Наследник огня и пепла. Том V. Кровь и дороги

Глава 1 Вторая линия обороны

— Кааак⁈ Ну вот как об этом можно было забыть⁈ — воскликнул Сперат. Как по мне, как-то чересчур драматично. Публичные выступления явно наложили на него свой отпечаток.

— А ты где был, тупица? — заорала на него Гвена. Она схватила моего оруженосца левой рукой за наплечник надетый поверх кольчуги и попыталась притянуть к себе. Однако, вместо этого, сама повисла на Сперате как крохотная собачка. Я как-то пропустил момент, когда мой оруженосец стал таким огромным.

— А что, это я должен был поджечь? — недоуменно поднял брови Сперат.

Действительно, при обсуждении плана я забыл назначить ответственных за его выполнение. Хотя нет. Я же принял командование авангардом. Я и был ответвенным. Это был мой косяк.

— Хватит орать! — рявкнул я. Мы все еще стояли на одной из повозок второй линии. В голове теснились варианты действий. Сбегать назад и поджечь? Мертвецы кишели там как муравьи рядом с кусками сахара, растаскивая повозки и заграждения. Некроманта видно не было, но судя по молчаливой слаженности скелетов, без него не обошлось. Кинутся толпой сразу. Даже если удастся прорваться с факелами и поджечь… Бегать по дороге туда-сюда в доспехах будет трудно даже мне. Оправить гонца за лошадьми? Пока конюхи их приведут, пока мы поставим мостки, чтобы перевести лошадей через повозки второй линии…

Надо мной, через полосатое от чернильных разводов вражеского колдовства небо, пролетела стая огней. Я растерянно проследил за их полетом. И только когда они стали падать среди мертвецов и со стуком втыкаться в повозки, я разглядел, что это стрелы.

Я оглянулся назад. Позади нас стояло два десятка лучников. Рядом с ними небольшие костерки и пара ведер. Лучниками командовал Вилла. Его ребята споро и без суеты макали стрелы в ведра, держали над огнем, пока те не загорались, а потом, по команде, залпом, стреляли горящими стрелами над нашими головами. Стрелы были с необычными наконечниками. Нет, у лучников Виллы было столько наконечников для стрел, что их на музей бы хватило. Со специальным человеком, который бы там ходил и о них рассказывал. «Тут вы видите срезень. Этот наконечник выполнен в виде полумесяца и предназначен для стрельбы по диче на охоте и слабоодоспешенным целям. Это ястребинный клюв. трехгранный наконечник для стрельбы по одоспешенным целям». Но те стрелы, которые пускали лучники Виллы сейчас выделялись бы даже на том фоне. Чуть выше относительно обычного наконечника, на каждую стрелу была установлена корзиночка. Аэродинамический формы, насколько это вообще возможно. В корзиночке, насколько мне было видно издалека, лежал пропитанный чем-то горючим брикет. Не удивлюсь, если из хитро высушенного лишайника или морской губки какой-нибудь. Они тут затейники, обычной человеческой пластмассы же нет. Даже пуговицу без затей не сделать. Именно этот брикет они и поджигали.

Я поразился чутью лучников Виллы на расстояние. Часть стрел попала в повозки с первого выстрела. Вилла как обычно, стоял на щите, который держали на плечах пара его парней покрепче. Увидев меня, Вилла сделал жест, как будто втыкает стрелу в землю. Что-то вроде «буду стрелять отсюда», если буквально, или «мы прикроем» если перевести этот жест точнее.

И тут же отвлекся, заорав на кого-то. Скорее всего, корректируя огонь. Как он смог понять кто именно промахнулся, для меня на всегда останется загадкой. Надеюсь. Не хочется мне бывать в стольких перестрелках, чтобы обрести такой же наметанный глаз.

За горящими стрелами удобно следить, когда они в полете. Стремительно поднявшись на высоту, стрелы будто зависали, прежде чем начать свой смертоносный спуск. Всполохи огня, плетущиеся вокруг них, казались яркими ленточками полупрозрачной ткани. Стрелы вспыхивали яркими всплесками при падении, освещая на мгновение армию нежити. Я бы не сказал, что скелеты оказались под сокрушительным дождем пламени. Часть стрел потухла в полете, половина оставшихся упала на древние дорожные плиты. И всего несколько поразили дерево повозок. Но в воздухе уже были стрелы выпущенные вторым залпом, а лучники Виллы натягивали луки для третьего.

Нежить, лишенная страха, медленно и молча рубила канаты и растаскивала повозки не обращая внимания на стрелы. Одна из стрел попала в вязанку хвороста и стала быстро разгораться. Вторая стрела из этого же удачного залпа упала в повозку и зажгла там пролитое масло — в сумраке над повозкой показался оранжевый отблеск. Похоже, нежить была лишена и страха перед огнем — они не обращали внимание на костер, и несколько мертвых пехотинцев загорелись. Буквально вспыхнули, как бензином политые. И стояли, объятые огнем, дергаясь и слабо шевелясь, как потерявшие управление роботы. Хотя, нет. Скорее, словно призраки в подсвеченном оранжевым пламенем сумраке. Горящие стрелы продолжали падать, но мертвецы успели растащить две повозки в центре и через них пошла колонна пехоты. И тут вдруг вспыхнула одна из повозок. Как будто под неё подвели природный газ и, наконец, открыли вентиль. Фонтан огня поднялся на десяток метров вверх.

— Знаки огня! Это они! Сработали! Работают! — взвизгнул в восторге Эфест. Наткнулся на мой взгляд. Огладил бороду, сделал умное лицо и закончил спокойным голосом. — Как я и планировал.

От первой повозки пламя побежала к другим. Горело хорошо. Не только ярко и зрелищно, но и эффективно — темные фигурки оказавшийся поблизости нежити буквально таяли в пламени. Начавшая свое движение в пролом колонна мертвой пехоты, повинуясь неслышным приказам, успела отойти назад.

А вот пехтура, и мои ветераны, и пивовары, начали орать и бесноваться от радости, как будто мы всю нежить сожгли.

Мы еще несколько минут стояли, любуясь огнем. Нежить спешно отошла. Не думаю, что сгорело так уж много мертвых воинов — кроме нескольких вначале. Неслышные приказы некроманта помноженные на равнодушную, мертвую дисциплину, делала из толпы мертвецов хорошо управляемую армию.

К нам подошла Анья. Красивая женщина. Рядом с ней стоял здоровенный хмырь с кучей шрамов на видимых участках кожи, чуть поодаль терлись еще несколько. Раньше я разговаривал с ней только под присмотром Вокулы. Простой народ видел в Анье одну из своих. Строгую но добрую мать, у которой душа болит за город. В Караэне вдовы часто наследовали мужьям, и у женщин были права собственности. Вот только, как это часто бывает с законами — иногда было нужно еще и заставить их работать. Может, поэтому Вокула видел в ней в первую очередь владелицу нескольких пивоварен и участков земли. То есть, предприимчивого человека с железной хваткой и широкими деловыми контактами. Если перевести на язык современного мне мира, мафиозного босса с политическими амбициями. С местной спецификой — в тесном средневековом сообществе мало было просто ломать ноги должникам, напоказ помогать сиротам и трясти с богатеньких. Следовало еще и выходить за стены и защищать отечество с оружием в руках. Не удивительно, что феодализм так долго просуществовал. Как ни крути, но уступать дорогу высокопоставленному чиновнику всегда приятнее, если знаешь, что при любом кипише он будет впереди всех в строю стоять.

Вокула был уверен, что союз с Аньей, невзирая некоторые темные пятна в её биографии, вроде подосланных ко мне убийц, будет выгоден нам обоим. Поэтому её присутствие тут, это политический ход. Одна должна собрать часть популярности, ведя в бой своих людей одной из первых. Однако, её люди, это уже вполне военная необходимость. Я посмотрел на две сотни пивоваров с легкой завистью. Всего несколько десятков арбалетчиков. Столько же с большими щитами и копьями. Все остальные хорошо одоспешенные пехотинцы с двуручным древковым оружием. Многие «пивовары» вооружены не хуже, чем некоторые рыцари моей свиты. Не знаю, смыслят ли эти люди в варке пива, но вот в том, как сделать из живого человека мертвого, они точно понимают. Привычные к битвам на тесных улицах. Явно тертые, опытные бойцы. Посмотрим, что будет если их клиент уже мертв, но неприятно активен.

— Убери своих людей с повозок, — резким, скандальным голосом сказала Анья. Красивым женщинам трудно добиться послушания от мужчин. Приходится либо казаться менее красивой, либо быть стервозной, либо отступить за спину большого, злого мужика. Вроде того, что прямо сейчас рядом с ней. Но который не торопился привлекать к себе внимание. Не только большой, но и умный. А то бы пришлось с ним тут крутостью меряться. Я посмотрел на Анью, размышляя не уроню ли я свой авторитет в глазах окружающих, согласившись вот так легко и сразу. Анья как почувствовала, и все же добавила, более вежливым тоном. — Они будут мешать моим парням. Мы уже распределили повозки и у каждого есть свое место.

И она угрюмо начала давить меня взглядом, не сказав «сеньор». Повисла секундная пауза, пока я думал, что бы такое сказать, чтобы остаться крутым. Но согласиться с бабой. И тут вдруг Гвена решила воспользоваться случаем и познакомиться с «кандидатом от народа» поближе. Она буквально бросилась к Анье, заставив ту вздрогнуть.

— Привет! Анья! Я так рада познакомиться! — заворковала Гвена заглядывая в глаза атаманше пивоваров. Та растерянно отпрянула. Отлично. А то я прям затылком чуял нездоровое внимание окружающих к нашему разговору. Отличный способ его закончить. Молча кивнул Анье из-за плечика Гвены и дал отмашку Сперату. Тот стоял рядом и все слышал.

Тот начал звать сотника и кричать моим парням, чтобы вылезали из телег, оставив их пивоварам. Я протиснулся к краю телеги и спрыгнул на дорогу. И оказался окружен хорошо одоспешенными пивоварами. Стояли плотно. Не держали, но мимо протиснуться будет трудно. Угрюмые рожи в шрамах и с неприятными взглядами.

— Что скажете, сеньор Магн? — спросил один. — Как удар держат? Как сами бьют?

Я понял, что меня окружили сержанты. Эти люди видели некоторое дерьмо. Но такого, еще нет. И жаждали, чтобы я поделился подробностями.

— Легкие. Слабее человека, — в очередной раз пришел мне на помощь Ланс. Он тоже спрыгнул с повозки и встал рядом со мной. Я кивнул и добавил:

— Опасны они не сами по себе… — я запнулся. Как сказать «эффективное управление с высокой скоростью реакции»? Подумал и сказал. — Некромант ими ловко со стороны командует.

— Некромант? — ужаснулся кто-то из толпы. — Там еще и некромант⁈

— Да, одного мы убили, второй теперь прячется, — легко соврала Гвена, на секунду отвлекшись от Аньи.

— Убили некроманта⁈ — снова ужаснулся тот же голос. Как мне кажется, теперь он переспрашивал даже с большим ужасом.

— Да, это не трудно. Вот Костяной голем завалить трудно было, — снова перехватил инициативу Ланс. Рядом собирались еще пивовары.

— Костяной голем? — спросил один из пивоваров нерешительно. Как бы сомневаясь, ужасаться ли ему.

— Да чего там трудного. Прожгли его и всего делов! — крикнул один из братьев, оставшихся со мной после бегства основной части свиты.

— Тоже верно, — согласился Ланс.

Однако остальные рыцари с таким определением явно не были согласны.

— Да какое там! Размером как две повозки, весь из костей, — начали наперебой описывать рыцари. Делая жесты, характерные для сильно завравшихся рыбаков. И отчаянно хваля мужество меня, Сперата и обоих братьев. Как ни странно, их рассказы отвлекли внимание от меня. Я выбрался из толпы и вытянул за собой Сперата. Тот вспомнил, что мне нужен был сотник и заорал:

— Матль!

— Да тут я, тут, — рядом появился хмурый сотник. И сразу же начал по делу. — Тела надо унести. Велите двенадцать человек отобрать.

По плану мой отряд, вместе с проявившими верность рыцарями и мной самим, должны были остаться и усилить вторую линию. Я пивоварам не очень доверял. А вдруг испугаются живых мертвецов и сбегут? Поэтому разбазаривать людей не хотелось.

— Покажи, — велел я.

— Да вон лежат, — ответил сотник.

Трупы наших были сложены с крестьянской предусмотрительностью. Позади, чуть поодаль и в стороне, чтобы не мешали. Накрыты мешковиной или собственной одеждой, чтобы не стращать случайный взгляд. Я спрыгнул с повозки и подошел поближе, на ходу велев Матлю строить людей.

Я медленно прошел мимо тел. Шестеро. Почти все погибли от стрел. Только один поймал копье в глаз. На секунду я задержался у тела Сундука.

Я развернулся и стал наблюдать за построением. Мое нововведение, долго не приживалось. Но со временем сотники распробовали и втянулись. Это незамысловатое совместное мероприятие неплохо тренировало сплоченность и приучало людей слушать приказы. Было видно, что Матлю явно не хватало Сундука. Он сбивался, командовал не то… В конце концов его мягко подменили десятники.

Матль подошел ко мне и доложился:

— По вашему пожеланию отряд построен, сеньор Магн, — про доложился, это я, конечно, зря. Матль не гаркнул, как у нас принято, а вежливо сообщил. И продолжил, чуть дрогнувшим голосом. — Всего сто двадцать человек. Отсутвуют сорок шесть. Шестеро мертвые, остальные раненые и десяток помогали раненых нести. Назад, к лекарям ушли.

Я прошелся перед строем. Тут строились перед боем, поэтому сам строй штука знакомая. Но вот после боя — неожиданно. Поэтому пивовары смотрели то вперед, то назад. Разрываясь от любопытства. Я молча вглядывался в лица людей, которых определил в свою будущую профессиональную армию. Они были растрепанные, взъерошенные, напуганные. Как цыплята какие-то. Но оружие вроде по большей части сохранили. Надо было что-то им сказать такое, воодушевляющее.

— Воины! — крикнул я своим цыплятам. И выдержав паузу, продолжил. — Что бы не было в вашей жизни до этого дня, что только не ждет вас в будущем, сегодня вы вписали себя в историю Караэна. Теперь каждый из вас может сказать, «Я стоял против мертвецов на Древнем Тракте!». И каждый, кто это услышит, если у него есть разум, то поймет что слышит храбреца. А тот, ку кого есть сердце, испытает почтение!

Последнее предложение я немного не докричал. Не рассчитал дыхание и голос. В наступившей тишине мои парнишки растерянно переглядывались. Надо их будет научить что-то типа «ура» кричать. А то чувствую некоторую неловкость. Я подозвал Матля.

— Отбери двенадцать человек унести тела в Караэн, отряд пока оставь в строю, — приказал я сотнику.

— Идут! Идут! — донеслось с повозок.

— Сеньор Магн! — позвала меня Гвена. Мы со стоящим неподалеку Сператом переглянулись, и бросились обратно. Залезли на повозку, в которой стояла Анья. И всмотрелись в сумрак впереди.

И в самом деле, идут. Не думаю, что я потратил на свой отряд больше чем десять-пятнадцать минут. Однако, этого времени хватило, чтобы подожжённые нами повозки первой линии почти полностью прогорели. Мда, «огненные знаки» действительно работают. Только вот топлива на них не напасешься. Мертвые пехотинцы медленно шли к нам, топча кострища, оставшиеся от повозок и обходя места, где все еще горел огонь. Неторопливо. И неотвратимо.

— Надо их в этот раз подольше подержать, — сказал Сперат, глянув на небо. — Даже не вечер еще.

Словно услышав, мертвецы прибавили шаг. Раздались стуки арбалетов. Арбалетчики пивоваров. Либо не выдержали нервы, либо их арбалеты били дальше.

— Может спеть, — предложил Сперат. Скорее Анье, а не мне. — А то скучно стоять.

— Рано, — отрезала она. И крикнула своим. — Ну что, у кого тут есть яйца, бухие вы ублюдки?

Пивовары заворчали что-то в ответ неразборчиво.

— Вот и посмотрим! — весело крикнула Анья, будто в ответ.

— А она мне нравится, — доверительно шепнула мне Гвена. — Мне можно с ней потом это… Повидаться? если конечно вы выживите.

Я машинально кивнул, всматриваясь в приближающиеся ряды мертвецов.

— Ух ты, страх какой! — весело крикнул Ланс сзади. — В первый раз они не такие страшные были!

По рядам пивоваров прокатилась волна нервных смешков. И напряжение, которое буквально висело в воздухе, слегка спало. Я видел, как люди поудобнее перехватывали оружие, уже не косясь на стоящих позади мой загранотряд. Горожане готовились к схватке.