и поднял свой жезл. Все мгновенно замерло. Старик был оден в накидку из перьев ворона, покрывающую его до самых пят. Густые, жесткие как конская грива, седые волосы ниспадали на плечи. Левую, отнятую по локоть, руку он прятал под накидкой и от этого казался еще загадочнее. Лицо жреца было изборождено глубокими морщинами и выглядело безжизненно-серым, и только взгляд живых, быстро все улавливающих глаз, черными угольками горящих в глубоких впадинах, выдавал в нем проницательный ум и огромную силу духа.

Лишь в редчайших случаях пользовались помощью предсказателя. Зачем попусту беспокоить духов? Если Высшие Силы захотят сообщить что-либо людям, они сделают это.

Но большая война с энглишами не была заурядным явлением. И вряд ли стоит рисковать в этом деле. По крайней мере, всегда было принято считать так.

Направив жезл вперед, жрец тихо, почти не открывая рта, произнес.

- Воины идут на битву, барабаны зовут их. Враг полон сил и беспощаден. Для многих бой станет последним. Но есть ли среди нас те, кто не верит в победу?!

Воины молчали. Но их грозный вид был ответом. Разве может что-то остановить презревших смерть?

Неожиданно, легким движением отбросив волосы назад и устремив глаза к небу, жрец вдруг заговорил быстро и внятно.

- Вот уже много ночей я провожу возле священного алтаря, призывая духов дать Знак. Я зову Гичи-Маниту, моля его о помощи. Но впереди лишь чистое синее небо. Что это? Духи отвернулись от нас? Они не хотят помочь нам? Нет! Духи говорят: ""Чистое небо, свободный путь, пусть воина к славе". Величайший из духов, Бог Белых, сегодня не сильнее Гичи-Маниту. И он не сможет помочь бледнолицым. Мы будем сражаться с людьми. Они из костей и мяса, как и мы. Кто боится их?

Не прерывая слов, старик направил жезл к волку и прокричал на одном вдохе.

- Волку нечего сказать нам. Пусть он уходит.

Как близки, как понятны были слова жреца. Гул одобрения пронессы над площадью. Окрестность будто бы сотряслась от этого крика. Волку нечего сказать, пусть он уходит. Будущее в их руках. Руках, крепко сжимающих ружья. Будущее в их сердцах. Сердцах переполненных отвагой.

До армии был доведен приказ: каждой сотне быть готовой в любое мгновение выступить и держать оружие, лошадей, провиант в полной боевой готовности. Никто не знал, когда последует сигнал атаки. Во избежание срыва, в глубочайшей тайне хранились и план операции и срок начала боевых действий.

Незаметно, но с неукоснительной последовательностью затягивало Платона Громова в водоворот событий. Он лежал в засаде в нескольких сотнях шагов от стен форта Стронг Джампинг, по мере возможности пытаясь привести в порядок беспрерывно роящиеся в голове мысли и все-таки выяснить, зачем он оказался здесь.

Зачисленный, по его просьбе, во вспомогательную сотню, Платон был удостоен чести находиться в линии прикрытия. Лишь при самом неудачном повороте событий ему пришлось бы вступить в бой.

В составе выдвинувшихся отрядов было немало энглишей из бывших военнопленных, франков, бежавших из резерваций и примкнувших мэкигэнов, эрагезов, гуронов и других краснокожих. Никто и никогда не интересовался их мыслями. Ценили по делам. Но из соображений безопасности общий план операции знал только Штаб Армии.

Завороженный магической силой взаимозависимости исторических дат, Зоркий Сокол предложил напасть на форт в ночь на 30 октября, на пятую годовщину побоища. В течении двух суток отряды в челноках по Извилистой реке и пешком вдоль берега выдвинулись на западный берег Отца Рек.

Разведчики прочесали местность на многие километры вниз и вверх по течению и на западном и на восточном берегу. Форт нападения не ждал.

Платон быстро уловил, несмотря на тщательную конспирацию, что вся операция по захвату крепости с точки зрения военного искусства скорее похожа на аферу. Таким способом могла бы действовать разбойничья шайка в два-три десятся человек. Но здесь были тысячи воинов.

Вся тактика краснокожих была рассчитана на полную внезапность. Имея великолепную кавалерию и вполне приличную артиллерию, они полностью отказались от советов франкских эмиссаров. Все действия армии напоминали поведение кучки молодых воиновя, собравшихс ночью украсть десяток лошадей у соседнего племени. Удар по форту был очень похож на ночной бросок пумы, прыгнувшей на загривок могучего лос.

Платон был в линии прикрытия, которая широким кольцом окружила форт. Две волны воинов подошли вплотную к стенам и залегли. В предутренние часы сон особенно крепок, в это время и надо бить.

Рожденный в далекой северной стране, волей судьбы попавший на другой конец света, Громов так и не мог понять, что же все-таки толкнуло его встать под тотем туземного вождя и идти сражаться с энглишами. Серьезных причин не было. Его страна напрямую никогда не воевала с энглишами, а закулисными интригами переполнен весь Старый Свет. И лично сам он тоже не испытывал к ним антипатии. Энглиши ничем не лучше и не хуже, чем франки, спейны или любой другой народ белой расы.

Проникся ли он идеей борьбы краснокожих за правое дело? Симпати, конечно была. Но тем не менее он прекрасно понимал, какая огромная дистанция разделяет его и этих людей с медным оттенком кожи.

Энглиши и франки ему были намного ближе и понятней. Платон улавливал, что он находится в эпицентре какого-то огромного взрыва, и ему хотелось верить, что вовсе не склонность к риску и авантюрам, а фатальная, неотвратимая закономерность движения жизни как щепку несет его по волнам событий. И он стал их невольным свидетелем и участником.

На ум пришла старая пословица, которую он тут же перефразировал: "Что для краснокожего хорошо, для энглиша смертельно". Волна колонизации нарастала. Миллионы поселенцев рвались на новые земли. "Допустим, - рассуждал Громов, краснокожие оденут холщовые штаны и рубахи, возьмут косы и топоры, запрягут лошадей. То есть, вольются в число колонистов. Начнут ходить по воскресеньям в храм, платить королю налоги и снимать шляпу при встрече с окружным судьей.

Ткая мысль его позабавила, до того она показалась абсурдной. Но ведь триста, от силы четыреста тысяч туземцев, разбросанных на огромных территориях Великих Равнин могли бы каплей влиться в море колонистов. Стоит им потерять язык, религию, культуру и уже во втором поколении метисы будут своими.

Всего десять лет назад Новый Ормеал и прилегающие земли, заселенные франками, отошли к энглишам, как и огромные территории на северо-востоке Континента. Но оставшиеся на них франкские поселенцы прекрасно уживаются с новой администрацией и их вовсе не пугает перспектива ассимиляции.

А совсем маленький по численности шауни-алдонтинский народ готов вступить в единоборство с самой могучей империей планеты, только лишь для того. чтобы говорить на языке предков, молиться своим богам и есть жареный бизоний горб, а не овсяную кашу.

Что они не хотят влиться в число колонистов и стать цивилизованными людьми? Скорее всего не могут. Ведь ни один из краснокожих народов от восточного побережья до Отца Рек не смог ответить на вызов истории. Велика, безмерна пропасть расовых и этнических различий. Похоже, краснокожие в большей степени готовы умереть, чем сменить образ жизни.

А ведь поселенцы везут с собой массу чернокожих рабов. Оторванные от родных земель, они теряют все то, что делало их частью какого-либо рода или племени. Лишенные духовных связей, чернокожие становятся неспособны на организованную борьбу. А ведь число их огромно.

С другой стороны белые поселенцы, среди которых хватает не только энглишей, весьма часто едут в колонии от проблем и противоречий, замучивших их в Старом Свете. На Континенте они мгновенно забывают все старые распри и дружно объединяются. Единым целым они противостоят аборигенам, везде и всюду уничтожая их, и чернокожим.

Платон вспомнил большой праздник, устроенный в честь покупки первой партии пушек. Да, желание показать себя во всей красе послеживалось явно. Грандиозен был Танец Цветов. Обаяние пластики женских тел просто зачаровывало. Жители Старого Света танцуют парами, дамы с кавалерами. Эротически элемент соприкосновения играет в танце главную роль. Здесь же все по другому. Полный простор для импровизации. Красота танца определяется не разнообразными "па", выделываемыми ногами, а гибкостью, пластичностью корпуса и рук. Танец является своего рода состязанием в ловкости, гибкости, ритмической дисциплине тела.

Воины показали свою удаль в верховой езде, умение владеть холодным и огнестрельным оружием. Полным откровением стала рукопашная борьба краснокожих.

Для Платона открылся целый мир, о существовании которого он даже не подозревал. В Старом Свете отношения выяснялись в основном кулаками и силовой борьбой. Нанести удар ногой или ударить лежащего противника считалось недостойным.

Приемы борьбы краснокожих отображали их духовную сущность, соответствовали характеру, являлись одним из важнейших средств воспитания молодежи.

В основе рукопашной борьбы лежит понятие "магического круга". Он символизирует вселенную, землю, жизнь, включает в себя четыре священных направления. Запад - земля, сила. Приемы без оружия - удары, захваты, броски. Север - ветер, ум. Выбор времени, расстояния, угла атаки. Восток - огонь, дух. Юг - вода, чувства. Применение холодного оружия. Центр - свобода, выбор.

Основные приемы борьбы имеют также духовное значение. Защита вниз связана в "матерью землей". Защита вверх открывает путь к солнцу - "отцу огня". Защита внутрь - это чувства человека, все, что находится внутри него. Внешняя Защита - это ветер преследования, преодоление. "Огонь" внутри воина дает ему способность перешагнуть через границы невозможного.

Все движения рассчитаны не на грубый натиск, а на умение использовать силу противника против него же.

Это разнообразнецшие удары руками и ногами, подножки, подсечки, броски, замки, захваты, удержания. Удары ногами в прыжках с разбега, с места, с разворотом тела, двумя ногами одновременно. Приемы с использованием палки, топора, ножа.

Рукопашная борьба краснокожих учит воинов уважать окружающий мир, быть в равновесии с силами разрушения и созидания. Духовной основой борьбы стал девиз - "сегодня хороший день, чтобы умереть". Вмерть дает начало новой жизни. Воины познавали приемы врачевания, традиционные церемониалы, готовясь достойно пройти круг жизни.

Да, слишком много у краснокожих было очень отличным от того, к чему привык Платон, что считалось естественым и нормальным. И как опасно, если не глупо, видеть во всем этом лишь дикость и неразвитость.

Великий император, вздыбивший его родную страну, готов был срыть колокола в храмах, делая из них пушки. Ему нужна была победа в войне. Это дикость?! Нет это проявление огромной духовной силы, рвущейся через заслоны старых законов. А это совсем непонятная история с золотом зиу. Огромный конный отряд сделал бросок на север на сотни километров. Зиу не стали воевать с шауни-алдонтинами. Они отдали золото своих священных пещер на покупку у франков пушек. Трусы? Отнюдь. Здесь на равнинах идут огромные, необъяснимые изменения прямо на глазах. Конечно, их можно не замечать. Но завтра это будет уже не возможно. Зиу также легко предали старых богов, как и алдонтины. Зиу стали под тотем Великого Вождя. Они называют его вождем всех краснокожих. Зиу не шауни. По языку и даже облику они далеки от алдонтинов. Почему же они бросают своих богов и вождей и идут воевать с энглишами под началом вождя из другого племени? Да, это серьезно.

Вдруг раздался взрыв четырех фейерверков напротив бастионов, загорелась сотня костров. Стало светло как днем. Воины поли в атаку.

В операции по захвату форта было задействовано пять тысяч воинов. Это дало пятикратное превосходство в живой силе. Юркие челноки из клееной коры, вмещающие по три воина, всего за полчаса успевали достичь восточного берега и возвратиться назад. К полночи переправа закончилась.

Для овладения лесопилкой, поташным цехом, сахароварней и немногочисленными фермами выдвинулись отдельные отряды.

Группа атаки, численностью в три с половиной тысячи воинов, вооруженных ножами, топорами и пистолетами, залегла в десяти шагах от стен, чуть поодаль расположились снайперы, еще дальше линия прикрытия. Ее задача - не дать солдатам просочиться при бегстве, а в случае неудачи поддержать отступление.

Сигналом атаки послужили четыре одновременно прозвучавших оглушительных взрыва. Сухой валежник многочисленных костров горел как порох. В ослепленных, растерянных часовых вонзились десятки стрел. Сотни воинов, мгновенно накинув на стены арканы, ворвались в форт. В распахнутые ворота с леденящими душу воплями будто лавина ринулись в крепость тысячи вооруженных людей. Они просто заполнили собою все свободное пространство внутри форта. Пакгаузы, оружейные комнаты, офицерские квартиры - все быстро перешло под контроль краснокожих.

Спящих офицеров брали врасплох прямо в постели. И если кому и удавалось схватиться за пистолет, беспощадный топор тут же с треском проламывал череп. Каждый, кто пытался оказывать хотя бы малейшее сопротивление, немедленно уничтожался.

Отрезанные от оружия мало что-либо соображающие солдаты спросонья, с огромным трудом понимали, что враг в крепости и идет война. Лишенные управления, видя перед собой значительно превосходящего численностью и прекрасно вооруженного противника, осознав всю безнадежность сопротивления, они сдавались целыми ротами.

Полная неожиданность нападения, ночная темнота, безумные, непереносимые вопли краснокожих, огромное, казалось неисчислимое количество ворвавшихся в крепость дикарей - все это сделало свое дело. Вскоре последние очаги сопротивления погасли.

Пленных разоружили, связали и согнали на площадь. Потери краснокожих, включая раненых можно было посчитать на пальцах одной руки. Немного погибло и энглишей.

Первоклассный, отлично вооруженный форт целым и невредимым со всем оружием и боеприпасами достался победителям. С наступлением рассвета был тщательно проверен каждый уголок в крепости, оценены трофеи. Нападавшие с трудом сдерживали восторг. Было от чего ликовать.

Зоркий Сокол вышел к пленникам. Тысяча солдат, их жены, дети. Он будет говорить с ними. Победитель с побежденными. Как хочет сказать он этим наглым, самолюбивым людям, что их самоуверенность, их полное презрение к краснокожим, которых они считают скорее животными, чем людьми, вызывает в нем ненависть и желание мстить.

Как хочет сказать он, что вели они себя как беззаботный пьяный белый охотник, сладко посапывающий во сне на охваченной огнем равнине.

Как хочет говорить он обидные слова и унижать этих находящихся в его власти людей.

Их всех надо убить и выбросить в реку!

Где лучшие воины, которыми гордится народ алдонтин? Быстрый Ястреб, Меткая Стрела, сотни других имен. Они погибли героями. Они не дали энглишам уничтожить народ. Где великий вождь Сидящий Бык? Гичи-Маниту, Бог Краснокожих, позаботится о них. Они мертвы. Но их пепел стучит в сердцах живых. Их кровь бьется в жилах живых. Их Сила не ушла. Она среди живых.

Ради них, он, Зоркий Сокол, не отдаст приказа убить пленных и ради них он сдержит слова. Энглиши считают краснокожих животными, тупыми дикарями. Пусть они убедятся, что это ложь.

Белые люди несут погибель, но только в них и спасение. Вождь поднял вверх руку, повернув ее открытой ладонью к пленникам и на языке энглишей громко закричал.

- Слушайте вы!

Мгновенно установилась мертвая тишина. Пленные быстро поняли, что этот высокий крепкий туземец в дорогой красочной одежде самый главный. Мало кто надеялся остаться в живых. Но жить хотелось каждому.

Зоркий Сокол, немного подождав, продолжил, четко выверяя каждый звук чужого языка.

- Вы пришли на эту землю убивать и насиловать. Кто дал вам на это право? Вы знаете только одно право - право сильного. Слезы матери и жалобный плач детей не доходят до ваших ушей. Ваши глаза не хотят видеть наших страданий. Вы никогда не считали нас за людей, и поступаете как с хищными зверями.

Но мы люди и мы хотим жить. Эту войну мы выиграли. Гордыня и презрение не дают вам взглянуть на краснокожих, как на достойных противников.

Так смотрите же вокруг себя. Эти воины победили вас. Вы - военнопленные. По нашим обычаям мы должны убить вас всех. Но мы не сделаем этого. Вина энглишей перед краснокожими огромна. Смерти мало, чтобы искупить ее. Вы останетесь жить и будете работать на благо нашего народа. Путь в мир белых людей закрыт навсегда. Забудьте о нем. Я все сказал. Хау!

Зоркий Сокол очень устал. Лоб покрыла испарина, ладони стали липкими. Даже самые близкие люди не знают, скольких сил стоит ему выглядеть внешне спокойным, уверенным в себе. Важнее было даже не то, что ты сказал, а то что не сказал. Он не стал говорить пленным врагам о том, что для каждого из них есть путь духовного очищения. Нет, пусть это они увидят сами. Пусть они поразятся этому, познав грандиозность и величие достигнутого краснокожими..

По сигналу Командующего Армией из глубины рядов выдвинулось несколько десятков воинов, представляющих все рода войск. Здесь были и разведчики, и строители, и пехота. Все воины были одеты в военную форму, соответствующую роду войск.

Ни боевая раскраска, ни украшения не могли скрыть: все эти воины по крови были белыми людьми. И ярким контрастом к черным гладким волосам шауни-алдонтинов бросались их рыжие, пепельные, каштановые, часто вьющиеся волосы, запретеные в тугие косы по обычаем краснокожих.

Воины выстроились в сводную сотню. Вперед выдвинулся Биг Айрэнхенд. Две золотистого цвета поперечных нашивки на левом рукаве выдавали в нем сотника. Он был пока единственным бледнолицым, дослужившимся до столь высокого офицерского звания.

В отличии от большинства воинов, выкрасивших лицо в дарующий Силу Земли зеленый цвет, сотник раскрасил его в черный цвет - цвет победы, убитых врагов, потухших вражеских костров. Он должен был или победить или умереть.

Зоркий Сокол с гордостью посмотрел на сотника. "Пожалуй, - подумал он, этому эринцу можно уже доверить и пять сотен воинов. Преданный человек". Вождь не сомневался, что эринец самым первым принял образ жизни краснокожих во многом из-за ненависти к энглишам. Вождь прекрасно знал и судьбу Бига и историю взаимоотношений энглишей и эринцев.

Но так искренно полюбить краснокожих братьев, принять Великую Тайну, изгнав из души Бога Белых, дано не каждому. Эринец стал в большей степени шауни-алдонтином, чем некоторых из краснокожих.

Биг был одет в простую кожаную рубаху без лишних украшений. Лишь два магических круга на груди и спине защищали воина от вражеских пуль. Вся рубаха была красно-коричневого цвета войны. Лишь узкие полосы на плечах были сине-зеленого оттенка. Они говорили о миролюбии воина.

Коричневые свободные легины и мягкие бесшумные мокасины были очень удобны и надежны в бою.

Поверх черной раскраски сотник нанес на лицо две желтые молнии - символ мощи и неукротимости.

Когда воины выстроились, сотник, направив взгляд широко открытых нежно-голубых глаз прямо в толпу военнопленных, громко прокричал.

- Гичи-Маниту, Великий Бог Краснокожих, подаривший своим детям победу, хвала тебе!

- Хвала тебе, Гичи-Маниту, - на едином дыхании выкрикнули заклинания на чистейшем английском языке десятки белых людей.

Страх и отчаяние охватили военнопленных. Осознание масштаба катастрофы шокировало. Когда еще дикари будут разбиты? Удасться ли дожить до этого времени?

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

- Черт побери! Ах ты краснокожая бестия. Сколько раз я говорил тебе, где должны лежать чулки, а где ботинки. Порядочный человек собирается в Храм, а это маленькое насекомое будто и не слышит. Ух, я тебя.

Мсье Шобиньи беззлобно замахнулся рукой, но тут же возмольно опустил ее. Голова раскалывалась, во рту пересохло, руки мелко дрожали. Молодой слуга подал кувшим с малиновым соком и спокойным, уверенным голосом тихо произнес:

- Господин инженер, выпейте. Вам это всегда помогает.

Фраза развеселила Шобиньи. В языке алдонтинов нет звука "ж". У юноши всегда выходило скорее "инзенер" и это каждый раз приводило Шобиньи в восторг.

Да, слуги из этих головорезов выходили скверные. Скальпы снимать у них получается куда как ловчее. Вот бы хотя бы завалявшегося черномазого. Эти слуги так слуги. И поклонится, и прогнется.

На неделе был торжественный пуск доменной печи. Ямайский ром никто не считал. Сколько раз зарекался Шобиньи, что не станет без меры пить ром. Но постоянно вновь и вновь забывал о своем зароке.

Да, домна вышла на славу. И в этом прежде всего заслуга его, инженера Шобиньи. Это хорошо. А вот он опять без меры перебрал. Болит голова и желудок. И это очень скверно.

Он крепко обхватил липкими ладонями кувшин и долго не отрываясь с наслаждением пил маленькими глотками. Затем поставил кувшин на столик, поднялся с постели. Его уже дало зеркало. Лучше бы его не было.

Инженер был еще весьма молод, но лысина неумолимо разрасталась, завоевывая все новые и новые участки головы, совсем еще недавно покрытые густой шевелюрой. Могло показаться, что инженер уже оскальпирован. Рука инстинктивно потянулась к парику. На полпути инженер остановил движение. Разве этим что-то исправишь?

Из зеркала на него смотрело отекшее, опухшее, обрюзгшее лицо. Огромный красный, покрытый густой капилярной сеткой нос как нечно инородное, лишнее выделялся на оне толстых небритых щек.

Под глазами расположились пугающие своим непередаваемым землисто-фиолетовым оттенком надувшиеся до неимоверных размеров мешки.

Инженеру с трудом удалось наполовину раскрыть закисшие, гноящиеся глаза. Белки глаз налились кровью. Неотъемлемой частью этой физиономии был изборожденный глубочайшими морщинами лоб и большие опухшие уши.

- Надо обязательно исповедаться у священника, прости меня, Господи, - с чувством подумал инженер.

Он быстро отвел взгляд, потому что если бы он продолжил и далее изучать отражение в зеркале, то неминуемо пришел бы к выводу, что с каждым днем разрастающееся брюшко, толстая короткая шея, узкие плечи, тоненькие короткие ручки и ножки делают его весьма и весьма похожим на жука.

Инженер Шобиньи спешил в храм. Веротерпимость краснокожих его поражала. Для франков они соорудили небольшой храмик на одном пригорке, а на другом, совсем недалеко, для энглишей. Путь от жилья инженера лежал мимо энглишеской церквушки. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что его никто не видит, Шобиньи смачно выругался и отправил увесистый плевок в энглишескую сторону.

- Прости меня, Господи, - подкрепил он фразой свои действия и тут же подумал, - надо обязательно исповедаться.

Крепящийся в истинном поклонении Богу, месье Шобиньи никак не мог понять, сколько же сил надо Господу, чтобы терпеть этих еретиков энглишей. А ведь от них ну просто воротит.

Крепящийся в истинном поклонении Богу, месье Шобиньи никак не мог понять, сколько же сил надо Господу, чтобы терпеть этих еретиков энглишей. А ведь от них ну просто воротит.

Сто лет полыхала страшная война в Старом Свете, потому что энглишам как и другим северянам не нравилось истинное поклонение. Но франкам с Божьей помощью удалось задавить протестантов. А вот на севере победили еретики.

- Господи, на все твоя воля, - подумал инженер, надеясь успокоить себя, что сложившееся весьма незадачливое положение вещей и должно быть таковым, каковым оно является.

Ну если взаимоотношения двух направлений одной религии хотя и не удовлетворяли инженера, но все-таки в той или иной степени были доступны пониманию, то все, что было связано с Великой Тайной, просто шокировало его.

Отсутствие Бога-Творца в религии туземцев полностью путало мысли мсье Шобиньи. Никем не созданный, вечно существующий мир в котором Бог Краснокожих, Гичи-Маниту, в большей степени похож на удачливого боевого вождя, чем на Небесного Отца, строгого и заботливого, был совсем непонятен инженеру. Эта религия вызывала страстный протест в его душе.

Священники франков и энглишей соревнуясь друг с другом описывали краснокожим огромные преимущества райской жизни. Но инженер не видел еще ни одного туземца, который бы поверил в это.

В тоже время все больше и больше белых людей отдавали предпочтение Гичи-Маниту.

- Как же можно истинного бога променять на такого чужого, непонятного, шобиньи не мог сразу подобрать слова. Чем же божество дикарей привлекает цивилизованных людей? Он не хотел, совсем не хотел познать ответ на этот вопрос.

- Надо обязательно исповедаться, - гнал от себя дурные мысли Шобиньи. А то черт знае что лезер в голову.

Инженеру многое нравилось на вольных равнинах, среди бескрайних лугов.

Километрах в ста пятидесяти западнее Отца Рек руками краснокожих и военнопленных энглишей под руководством франкских специалистов создавался целый промышленный городок. Туземцы намеривались освоить производство металла, пороха, ружей, пушек, холодного оружия и многих других вещей, необходимых в быту.

Лидеры объединенного народа не сомневались, что энглиши, особенно после захвата форта Стронг Джампинг, пошлют большую карательную экспедицию. Началось строительство первокласной крепости, внутри которой и должны были расположиться цеха и заводы.

Но вожди мало сомневались, что удасться обескровить врага в приграничных боях в труднопроходимых лесах и на равнинах.

Главное селение науни находилось значительнее восточнее, на границе леса и лугов. Там должны были разгореться основные сражения.

Конечно, Шобиньи не мог не понимать что маховик, который пытаются закрутить туземцы руками белых людей, достаточно запустить всего лишь один раз. Они платили много, платили золотом. Все инженерные и административные должности занимали франки. Большая часть рабочих была из энглишей. Но с каждым днем туземцы все настойчивее и настойчивее вытесняли белых людей с производственных мест.

Шобиньи знал, что через десять-пятнадцать лет краснокожие смогут полностью управлять всеми заводами. И что тогда?

Эти так называемые слуги, из юношей и девушек относились к своей работе как к военной службе. Они все были в младших офицерских званиях. Их работа считалась сложнейшей и приравнивалась к деятельности разведчиков. Был строжайший отбор, выбирались лучшие. Они знают за что сносят унижения и обиды. Интересы народа, великие цели тотальной войны с империей энглишей - что стоит в сравнении с этим судьба и даже жизнь отдельного человека?

Среди шауни-алдонтинской молодежи было немало людей мыслящих именно так.

Размах грандиозного строительства захватил вооружение не только инженера Шобиньи. На самой окраине планеты, вдали от центров цивилизации в кратчайшие сроки создавалось то, что в Старом Свете строилось десятилетиями и даже столетиями.

Чем все это могло закончиться? Создав государство и армию, туземцы могут направить свои взоры куда угодно. А ведь колонии франков намного ближе, чем далекий Бигтаун или Новый Ормеал.

Но среди фанков не было людей, готовых мыслить глобально. "После нас хоть потоп" - этот лозунг выдвинутый фавориткой короля был у всех на устах. Мир цивилизации для них заканчивался Старым Светом. Проблемы Континента были для них далекими и чуждыми. Континент представлялся им бездонной бочкой, из которой можно непрерывно черпать богатства.

Никто не хотел думать, что же случится завтра. Заработав деньги, большинство из них собиралось уехать. Ведь у каждого человека жизнь всего лишь одна.

После разгрома форта никто не сомневался, что ответный удар будет нанесен в ближайшее время. Анализируя план блестящей операции, Платон Громов пытался найти аналогии в мировой истории. Таковых было весьма немного.

Прорыв персов в Вавилоне по осушенной реке, спуск отряда Спартака по отвесной скале Везувия, победа монголов на Калке после великолепно организованного многодневного ложного бегства. Вспомнить что-либо еще было нелегко.

Но в тех ситуациях победители всегда были в меньшинстве, что в принципе определяло их действия. Здесь же нападающая сторона имела преимущество и в числе воинов и в вооружении. Но краснокожие полностью отказались от общепринятой у цивилизованных народов тактики.

Проще всего было бы объяснить это недомыслием, недопониманием, может быть, склонностью к привычным действиям.

Но Платон уже достаточно разобрался в краснокожих, чтобы отождествлять понятия "абориген", туземец и "дикарь".

Как только Черный Орел принял правила игры бледнолицых, он сразу потерпел поражение. Новые лидеры движения краснокожих таких ошибок не допускают. Осознают ли они это или лишь чувствуют, не столь важно. Трудно понять, что есть национальное, скорее даже этническое сознание. Но, без всяких сомнений, оно существует.

Выход каждого народа на широкий простор исторических деяний всегда явление оригинальное и, по сути, уникальное. Любой народ живет в окружении соседей. И если какой-либо народ, чувствуя прилив сил, начинает активизироваться, это тут же вызывает ответную реакцию окружения. Весь вопрос в том, хватит ли сил у поднимающейся нации, чтобы решить задачи, которые она перед собой ставит?

Как диалектик, Громов понимал, что история госудаств, как и история народов не вечна. До появления легенды о волчице, вскормившей братьев, никаких римлян не было. К этому времени уже существовали древние цивилизации по всему побережью Средиземного моря, процветала торговля, развивалась культура, укреплялось хозяйство. Но все это относилось к другим народам.

Малочисленная группа людей появилась неожиданно, что отмечалось даже современниками, выделившись из родовых общин и противопоставив себя им. Они объединили вокруг себя сначала латинян, затем, путем многочисленных войн, различные народы Аппенинского полуострова, и, наконец, их потомки покорили все Средиземноморье. Огромная держава просуществовала примерно двенадцать веков, а потом развалилась и исчезла. Остался Вечный Город, письменность, культурные традиции, но римский народ исчез. Он навсегда растворился среди других племен и народов.

Сразу же после прихода в мир Спасителя на восточной окраине Римской Империи появились люди, противопоставившиеся себя всему миру. На фоне царившего вокруг разврата, духовной деградации, лжи, подлости, предательства они выделялись целенаправленностью и способностью к сверхнапряжениям.

Их учение находило все новых и новых приверженцев, которые и стали основоположниками Византийской Империи. Пройдя периоды величия, империя также рухнула под собственным весом, став жертвой хищного соседа. Просуществовала она также примерно двенадцать веков. Религия византийцев, их культура, научные достижения широко распространились по планете. Но сам народ исчез, ассимилированный турками и славянами.

Платон осознавал, а скорее даже чувствовал, что он находится у истоков грандиозного движения. И этот взлет физической и духовной силы у объединенного шауни-алдонтинского народа есть явление глобального масштаба. Быстрота происходящих на глазах изменений завораживала, поражала его. Шауни и алдонтины сами не замечали насколько быстро исчезают различия между ними в мыслении и поведении, языке, способах ведения хозяйства, и как военнопленные энглиши становятся, даже не осознавая того, неотъемлемой частью вновь образующегося народа.

Огромное влияние эта новая общность оказывает и на проживающих на землях шауни-алдонтинов франков, которые, хотели бы они того или нет, теперь уже далеко не те, что были несколько лет назад.

Громов все реже вспоминал о Городе Солнца, но все чаще думал о том, что движение краснокожих, очевидцем и участником которого он является, пока не имеет четкой направленности. И в его, Громова, силах помочь им пойти по пути добра.

Платон улавливал, что в момент зарождения новой цивилизации невозможно предвидеть хода развития событий. И здесь вовсе нет никакой фатальности.

Византийский народ зародился в момент появления новой религии. И почти все силы молодости ушли в богоискательство. Выясение вопроса о том сколько лиц у Бога или уточнение того была ли у сына божьего в момент пребывания на земле физическая сущность или только духовная, для них было жизненно важным. А вот почему далеко не все соседи придерживаются самой правильной религии, они так и не спросили себя.

Византийцы убеждали другие народы в необходимости забыть ложных богов. Но им и в голову не могла прийти мысль силой оружия заставить людей поверить в истинного Бога.

Такая идея появилась у арабов. Укрепившись в вере в еще более истинного Бога, последователи пророка смогли заметить, что далеко не все стремятся за ними. Усиление пропагандистской деятельности часто не приносило адекватных успехов. Но когда стали объяснять основные принципы нового учения при помощи меча, от желающих признать его единственно верным не стало отбоя.

А что если бы последователи пророка не пошли на применение силы для распространения своих идей? От неожиданности Платон ухмыльнулся. Ведь далеко не сразу, а лишь потерпев ряд серьезных неудач, пророк дал добро на ведение религиозных войн. Да, превратности судьбы. Но в одну и ту же воду два раза войти невозможно.

Зарождение монгольской цивилизации было еще более оригинальным. У монголов была своя племенная религия, штат жрецов. Когда начался подъем сил народа, шло и укрепление религии. Во многом благодаря огромному влиянию волхва Кокэчу смог объяснить монголам, что в этом есть воля Вечного Синего Неба.

Когда влияние Кокэчу усилилось и стало грозить ослаблением авторитета светской власти, великий хан принципиально подошел к этому. Великий волхв, поражавший своими оккультными дарованиями не только народ, но и аристократию, был ликвидирован.

Национальная религия не заняла в духовной жизни монголов места, какое она занимала у византийцев, арабов. Как один из основных принципов жизни кочевников, была провозглашена веротерпимость. Каждый выбирал себе Бога по душе.

А дисциплина была на всех одна. И спаянные ею в монолит, орды всадников пронеслись над планетой.

Платон Громов страстно желал, чтобы шауни-алдонтины в своем развитии пошли по пути добра. Белые люди загнали их в тупик. Им непросто осознать что не все в этой жизни сводится к войне. Нелегко победить энглишей. Но разве легче, ощущая свою силу, не ворваться на плечах отступающих врагов в их города и селения, упиваясь местью, жаждая легкодоступных благ? Нет, краснокожие не должны уподобляться своим врагам - жестоким и алчным. Пусть Город Солнца будет хотя бы в их душах. И Платон всеми силами станет помогать им учиться различать добро и зло.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Короткий удар эластичной дубинки мгновенно разбудил Уинстона Гудмэна. Над ним склонилось свирепое скуластое лицо. В это время другой краснокожий с огромной силой закрутил ему руки за спину и тут же туго связал их сыромятным ремнем.

В свете факелов было видно, что весь барак наполнен воинами. Несмотря на темноту, бегающие тени, ноющую боль в суставах, Гудмэн сразу понял, что арестовывают только участников готовящегося побега. Это был полный провал. Опять кто-то предал их.

В тесной душной тюремной камере Уинстон вновь и вновь пытался проанализировать ход развернувшихся событий. У него уже не было оснований верить, что и на этот раз туземцы будут снисходительны. Но надежда остаться живым все еще оставалась.

Воля участников заговора была парализована столь неожиданным провалом. Все сидели уткнув лица в колени, с полным безучастием направив взгляды в пустоту. Над тюрьмой висела глубокая тишина. Отчаяние и щемящая тоска разрывали души. Как же так? Уже в который раз дикари опять переиграли их.

Уинстон вновь и вновь прокручивал в памяти лица участников побега. Честные, надежные люди. Неужели среди них затесался предатель? Кому же тогда можно верить? Если дикари оставят меня в живых, бежать надо только в одиночку". - с отчаянием подумал он.

Перед глазами, заполнив собою все пространство вокруг, стояло суровое, будто из гранита высеченное лицо Зоркого Сокола.

Всего лишь за сутки до начала восстания дикари арестовали всех. Они вывели далеко за селение офицеров, сержантов, чиновников, их жен, заставили вырыть глубокую траншею. Затем поставили людей на краю. Все вокруг было оцеплено всадниками, ружья снайперов смотрели прямо в глаза. Последовала команда: в ружье! Никогда еще Гудмэн не был так близко от смерти. Нестерпимо хотелось жить. Линия стрелков находилась не более, чем в тридцати шагах.

Воздух был напоен ароматами сухих луговых трав, где-то рядом, всего лишь в нескольких шагах несмело журчал ручеек, высоко в небе благородно парили орлы. "Назавтра должно быть Рождество", - неожиданно подумал Уинстон. "Господи, спаси", - губы сами непроизвольно шептали заклинание. Под ногами он увидел тоненькую, такую слабую беззащитную травку. Ему вдруг нестерпимо захотелось защитить уберечь это чудо природы.

Он почувствовал взгляд на себе. Сомнений не было. Именно этот дикарь целился в него. Сузившиеся глаза пристально вглядывались в мишень. Чутьем опытного стрелка Гудмэн уловил - краснокожий направил ствол в лоб. Подул северный ветер. Но было непереносимо душно и жарко. Все тело обдавало жаром, оно становилось липким и мокрым. Он вдруг как-то сразу захотел, чтобы наступила развязка. Все вокруг заполнилось полным безразличием. Не было ни мыслей, ни ощущения времени и пространства.

Но спасительной команды "огонь" так и не было. Кто-то из женщин забился в истерике, кто-то обезумев кинулся бежать. От нервного перенапряжения многие в бессилии падали на землю, исступленно моля о пощаде.

Уинстон быстро понял, что их решили оставить в живых. Он вглядывался в лица тех, кто смог не потерять голову. Эти люди не сломлены. С ними можно готовить побег.

Краснокожие дали высказаться коменданту крепости. Он предложил туземцам отпустить пленников, а за это со своей стороны обещал просить у правительства вечного мира с шауни-алдонтинами и взаимовыгодной торговли.

- О каком мире говорит бледнолицый?! - грубо прервал его вождь.

Вы истребили многие народы, отняли у них землю. С ними вы уже не воюете. Перебив краснокожих, вы завозите на их земли черных рабов, заставляя работать на себя. Такого мира вы хотите и с нами. Бледнолицые жестоко просчитались.

Нам не нужен мир. Мы хотим войны. До полной победы. И не пугайте нас огромными армиями и страшным оружием. Мы победим белых людей их же руками. Вы будете работать на нашу победу за право жить. А кто не согласен - умрет. Я все сказал. Хау!

Страшный взгляд Зоркого Сокола пожирал Уинстона. Глаза горели ненавистью, лицо пылало. Гудмэн физически ощущал мысли вождя. Он видел этот туман воспоминаний, захлестнувший память. Никто не жалел ни женщин ни детей в том ночном побоище. Тысячи убитых за одну ночь. Ради них живет вождь. Вот уже шестой год идет эта война. Далеко не жажда мести движет лидером краснокожих. Их воля непреклонна. И сломить их одним кавалерийским наскоком не удасться.

Гудмэн монял, что только он сможет бежать и донести лично до короля сообщение о тех громадных проблемах, что встали перед империей. Он затаился, стал выжидать.

Уинстон работал в цеху по производству луков и стрел. Это была первокласная мануфактура, где трудились многие десятки рабочих. Общий контроль за производством осуществляли всего лишь несколько франкских специалистов; мастерами и старшими рабочими были военнопленные, а подмастерья набирались из туземной молодежи.

По договоренности с краснокожими франками не общались с энглишами, лишь по производственной необходимости. Они прекрасно усвоили мысль, что в политику лучше не лезть. И за это им платили. Очень хорошо платили.

Краснокожие заполучили громадную домну, открыли великолепный кузнечный цех, размеры которого поразили даже Гудмэна. Заканчивалось строительство порохового завода, ускоренно сооружались мастерские по изготовлению пушек и ружей, различного холодного оружия. Все эти производства находились на небольшой территории внутри крепости. Уничтожить цех можно лишь только после полного разгрома армии туземцев.

Шауни-алдонтины - народ-войско. При наступательной войне они могут выставить не менее четверти всего населения, при оборонительной - до половины. Как в колониях, так и в метрополии армия по численности составляет не более одной сотой части от населения. При оборонительной войне ее численность сможет возрасти не более чем в десять раз. Не только женщины, но и большинство фермеров воевать не будут ни за какие идеалы.

Гудмэн прекрасно понимал, что через несколько лет народ-войско будет иметь столько современного оружия и боеприпасов, что его хватит для любой войны. И тогда военные и духовные лидеры придумают новые лозунги. Им будет мало вернуться на "священную землю предков". Аппетит приходит во время еды. И горькие слезы потекут из глаз воинов. И жалко станет им далеких братьев, томящихся в резервациях. Братьев, о которых еще недавно они имели весьма смутное представление. Будет ли король готов напрячь все силы империи, чтобы сохранить колонии? Ведь франки отдали энглишам весь север Континента.

Мало ли еще на планете безхозных земель? Рвется всегда там, где тонко. И что станет с теми, чьи семьи живут в колониях уже полторы сотни лет?

Ход мыслей краснокожих постоянно ставил Гудмэна в тупик. Ну зачем они в громадных количествах производят луки и стрелы, боевые топоры, имея столько огнестрельного оружия. Он уже смог заставить себя отказаться объяснять непонятное поведение аборигенов их неспособностью мыслить правильно.

Цепким умом он сумел разгадать и эту загадку. Цивилизованные страны отказались от луков и арбалетов еще триста лет назад. Стрела не пробивала стальных рыцарских доспехов, что легко делала пуля. Хотя ружье стреляло медленно, стрелок-пехотинец выходил победителем из поединка с рыцарем, вооружение и экипировка которого стоили баснословно дорого.

Когда рыцари исчезли, забыли и про луки. Но невезде. Башкирские и калмыцкие части, которые Елизавета послала на войну с Фридрихом II, кроме ружей имели и луки. Кочевники никогда не носили непробиваемых лат. В маневренной войне они не нужны. Кавалерист перед рубкой успевает выстрелить из мушкетона, из пистолета, если имеет его. Кочевник к тому же посылает во врагов до десяти стрел. Ни уланы, ни драгуны, ни гусары не имеют защиты от стрел. Защищенный панцирем кирасир всегда рискует потерять лошадь.

Да, туземцы готовы использовать стрелы в боях и они построили целый завод. Во время облавной осенней охоты все рога горных баранов и лосей поступали на склад, где как стратегическое сырье охранялись вооруженной охрано. В специальных чанах, содержащих кислотный раствор, сырец выдерживается определенное время, пока не достигнет необходимой пластичности. Гордостью цеха был пресс. Он имел пять легко заменяемых форм. Луки изготавливались пяти калибров, в зависимости от роста стрелка. Соответствующими делали и стрелы.

Вышедшие из-под пресса, пары заготовок склеивались между собой. Клей готовился из бизоньих или оленьих копыт в чугунном чане. На этой операции был занят Уинстон Гудмэн. Он раздувал меха, чтобы обогащать воздухом раствор, другой работник следил за огнем, поддерживая необходимую температуру.

Склеенный и просушеный лук обматывался сыромятной кожей. Оружие офицеров, как чулком, покрывалось шкурой гремучей змеи.

Тетивы производились из сухожилий, взятых с бизоньего позвоночника. Количество выпускаемого оружия поражало Гудмэна. Кого собирались вооружать вожди народа? Примкнувшие племена? А если дикарей в резервациях?

Он вспомнил поход шауни-алдонтинов в земли зиу. Прекрасно вооруженный отряд выдвинулся далеко на север и фактически в ультимативной форме шауни-алдонтины потребовали от зиу присоединиться к боевому союзу. Большинство молодых воинов зиу бросили своих вождей и встали под чужие тотемы. Они собрали золото с алтарей и отдали его на покупку оборудования для заводов. Зиу с невиданной легкостью расстались со своей племенной религией. А ведь в Старом Свете многие десятки лет шла война между протестантами и ортодоксами. Да и успехи приобщения туземцев в резервациях к истинной вере нельзя назвать впечатляющими. А здесь мгновенная смена поведенческих мотивов. Что все-таки происходит здесь на равнинах, в самой глубине Континента?!

В ту ночь Уинстону совсем не спалось. Он будто предчувствовал недоброе. Как удалось краснокожим переправить несколько тысяч воинов через стену совершенно незаметно? Уму непостижимо! Конные разъезды, пикеты, наконец часовые. Никто не обнаружил врага.

Взрывы, огонь костров и толпы дикарей, рвущихся в крепость. Они прекрасно знали план форта, они шли наверняка.

Гудмэн в упор разрядил оба пистолета. Не попасть во врагов было почти невозможно. Затем в окно влетело сразу несколько топоров. В рукопашной в темноте, в неразберихе краснокожие метали топоры даже просто на звук. Штыки и шпаги были лишь оружием защиты. Они убивали солдат с расстояния в несколько шагов не неся потерь. Каждый воин имел сразу несколько топоров.

Уже потом, в плену, Уинстон узнал, что кузнечный цех туземцев работает без остановок. Когда всех пленников расселили в охраняемых поселках и распределили по рабочим местам, офицеры сразу стали готовить вооруженное восстание.

Несмотря на поражения, непрерывно следующие одно за другим, энглиши так и не смогли понять, что перед ними достойный противник, во многом их превосходящий. Краснокожие опять нанесли удар там, где его никто не ждал. Они навязали непрерывной спор о боге, регилии, человеке.

Уинстон всегда имел под рукой Священное Писание. Но ему и в голову не приходило, что эта тяжелая книга в крепном черном переплете состоит из страниц, на которых записано много слов. Нет, в принципе, краткое содержание с правильными выводами, он понечно, знал.

У него не было необходимости познавать в этой книге что-либо самостоятельно. На все имеющиеся и даже не успевшие созреть вопросы заранее отвечали священники. А они были куда ближе к Богу, чем остальные.

Да если бы и попытался Уинстон углубиться в текст, то он просто не смог бы вырваться из рамок навязанных в младенчестве догм. Но он всегда считал что "богу богово, а кесарю кесарево" и вовсе не старался делать заранее обреченных на неудачу попыток.

Туземные жрецы, быстро освоив энглишеский язык, в первую очередь взялись за книгу книг. Именно в ней они видели источник Силы бледнолицых. Одним из главных спорщиков был Паленый Тростник. Его поддерживало немалое число других энглишей, живущих среди краснокожих еще с весны шестьдесят девятого года.

Получалось, что белые люди спорят между собой за право Гичи-Маниту владеть их душами. Вначале Уинстону это все казалось какой-то чепухой, даже бредом. Но когда солдаты сперва по одному, а потом уже толпами стали переходить на сторону дикарей, он понял, что это не ерунда.

Краснокожие были прекрасно осведомлены обо всем, что делалось среди пленных. После ареста и иммитации расстрела мысль о востании отпала сама собой. Готовился побег. Узкий круг надежнейших людей.

С каждым днем Уинстон проникался все большим уважением к своим врагам. Он понимал, что война с ними будет долгой и изнурительной. Как губка он впитывал в себя знания о шауни-алдонтинах. Кто же еще сможет предостеречь нацию от трагических ошибок? Ведь незнание противника страшнее самого противника.

Что позволило полководцу спейнов Кордобе перебить всю армию франков на холмах у Сериньлолы? Он создал невиданную плотность огня аркебуз. В последующие годы оружие совершенствовалось, но таких страшных потерь уже не имел никто.

Как мог Франсиско Писарро имея две сотни солдат вооруженных мечами и копьями, три ружья-аркебузы и двадцать арбалетов, напасть на личную гвардию императора инков Атагуальпы и не потеряв ни одного человека всего за полсача перебить всех врагов? Он был убежден, что никогда не видевшие лошадей и огнестрельного оружия инки дрогнут. Не менее четырех тысяч гвардейцев охраняло императора. Панический страх парализовал их. Они почти все погибли.

Уинстон понимал, что самой страшной ошибкой будет переход армии на западный берег. Необходимо примениться к войне с краснокожими, организовать опорные базы на восточном берегу и мобильными небольшими летучими отрядами создавать постоянное напряжение в рядах врагов. Единственная реальная задача уничтожение живой силы противника, включая женщин, детей, стариков. Неся потери, они отступят. И лишь тогда, выдвинув на запад новую линию опорных баз, можно начать колонизацию завоеванных территорий.

Любая другая тактика заранее обречена. Ибо какой численности не будет армия, она проиграет в главном - в подвижности. А шауни-алдонтины смогут отступать вплоть до Скалистых Гор, а если надо, то и на север на тысячи километров. И ничего не помешает им демонтировать свои заводы и перевезти в любую точку Континента. Сегодня они вполне смогут использовать их и без помощи франков.

Если в делах земных так или иначе Гудмэн все-таки разобрался, то все, что касалось жизни духовной, вызывало в нем растерянность и смятение.

Ориентируясь только на тексты Священного Писания, туземные жрецы легко доказывали, что в первых книгах речь идет по крайней мере о вух группах духов, пытающихся доказать людям свое превосходство.

Одна группа, именуемая словом бог и боги, и другая, называемая господь бог. Сотворение земли, растений, животных, мужчины и женщины трактуется ими с противоположных позиций.

Некий из духов, называет себя Богом Единым, и, боясь разоблачения запретил первым людям есть плоды с дерева познания Добра и Зла. Он пытался доказать, что лишь он один сотворил мир и имеет право управлять им. Непризнаваемый большинством людей, он избрал себе некий малочисленный народ, оказывая ему определенную помощь. Его деятельность - всемирный потоп, уничтоживший почти все живое, сожженные города, массовое избиение многочисленных противников преданной ему группы людей - говорит о том, что движет этим духом.

Чтобы заранее отвести от себя гнев людей, он выдвинул идею о существовании злого и могучего Анти-Бога главного врага человечества. Но всем ясно зачем он придумал это.

Вселенная, - утверждали жрецы, - не имеет ни начала ни конца ни во времени ни в пространстве. Она вечна в своих постоянных изменениях. Мир духов также огромен, как и мир растений, животных, людей. Никто не создавал вселенную, никто не может погубить ее. Она - Великая Тайна, Высшее Божество.

Духи добра и зла борются между собой. Они то слабеют, то набираются силы. Умирая, они рождаются вновь. Иногда им удается попасть на землю. Наиболее могучие духи становятся богами, более слабые - пророками. Если народ идет за своим богом или пророком, он обретает могущество. Если нет, теряет последние силы.

Великая Тайна послала людям сына Человеческого, чтобы он повел их по пути добра. Но злой дух смог обмануть их. Они убили Спасителя. А потом он убедил людей, что Бог, устроивший потом, и мессия, посланный Высшим Божеством, есть две ипостаси одного Бога. Чтобы совсем запутать людей, злой дух придумал третье лицо Бога - его Святой Дух и даже четвертое - Богиню-Мать, родившую мессию.

В противовес этому они говорили о новом рождении Гичи-Маниту, прямо связывая дату с великим побоищем устроенном энглишами 30 октября 1768 года. Послав Камень Спасения, и неоднократно явившись в видениях, Бог Краснокожих показал, что настало новое время для его детей. Нет сомнения, что он пошлет мессию, Великого вождя. Он не делит людей по цвету кожи. Каждый, кто поверит в него, имеет право на благодать.

Простота этой новой религии подкупала. А сила ее заключалась в убийственной критике религии белых людей. Гичи-Маниту не брал на себя ответственности судить людей за грехи. Земная жизнь людей шла по земным законам. Великий и Незримый не пугал своих детей адом и вечными муками. Живущих достойно он звал на Заоблачные Поляны Охоты, к вечному блаженству. Человек, ничего не сумевший сказать в земной жизни, умирал навсегда и физически и духовно. Он исчезал без следа, превращаясь в ничто.

Владыка жизни вел своих детей по тернистой дороге жизни, но он не хотел, да и не мог распоряжаться судьбами людей. Ведь жизнь - это часть Великой Тайны.

Великий и Таинственный был Богом Добра в самом широком плане. А отсутствие ада и даже понятия греха как такового массами влекло к Богу Краснокожих все новых и новых поклонников.

Размышления Уинстона были грубо прерваны. Едва рассвет стал пробиваться сквозь маленькое окошко тюремной камеры, лязгнула дверь и огромный детина начал выкрикивать имена арестованных.

Всех участников заговора вывели на центральную площадь городка, уже до краев заполненную толпами народа. Явно, вожди готовились устроить грандиозное представление с далеко идущими целями.

На расстоянии семи шагов один напротив другого парами с интервалом также в семь шагов были вкопаны ритуальные столбы. Арестованных подводили к столбам, ставили на колени и туго привязывали.

Уинстон встретился глазами с сержантом Сипортом. Он выглядел как затравленный зверек. Маленькие глазки трусливо бегали по сторонам. На бледном безжизненном лице как предвестники близкой смерти выступали кроваво-красные пятна. Он был готов забиться в истерике, но один из воинов широким кожаным ремнем зафиксировал голову. Сержант плакал навзрыд и горячие слезы отчаяния текли по не бритым щекам.

- Как нелегко жить достойно, - друг подумал Уинстон, - но еще труднее достойно умереть. Он уже не сомневался, что огромная толпа собралась не для того, чтобы новь попугать их. На этот раз краснокожие доведут дело до конца. Нестерпимо зачесалось темечко.

- О, Боже, ну скорее бы, - эта мысль все настойчивее вытесняла из головы остальные. Однако, организаторы представления не спешили.

Гудмэну вдруг стало по-человечески жаль Сипорта. Ведь тот уже присмотрел себе не столь уж не молодую дородную вдовушку, которая тоже явно не была против. Уинстон не раз замечал каким равнодушным и отсутствующим был взгляд сержанта при посещении храма и каким живым интересом проникался тот, вслушиваясь в слова жрецов чужого бога. Сипорт стал случайным человеком среди участников побега но не он был предателем.

Среди обреченных на смертную казнь отсутствовал лейтенант Олдокс. Разве мог хоть кто-то подумать на него. Но был ли он предателем? Нет, это вражеский разведчик! Краснокожие переиграли их во всем.

На востоке, за горизонтом вдруг неожиданно показался край солнечного диска. Небо было совсем безоблачным и поднимающееся в небесной лазури неимоверно огромное багровое Солнце привело толпу в неистовство. Люди падали на колени простирая руки к небу, устремляя к Солнцу глаза. Это был Знак. Великий Дух одобряет их.

Верховный жрец всего объединенного народа Познавший Древо медленно обошел строй обреченных, особенно долго задержав взгляд на Гудмэне. Затем он подошел к группе главных вождей, расположившихся в специальной ложе. Они довольно-таки долго совещались. Утренняя прохлада быстро сменилась жарой. Небо было неестественно глубым и казалось будто бы нарисованным. Уинстон также предался общему отчаянию. Он жаждал смерти. Он хотел умереть быстро, тихо. Пусть это будет пуля. Неважно в лоб или в затылок. На худой конец удар топора. Резкий, отрывистый. Он умрет сразу и не будет ощущать непереносимой боли. Только не пытки! Ни один белый человек не сможет перенести их. Корчиться в муках часами, потерять человеческий облик? Нет! Они не смеют сделать этого. Негодяи, ведь он военнопленный.

Забили барабаны и вся площадь огласилась словами боевой песни. Краснокожие распаляли себя, готовясь к экзекуции.

Гудмэн с отчаянием понимал, что пытки не избежать. Тело трясло мелкой дрожью. Его то прошибал пот, то брал озноб. Уинстон усилием воли пытался заставить тело не дрожать. Но оно предательски не слушалось.

Затем выступил Расщепленный Дуб. Гудмэн прекрасно понимал, что уже давно не вождь-старик делал погоду среди шауни-алдонтинов. Везде чувствовалась твердая рука Зоркого Сокола. Но для придания всему мероприятию законности и солидности было решено соблюсти все тонкости ритуалов.

Речь вождя сводилась в основном к тому что само существование объединенного народа зависит от того, смогут ли краснокожие ответить на вызов энглишей. В этой войне нет правил. Ты должен убить, чтобы не быть убитым. Если ты простишь врага, он тебя не пожалеет. Эту войну начали не краснокожие. Но ничто не в силах остановить их. И враг должен знать это.

Слова старика были всречены долго не прекращающимся гулом одобрения. Затем говорили вожди рангом пониже. Все выступления сводились к одному - смерть врагам.

Солнце поднялось выше и его палящие лучи били Уинстону прямо в глаза. Нестерпимо хотелось пить. Губы пересохли, он с трудом шевелил ими, пытаясь проглотить спасительную слюну но не смог сделать даже этого. Пот затекал в глаза, огромные жирные мухи ползали по лицу. Но он уже не ощущал укусов. Туго привязанное к столбу тело затекло, он чувствовал, что скоро потеряет сознание. Быстрее бы.

Краснокожие тщательно готовили представление. Убить человека - не проблема. Намного сложнее доказать народу, что другого выхода нет. А ведь в состав этого народа неотъемлемой частью входили несколько сотен человек с белой кожей. Прежде всего их надо было убедить, что вина обреченных на казнь безмерна.

Последним выступил Биг Айренхэнд. Вождь пяти сотен воинов, один из важнейших лидеров объединенного народа. Он говорил что слабость не прощает никто. Силу понимают везде и с нею считаются. Он напомнил о ночной резне, учиненной энглишами пять лет назад и потребовал, чтобы в казни участвовали только белые люди. Этим они еще раз докажут свою преданность новой родине.

Сквозь пелену на глазах Уинстон видел как эринец выхватил топор и подняв его над головой, пустился в необузданную пляску. Из рядов тут же выскочило несколько десятков белокожих воинов и следуя один за другим они стали кружиться вокруг столбов с обреченными.

Уинстон был поражен. Как удалось туземцам за какие-нибудь пять лет полностью изменить этих людей. Конечно, от безысходности они живут среди краснокожих. Но кто заставляет их убивать людей своей расы!

Пляска закончилась. Наступала развязка. Возле каждого приговоренного к смерти встал воин.

Эринец подошел к крайнему столбу, где был привязан сержант Сипорт, куском ткани завязал ему глаза. Забили барабаны. Грохот заглушал все. Биг медленно поднял над головой топор и издав леденящий кровь, душераздирающий боевой клич шауни-алдонинов с ужасающей силой нанес удар по голове. Жизнь мгновенно покинула тело. Предсмертный крик утонул в барабанном бое. Туго привязанный к столбу, труп тут же обмяк.

Схватив врага за волосы, воин мгновенно достал нож для снятия скальпов, резким круговым движением надрезал кожу на голове и мгновенно дернул рукой. Высоко подняв дымящийся кровавый скальп, он долго держал его на вытянутой вверх руке. Толпа бесновалась, ликованию и восторгу не было пределах.

Уинстон Гудмэн почувствовал как горячая, липкая струя стекла между ног. Неужели это случилось с ним! Предательское тело. Он презирал себя. Инстинктивно Уинстон дернулся. Он хотел бежать от этого позора. Бежать, чтобы спрятать свой стыд. Но ремни не давали даже шелохнуться.

Быстро добили и остальных приговоренных к смерти. Остался один Уинстон. К нему подошел жрец и перерезал путы. Двое воинов взяли его под руки и тут же увели с площади.

Зачем они оставили его в живых? Он не знал. Единственной целью для Гудмэна стал побег. Он должен предупредить лично короля. Если в ближайшие несколько лет не уничтожить основы того, что задумали краснокожие, то потом это сделать будет невозможно.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Генерал Вэнс сидел на походном стуле посредине пепелища, подперев подбородок тыльной стороной кисти правой руки, устремив взгляд на запад вдоль водной глади. Подходили транспортные суда, шла выгрузка армии.

Форт Стронг Джампинг исчез с лица земли, как по мановению волшебной палочки. На его месте лежали лишь размытые дождем кучи пепла, во многих местах густо поросшие травой.

Не так часто Вэнса одолевало меланхоличное настроение. В такое время он всегда предпочитал остаться один, чтобы никто не мог помешать собраться с мыслями.

В самом центре пепелища стоял ярко разукрашенный Столб Войны с вонзенным в него по основание рукоятки топором. К топору на шнурке была привязана богато украшенная шкатулка, искусно вырезанная из комля дуба. В ней находился небольшой свиток из хорошей белой бумаги. Ровным красивым почерком дорогими чернилами была написана всего лишь одна фраза.

- Война - это смерть. Трепещите!

Вокруг столба было вонзено четыре копья. Это значило, что все четыре стороны света готовы сражаться против энглишей.

Кого они пугают? Конечно, дикари склонны к мистике. В их мозгах практически не разделяется реальная жизнь и те фантасмагории, что громоздят они вокруг этой жизни. Но кого они пугают, его, Вэнса!

Генерал улыбнулся. Да, здесь, в колониях хватает бездельников и бездарей с расшитыми золотом эполетами. Но только ему король поручил разгромить и уничтожить это осиное гнездо. На днях он разменял шестой десяток. Но он опытен и достаточно свеж, чтобы выполнить задачу.

Эти тупицы так и не научились воевать с краснокожими. У них лишь одна мысль: как предать короля и империю. Им плевать на интересы государства. Единственное, что они хотят, так это отложиться от метрополии. Вокруг одни предатели: комитеты вязи, революционеры, "сыны свободы" Они хотт места в парламенте и тогда согласны платить налоги. Они требуют свободной раздачи земли. Они считают, что король должен защищать их от франков, спейнов, дикарей. Но про свои обязанности перед короной не вспоминают.

Нет, Вэнс сможет одним ударом расправиться с дикарями и тогда уже никто не помешает ему навести порядок в колониях. Виселиц хватит на всех.

Конечно, это сброд, который он привел с собою, думает лишь о том, как продать правительственным чиновникам скальпы дикарей. Но другой армии нет. И он сможет заставить их воевать. Они принесут ему победу. Здесь в колониях просто зажрались. Какой-нибудь сын полуголодного фермера требует, чтобы его называли, как и потомственного аристократа "сэр".

Нет, ну где это видано? Если каждый мужлан захочет стать равным с достойными людьми, то завтра и черномазые потребуют, чтобы и их считали за людей.

Вэнс улыбнулся удачной шутке, но меланхолия не проходила.

Он привел с собой пять полков пехоты, полк драгун и полк улан. Доверие было только к четвертому пехотному полку. Многих офицеров и даже некоторых солдат он знал еще со времен Семилетней войны. Это костяк армии, ее ударная сила. Полк был переброшен через океан по личной просьбе генерала.

Остальные войска расквартированы в колониях и набирались из поселенцев. Совершеннейший сброд. Но Вэнсу приходилось командовать и не такими армиями.

В разгар Семилетней войны, когда еще никто не мог гарантировать ее исход и на всех театрах боевых действий шли ожесточенные сражения, Вэнсу была поручена тайная миссия.

Богдыхан, манжурский император Китая, верный союзник империи, испытывал очень большие затруднения. В центре страны загоралось крупное крестьянское восстание. Слабеющая, вырождающаяся династия смогла бы подавить смуту, но в спину с севера ударили ойраты, поддержав бунтовщиков.

Корона не могла позволить себе выпустить события из-под контроля. Сотни миллионов потенциальных покупателей товаров, производимых в империи, в результате неудачного для манжуров исхода могла быть утеряны. В глубочайшей тайне были доставлены военные инструкторы и современное оружие.

Вэнсу нашлось где проявить железную волю и огромный организаторский талант. У него было совсем немного преданных солдат из местного населения. Но руководили ими прекрасные офицеры. Генерал до сих пор помнил каждого в лицо.

Первое правило, которое он запомнил, - жизнь человеческая не стоит ничего. Далье было уже легче. В сражениях он всегда ставил перед войсками щиты из мирных жителей. Это действовало безотказно. Население было повязано круговой порукой, массами брались заложники. Он отдавал приказы расстреливать повстанцев тысячами и сопротивление быстро пошло на убыль. Восстание было потоплено в крови. Даже манжуры, которых вряд ли удивила бы жестокость, искренне восхищались непреклонной волей военного советника. И хотя армии врагов были во много раз многочисленнее, он всегда нападал первым и побеждал. Пленным в живых не оставляли. Зачем? Ведь завтра любой из них снова окажется в стане врагов.

Восстание было подавлено необычайно быстро. Шел пятьдесят восьмой год. Богдыхан решил полностью уничтожить всей ойратов. Но четкие инструкции, полученные Вэнсом свыше, не позволяли ему остаться. Он разгромил бунтовщиков, отогнал на север кочевников. Он выполнил свою миссию. Порядок в стране восстановлен, интересы энглишей не пострадали.

А дл степной войны требуется другая тактика и другая армия. Конечно, манжуры вполне имеют право на реванш. Ведь всегда прав тот, кто сильнее. Прошло пятьсот лет с тех пор, как объединенные Чингиз-ханом монголы нанесли удар манжурам, загнав их в леса. Монголы правили планетой, а манжуры прозябали в тайге. Но у народов долгая память. Когда потоки Великого Хана развалили империю, а засуха шестьнадцатого века совсем ослабила ойратов, они разбрелись кто куда. Калмыки откочевали на Волгу в поисках пастбищ, буряты продвинулись дальше на север, ближе к спасительной тайге, часть племен ушла на запад в горы Кашгарии и Джунгарии.

И тогда из лесов выдвинулись манжуры и напали на Китай. За сорок лет непрерывных войн они подчинили огромную территорию. Но память не давала покоя. Богдыхан решил уничтожить былых обидчиков. Всех и каждого.

Но это резня не имели значения для большой политики. Пусть режут друг друга. Вэнс поднимался на борт фрегата с чувством исполненного долга.

После победного окончания Семилетней войны Вэнса, как незаменимого специалиста, задействовали в другой партизанской войне. Пользуясь ситуацией, эринцы отложились от империи, объявив независимость госудаства. Во время войны было не до них.

Но в шестьдесят третьем году начали наводить порядок и там. Методы, отточенные и доведенные до совершенства в долинах Хуанхэ и Янцзы позволили Вэнсу в кратчайшие сроки установить контроль над островом Эрин.

Затем были успешные карательные экспедиции в Индию, в островных колониях.

Генерал продолжал сидеть посредине пепелища и пытался восстановить в голове картину сражения. Ни один человек не смог вырваться из форта. Ни один! Но нет останков убитых. Значит потери защитников были ничтожны. Они почти все попали в плен. Огромный опыт генерала был бессилен перед свершившимся фактом. Ни осада, ни схватка внутри крепости без потерь не обходятся. Как же все-таки прошел бой?

Оставался единственный вариант. Собрав ночью в глубочайшей тайне огромное количество воинов, дикари молниеносно навалились на спящий гарнизон. Сражаться было негде. Задавив гарнизон численностью, краснокожие быстро ликвидировали сопротивление в рукопашной.

Необходимо было еще создать плотное кольцо окружения вокруг крепости. Для успешного проведения такой операции требовалось никак не мене пяти тысяч человек. Кроме того, вся эта масса людей должны была действовать абсолютно слаженно, имея полную уверенность в победе и детально знать план крепости.

Д, размышления генерала оптимизма не прибавляли. Разведка донесла, что главное селение туземцев находится в двух, самое большое трех дневных переходах на запад от Отца Рек, на границе леса и лугов. Еще дня четыре по открытой местности до их промышленного городка.

Конечно, свои заводы они будут защищать до последнего воина, но, без сомнения, попытаются напасть на марше.

В лесу им не собрать больших отрядов. Но и разрозненные кучки дикарей, нападая из засад смогут причинить определенный ущерб.

Задача армии быстро продвинуться на равнину, уничтожить главное селение, а затем окружить и уничтожить дикарей в промышленном городке.

У противника по крайней мере тысяча ружей. Ведь все вооружение форта досталось ему.

Бизоны вернутся на равнины не раньше, чем через месяц. Краснокожие не смогут рассеяться, ведь у них кончаются запасы мяса. Но время поджимает. Надо торопиться вывести армию на стратегический простор. Шанс д?????? ? ???, ????? ???????? ??? ? ????. ??????...! Черт возми! Как легко слова подменяют суть дела. Не запутать бы мысли словами.

Нация явно не дооценивает угрозы. Хорошо уже хотя бы то, что пьяные сержанты не бахвалятся один перед другим, будто достаточно иметь коня и двух помощников, чтобы насквозь пройти всю землю шауни.

? ??????????? ?????????? ?????????? ???????? ???? ??????????? ????????? ? ???? ????? ???????? ?? ????? ????????? ?? ???????. ?? ??????????? ?? ??... Краснокожие выиграли два крупных сражения. И хватит считать их за дураков. Надо знать реальную силу противника.

Они должны напасть в певую же ночь. У них нет другого выхода. Им нельзя допустить, чтобы армия вышла на равнины. Отлично, мы встретим их!

Вэнс поднялся и широким медленным шагом пошел к реке. Восточный берег был низким, пологим, противоположный высоким, обрывистым. Южный берег впадающий в Отца Рек Извилистой реки был также орывист. Прекрасное место для лагеря!

Надо расставить по всему контуру лагеря фургоны и повозки, между ними пушки. Зарядить их картечью. Со стороны воды они не нападут. Вплавь порох сухим сохранить нелегко, а на лодках незамеченным не пройти. Они нападут с суши. Незаметно подкрадутся, снимут дозоры, пикеты; подойдут вплотную к лагерю, дадут несколько залпов и тут же станут уходить в глубь леса. Это их тактика. На этот раз они обманутся. Он, Вэнс, переиграет их. В ночной атаке будут учавсвовать три-пять сотен. Они не рискнут бросить в первый же бой все свое огнестрельное оружие.

Прислуга должна спать возле орудий. С тяжелым мушкетом быстро не убежишь. Ведь не придет же им в голову бросить оружие. Для туземца ружье бесценно. Пушки сделают не меньше трех выстрелов пока туземцам не удасться выйти из поражаемой зоны. Навряд ли кто останется жив.

Он, Вэнс, отрезвит их в первом же бою. Он заставит их уважать энглишеское оружие.

От волнения генерал немного вспотел. Так было всегда. Пока мозг лихорадочно с огомным напряжением работал, весь окружающий мир просто не существовал. Ни жара, ни холод, ни дождь, ни ветер не могли повлиять на него. Когда кризис проходил, старый солдат империи мог позволить себе немного расслабиться.

Легким движением он поправил парик и подставил лицо свежему ветру, дующему с реки. Громадный, могучий Вэнс подошел к самому берегу, широко расставив крепкие ноги в огромных ботфортах. Он прочно, как каменное изваяние, раздавив покоренную землю, навсегда вошедшую в состав империи, стоял над нею.

Как необъезжанная, но уже сдающаяся лошадь, эта земля чувствовала его силу и могущество. Он ослабил камзол, снял перчатки. Ни возраст, ни огромная физическая сила не мешали генералу оставаться стройным и гибким. Его пружинистым плавным движениям трудно было не позавидовать.

Даже внешне он выглядел как типичнейший сын своего народа. Бесстрастное, несколько нездоровой белизны лицо не меняло цвета кожи даже под палящим солнцем тропиков. Ни морозы Гималаев, ни адские ветра пустынь не смогли задубить его кожу. Род Вэнса вел свою генеалогию прямо от викингов, разгромивших под предводительством короля Вильгельма воинов Гарольда при Гастингсе. Дитя севера, истинный энглиш, он во всем был сыном своей эпохи.

Высокий, выпуклый лоб уже подернулся легкими морщинами. С первого взгляда не оставалось сомнения, что человек этот умен, и что судьба его, полная тягот, лишений и огромного риска, выбрана им самим. Как богатый землевладелец, он безбедно мог жить в своем поместье в окресностях столицы, сдавая землю в аренду фермерам. Но разве для этого родился он?!

Под редкими слегка белесыми бровями генерала в глубоких глазницах обжигая сверкали маленькие, близко посаженные глаза. Их холодный огонь мало кто смог бы выдержать. Он впивался ими в собеседника, пронизывая насквозь. Его взгляд заставлял обращаться в бегство врагов и поднимал в атаку разбитые, потерявшие последнюю надежду войска.

Прямой, с едва заметной горбинкой нос, выдающиеся скулы и тяжелый волевой подбородок говорили о непреклонной решимости и властолюбии этого человека.

После поражения франков в Семилетней войне значительные територии в Индии отоли к империи. Но за годы войны многие царьки успели отложится. На севере восстали сикхи. Боясь, что их движение найдет поддержку на всем субконтиненте, корона нанесла превентивный удар.

Но отряд Вэнса был слишком мал. К тому же, солдаты, набранные из местных народов, не только предали энглишей, но и навели на засаду. Потеряв половину убитыми и ранеными, с остатками верных людей он почти целый месяц пробивался горами и джунглями. Только нерешительность не позволила врагам полностью уничтожить отряд.

От изнеможения люди падали и молили Всевышнего, чтобы он ниспослал им смерть. Голод терзал солдат, добивая тех, кого миновали пули сикхов.

Вэн не спал трое суток подряд, выводя людей из окружения. Он показывал солдатам как надо есть коренья, плоды, листья, кору чтобы не умереть. Исхудавший, но все такой же громадный Вэнс вселял в окружающих силу, не давая им пасть до последней черты.

На следующий год, собрав новые войска, он разгромил сикхов, окончательно подчинив их короне.

С тех пор за ним прочно упоренилось новое боевое имя "Бог Войны".

Никогда еще для экспедиции против краснокожих не выделялось столько войск. Их численность сопоставима с количеством войск в колониях, участвовавших в кампании против франков.

Но то была война двух сильнейших империй. А здесь? Кто они, его враги? Жалкая кучка хвастливых туземцев или реальная военная сила? Конечно, государство в состоянии поставить под ружье многие сотни тысяч солдат. Но разве проблемы империи заканчиваются западной окраиной Континента? Колонии разбросаны по всей планете и везде нужны войска.

На Континенте проживает около четырех миллионов человек, полно оружия. Так неужели они не в состоянии защитить себя?

Вэнс видел лица этих солдат. Он знает их мысли. Все они хотят одного. Предать короля, объявить себя независимыми. Так им будет легче грабить краснокожих. Ну нет! Столько войн провела страна, чтобы сохранить и расширить эти земли. Столько вложено средств в их освоение.

Разгромив краснокожих, надо срочно заселять новыми колонистами из метрополии весь восточный берег Отца Рек от Великих Озер до самого Нового Ормеала. Они будут благодарны королю за безбедную жизнь и станут надежным противовесом тем, кто родился в колониях и уже забыл, где его истинная родина.

Из разведчиков, посланных в глубь вражеской территории не был потерян ни один. Это настораживало Вэнса. Все они говорили о полной беспечности туземцев, о их неведении, что война уже рядом. Не удалось также взять в плен ни одного краснокожего.

Разведчики из волонтеров и скауты из союзных племен, участвующих в экспедиции говорят, что это очень плохо. И правильно говорят. Среди офицеров царит нездоровая эйфория. Он чувствует, что враг рядом, совсем рядом. И если нет ни одного пленного, значит он отлично подготовился к войне.

Вэнс лично следил за разбивкой стана. Все повозки и орудия были расставлены на западной и южной сторонах лагеря. Каждую пушку пристреляли к цели. Под повозками залегли снайперы из волонтеров, а также солдаты, готовые встретить атаку противника в штыки. Весь северный берег Извилистой реки тщательно проверили конные разъезды. На этом же берегу были выставлены усиленные пикеты, которые полностью контролировали обе стороны реки.

Вокруг лагеря непрерывно курсировали усиленные конные разъезды, на деревьях были расставлены засады. В случае появления противника они готовы немедленно дать сигнал.

Вэнс ждал врага. Он был готов. Тут и там раздавался его зычный голос. Раздавая похвалы достойным, строжа нерадивых он еще и еще раз призывал солдат понять, что они не на охоте, что это война и враг хитер и коварен.

Он подошел к двум волонтерам, готовым отравиться в засаду на северный берег Извилистой реки. Тот, что постарше, был очень высок, широкоплеч, но необычайно худ. Одет он был по обычаям жителей приграничья в несуразную одежду, наполовину состоящую из военной формы и наполовину из предметов туземного туалета.

- Одно отребье, - в сердцах подумал генерал, - Волонтеры, напомните ваши имена.

- Натаниэль Дуанто, сэр!

- Грей Литлбиг.

- Помните, на вас огромная ответственность. Этой ночью возможно нападение.

- Мы зададим им перцу, сэр. Клянусь святым Патриком.

Высокий волонтер наивно улыбался, смотря своими нежно-голубыми глазами прямо в лицо генерала. Он нисколько не сомневался, в успешном исходе ночной операции. И это взбодрило Вэнса. Он захотел ответить чем-нибудь в тон вольному стрелку, но в лексиконе, зажатом фразами приказов и команд сразу не нашлось подходящих слов. Он лишь улыбнулся разведчику и банально добавил.

- С нами Бог.

Ночь наступила как-то сразу, незаметно. В безлунном небе не было ни звездочки. Было тихо, безветренно. Лагерь засыпал.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Как истинный энглиш, генерал Вэнс искренне верил в величие логики. Он никогда не сомневался что три больше двух, после сегодня всегда наступает завтра, а белое, без сомнения, не является черным.

Вера в линейность развития позволила энглишам создать могущественное государство. Но достоинства любого явления есть не более, чем продолжение его недостатков.

Ред Мистейк, познавший свое настоящее имя в резервации мэкигэнов, как метис, лучше других понимал, что нация, гордящаяся своими реальными достижениями, вовсе не склонна акцентировать свои недостатки. И чем больше успехов, тем легче воспринимаются промахи.

Ярким примером являются отношения между метрополией и колониями Континента. Для чего вообще энглиши переплыли океан и основали эти колонии? Для того, чтобы выкачивать из них ресурсы и этим повышать мощь государства.

Если в других местах местное население закабаляется и подвергается эксплуатации, то здесь его просто уничтожают. Белые колонисты, селясь на очищенных от аборигенов землях всегда считали себя неотъемлемой частью нации. В то же время, почувствовав пьянящую свежесть вольной жизни, они вовсе не хотят признавать превосходство аристократий. Они требуют, чтобы король разрешил им выдвигать своих представителей в парламент, угрожая, в противном случае, отказом платить налоги.

Противоречия нарастают, большая часть колонистов считает, что надо вообще объявить независимость и создать республику. Что, королевский двор не знает этого? Знает. Что, колонисты требуют чего-то заведомо невыполнимого?