Наномашины, звереныш! Том 5

Глава 12

— Ого, действительно не видно, — вскинул брови Виктор, — Хорошим наёмным убийцей будешь!

Ам… ну… как бы… знакомиться со мной? А что со мной знакомиться? Извините, сердце занято крокантом, не знакомлюсь! Мальчики не интересуют, а девочек и так многовато, голова от них кипит. Даже от одной.

— Вы же и так всё знаете, — пробубнил я, глядя на Императора.

— Знаю, — кивает он, — Но живое общение всегда лучше, верно? Особенно с ребёнком от которого уж частенько переполох. Ты непоседа, Михаэль, тебе это говорили?

— Да. Только «шило в жопе».

— Ну, я всё же соблюдаю манеры, — хмыкнул он.

Мужчина жестом спросил разрешения присесть, получил его от матери и уселся на скрипучее кресло.

Стало немного стыдно. Ну как… много.

Сам Император! Сам Виктор Князев! Да я столько наслышан! И Архонта убил, и госпереворот совершил, и тёмные искусства миру открыл. Согласен, как-то всё в негативном спектре, но ещё и в крутом! И он у нас в гостях!

А у нас маленькая квартирка, старенький ремонт и вот, кресло недавно заскрипело. Стыдно. И мне, и родителям. По глазам вижу.

Впрочем, Виктор даже внимания не обратил. Даже бровью не повёл.

— Отвечая на немой вопрос — нет, мне ничего не нужно. Не всегда же дьяволу что-то требовать, — улыбнулся Виктор, — Наоборот — я здесь поблагодарить. Лично.

— М? — задрал я бровь.

— Будем честны: ты сыграл огромную роль в лагере. Да, не основную. Да, один бы ты и на процент не справился. Но ты, Михаэль — та маленькая деталь, из-за которой не заглох весь механизм. И вдвойне обидно, что страна об этом не узнает.

— Вам-то что обидно… — бубнил я, нехотя признавая его правоту.

— Ну как что. Звёздных детей легко эксплуатировать на мировой арене! — хохотнул он, — Но опустим формальности. Ты объективно заслужил награды. Говори, что хочешь? Раз уж я всё равно в городе по делам, почему бы не вручить лично.

Моя семья переглянулась, а я вскинул бровки. Так… так-так-так. Хомячить ништяки? Да это же серьёзно!

Причём, не сказать, что я удивлён. Будем честны, награда напрашивалась, я же правда там зарешал. И об этом правда никто не узнает, все лавры моему отцу и службе охраны — незачем лишний раз палить сверх-карапуза.

Я скорее удивлён, что награждать пришёл лично Император. Хотя если он по делам, то тоже неудивительно — наша встреча была лишь вопросом времени.

Блин, как-то многовато совпадений для буквально дьявола. Весь такой крутой, пришёл лично вручить подарок, уой уой, гляньте какой хороший, мистер «Справедливые Штанцы» и ни капельки не тёмный лорд. Так значит, да? Ну получай!

— Ну тогда хочу полцарства! — встал я в позу и состроил дебильнейшую морду.

Сначала я хотел попросить бесконечность конфет, потому что «что»? Правильно, конфет много не бывает! Но потом у меня включился мозг. Что может дать Император, чего не можем получить мы?

Мать и дед встрепенулись такой наглости и уже хотели на меня зашипеть, благо гость не дал, а вот бабушка одобрительно закивала.

— Ты наглый мелкий карапуз, тебе говорили? — хмыкнул Виктор.

— Да. Только «засранец».

— Ну, манеры я всё ещё соблюдаю, — помотал он головой, а затем улыбка впервые спала с его лица, отчего стало не по себе, — Прошу серьёзно, Михаэль. Я знаю, что ты умён не по годам. Давай без игр. Ты уже взрослый, а взрослые решают вопросы без шуток.

Его резкая смена настроения напрягла всех в комнате, и словно по щелчку, из дебильноватого настроя я реально моментально стал серьёзным.

Чёрт… теперь я понимаю, почему никто к нему не хочет обращаться.

Пришёл лично, посетовал на несправедливость, предложил награду. Весь улыбчивый, модный, пафосный, благородный, аж плюнуть не куда. Да только стоит ему захотеть, как он моментально переключает весь настрой в комнате.

Это манипулятор. Это дьявол. Ты пляшешь под его мелодию с порога, и единственный способ вырваться — делать всё наперекор. Только вот… а смысл? В этом и весь ужас. Даже если ты понял, что ты в сетях, ты просто не хочешь из них выбираться.

И честно?

Я тоже не хочу.

«Надо подумать. Что может дать Император, и чего не получить просто так? И не сильно нагло, чтобы не нагнетать атмосферу», — нахмурился я, глядя на семью.

Богатства? Дом? Статус? Да нет же, сами заработаем! Артефакты? Да можно купить, вроде.

Обезьянку⁈ Чёрт, заманчиво…

Но если так припомнить… что РЕАЛЬНО дало огромный толчок к моему могуществу?

— А можно… ещё книжку из Великой Библиотеки? — я надул щёчки и опустил взгляд.

Мама удовлетворительно закивала.

Что, хороший выбор⁈ Реально⁈ Вху-у-ух! Причём бабушка, дед, и даже Аура отнеслись скептически. Моя крыша и так давно уехала, не многовато ли силы одному карапузу?

Нет.

— Да, конечно, — пожал плечами Виктор.

— А… а две⁈ — хомяк по маминой линии продолжал во мне брыкаться, — Ну я правда много сделал же! Да ведь? — оглядываюсь.

Все судорожно закивали, будто приступ схватил.

— «Да-да!»

— «Больше всех, мдам»

— «Лучший мальчик!»

Император нахмурился, с ухмылкой оглядел мою группу поддержки и потом внимательно вгляделся в меня.

Блин, не прокатит, да?

— Давай так, — сказал он, — Книга будет одна. Знания из библиотеки передают поколениями, на их основе многие кланы держатся! А у тебя и так уже три знания оттуда, многовато для одного карапуза. Но! Ты правда много сделал, и поэтому как насчёт доступа на ежегодный международный аукцион и… ну, скажем, счёт на пять миллионов для участия?

Честно, я не ожидал хоть чего-то кроме билета в Библиотеку. Я наслышан о ней, туда девяносто процентов людей вообще никогда в жизни не попадёт.

И я уже успел обрадоваться! Аукцион? Впервые слышу! Но пять миллионов на шопинг — это сильно. А затем пришло осознание, радость поубавилась и я засомневался.

Он дьявол. И нельзя это забывать.

— Зачем это вам? — вздохнул я, — Куча поблажек, помощь, пришли лично, аукцион этот. Не просто же так, да?..

— Ну конечно. Ведьма Апокалипсиса. Загадочный маг крови с таинственным прошлым. Баал. Бывший Апостол Доброты. Красавица, способная выйти на мировую модельную арену! И как их удержать? Через что к ним подмазаться? Конечно, через их любимого малыша, — пожал он плечами, — Я же ничего не скрываю. Перво-наперво — вы очень ценны. Все. А уже потом личная симпатия. Но во второе вы дьяволу, конечно, не поверите, — улыбнулся он.

Император поднялся с дивана, а мы все внимательно на него смотрели в полной тишине. Мужчина поправил крутое пальто и достал перчатки из кармана.

— Ты же на олимпиаду собираешься? Тогда давай награду в Москве и выдам. Откажешься — сюда пришлю, не критично, — направляется он в коридор, — Спасибо за гостеприимство! Рад был посмотреть на вас вживую. Такую семейку хоть на выставку диковинок, ха-ха!

Он направлялся в коридор, явно давая понять, что дел здесь у него не осталось. Так, пока он не ушёл я хочу… кое в чём убедиться. Я эмпатичен и увижу, если он недоговаривает или врёт!

— Господин Император! — подбежал я, — Вопрос странный, но… можете сказать, чем я пахну?

Он обернулся и внимательно вгляделся. Видно, что принюхался, а затем, застыв на секунду… расплылся в печальной ухмылке:

— Домом. Очень далёким, но достижимым.

— Понятно… — вздохнул я.

Император улыбнулся, посмотрел на мою семью и кивнул на прощание. А напоследок, перед тем как выйти, сказал:

— Квартирка, всё же, маловата для такой толпы. Скажу заранее забронировать хороший участок. Авансом.

И на этом неожиданная, но закономерная встреча заканчивается.

Всё бы это рано или поздно произошло. И встреча с ним, и правда о нашей ценности, да и к награде бы меня наверняка приставили. Но я не ожидал, что вот так неожиданно.

И не хочу этого признавать, но…

Эх, да чё уж тут. Виктор Князев выглядит как фигура для примера. Как и мой батя, как и дед. Здоровый, мощный, умный. Ещё и стильный, сволочь! Он так «чётко стелит», так очаровывает, что похож на Герцога Похоти, но без Похоти.

«Теперь понимаю, почему никто к нему не обращается, и мне не советуют…», — вздыхаю.

Впрочем…

Хэй! Пока нечего киснуть! Я снова получу могущество, которое не следует получать карапузу, ха-ха!

Я снова устрою государственный переполох! Ура-а-а! Хаос, юху-у!

Поездка в Москву явно выдастся весёлой…

Через несколько часов. Нео-Москва.

Виктор Князев шагал по своему дворцу. При наличии абсолютной телепортации, Император крайне не любил ей пользоваться. Говорит, что нет ничего лучше обычной прогулки.

И вот, прогуливаясь по коридорам дворца, его выследила одна хитрая, ушастая, и крайне скучающая лисица.

— Витя, ну ты та-а-ак долго! — рыжая девушка выпрыгнула на него из-за угла, тут же повиснув на шее!

— Всего два дня…

— Ты же знаешь, что весной мне совсем одиноко, я уже через день шкучаааю, — хлюздопёрила жена, прижимаясь к нему щекой, — Как мальчишка? Проведал?

— Ага. Забавный малый. Доче бы понравился. Если не восстанет против человечества — вообще здорово будет, — вздохнул он, — Где Линнет?

— По делам где-то, уой-уой, какая важная, — закатила глаза девушка, — Ну почему ей есть что делать, а мне даже тех похитителей сожрать нельзя? Зачем храмовников отправил? Меня бы одной хватило! И вообще, ты знал…

Это всё, туши свет, кидай гранату. Скучающая женщина, присевшая на уши — это кошмар для мужского мозга.

Кстати, интересный факт — именно после Виктора в России вернулся тренд на полигамию. Некоторые, как выясняется, вполне не против связать узы брака с несколькими партнёрами! Конечно, зачастую это сугубо из выгоды, — например, это лёгкий способ поглощения родов, — но всё чаще — именно по любви!

Ну и разводов ещё дофига, да. И делёжки имущества уже на троих, а не двоих.

Впрочем, хватит о делах любовных. Чудом сбежав из плена жены, Виктор всё же воспользовался телепортацией — ушёл в тень, дабы проникнуть в подземелья дворца. Там, в одной из дальних комнат, в секретном ответвлении, была его сестра — Света. Черноволосая, красивая девушка. Первый и единственный некромант, которого учил Виктор.

А напротив неё висел хребет с черепом. В котором… ещё теплилась жизнь.

— Смотрю получилось! — обрадовался Император, — Молодец, Свет, думал облажаешься.

— Вау, вот это поддержка, — закатила она глаза, — Знал бы народ как ты с сестрой общаешься…

— Знал бы народ, как ты госбюджет осваиваешь. То в Сочи, то в Таиланде, то в Египте.

— Эй, это моя зарплата!

— Ты половину обязанностей индусам на аутсорс скинула, ну передо мной-то не красуйся, трудоголик ты мой, — мужчина улыбнулся и потрепал сестру по голове, подходя к черепу, висящему на чёрных нитях, — Ну здравствуй, Хайд. Пришло время и с тобой знакомиться?

Череп, что очень медленно обрастал плотью, дёрнулся, а уже восстановившиеся глаза поднялись на голос.

Раздался протяжный хрип, похожий на глубокий вдох, а за ним и голос:

— Хайда уже нет. Остался лишь Джекилл.

— Даже так?

— Хайд… отчётливо ощущал своё забвение, — хрипел череп, — Знаете, почему он напал, не дождавшись всего-навсего дня? Потому что бы не дожил, — хмыкнул он, — Столько смертей и всё в погоне за одной жизнью. Господи… как я жалею, что не убил себя, пока мог. Простите, — выдохнул Джекилл, — Простите меня… пожалуйста.

— Твои извинения не вернут убитых. Как и смерть твоя бесполезна, — без улыбки ответил Император, — Только в жизни есть искупление. И я могу тебе её дать. В нашей Империи смерть — лишь запятая. Вопрос в том, Джекилл… — вгляделся он в глазницы черепа, — Готов ли ты к вечному искуплению?

— Вечной службе, ты хотел сказать.

— И мертвецы могут спасать. Так что и искуплению, — улыбнулся Виктор, — Как насчёт… м-м, контракта? Ты убил девятнадцать людей, и будешь служить легиону, пока не спасёшь в сто раз больше. А дальше — свобода. Ну как? Мы… — протянул руку дьявол, — Договорились?

Знаете, почему некроманты стали кошмаром на поле боя?

Потому что теперь нельзя даже умирать.

И вот снова. Пытаюсь уже третий раз, и каждый раз волнуюсь! Это настолько инородно, настолько для меня необычно, настолько противоречит моим принципам! Да в конце концов, я что пацанам скажу⁈

Но надо. Отец говорит, что мужчина от слов не отказывается! «Собрался — делай. Яйца не мни, это работа невесток» — уже бабушкины слова.

И я не буду!

Я почухал солнечного волчонка, собрал силу, волю и энергию Солнца в кулак, и вновь поднял эту грёбанную ромашку, на лепестках которой поблескивала золотая пыльца!

Оглядываюсь. Никто не спалил. Вхух, хорошо. А то ещё увидят, что цветы девочкам дарю… позор! Не такому учила меня улица! Запомните: «Пацаны не извиняются». Кроме случаев, когда обещают маму в школу вызвать. Тогда извиняются.

Сейчас я, как можно понять, у бабушки. Осталось два дня до школы, и я решил провести их на природе. Не хватило мне лагеря! Верните процедуры, приколы и экскурсии! Ещё с пацанами понравилось жить, это весело. Максим показывал жопу. Тц, такой ребёнок…

Возможно сейчас бы я был мёртв, возможно всё бы вышло куда хуже, если бы не один человек. Хотя, человек ли? Я не знаю. Но это девочка, а девочки любят цветочки.

Опустился вечер, солнечный волчонок уснул, проснулся лунный. Луна, как всегда, его бесила, потому что… ну а чё она?

Дождавшись, когда от меня отстанут, я сбегал за маской, ещё раз перечитал записку с красивым девчачьим почерком, и сел на крылечке. Рядом пристроился тёплый волчонок, и мы мирненько наблюдали за бегающими крысками.

Блин… и всё же, как прекрасно спокойствие. Только ради этого стоит быть сильным. Родные живы и целы, враги наказаны, и моя главная проблема — это подарок девочке. Ну не счастье ли?

*Шр-шр*, — слышу шорох кустов.

Поднимаюсь. В этот раз ушастая подруга не стала прятаться. Я сразу выхожу за калитку, пропускаю Вендиго с волчонком и подхожу к мирно ждущей девочке в серой шубке.

Она линяет что ли?.. Раньше белая была.

— Что такое, мальчик? Что с лицом? — спросила она двоящимся голосом, — Не рад видеть?

— Я… ну… я хочу… ну это…

Сердце колотится. У-ух.

В груди всё стягивает. Тело вообще дрожит как при выбросе адреналина. Я дышу глубоко и часто, мне кажется, что вокруг сжимаются стены, и пора отсюда валить! Паника. У меня буквально нарастает паника.

Вху-у-у… чёрт… чёрт, блин.

Успокоиться не выходит. Я уже пять раз пожалел, что на это решился. У-ух… у-у-ух, чёрт. Ещё Зайка эта… да что-ж ты ждёшь? Ну заставь меня решиться! Но нет, она просто ждёт, пока я сам разрожусь!

Ыа-а-а! К чёрту! Я мужик или кто⁈ Мне четыре годика через неделю, или сколько⁈

Твёрдо. Чётко. Громко! Чтобы слышали все!

— Ам… ну… в-вот, в общем. Это тебе… — тихо пробубнил я, протягивая цветочек, — Ты мне всегда помогала… спасла два раза уже… так что вот, это тебе…

Зайка распахнула глаза под маской и молча уставилась на блестящую золотую ромашку. Девочка будто не понимала, что делаю я, и что делать ей. Будто видит нечто такое, чего никогда не видела.

Что такое? Что случилось? Разве Зайка не всегда меня подтрунивала? На КАЖДОЕ моё слово у неё был ответ, она будто всегда знает, что я сделаю и скажу.

Но сейчас она… подвисла.

— Пха… пха-ха-ха-ха-ха!

А, ну вот, всё. Отвисла. После долгого молчания поднялся звонкий девчачий смех.

Да не, всё пипец, идите в сраку. Никогда больше цветы дарить не буду.

— Уо-о-ой, ха-ха-ха! — девочка схватилась за живот, утирая выступившие из алых глаз слёзы, — Цветочек? Мне⁈

— … — я даже ничего не ответил, лишь так и застыл с вытянутой рукой.

— Я всякого ждала. Обиды, недоверия, и даже… злую полицию! Но этого… уо-о-ох, — она протяжно выдохнула от смеха, распрямилась и с широкой улыбкой на меня посмотрела, — Какой же ты всё-таки милый мальчик. Особенно, когда такой красненький.

— Ты брать будешь, нет?.. Сейчас выкину вообще…

Зайка шагнула, наклонила голову и заглянула мне в глазки, аккуратно беря цветочек обеими руками.

— Спасибо, — прошептала она, — Мне очень приятно.

Я ощутил тепло её рук, лесной аромат её шубки и замер, глядя в блестящие на лунном свете алые глаза. Меня буквально парализовало, я завис на несколько секунд, смотря на эту незнакомую ныне девочку. Зайка себя так раньше… не вела.

*Ау?*, — волчонок недоумённо вертел головой, не понимая, что происходит.

Девочка сжимает цветочек и вытаскивает из моих рук. С плеч тут же падает груз, грудь расправляется, и я глубоко вздыхаю. Есть… есть! Забрали, его забрали! Эту ношу забрали!

Я судорожно отворачиваюсь, снимаю с пояса рогатую маску и начинаю быстро натягивать. Нафиг, нафиг, нафиг! Закрыться, спрятать лицо от этого позора, ыа-а-а!

Но тем не менее… дело-то сделано! Я его планирую уже третью неделю. Да я дрожал нафиг! Драться на смерть — не дрожал. Дарить цветок девочке — дрожал. Для меня это целый подви…

*Хрумк*, — услышал я.

Уже натянув маску, я медленно поворачиваюсь и вижу… как девочка активно шевелит губками в заячьей манере, а зелёный стебель медленно исчезает в её рте.

Я вылупился на ушастую. Она, это заметив, тоже поднимает глазки и застывает. Повисла тишина.

Перестав жевать, Зайка сглотнула, а её заячьи губки снова медленно пошевелились, будто неуверенно. *Хру-у-умк*.

— Вотафак?

— Что?

— Ты… что делаешь?.., — спрашиваю я, — Ты зачем его ешь?..

— Это же цветок. Что с ним ещё делать?.., — сказала она со стеблем во рту, — Вкусный, кстати. Впервые такой ем.

Я мыргнул. Почесал затылок. Задумался.

Ничо не понимаю.

*Хрумк-хрумк-хрумк*, — тут же снова раздался активный хруст.

Ну, полагаю, подарок удался? Не, батя говорил, что девочкам цветы нравятся, но чтоб НАСТОЛЬКО… о таком меня взрослые не предупреждали. Хотя я деревья и подшипники жру, не мне осуждать.

Блин, она что, реально заяц? Ну видно же, что под маской лицо есть! Ыа-а-а, что за фигня, не понимаю! Тупые девочки! Как их понять⁈

С удовольствием доев мой подарок, Зайка утёрла зелёные пушистые губки, и мы снова пошли гулять.

Вендиго и волчонок резвились в тающей грязи (бабушке предстоит огромная работа по их отмыванию), а мы с девочкой мирно ходили под деревьями и обсуждали произошедшее. Она сетовала на жестокость взрослых, а я лишь вздыхал и соглашался. Всё так, увы.

— Кстати, раз уж ты с подарками, то у меня тоже есть! — она остановилась и засунула руку в карман шубки, — Нынче мир полон опасностей… тебя поджидают испытания. Вот, держи. Это поможет.

Я протягиваю руки, и Зайка кладёт в них… грибочек.

Мы оба опустили на него головы, а он в ответ её задрал. «Плю?..» — прокомментировал ситуацию грибочек.

— Это что?..

— Грибочек.

— Как он мне поможет?..

— Не знаю, — пожимает она плечами, — Но он милый!

Я снова глянул на это создание. Да, я его помню. Это тот самый пухлый белый грибочек с ножками, который от меня убегал в лесу. Тогда он выглядел пусть и напуганным, но живеньким. А сейчас он какой-то… печальный, что ли. Похудел ещё. Неуверенно оглядывается, не понимая, чего теперь ждать.

Но тут Зайка достаёт второго такого же.

— На самом деле их двое, — вздохнула девочка, согревая грибочек в руках, — Этого еле нашла. Лежал под телами сородичей, почти мёртвый. Бедняжке сильно досталось. Еле выкарабкался.

Грибочек поёжился и уложился в девичьих руках, чувствуя тепло. Тот, что был у меня, так же задрожал от непривычного холода и заполз под рукав, поджимая под себя маленькие пухлые ножки.

Я вздохнул. Стало… как-то грустно.

— Они последние остались. Два ребёнка, — прошептала Зайка, — Сколько судеб разрушилось, и из-за чего?.. Дебильной взрослой жадности.

— … — я смотрю на грибочки.

У них не видно мордочек, но уверен, они не спят, а обеспокоенно оглядываются. Это совсем ещё малыши. Они чувствуют тепло, и поэтому не убегают, но понимают, что мы два гиганта, которые забрали их от сородичей. Это детки. Они… не понимают, что случилось.

— И что с ними делать? — вздыхаю я.

— Не знаю. Я отдаю их тебе.

— Эй, почему мне?

— Мальчик, у тебя ужился Вендиго, странная корова, разумные крысы и два магических волка. Недавно ещё и коты. Поверь, у тебя им будет лучше всего. Ещё бы феи тупые послушались… — раздражённо пробубнила она.

Я вздохнул и взял второго грибочка. Тот, увидев братика, тоже начал протискиваться мне под рукав, перебирая ножками.

Мда-уж…

Ну что, выбора нет, полагаю? Всеволод после возвращения начал работать в гараже, и хочет вернуть отапливаемую территорию на участок, так что грибочкам там будет в самый раз. Ну и в самом деле, у бабушки уже такой дурдом, что грибочком меньше, грибочком больше.

«Плю…», «Плю-плю…», — сопели они.

Откуда они это издают я вообще без понятия. Из-под шляпки? Может она снимается?.. Как кепочка?..

— «Да я тебе говорю, надо отсюда валить!»

— «Да тут мухоморы волшебные! Весна! Зелья варить будем!»

— «Ху*лья!»

Слышу голоса. Не в башке, в смысле, а издалека. Зайка, судя по дёрнувшимся ушам — тоже. Мы поворачиваемся в сторону шума и снова слышим людей. Трёх мужчин.

Задираю бровь и смотрю на девочку.

— Это магический лес. Тут много ништяков, и сюда часто ходят их собирать, — отвечает она на немой вопрос, — Ты редко здесь прогуливаешься, да?

— А ты часто?

— Надо же как-то тебя вылавливать.

— Ты что, маньячка⁈

— Ну-у-у-у… — отвернулась она, — О, смотри, сова!

— Эй, с темы не сходи!

Наличие мужиков-алхимиков в моём лесу мне не нравится. Я уже стал свидетелем смерти одного магического леса.

Больше этого не повторится.

«Рой, проанализируй все случаи, когда я срывался и падал с деревьев в лагере. Подсвети ветки, до которых я сейчас не допрыгну и места, за которые не зацеплюсь. Потренируем ловкость»

Примерно в это же время.

Три деревенских мужика в поисках лучшей жизни решили взять кредит, купить один из лучший самоучителей по Зельеварению да пойти в магический лес, что рос неподалёку.

День ходили. Неделю ходили. Через месяц поняли — твою мать, зима же, ничо-ж не растёт. Пришли через три, и вот — весна! Лес выходит из спячки, вендиго прячутся, и растения начинают высовывать голодные стебельки.

День собирают. Неделю собирают. Через месяц понимают — бабло потекло.

Та книжка, за кредит на которую им расплачиваться сорок семь коллективных лет — ой какая не простая! Эта книга из тех, что не скопировать без особой магии и «ключа». По слухам, автор — ученик ученика самого Отца!

Зелья укрепления. Пилюли усиления. Привороты, афродизиаки, эйфоретики, психоделики. Да многое там есть! И это реально бабло. Естественно… за сомнительные рецепты.

Но увы, ученик этот — маг своего времени, и химозы тогда не было. Варили только из натуральных продуктов. А натуральным тогда была… лишь магия и её порождения.

Нужны магические твари. Магические растения. Именно в них — сила зельеварения! А зельеварение из этого учебника — первый шаг к алхимии Отца. Или Парацельса, его доброго создателя. Тут уж кому что.

Только вот была проблема.

— Мужики, правду вам говорю, стремный это лес… хреновый. Не ходить бы сюда, да кислоту из грибов варить в нормальном лесу… — бормотал мужик.

— Лёха, ну хватит жужжать под ухо! — второй мужик наклонился и срезал светящийся мухомор, чем спугнул огромную крысу, — Тц, крысы ещё эти. Я-то думаю, где светящиеся шляпки?

— Вот видите, видите! Плохой знак! Бабка так говорила! Вот откуда здесь крысам взяться? И думаете почему лес зачарован, что к центру никогда не прийти, коли тропы не знаешь! Ой, мужики, говорю я вам — беду сыщем.

— Да в этом лесу только вендиго, и те — спят! Хватит ныть! — гаркнул друг, и тут же подобрел, О, конопушечка дикая, с бошечками. Хе-хе, раскумаримся, — с удовольствием пошёл собирать амбициозный алхимик.

*Уху!*, — раздалось над головой.

Все резко дёрнулись! Они задрали головы, вгляделись и… с ветки слетела огромная, жирная сова.

Мужики выдохнули. Сова. Просто сова. Можно расслаби…

— Плохой знак, плохой! — завелась шарманка.

— Да драааный твой пропитый беззубый рот, Лёха!

Но здесь его шарманка зазвучала иначе. Потому что… на фоне лесной тишины она была намного громче.

Как-то всё резко замолкло. Лишь с совой мужики поняли, что давненько не слышно звуков, давненько им не поёт лес, и даже деревья перестали шептаться. Лишь весенний ветер да звуки шагов раздавались в этом дремучем магическом лесу.

А когда лес замолкает… о хорошем это редко говорит.

— Может реально пойдём?.., — тихо сказал третий друг, — Помните пару лет назад за огромным волком вышел рейд охотников? Их разорванными сыскали. На кусочки.

— Вендиго это был. Они тут и обитают. Но только зимой! Хватит вам трястись, мы же тут детьми ещё гуляли, и только зимой проблемы находили! Нет здесь ничего и никого!

— Не было… до недавних пор… — прошептал Лёша, — Мне дед мой знаете, что рассказывал? Бывал он лет двадцать назад в Японском Сёгунате туристом, когда границы открыты были. И знаете шо видал?..

Все сглотнули. Ч-что… он там видел?

— Он видел… — сглотнул и Лёха, — Лису с сиськами!

— Дурак твой дед! — сплюнули тут же друзья, — Тьфу мля, уже напугать успел!

— Правду говорю, так и говорил! Огромная такая! И сиськи пушистые!

— Да была-б у меня такая лиса, я бы…

СМОТРЕТЬ. НА. МЕНЯ.

Шепот. Раздался шепот. Навязчивый, дурманящий и очень, ОЧЕНЬ громкий. Он трещал в голове словно заевшая пластинка, он был настолько невыносим, что сокращались мышцы твоей шеи!

Медленно, дёргано, стараясь сопротивляться, твоя голова поворачивалась в сторону голоса.

Мужики видели, что одновременно поворачиваются куда-то вверх, понимали, что эффект ослабевает, но даже так — телом они не владели. Словно завороженные, словно зомби, словно безвольные куклы.

Шепот шёл откуда-то сверху! С ветки! Он шёл прямо вот… прямо с…

С полупрозрачного рогатого силуэта, смотревшего на них алыми горящими глазами.

Человек. Стоящий на ветвях.

— Гр-р-р-р! — раздался жуткий волчий рык, и ещё одна светящаяся пара глаз, теперь синих, начала обходить их откуда-то сбоку.

А прямо за деревом вырастало огромное, рогатое чудище. Вендиго. И ТАКИХ размеров, НАСТОЛЬКО неадекватно откормленный, что ты даже представить не способен, сколько же людей сожрала эта тварь.

Ну вот, похоже, и всё.

Приплыли.

Бах! Под ногами Лёхи открывается широкая нора и он с воплем в неё проваливается! Это рушит магию голоса, и мужики выходят из транса!

— А-А-А-А, Я БОЛЬШЕ НЕ БУДУ! — заверещал один мужик и со всех ног рванул из леса.

— ХОЗЯИН ЛЕСА, ПРОСТИТЕ! ПРОСТИТЕ, Я ВЕРНУ ВСЕ ГРИБЫ! И ГАНДЖУБАС ТОЖЕ! А-А-А-А! — рванул второй.

Куда делся третий — загадка. Его тупо сожрала земля. Впрочем, Лёха — это последнее, о чём думали убегающие друзья.

И даже потяжелевшие штаны их не замедляли. Ещё вчерашние алкаши, сегодня они ставили мировой рекорд…

— Бежа-а-ать! БЕЖА — А-АТЬ! — вопил разными голосами Вендиго, с грохотом бегущий за ними.

Казалось, ещё минута, и мужики просто… умрут? Не от лап, не от клыков, а от остановки сердца. Они даже вообразить не могли ТАКОЙ ужас, какой испытывают сейчас.

В голове крутились лишь две мысли:

Первая — «Бежать».

Ну и вторая — «Простите».

И потом, уже за рюмкой водки, они решат, что спасла их именно вторая. Ведь Хозяин Леса прыгал за ними по ветвям, вендиго вопил в спину, а волк и вовсе просто исчез, но никто… будто и не хотел их догонять?

Вывалившись из леса, мужики кувырком покатились с холма! Бах, бах, бах! Головы бились о корни, камни и другие головы! Первый влетел во второго, второй в третьего, а третий…

Стоп, третий⁈

— Л-Лёха⁈ — воскликнули хором друзья.

Суеверный Лёха сидел с выпученными глазами и явно не понимал, как он здесь оказался.

Вся троица резко обернулась назад. Бегут? Уже летят? Уже раскрыли пасть⁈

Нет. Никого. Лишь молчащий, ждущий лес. Будто монстры за ними не гнались, будто нет причин стирать трусы.

Ничего. Лишь тёмный лес.

Но тут, вместо радости и счастья, Лёша охлопывает карманы, выпучивает глаза ещё сильнее и с ужасом вновь смотрит на чащу.

— Я… книгу… выронил.

Лёша так-то хороший. Правда пьёт как лошадь. Отчего и забывает, что порой берёт книгу с собой.

Сегодня она была с ним.

Теперь её уже нет.