Наследник Шимилора

1. Смерть на реке

И вот настало время прощаться с Миллальфом. Нам было грустно покидать гостеприимные владения Физэля Ликуэна: ведь мы провели здесь неделю и с первого дня чувствовали себя как дома.

У Чани были особые причины для печали. В Миллальфе оставалась его безутешная подруга по кличке Майш — Снежинка. По этому поводу у нас с псом состоялся серьезный разговор.

Я сидела на крыльце, уже одетая в дорогу, а Чанг понуро лежал рядом.

— Оставайся, — скрепя сердце говорила я. — О тебе здесь позаботятся.

Пес качал головой.

— Я собака, гарсин. Я не могу вот так запросто менять хозяев. Так же как Майш не может отправиться с нами. Когда-нибудь мы с тобой расстанемся — я не смогу вернуться с тобой на Землю, ведь там я стану просто очень старой и глупой собакой. Но до тех пор я останусь с тобой. Майш меня не винит, она все понимает… Более того, поступи я иначе, она бы отвернулась от меня. Ты только не ищи меня, хозяйка, до самого отъезда. Я сам вас догоню.

И отчаянно мотнув рыжей головой, бедняга побрел к заветному дому.

Еще одним поводом для грусти стала необходимость оставить в Миллальфе наших лошадей. Физэль очень убедительно доказал нам, что «самый короткий путь в Шимилор лежит по воде: через озеро Ленно, порожистое верхнее течение Штора, потом через узкий горный перевал и снова по рекам и озерам до самого Вэллайда.» В таком путешествии лошади были бы только обузой.

И вот утром перед отъездом я украдкой рыдала, повиснув на пятнистой шее красавицы Помми, в последний раз расчесывая гребнем ее белоснежную гриву. Потом, тактично кашлянув, ко мне подошел Шом и, набравшись смелости, клятвенно пообещал, что Помми ни в чем не будет нуждаться. Расчувствовавшись, я чмокнула Шома в веснушчатую щеку, и тот расцвел счастливой улыбкой. Подозреваю, что прощание остальных членов отряда со своими верными друзьями было не менее тягостным. Особенно жалко было сенса Зилезана, вынужденного расстаться с Буррикотом. Я догадалась взять с Шома вторую клятву, и сын старейшины обещал заботиться об ослике.

Физэль отправлял с нами сорок хорошо обученных и вооруженных солдат. Кроме того, еще с двадцатью он лично собирался проводить нас до берега Ленно. Узнав о моих предположениях, он решил, простившись с нами, прочесать окрестности Миллальфа. Вдруг действительно удастся обнаружить какой-нибудь алтарь, на котором мускары проникались загадочной силой Модита.

В Лаверэле стоял месяц Яблони, время сбора урожая. Здесь, на севере, — короткие, но тихие, солнечные дни. В кронах деревьев заблестели первые золотые блики. Вдоль дороги к озеру росли дикие яблони, усыпанные маленькими пунцовыми плодами. Я сорвала один дичок — он был вяжущим, как черемуха, но источал дивный аромат. Физэль тоже с удовольствием грыз яблоки.

— Будет время — обязательно выпишу из Шимилора хороший черенок. Выведу новый сорт. Какое-нибудь «норрантское медовое», — мечтал старейшина.

— Лучше — «медовое Ликуэна», — улыбалась я. И представляла, как на этих скудных землях зеленеют яблоневые сады. А что? Пока у Физэля все получалось!

При одном взгляде на его солдат, браво марширующих по дороге, возникало ощущение надежности. Да, это не королевские гвардейцы, которые не смогли уберечь от беды ни принца, ни себя. Теперь, если при возвращении в Вэллайд возникнет угроза королевской власти, нам было что противопоставить канцлеру Лозэну. Так Денис стал во главе целого войска. И, надо заметить, справлялся с этим неплохо.

После памятной ночи я почти не общалась ни с Сэфом, ни с Денисом. Сэф на меня немного дулся — за то, что вроде как использовала его. А Дениса я сама избегала. И много времени перед отъездом проводила с Нолколедой. Немка, вскочившая с постели по случаю захвата пленного мускара, обратно уже не легла — несмотря на настояния Дениса. И тут же выполнила свое обещание, позвав меня заниматься борьбой. Она с мрачным удовлетворением валяла меня по траве до седьмого пота и щедро осыпала лестными эпитетами. Самыми ласковыми из них были «тупица» и «неуклюжий бегемот». Однако, к моему удивлению, мы с ней все это время неплохо ладили. Я даже стала называть ее Ледой.

По дороге к озеру я шла под руку с сенсом. Он неважно себя чувствовал в последнее время. Впервые за время пути я задумалась о том, что он уже не молод. К принцу же, напротив, в Миллальфе вернулся хороший аппетит и здоровый цвет лица. Видно было, что мальчику не терпится вернуться домой, увидеть отца и все, к чему привык с детства. Да я и сама думала о моем особняке на улице Королевских Лип как о самом настоящем доме. Я мечтала о ночной прогулке по городу в свете двух лун… Теперь от черепичных крыш Вэллайда нас отделяли какие-нибудь десять дней пути…

Озеро Ленно встретило нас оглушительным птичьим гомоном. Важно крякали утки, щелкали клювами белые цапли, трубили лебеди, плакали чайки. Когда мы вышли на берег, мне показалось, что само озеро забило крыльями. Чаня сделал охотничью стойку. Но, поволновавшись немного, покружив над водой, птицы перестали обращать на нас внимание и продолжали искать пропитание в прибрежных тростниках.

— Охота начнется только через месяц, — пояснил Физэль. — У нас с этим строго. А сейчас они выводят птенцов. И знают, канальи, что бояться им нечего. Разве только ястреб прилетит. Да было еще, из Ленсатта повадился охотиться дракон. Уж мы его гоняли-гоняли… Пришлось мне кунне отправить письмо с нижайшей просьбой приструнить своего питомца. В этом году он нас не тревожил.

Я представила себя фантастическую картину охоты дракона на уток.

— А вы почему драконов не держите, досточтимый Физэль? — спросил старейшину принц.

— Дорого это, ваше высочество. Хорошо обученный дракон стоит не меньше ста доранов. У нас, в провинции, это сумасшедшие деньги. Но если у вас будет желание, дайте мне знать. Я подберу хорошего малыша, только что из яйца, и пришлю вместе с опытным воспитателем.

Принц вежливо поблагодарил, но, по-моему, подумал, что король Энриэль вряд ли будет в восторге от такого расточительства.

Пять десятиместных лодок ожидали нас на пристани, охраняемой солдатами, взявшими на караул при виде Физэля. И тут у него полный порядок! Удивительный человек…

Миллальфцы быстро, без суеты распределились по лодкам, сев на весла. Мы сложили вещи под скамейки и начали прощаться.

Все будет хорошо, ваше высочество, — сказал Физэль юному принцу. — Скоро будете дома. Кланяйтесь от меня его величеству, вашему батюшке. Ну, Зилезан, — обнял он старого друга, — если великому Шану будет угодно, еще свидимся. Ты, как в столицу вернешься, сразу закажи себе новые очки. И пиши мне письма подлиннее. А на будущий год, может, я и сам пожалую…

Сенс ничего не отвечал, качая седеющей головой.

Потом мы наперебой желали Физэлю успехов и процветания. А когда мы уже погрузились в лодки, и солдаты отвязали их от пристани, Шом с торжественно-скорбным лицом сунул мне в руку какую-то вещь. Физэль со своим отрядом уже двинулся в путь, а долговязая фигура его сына еще долго маячила на берегу… Я посмотрела на подарок и удивилась: на ольховой бляшке был мастерски иырезан мой портрет. Кто бы мог подумать, что этот простоватый парень — настоящий художник…

Над первой, флагманской лодкой реяло зеленое знамя Шимилора. За полдня мы пересекли озеро Ленно и вышли в русло Штора. Близость гор ощущалась все сильнее; горела на солнце снежная шапка вершины Финд, мимо которой лежал перевал. Леса и болота сменились каменистыми пустошами, посреди которых высились гигантские валуны, поросшие бурым мхом. Некоторые из них напоминали человеческие головы… Мы оказались в одной лодке с сенсом Зилезаном, и он рассказал мне местное поверье, что эти камни — не что иное, как головы горных великанов. Однажды обитатели подземных недр высунулись наружу и тут же поплатились за свое любопытство, окаменев. Трудно было не поверить в эту легенду, вглядываясь в суровые выражения каменных лиц…

Нам предстоял самый тяжелый участок пути. Река падала с гор невысокими каскадами. Через эти пороги предстояло волоком протащить тяжелые лодки. Дальше Физэль обещал нам долгий пологий участок. А потом — снова волоком, не меньше двух корсов, до истока Наоми.

Река поднималась в горы незаметно, и когда сенс сказал, что мы уже в пяти сантонах над уровнем моря, я даже не поверила. Но действительно, вокруг простирались отроги Мэлля, кое-где поросшие тощим ельником.

— У вас уши не закладывает, сенс? — спросила я. — Очень неприятное ощущение.

Ученый молча покачал головой. Он был так бледен, что я встревожилась. Но тут с флагманской лодки раздался приказ Дениса выгружаться и готовиться к переправе через первый порог. И я забыла о Зилезане. Как очень скоро выяснилось — напрасно.

Впереди зашумел водопад высотой в полтора паса. Но на берегу оставалась довольно пологая полоса. Миллальфцы впряглись в бурлацкое ярмо и с каким-то местным «эй, ухнем» поволокли лодки наверх. Все наши мужчины сочли своим долгом присоединиться к ним, а мы с Нолколедой пробирались следом, стараясь не сорваться в водопад. В какой-то момент лодки вставали почти вертикально. А последняя и вовсе увязла в грязи. У тащивших ее пробуксовывали ноги, скользили на влажной земле… Еще немного, и она сорвется и утащит за собой всех, кто связан одной лямкой! Мы с Нолколедой бросились на помощь мужчинам. Наверху я видела красные от усилия лица сенса и Бара. Скрипели канаты, билось о камень смоляное днище… С большим трудом удалось удержать судно, такое грузное и неуклюжее на суше, от падения вниз.

Первый порог оказался самым трудным. Преодолев его, мы шутя взобрались на остальные два, и лодки снова заскользили по водному плато. Только течение, с которым боролись гребцы, говорило, что мы по-прежнему поднимаемся вверх.

Зеркало воды отражало горы — кряжистые скалы, причудливые разломы и ущелья, далекие заснеженные пики… Казалось, мы попали совсем в другой мир — еще более чистый и прекрасный. Вода за бортом была ледяной и прозрачной до самого дна, которым служили отполированные рекой гранитные глыбы. Если где-то в Лаверэле и пряталась зима, то именно здесь, в горах. Вокруг еще зеленели прозрачные перелески, а мы уже чувствовали ее дыхание.

Я скинула норрантскую куртку на меху, чтобы поддеть под нее фуфайку. Естественно, досточтимый Физэль каждому из нас сделал такой подарок.

— Сенс, вам достать что-нибудь теплое? — окрикнула я ученого, прислонившегося к борту. Зилезан не ответил. Я взглянула на него… Он прерывисто дышал, положив руку на грудь; вокруг глаз разлилась фиолетовая тень…

— Вам плохо, сенс? — тревожно спросила я, беря его за руку. Рука была холоднее горной реки…

— Сердце прихватило, — прошептал он. — Ничего страшного, дружок. Сейчас отпустит.

Зилезан говорил очень убедительно, но все же у меня хватило ума что есть мочи заорать:

— Денис! Сенсу плохо! Надо пристать к берегу!

Эхо подхватило мой крик, расколов его о скалы.

Командир тут же отдал приказ причаливать. Нашу лодку вытащили на каменистый берег. Сэф с Баром хотели вынести сенса на берег, чтобы поудобнее положить на расстеленное одеяло, но Денис не разрешил. Засучив рукава, он впрыгнул в лодку. Нолколеда, собранная и деловитая, тут же оказалась рядом. Денис сунул ей какой-то флакон.

— Тридцать капель на стакан воды, — велел он. — Нет, давай-ка все сорок. И быстро, быстро!

Осторожно приподняв Зилезану голову, Денис влил немного настоя ему в рот.

— Давайте, сенс, держитесь. Это вам поможет, надо выпить.

Ученый чуть заметно шевельнул губами.

— Что с ним? — спросил Сэф.

Денис покосился на больного и тихо ответил:

— Инфаркт. Нужна реанимация. Аппаратура. Я ничего не могу сделать.

— Как это не можешь? Ты же врач! — воскликнула я.

Он посмотрел на меня исподлобья, как побитая собака. Вдруг холодная рука сенса коснулась моего запястья.

— Не ругайте его, дружочек, — еле слышно прошептал Зилезан. — Что тут поделаешь? — И добавил еще тише: — Моя записная книжка — пусть она останется у вас.

От ужаса и беспомощности у меня защипало в глазах. Я оглядывала своих спутников, сгрудившихся вокруг сенса — у всех были строгие, печальные лица, как будто он уже умер. Как же так можно?! Почему мы ничего не делаем? Хорошо, допустим, Денис ничего не может, допустим, нужна аппаратура, которой просто нет в Лаверэле… Но мы ведь не отсюда! Мы-то знаем, что существует электрошок и кардиологическая бригада, или что там нужно в таких случаях!

— Я связываюсь с фраматами, — заявила я, не стесняясь ни принца, ни Бара. Сейчас не до конспирации. Только как связаться? Передатчик не сработает, пока лаверэльцы будут ближе пятнадцати метров. Я огляделась — вокруг были скалы. Ничего, вскарабкаюсь куда-нибудь…

— Ты что, с ума сошла? — Нолколеда схватила меня за рукав.

— Пусти, — я с силой вырвала руку. — Или лучше дать ему умереть?

— Ты же знаешь, — она старалась говорить спокойно, — вызов разрешен только, если что-то угрожает миссии. Нам не простят нарушения условий контракта…

— Какой контракт? — я повернулась к ней, задыхаясь от гнева и волнения. — Человек умирает, а ты…

Не обращая больше ни на кого внимания, я бросилась вверх по тропинке, вьющейся между скал. На ходу перевернула браслет, нащупала подвижную часть узора… Сейчас, сейчас все будет в порядке. Сейчас они заберут его на землю, на Базу, куда угодно, где можно будет ему помочь.

Фраматы отозвались сразу.

— Агент сто три, База на связи, — ответил незнакомый женский голос.

И закричала, поднеся браслет к губам:

— У одного из агентов инфаркт, нужна срочная помощь. Здесь нам его не спасти. Нужна эвакуация…

— Не кричите, сто три, — сухо сказала фраматка. — Канова угроза для миссии?

— Я не знаю… — пытаясь взять себя в руки, прошептала я. — Он выдающийся ученый… Без него нам не справиться… Он умирает!

— Угрозы для миссии нет, — резюмировал голос. — База не имеет полномочий для эвакуации. Ваш вызов противоречит условиям контракта. Конец связи.

— Подождите! — взмолилась я. — Соедините меня с Афанасием Германовичем. Я не знаю, как вы его называете, но он ваш начальник, и он меня выслушает…

— Агент сто три, вы рискуете своим контрактом, — заметила фраматка и отключилась.

Я в отчаянии теребила все еще теплый браслет. А когда подняла глаза, то увидела Дениса. Командир стоял в пяти шагах от меня, на краю скалы и плакал, по-детски размазывая слезы по лицу. Мне вдруг стало холодно и душно. Снизу раздался скорбный собачий вой.

— Он умер, — сказал Денис. — Потому что врач из меня никакой — что здесь, что там. Никакой.

Я никогда не видела, чтобы человек так ненавидел и презирал самого себя. Я подбежала к нему и обняла за шею, прижавшись лицом к куртке. Денис обхватил меня крепко-крепко, и я почувствовала, как дрожат от слез его плечи. Я не стала его успокаивать, говорить банальности о том, что он ничего не мог сделать… Что он не раз уже показал себя прекрасным врачом, а тут уж ничего не поделаешь… Что от инфаркта люди умирают и в больницах с современным оборудованием… Мы просто молча стояли на краю обрыва. Ветер перемешивал наши волосы, а под ногами воды Штора отражали холодный закат.

Мы похоронили Зилезана еще засветло. Здесь, в горах, нечего было и думать о том, чтобы набрать дров на погребальный костер, хотя миллальфцы готовы были сплавать за лесом, чтобы с честью проводить друга своего старейшины. Даже вырыть могилу оказалось делом непростым; нож то и дело с лязгом ударялся о камень. Но общими усилиями удалось откатить в сторону большой камень, под которым удалось сделать яму глубиной в человеческий рост. Туда мы бережно опустили тело сенса. Камень вернулся на свое место, став надгробной плитой.

Мы стояли вокруг, положив руки на валун, словно пытаясь напоследок оставить сенсу немного нашего тепла. Нолколеда принесла откуда-то охапку ромашек. Сэф высек ножом на камне малоразборчивую надпись. А я ничего не могла сделать, просто слезы катились из глаз, и я глотала их, не успевая вытирать. Какая нелепость: пройти через столько опасностей и умереть в конце пути от болезни!

А потом мы сидели вокруг жалкого костра, зажженного в честь сенса. Миллальфцы остановились лагерем неподалеку, предоставив нас нашему горю.

— Надо разобрать его вещи, — хмуро сказала Нолколеда. — Взять то, что хочется сохранить, а остальное оставить здесь.

— Завтра разберем, когда рассветет. Перед отплытием, — возразил Сэф.

— Завтра будет еще хуже, — покачала головой немка.

— Наверное, она права, — прошептала я. — Лучше сразу испить чашу до дна, чем завтра переживать все заново.

Принц тихонечко всхлипнул, теребя в руке медальон с локоном матери. Наверное, смерть сенса напомнила ему о первой утрате.

А чаша оказалась непомерно горька… Я не могла брать в руки вещи, которые помнила в руках сенса. Нолколеда бережно раскладывала одежду в одну сторону, книги и карты — в другую.

Карту, по которой мы проехали пол-Лаверэля, Денис забрал себе. Сэф бережно расправил потрепанные листы бумаги: на них сенс делал наброски для справочника по Лаверэлю. А я, вспомнив последние слова сенса, вытащила из-под стопки зачитанных книг маленький блокнотик в кожаном переплете. Я попыталась открыть ее наугад, но буквы тут же запрыгали перед глазами — к этому я была еще не готова.

Надо было ложиться спать; горе выматывало больше, чем все речные пороги вместе взятые. И я уснула — с головой, тяжелой от слез. Но потом меня разбудил тихий шепот. Говорил Денис.

— Я должен был заметить, что у него больное сердце! Должен был запретить ему поднимать тяжести…

— Послушай, он же не ребенок, — так же шепотом отвечала Нолколеда. — Перестань себя винить. Если я начну истязать себя за каждое резкое слово, то сойду с ума. Так нельзя.

— Ты не понимаешь, я врач! — повысил голос Денис и замолчал, как будто ему прикрыли рот ладонью. — Я врач, — продолжал он тихо. — Точнее, думал до сегодняшнего вечера, что это так. Если бы я боролся, что-то делал, а смерть оказалась бы сильней — это можно понять. Но я ничего не мог сделать, кроме этого дурацкого лекарства. Может, надо было не побояться растворить посильнее дозу?

— Разве было бы лучше, если бы он мучился дольше? — снова возражала Нолколеда. — Ты так ведешь себя, как будто это первый и последний человек, который умер у тебя на руках. Ты же врач, и ты был на войне…

— Нет, не первый, — прервал ее Денис.

— Расскажи мне, — совсем тихо попросила Нолколеда. Ответа Дениса я не расслышала. Наступила тишина. Я напряженно ждала, не послышится ли звук поцелуя. И о чем я думаю даже в такой момент?! Поцелуев не было.

Вытерев непрошеные слезы, я повернулась на другой бок и снова попыталась уснуть.

Мне показалось, я едва успела закрыть глаза, когда чье-то осторожное прикосновение снова разбудило меня. Я испуганно вскочила.

— Тс-с-с! — сказал кто-то очень знакомым голосом. Зеленой искрой зажглись в темноте глаза. Фрамат! Шеф!

— Идите за мной, Жанна, — велел Афанасий Германович.

Мы отошли довольно далеко от лагеря. Ночью идти по горной тропинке над бездной было жутко, но шеф, который, похоже, прекрасно видел в темноте, заботливо поддерживал меня.

— Ну вот, здесь нас никто не услышит, — удовлетворенно сказал он наконец. — Можем поговорить.

Зеленый свет Модита и серебристые лучи Матин освещали маленькую площадку. Днем отсюда, наверное, открывался великолепный вид на горы и реку Штор.

— Я позвал вас, Жанна, чтобы поделиться своими проблемами, которые могут оказаться и вашими, — безо всяких предисловий начал шеф.

Я поняла, что он не собирается говорить со мной о смерти сенса Зилезана. Не может быть, чтобы он не знал. С другой стороны, чего я жду? Оправданий? Объяснений? Соболезнований?

— Что случилось? — спросила я.

— Многое случилось, Жанна. Во-первых, пять дней назад умер король Энриэль.

Я ахнула.

— Да-да. И как вы думаете, к кому перешла власть?

— К канцлеру Лозэну?

— Вот именно, — невесело усмехнулся фрамат. — Знаете, Жанна, признаюсь вам, что за всю историю Шимилора не происходило подобных вещей. По сути это государственный переворот. Канцлер провозгласил, что наследник престола мертв. Он давил на священников, требуя его короновать, представил какие-то сомнительные бумаги, доказывающие его право на престол. Вам ведь известно, что канцлер имеет родственные связи с королевским домом? Ну вот. Кму все удалось. Через три дня после смерти старого короля согласно законам Шимилора его короновали.

— А в это время…

— Да. В это время вражеские корабли набирают ход и вот-вот будут у стен Вэллайда. Как вы считаете, может это оказаться простым совпадением? Я, честно говоря, сомневаюсь. Шимилору угрожает страшная опасность не только извне, но и изнутри. Спасти ситуацию сейчас может только появление законного короля.

— Какой ужас… — прошептала я. — Как сказать принцу о смерти его отца? Мы ведь должны ему сказать, да?

— За этим я и пришел, — кивнул фрамат. — Я уверен, что вы, Жанна, лучше всех сумеете подобрать слова. А еще — правдоподобно объяснить, откуда у вас такая информация.

Я покачала головой.

— Ему сейчас это не важно. Подумать только… Он был так привязан к сенсу Зилезану, а теперь новая смерть… Вы хоть в курсе, что у нас несчастье? — с вызовом спросила я.

— Разумеется. Мне передали о вашем вызове.

И больше ничего. Он просто дал понять, что знает о нарушении «условий контракта» с моей стороны… Я не выдержала.

— Послушайте, неужели вы ничего не могли сделать? Я просто не верю. Мы бы приказали всем посторонним уйти, отвернуться, закрыть глаза… Ведь это человеческая жизнь! Или вы ее ни в грош не ставите, всемогущие боги?

— Мы не боги, Жанна, — устало сказал шеф. — К сожалению. Боги обязаны заниматься земными делами, вмешиваться в них. А мы не имеем права на вмешательство. Иначе все теряет смысл.

— Но вы все равно вмешиваетесь! — воскликнула я. — Наше присутствие здесь, ваши расчеты на то, что у Лаверэля появится военная сила, способная противостоять врагу… Чем это вмешательство хуже?

— Между прочим, многие из нас тоже говорят об этом, — жестко сказал фрамат. — Есть мнение, что присутствие землян — не выход, что оно противоречит нашему принципу невмешательства в судьбу Лаверэля. Если это мнение возобладает, операция по внедрению агентов будет закрыта. Поэтому никто из тех фраматов, кто работает с агентами, не станет провоцировать общественное мнение вопиющими нарушениями. Появление арки в присутствии сорока с лишним лаверэльцев было бы невиданным нарушением.

Впервые мне стало ясно, что фраматы — не единый высший разум. Что между ними тоже существуют разногласия. Возможно, служебные интриги и личные отношения… Что судьба нас, землян, связавших себя с Лаверэлем, находится в руках таких же непростых существ, как мы сами. Только куда более могущественных…

Дерзко подняв на фрамата глаза, я спросила:

— Афанасий Германович, вот что мне интересно… Я заметила… Да и не только я — мои друзья тоже заметили, что фраматы, и лично вы отнеслись ко мне с особым вниманием. Мы уже говорили об этом, но вы не захотели отвечать. Я не спрашиваю вас, чем вызвано это особое внимание. Я лишь хочу знать: если бы мне грозила опасность, от которой меня могло спасти лишь ваше немедленное вмешательство, вы бы тоже не стали этого делать? Дали бы мне умереть, как сенсу Зилезану? Ответили бы: «угрозы для миссии нет», — я зло передразнила интонацию фраматки.

Глаза шефа зажглись зеленым.

— Фраматы не пользуются сослагательным наклонением, — ответил он. — На языке доступных вам понятий я ответить не могу. Да вам и не нужен мой ответ, дорогая Жанна. Скажи я «да», вы будете думать, что я солгал. Скажи я «нет» — вы впадете в депрессию. Давайте обойдемся без предсказаний будущего. Идите спать. И будьте осторожны на границе. Я не уверен, что в Шимилоре законного наследника встретят с распростертыми объятиями.

2. Удачливый эмигрант

— Клянусь служить моему королю верой и правдой, словом и оружием. Вручаю свою жизнь и судьбу законному королю Шимилора Лесанту Второму.

Миллальфцы один за другим приносили слова старинной присяги, опускаясь на одно колено перед Десантом, целовали край зеленого знамени. Принц — нет, теперь уже король — неподвижно стоял на берегу Штора, и его золотые кудри сверкали на солнце, как корона. Иногда он вздрагивал горлом от волнения, но это замечали только мы, его друзья. Для своих солдат он должен был всегда оставаться королем…

Его выдержка была достойна восхищения. На рассвете я собрала всех и, не вдаваясь в объяснения, сообщила:

— Ваше высочество, мне стало известно, что вчера умер король Энриэль.

Принц не издал ни звука, ни о чем меня не спросил; он только побледнел и закрыл глаза. А когда открыл — обыкновенного мальчишки, только что узнавшего о смерти отца, уже не было. Перед нами был новый король Шимилора, и Денис первым принес ему присягу.

Потом я коротко сообщила, что еще сказал мне шеф. Было ясно, что медлить нельзя, и некогда было оплакивать мертвых… Уходя к лодкам, мы еще раз коснулись рукой холодного камня, навсегда прощаясь с сенсом Зилезаном. А сидя в лодке, не обращая внимания на ледяную красоту, отраженную в водах Штора, я наконец нашла в себе силы раскрыть записную книжку ученого…

На титульном листе было выведено с красивыми завитушками: «Письма к Мэри». Английское имя, написанное лаверэльскими буквами, резало глаз, заставляло вздрогнуть. Я перелистнула страницу.

«Моя дорогая Мэри, — писал сенс Зилезан, — я в своем уме и отлично знаю, что ты никогда не прочтешь этих строк. Но может быть, случится чудо, и я смогу сказать тебе все при личной встрече. Дороги моей судьбы завели меня в такое странное место, что я готов поверить в самое невероятное. Где ты сейчас, Мэри? Какие звезды отражаются в твоих глазах? Я смотрю на небо, в котором горят две луны — светлая Матин и уродливый Модит — и мечтаю о тебе. Мы оба — путешественники во вселенной, и когда-нибудь, я уверен в этом, наши пути пересекутся…»

Я закрыла книжку. Мне стало неловко, как будто я через плечо прочла чужое письмо — собственно, так оно и было. Кто такая эта Мэри? Жена? Возлюбленная? Сестра? Если я правильно поняла, она умерла до того, как профессор вермонтского университета Майкл Бриджес покинул Землю. Но сенс перед смертью доверил эти записки мне. Наверное, он был бы не против, если бы я прочитала… И я снова углубилась в чтение.

Письма к давно умершей женщине оказались увлекательным романом, полным сокровенных мыслей, первых впечатлений о Лаверэле, научных наблюдений. Оказалось, что сенс обладал не только зорким глазом и пытливым умом ученого. Книга была написана ярким, образным языком… Страница за страницей я открывала для себя новый Лаверэль. Оказалось, за пятнадцать лет сенс много где побывал.

«Моя дорогая Мэри! Пустыня Изилон полна миражей. Даже не представляю, как местные жители отличают сны от яви… Причем каждому пустыня показывает свое. Говорят, мечты здесь обретают плоть, но как только подует ветер, мираж исчезает. Я надеялся увидеть в Изилоне тебя. Пусть это был бы мимолетный обман зрения, пусть моя тоска, с которой я научился жить, снова стала бы такой же, как в первые дни… Но пустыня рассудила иначе. И вот я брожу среди воздушных замков и летучих кораблей, и моя рука насквозь проходит через призрачные стены…»

От чтения меня отвлекли крики гребцов — надо было причаливать к берегу. Дальше предстояло идти пешком — подниматься в горы до самой границы.

Сенсу Зилезану будет трудно…

Великий Шан, невозможно привыкнуть, что его больше нет! Вытерев глаза, я бережно упаковала записную книжку в мешок, навьючила на себя багаж и выпрыгнула на берег.

Горная тропа шла через перевал. Слева от нас белела гора Финд, справа — вздымался зубчатый хребет Мэлль. Дорога поднималась незаметно, но утомительно. Не слушая возражений, Сэф отобрал у меня самый тяжелый из мешков. Денис хотел помочь Лесанту, но мальчик заявил гоном, не терпящим возражений:

— Я король, монгарс, и значит, могу вынести все, что и мои подданные.

— Да, ваше величество, — поклонился Денис.

И в самом деле, не мог же он драться с королем!

Нолколеда сама тащила свои вещи — хочет быть независимой от мужчин. Между прочим, из нее получилась бы верная и преданная жена. Я была уверена, что при всей нашей взаимной антипатии она, не задумываясь, кинется защищать меня от любой опасности — как делала уже не раз. Просто потому, что мы — товарищи на этом нелегком пути. Самые близкие люди, как говорил сенс Зилезан… И еще я вдруг поняла: когда вчера я собиралась вызвать Базу, она пыталась остановить меня не потому, что боялась вернуться на Землю ни с чем. Она боялась за меня, боялась, что фраматы разорвут контракт со мной… А смерть сенса Зилезана потрясла ее так же, как всех нас.

Идти было все труднее. Даже выносливые миллальфцы сбавили шаг. Я видела, как вздулись жилы на потном лбу Лесанта. Упрямый мальчишка еле переставлял ноги! Я решительно подошла к нему.

— Ваше величество, мы обязаны доставить вас в Шимилор живым и здоровым. Я настаиваю, отдайте нам свои вещи. Иначе через полчаса нам придется нести на себе вас.

Последний довод подействовал. Юный король нехотя отдал один мешок Бару, а другой Денису. Я взяла его под руку, делая вид, что это мне нужна его поддержка.

Все уже становилась дорога, все теснее сдвигались горы. В некоторых местах пришлось буквально протискиваться по одному, и это заняло время. Острые камни сыпались из-под ног, рвали обувь; кое-где на крутых подъемах приходилось помогать себе руками, и скоро перчатки превратились в лохмотья. В скалах нас подстерегала еще одна опасность: здесь водились змеи — маленькие, юркие твари неброского песочного цвета. Один из миллальфцев, как раз когда он карабкался по крутому склону, не смог увернуться от ее зубов. К счастью, у Дениса нашлось сильное противоядие, и пострадавший смог самостоятельно продолжить путь.

Наконец мы увидели на вершине одной из скал горниста. Навстречу нам вышли норрантские пограничники — все как один бородатые, в меховых шапках и унтах. Денис молча протянул им бумагу, подписанную Физэлем Ликуэном. Начальник заставы внимательно прочитал документ, коротко поклонился нам и позволил пройти. Вот и все. Теперь меньше чем в пяти сантонах начинался Шимилор.

Выстрелы раздались из-за гряды невысоких скал. Пули запрыгали у самых наших ног.

— Стой, стрелять буду, — раздался повелительный голос.

— Эй, на заставе! — крикнул Денис, — в чем дело? Мы шимилорцы, направляемся в Вэллайд.

— Сложите оружие, — ответили ему из-за камней. — По приказу короля Мэжэра вы арестованы. У меня есть приказ задержать двух женщин, четырех мужчин и мальчика, незаконно пересекающих границу. Миллальфский отряд может возвращаться восвояси. Они нам не нужны.

Лесант шагнул вперед. Денис не успел его удержать.

— Господа, — крикнул мальчик, — я — Лесант, сын покойного короля Энриэля и законный король Шимилора!

В ответ раздался крик, повторенный многими глотками:

— Смерть самозванцу! Смерть! Да здравствует король Мэжэр!

Денис, выхватывая пистолет, резким рывком прижал принца к скале, закрывая своим телом. Пуля просвистела в двух шоргах от его головы. Миллальфцы, верные своей присяге, открыли огонь по врагу, дав возможность командиру с мальчиком укрыться за скалами. Я видела, как на той стороне занимают позиции наши противники. Их было около сотни. Вместо нескольких сонных пограничников нас встретило вооруженное, враждебно настроенное войско.

— Господа, вы совершаете ошибку, — крикнул Лесант. — Я ваш новый король, а эти люди — мои друзья!

В ответ опять раздалась стрельба.

— Не тратьте силы, ваше величество, — покачал головой Сэф. — Канцлер промыл им мозги. Может, запугал, может, хорошо заплатил. Речами здесь не поможешь. И ради всего святого, не высовывайтесь из-за скалы!

Действительно, голова принца служила врагам отличной мишенью.

— Они готовы нас всех перестрелять, — заметил Денис. — Насчет ареста — это так, формальности. Про короля я не говорю. Я уверен, у них приказ его убить.

— Лозэну все известно о нашем маршруте, — поджала губы Нолколеда. Сэф усмехнулся.

— Ха, еще бы! Даром что ли мускарские шпионы терлись возле Миллальфа. Одному все-таки удалось скрыться. А в том, что мускары вышли на канцлера и нашли с ним общий язык, можно не сомневаться.

— Дворцовые интриги обсудим потом, — заявил Денис. — Давайте решим, что делать сейчас. Я хочу знать ваше мнение.

— Как что? — уверенно сказал Сэф. — Надо отправлять гонца в Миллальф. Пусть Физэль высылает подмогу. Всех, кто есть.

— Это невозможно, — возразила Нолколеда. — Представляете, сколько времени понадобится, чтобы люди Физэля получили весть и добрались сюда? А если он еще не вернулся со своей вылазки? С нами сорок отличных солдат. Я уверена, противник уступает нам, если не по численности, так по боевым навыкам. Берем эту заставу штурмом, а дальше действуем по прежнему плану. Командуй наступление.

Денис покачал головой.

— Разве мы имеем право рисковать жизнями этих людей? — он кивнул на миллальфцев, держащих на мушке врага.

— Они солдаты и давали присягу, — жестко ответила немка.

— Им неизвестно то, что знаем мы, и парни будут сражаться вслепую, — мотнул головой Денис. — Я отвечаю за них. Они должны сделать добровольный выбор. Я поговорю с ними…

— Вы что это надумали, господа? — вдруг вмешался Бар. — Вы что, решили, это единственная засада в горах? И дальше нас будут ждать на реке лодки? И оркестр? Как бы не так! В королевстве идет гражданская война, если кто-то еще этого не понял.

Неожиданно резкий властный тон слуги удивил нас, чтобы не сказать больше. Да, нам не привыкать было к замечаниям Бара, чаще всего оказывающимся верными. И тем не менее… А Бар, пригибая голову, отбежал на несколько пасов в сторону. Он сорвал свой транк, повертел его… Что он делает? Я все еще не могла поверить… В руках у Бара был передатчик. Он связывался с фраматами!

Мы переглянулись, чувствуя себя одураченными. А Бар кричал что-то, едва не стуча транком по камню. Потом он подносил передатчик к уху, и лицо его искажала свирепая гримаса.

— Что происходит? — спросил принц. — Что с Баром?

— Мне бы тоже хотелось знать, что происходит, — вздохнул Сэф. — Но, похоже, твой верный слуга, Жанна, тоже из этого… Ордена защитников трона.

— А-а, — понимающе протянул принц.

А Бар наконец направился к нам.

— Господа, — заявил он, — сейчас вам предстоит узнать совершенно секретную информацию. Если бы речь шла только о спасении наших жизней, это бы так и осталось тайной. Но сейчас под угрозой жизнь короля и судьба королевства. Наши… друзья разрешили мне показать нам путь к спасению. Итак, господа, между Норрантом и Шимилором есть проход под горами. Мы пройдем по пещере и выйдем в двадцати корсах отсюда — там, где нас никто не ждет. В Вэллайд наверняка уже послан гонец, который расскажет Лозэну, что принца видели живым. У нас будет шанс его опередить. Я знаю, где находится потайная дверь, ведущая в пещеру, и смогу ее открыть.

— Тебе не кажется, приятель, что у нас могут быть к тебе вопросы? — поинтересовался Сэф.

— Вам не кажется, монгарс, что вопросы могут подождать? — отрезал Бар.

— Он прав, — кивнул Денис. — Скажи лучше, где мы окажемся.

— У истока реки Браф. На самом юге Мэлля. Браф впадает в бухту Нивальд, так что мы все равно попадаем и Вэллайд, только с другой стороны. Сейчас мы повернем назад и снова пересечем норрантскую границу. Правда, они потребуют пошлину. Не меньше дорана.

Сэф порылся в кошельке.

— Сплошное разорение!

— Нам не нужен шум, так что лучше заплатить, — резонно заметил Бар. — Ну что, возражений нет?

— Возражений нет, — ответил за всех Денис.

Возвращение в Норрант прошло без проблем. Денис честно объяснил, что в Шимилоре начались беспорядки и ехать туда мы передумали. Новенький золотой доран сделал начальника заставы если не любезным, то покладистым. Мы снова шли через перевал, но не к Штору, а восточнее, карабкались по голым скалам, глядя на которые со стороны, не верилось, что здесь может пройти человек. Снизу на нас жадно смотрели темные пропасти, и эхо готово было разнести по горам предсмертный крик неосторожного путника.

— Это здесь! — сказал наконец Бар.

Я внимательно огляделась, но не увидела ничего, кроме причудливого нагромождения скал. Кое-где, между камнями, белели кристаллы горного хрусталя — сначала я приняла их за снег. Бар, нащупывая невидимые шероховатости, залез наверх по отвесной стене, повернул, словно кран, один из камушков, и вдруг перед нами появился вход в пещеру.

Бар посмотрел на нас сверху. Мне показалось, он усмехался в усы, наслаждаясь нашим изумлением. Лицо юного короля выражало восторг. Дисциплинированные миллальфцы невозмутимо ожидали указаний.

— За мной, — скомандовал Бар, по-кошачьи спрыгнув со скалы.

Из подземелья дохнуло холодной сыростью. Я чуть-чуть помедлила, собираясь с духом. Вот про такие места наши предки и сочиняли мифы о подземном царстве мертвых… Мне совершенно явственно показалось, что там, где дневной свет сменяется тьмой пещеры, проходит граница между жизнью и смертью… Когда последний из нашего отряда зашел в пещеру, каменная дверь также бесшумно вернулась на место. Мы оказались в кромешной темноте.

— Осторожно, двери закрываются, — шепнул Сэф, и его шепот гулким эхом отозвался под пещерными сводами. Чанг тревожно залаял, ему тоже ответило эхо. С сухим шелестом и мелодичным свистом над нашими головами пронеслись какие-то существа. Моей щеки легко коснулось маленькое крыло.

— Летучие мыши, — пояснил Бар и добавил: — Да будет свет!

Свет вспыхнул сразу повсюду. Мы зажмурились от неожиданности. Открыв глаза, я увидела, что мы находимся в огромном зале. Настолько большом, что отряд из полсотни человек казался жалкой горсткой. Прямо над нашей головой находился источник яркого света, очень напоминаитий электричество. Копья сталагмитов окружали голубое озеро, от которого поднимался легкий туман. Угрожающей бахромой скалились с потолка сталактиты. Чаня осторожно подкрался к озеру и понюхал воду.

— Интересный запах! — заявил он, чихая. — Это напоминает мне тухлые яйца…

Бар повел нас вдоль берега. Потом, по шаткому подпесному мосту, мы попали в соседнюю пещеру, более узкую и темную.

— Идите гуськом, — крикнул Бар, и эхо подхватило его голос. — Держитесь за стену, там есть поручни. Будьте осторожны, справа — пропасть.

Вздрогнув от ужаса, я вжалась в стену и крошечными шажками поползла вслед за Сэфом. Чаня каким-то чудом обогнал меня, проскользнув у самых ног. Поручень, за который я судорожно хваталась, был влажен, как и стены. Вдруг отчаянный крик раздался позади… Неужели кто-то сорвался?!

Я испытала стыдное, но простительное чувство облегчения, когда выяснилось, что все мои друзья целы, а в пропасть упал один из миллальфцев — я даже не помнила его в лицо. Его товарищи наперебой звали сорвавшегося, но кроме эха, никто им не ответил. Бар умудрился вернуться назад, чтобы успокоить людей. Утешение, правда, было слабым.

— Он погиб, ребята. Здесь глубина — не меньше двух сантонов. Смотрите, — он кинул в пропасть камень. Сколько мы ни прислушивались, звука падения так и не услышали.

— Будьте осторожней, — вздохнув, сказал наш провожатый, и мы продолжили опасный путь. Только Сэф теперь шел позади меня, крепко держа за пояс.

— Если упадем, так вместе, — шепнул он.

Наконец мы миновали опасный участок и оказались в другой пещере. Когда вспыхнул свет, нашим глазам предстали известковые наросты, напоминавшие диковинный лес. В этом зале тоже было подземное озеро. На его берегах мы обнаружили аккуратно сложенные маленькие вязанки дров, предусмотрительно оставленные теми, кто побывал здесь до нас. В изумрудной воде озера жили толстые, белесые, слепые рыбы. Бар утверждал, что они съедобные, и мы, остановившись на привал, развели костер.

Наконец я могла сделать то, о чем мечтала весь сегодняшний день, — снова вернуться к запискам сенса Зилезана. На этот раз я открыла книжку наугад, почти в конце. Это явно были страницы, написанные уже во время нашего путешествия…

«Моя дорогая Мэри… Сегодня у меня особый повод поговорить с тобой. Мне поклонился Белый Единорог. Удивительно, но даже коренные лаверэльцы почти не знакомы со своими традициями и легендами. И это к лучшему. Никто не вспомнил, что Ликорион кланяется тому, кого ожидает скорая смерть. Хорошо, что никто из моих спутников не знал об этом. Они бы стали меня жалеть. И я не смог бы убедить их, что рад этому обстоятельству. Чему — ты сама понимаешь, моя дорогая умница. Теперь наша с тобой встреча уже близка…»

Проглотив подступивший к горлу ком, я отложила раскрытую книгу. Кто бы мог подумать… Оказывается, сенс все это время знал, что скоро умрет. И никому из нас не сообщил об этом. Неужели мы ничего не смогли бы сделать? Нет, отвечала я себе, не смогли бы. Или я просто убеждала себя в этом?

Я хотела почитать еще, но тут увидела интересную сцену. Денис с Нолколедой по-семейному сидели возле озера и тихо о чем-то говорили. К ним подошел Бар. На плече у него, распластав крылья, сидела летучая мышь. Он шепнул что-то на ухо Денису, тот поднялся. Нолколеда тоже вскочила, но мужчины остановили ее. Немка досадливо тряхнула волосами и начала ожесточенно перетряхивать одеяла.

Итак, Бар собирается рассказать Денису свою тайну… Меня разобрало здоровое негодование. Мой слуга несколько месяцев водил меня за нос, как полную идиотку, а теперь я еще и не узнаю самое интересное! Нет, господа, я, конечно, все понимаю: государственные тайны, конспирация, фраматы, и все такое… Но я имею право знать, кому я исправно платила пять доранов в месяц!

Стараясь не привлекать к себе внимания, я двинулась вслед за Денисом и Баром. Они свернули из освещенной пещеры в какой-то темный закуток, где двигаться пришлось на ощупь. Мне было страшновато: ведь моего присутствия не предусматривалось, а значит, о моей безопасности никто не позаботится. В ушах все время стоял отчаянный крик несчастного миллальфца. Потом глаза привыкли к темноте. Я даже видела впереди спину Дениса. И мне пришлось спрятаться за каменным уступом, когда эти двое остановились.

Бар привел в движение какой-то механизм, и в стене появилась дверь. Сейчас они зайдут, дверь закроется, и я ничего не услышу! Я опрометью пробежала по коридору и едва не налетела на Бара, уже нащупывавшего кнопку.

— Э… Гарсин… — опешив, вымолвил он. Летучая мышь оскалилась спросонья, разинув маленькую алую пасть с белоснежными острыми зубками.

— Жанна… — строгим голосом начал Денис. Сейчас он прикажет — да, именно прикажет! — мне выйти вон. Не давая никому сказать ни слова, я затараторила:

— У вас не может быть от меня никаких секретов, господа. Это было бы просто непорядочно с твоей стороны, Бар. Ты жил в моем доме, ел мою еду, тратил мои деньги…

— Гулял с вашей собакой, чистил вашу лошадь, — в тон мне продолжил он. Я удрученно замолчала: выгонят. Как пить дать, выгонят! Но Бар вдруг улыбнулся своей обычной хитроватой улыбкой.

— Ладно, командир, гарсин права. Тем более, насколько я понял, досточтимая Жиана не из болтливых. Сколько раз вы за время пути общались с фраматами один на один, гарсин, а? И что из ваших бесед знаем мы?

Я покраснела, пролепетав:

— Я не считала нужным… Хотя секретов нет, фраматы не брали с меня никаких клятв…

Бар посмотрел на меня, как на малое дитя, и сделал приглашающий жест.

— Проходите, гарсин, не стойте в дверях. Здесь страшные сквозняки.

Меня пропустили в небольшую пещеру явно искусственного происхождения. Я как будто оказалась внутри серебряного шара. Пещеру заливал тусклый свет. Сначала я подумала, что он исходит от самих стен, но потом поняла, что в камень вкручены многочисленные крошечные лампочки. А посреди пещеры на самом обычном офисном столе стоял самый обычный компьютер.

— Впечатляет, да? — усмехнулся Бар. — Я, когда в первый раз здесь оказался, чуть с ума не сошел.

Мы с Денисом молчали, ожидая объяснений. Бар посуровел лицом.

— То, что вы видите, господа, — действительно секрет. Причем не только для лаверэльцев, но и для большинства фраматов. Предваряя ваши вопросы, скажу лишь, что я работаю на особую группу фраматов, которая ратует за разумные перемены в Лаверэле. Эта группа практически стоит вне закона в их, фраматском мире. Поэтому я не беру с вас никаких клятв. Молчание надо хранить просто потому, что от этого зависит ваша жизнь. Поверьте мне на слово, — Бар жестом остановил наши вопросы. — Если все будет хорошо, подробности вам окажутся не нужны. Меньше знаешь — крепче спишь. А если плохо… Вы все узнаете в свое время.

— А что значит плохо? — все-таки спросила я.

— Я лучше скажу, что значит хорошо. Если вы благополучно проживете в этом мире оговоренные в контракте десять лет, потом вернетесь на землю и получите деньги — это будет хорошо. Впрочем, мы пришли сюда потому, что командир захотел услышать мою историю. Вы с ним очень похожи, гарсин, — при этом заявлении я покраснела. — Командир тоже настаивал, что просто обязан знать всю подноготную про человека, которому отдает приказы. Что ж, господа, в отличие от этого места моя история вовсе не тайна. Тем более, для бывших соотечественников… Итак, в Лаверэле я оказался двадцать четыре года назад…

Павел Михайлович Никитин (хотя я не уверена, что Бар назвал нам свое настоящее имя) родился в 1952 году в маленьком уральском селе. Судьбе было угодно наградить мальчишку умом и честолюбием. Царящее вокруг захолустное пьянство и нищета вызывали у него отвращение и страстное желание вырваться, стать выше этой убогой жизни. Он отправился в далекий Ленинград, мечтая стать инженером. Павлу удалось поступить в Горный институт — у иногородних в те годы был ряд преимуществ. Казалось, он навсегда порвал со своей «малой родиной».

Но в институте Павел не прижился. Однокурсники смеялись над его деревенскими манерами и провинциальным говором. А еще — над его целеустремленностью, упорством в учении. В то время как ленинградские мальчики прогуливали лекции и списывали друг у друга конспекты, юный провинциал зубрил математические формулы, корпел над чертежами. Один из таких маменькиных сынков был особенно невыносим. Из туманных намеков Бара я догадалась, что там была замешана и какая-то девушка. В конце концов, произошла драка. Крестьянская рука оказалась тяжелой, и обидчик, сморкаясь кровью, покинул поле боя… Но по несчастливой случайности он оказался племянником ректора, и Павла мгновенно отчислили из института. Он возвращался в родную глушь с выговором в комсомольской учетной карточке и репутацией хулигана. Однако последнее обстоятельство неожиданно сослужило Павлу добрую службу.

— Родине нужны такие парни, — хлопнули его по плечу в военкомате и направили в ВДВ. Через полтора года службы по комсомольскому набору Павел перевелся на второй курс Рязанского военного училища. А незадолго до выпуска его пригласил на беседу благообразный человек в штатском, предъявивший красную книжечку полковника КГБ.

— Будем помогать делу мира во всем мире? — спросил он.

Поняв, что ему предлагают, Павел пришел в неописуемый восторг. К этому времени он осознал, что карьеру в армии не сделать без связей. Двадцать лет мыкаться по дальним гарнизонам, среди того же пьянства и убожества, что и в родной глуши, — разве он об этом мечтал? А теперь появляется шанс увидеть мир. Он, не рассуждая, согласился.

После выпуска Павла перевели в Москву, в Центр переподготовки при КГБ. В течение шести месяцев он оттачивал боевые навыки. Учили и многому другому, о чем Бар вспоминал неохотно. Он упомянул лишь о ведении диверсионной работы и методике допросов. В семьдесят пятом году Павел отправился в первую командировку…

— Под видом гражданских специалистов нас отправляли в одну братскую африканскую страну, просто задыхавшуюся без инженеров, поваров и сталеваров, умеющих взрывать мосты и захватывать языков. Операция была строго засекречена. Поэтому всю нашу группу, человек тридцать, переодели в штатское. Для каждого разное, господа, все по размеру! Каждому выдали гражданский чемодан. И тоже всем разные, но обязательно дорогие, кожаные. В чемодане — смена белья, одеколоны и прочее. В общем, чтоб никто не догадался! И при этом — вы не поверите! — в чемодане лежала фляжка. Армейская фляжка!! Такая вот конспирация.

За первой командировкой пошла вторая, за ней — третья. Павел был один раз ранен, трижды награжден. Ему нравилась жизнь, полная опасностей. Он гордился своей принадлежностью к элитным войскам и дружбой с такими же непобедимыми парнями, как он сам. Но на душе с каждым месяцем становилось все тяжелее…

— Я же не дурак, — говорил Бар. — Дураков туда не брали. Я видел: те, за кого мы сражались, зачастую были просто кровавыми упырями. Они шли к власти по головам, по трупам. И, уж конечно, никто из них не думал о мире во всем мире. Но это было еще полбеды…

В политических играх жертвами порой становилось мирное население — женщины, старики и дети. Последним для Павла стал приказ найти и уничтожить семью одного из лидеров местной оппозиции. Павел командовал отрядом из пяти человек. Все пятеро побывали не в одной переделке и доверяли друг другу. Поклявшись хранить молчание, они несколько дней провели в джунглях, а потом вернулись, доложив, что цель не обнаружена. Но, то ли был среди них предатель, то ли начальство само заподозрило неладное… Павла под конвоем отправили в Москву. Тогда-то он и узнал о существовании фраматов.

— В тюремной камере из ниоткуда появился человек, — вспоминал Бар. — Я решил: ну все, галлюцинации начались. Подсыпали в воду чего-нибудь — знаем мы эти методы следствия… Но последовал за пришельцем безропотно — а что мне, собственно говоря, было терять? И когда на Базе мне рассказали о Лаверэле, я несказанно обрадовался. Мир, в котором никогда не было КГБ, — славное, должно быть, место! Представляю себе, как бесновались гебисты, обнаружив мой побег, — он усмехнулся в усы. — Так еще никто не обманывал органы! В общем, из меня получился, наверное, самый удачливый эмигрант. За считанные часы я сменил гражданство и обрел новую родину.

— И что, здесь действительно все иначе? — спросил вдруг Денис. Бар едва заметно пожал плечами.

— Не знаю. Во всяком случае, когда я отказался возвращаться на Землю по истечении десяти лет, то не сообщил фраматам, что за это время в Лаверэле у меня появилась семья. Береженого бог бережет. Я слишком хорошо помню, как можно воспользоваться такой информацией. Фраматам я сказал, что боюсь возвращаться в Россию. Они доказывали мне, что там за десять лет все изменилось… Это действительно так?

Мы с Денисом переглянулись. Теперь была наша очередь пожимать плечами.

— В какой-то степени, — уклончиво ответил командир.

— Пес с ним, — махнул рукой Бар. — Не про вашего, Жанна, питомца будет сказано. Здесь, кстати, тоже за десять лет многое изменилось. Точнее, там, — Бар указал пальцем в потолок.

Я улыбнулась про себя. Почему это мы всякую высшую силу непременно помещаем на небесах? Почему — там? А не сбоку, не прямо здесь, только в другом измерении…

— Что происходит среди фраматов? — спросил Денис. — Вы знаете, что такое — не рассуждая, выполнять приказы. Я это тоже знаю. Давайте не будем обманывать хотя бы друг друга. Или вы снова боитесь предательства?

Бар нахмурился.

— То, что я знаю, нам ничем не поможет. Иначе бы я все рассказал.

— Как хотите, — холодно отозвался Денис.

Бар внимательно посмотрел на него, усмехнулся в усы:

— А все-таки правильно я все рассчитал там, на жеребьевке. Из вас получился отличный командир, монгарс.

С этими словами Бар открыл перед нами дверь в стене, и мы покинули тайную пещеру. Летучая мышь, оказавшись в знакомой темноте, мелодично свистнула и упорхнула к потолку. И тут же со стороны лагеря послышались крики:

— Командир, где ты, Пегль тебя забери?

— Фэр, Лесанту плохо! Где ты?

Едва не уронив нас с Баром, Денис опрометью бросился на зов.

3. Землетрясение

Лесант лежал на матрасе, скорчившись, подтянув колени к животу. Нолколеда вытирала ему пот со лба. Завидев Дениса, немка вскочила.

— Вот, я нагрела воды. Давай полью тебе на руки.

Скинув куртку и засучив рукава, Денис вымыл руки, а потом склонился над больным.

— Отойдите все! — рявкнул он на нас. — Вы мне свет загораживаете.

— Что случилось? — шепотом спросила я у Нолколеды. Та покачала головой.

— Не знаю. Вдруг как застонет… И за живот схватился. Может, съел чего-нибудь? Эти рыбы… такие странные…

Денис наконец поднялся и обвел нас отсутствующим взглядом.

— Ну? — не выдержала Леда.

В мою ладонь ткнулся мокрый нос Чани — пес тоже переживал, но молчал, боясь раздражать нас своей болтовней.

— Аппендицит, — сказал Денис. С силой провел ладонями по лицу, рванул себя за волосы… — нужна срочная операция. А у нас нет хирурга.

Казалось, еще и дня не прошло с тех пор, как с точно такой же интонацией прозвучало роковое слово «инфаркт». Оно стало приговором сенсу Зилезану, нашему другу… Мы оказались бессильны перед болезнью. Великий Шан, неужели Лесант тоже… Я сейчас не думала о шимилорском троне, о судьбе Лаверэля, на мгновение забыв, что речь идет о короле. Смерть грозила пятнадцатилетнему мальчишке, не по-детски серьезному и смелому, такому красивому и благородному… И что мы могли поделать?

— Ты сделаешь ему операцию, — заявила Нолколеда.

— Ты спятила? Я не хирург. Я в своей жизни не сделал ни одного разреза.

— Ты врач, этого достаточно. Удаление аппендикса — самая простая операция, — уверенно возразила немка. — Это тебе не трепанация черепа. Я читала про случай, когда врач вырезал аппендикс сам себе.

— Ты не понимаешь, — с тихой яростью проговорил Денис. — Я не могу! Вот поэтому не могу, — он потряс перед нами правой рукой, — вот поэтому!

— Прекрати истерику! Мальчик умирает, а ты…

— Не смей так говорить! — едва ли не взвизгнул Денис и бросился прочь.

Вот сейчас, подумала я, моей любви придет конец. Мой избранник повел себя не по-мужски. Он слаб, а женщины не любят слабых… Я закрыла глаза… и на меня нахлынул поток чужих чувств: стыда за свою беспомощность, вины за предыдущую неудачу, страха перед неотвратимостью судьбы, искалечившей его, лишившей уверенности в себе… Если он сейчас не возьмется за эту операцию, то просто не выживет. Умрет вместе с Лесантом. Они сейчас связаны — врач и пациент.

Дениса я догнала в начале того темного коридора, который вел в потайную пещеру. Он стоял, прислонившись к стене, и крутил в руках тяжелый лаверэльский пистолет. Увидев меня, он вздрогнул.

— Жанна, уйди, я тебя умоляю.

Великий Шан! Богиня любви Ламерис! Все лаверэльские боги, если вы есть, если вы слышите меня! Пошлите мне несколько правильных слов, чтобы убедить этого дурака, что он самый лучший, что все у него получится…

— Давай все-таки попробуем, — очень спокойно и ласково сказала я. — Ты же все об этом знаешь, ты мне рассказывал, что в студенческие годы не вылезал из операционной. Помнишь, мы говорили об этом в «Трубке мира?» А рука… — я взяла его за руку и осторожно вынула из нее пистолет. — Что ж, глаза боятся, руки делают. Ты знаешь, я уверена, что здесь, в Лаверэле, с твоей рукой все будет в порядке. Это все неслучайно. И твоя мечта, и сегодняшнее испытание. Судьба делает тебе подарок. Ты просто не имеешь права от него отказаться!

Он посмотрел на меня тяжелым взглядом. Если он хоть на секунду усомнится, что я твердо верю в то, что говорю, все пропало. Я, не мигая, смотрела ему в глаза, думая про себя лишь одно: «Он сможет, он сможет…» Удивительно, но этот незатейливый гипноз подействовал. Денис быстрым движением поднес мою руку к губам и пошел к костру. Я едва поспевала за ним.

— Я поставила еще воды, — как ни в чем не бывало сообщила Нолколеда.

Мальчик застонал от очередного приступа боли.

— Фериан, — позвал он. — Что со мной? Я умру?

Он старался держаться мужественно, маленький король, но в голубых глазах метался страх. Денис присел рядом с ним на корточки, достал из своего ящичка темно — зеленый флакон.

— Ваше величество, — твердо сказал он, — клянусь великим Шаном, с вами ничего не случится. Когда вы выпьете вот это, вы уснете. А когда проснетесь, то будете здоровы. Вы мне верите?

— А как иначе?

Лесант приподнялся на матрасе, обхватил руками шею Дениса и прижался к его плечу. Тот осторожно погладил золотистые кудри. А я вдруг подумала, что как только мы окажемся в Шимилоре, в первом же городе надо будет одеть нашего короля с иголочки. И обязательно в зеленое. А то его куртка совсем обтрепалась…

Лекарство подействовало сразу. Мальчик заснул, его тело ослабло, и резкая боль перестала его терзать.

— У тебя инструменты-то есть? — поинтересовалась Нолколеда. Она тщательно мыла руки, собираясь помогать Денису.

— Представь себе, есть, — ответил тот и достал из ящика замшевый мешочек, в котором оказались блестящие хирургические инструменты — разумеется, все лаверэльское. И я поняла, что Денис никогда не терял надежды применить свои знания на практике…

Нолколеда собрала у всех нас чистое белье, которое могло пригодиться на бинты и тампоны. Денис велел нам отойти в сторону, сказав, что они справятся вдвоем. Я снова почувствовала себя лишней. Совсем недавно я испытала удивительное, мимолетное чувство — обладание чужой душой. Я держала ее на ладони, как ручную птицу… Но этот миг прошел, и я снова со стороны смотрела, как Нолколеда вкладывает ему в руку очередной инструмент…

Не прошло и часа, как Денис объявил, что они закончили.

— Все в порядке? — взволнованно спросил Сэф.

— Разумеется, — ответил Денис.

У него даже голос изменился. Сейчас это был голос человека, который мастерски сделал свое дело и знает себе цену. Лесант еще не пришел в себя после наркоза. Нолколеда осторожно вытаскивала из-под него окровавленные простыни. Денис пошел переодеваться — он тоже перепачкался кровью.

— Вы молодцы, — искренне сказала я Нолколеде.

Она подняла на меня глаза — не колкие, ледяные, как обычно, а усталые и задумчивые — и ответила:

— Это ты молодец. Если бы не ты, он ни за что бы не решился.

Мы остались у озера еще на сутки, но дальше медлить было нельзя. Скрепя сердце, Денис приказал устроить больного на носилках, связанных из одеял.

Длинной вереницей мы шли по пещере. Двое миллальфцев несли Лесанта. Нам предстояло преодолеть последние сантоны под землей. Чаня утверждал, что он уже чувствует свежий воздух. Мы тоже старались принюхиваться, и всем казалось, что мы тоже ощущаем нечто подобное… А может, нам просто очень хотелось наружу.

— Наконец-то вы, ваше величество, путешествуете, как подобает королю, — говорил Сэф. Лесант слабо улыбался в ответ.

— Позволю с вами не согласиться, монгарс. Я предпочел бы вернуться в Вэллайд верхом на белом коне.

Денис не отходил от своего больного, словно мать от ребенка. Я видела, какого труда ему стоило ежеминутно не проверять повязку и не щупать лоб. Его распирала гордость. Пожалуй, я еще не видела его таким счастливым. А я прятала в улыбке собственную гордость: ведь именно мне удалось ему помочь обрести себя.

— Интересное дело, — вдруг остановился Бар. — Дальше снова обрыв. Клянусь Шаном, такого раньше не было. Не иначе, землетрясение. Света не будет, придется зажечь факелы. Ладно, вперед, только очень осторожно. Ребята, вы двое, с носилками, идите за мной.

Узкая тропа шла над самой пропастью. Здесь не было никаких поручней; временами приходилось прижиматься к холодному камню спиной. Мы шли в потемках, в неверных бликах факелов, которые разгонял по стенам сквозняк. Было очень страшно за миллальфцев, несущих Лесанта; каким-то чудом они проходили с носилками там, где я одна не знала, куда поставить ногу.

А потом впереди забрезжил свет. Раздались торжествующие возгласы. Еще несколько шагов над пропастью — и мы выйдем из подземелья!

Чаня первый скорее почувствовал, чем услышал подземный рокот. Он сначала залаял, а потом закричал:

— Земля дрожит!

— Землетрясение, Пегль его задери! — крикнул Бар, бросаясь к носилкам. — Держитесь!

— Только не это! — простонал Сэф.

И вдруг стена, вдоль которой мы шли, обрушилась вниз. Исполинские камни рассыпались, точно карточный домик, а мы оставались на хрупкой перемычке, уже расколотой позади и впереди.

— Быстрее, быстрее, Пеглевы дети! — срывал голос Бар. — И без паники, по одному!

Один за другим миллальфцы перепрыгивали через разломы. Я с ужасом почувствовала, что твердь подо мной ходит ходуном, и от страха присела на корточки. Осколок камня больно ударил меня по плечу. Их столько летело, этих осколков… Я прикрыла голову.

— Поднимайся, пошли, — Нолколеда схватила меня за руку. — Проходи вперед.

Мы поменялись местами, я бросилась догонять Сэфа, отчаянно махавшего нам рукой… Вдруг позади послышался грохот. Оглянувшись, я увидела, что между мной и Нолколедой зияет пропасть, а немка из последних сил хватается руками за край уцелевшего каменного пятачка и отчаянно ищет ногой опору.

Дороги, по которой мы шли, больше не существовало. Землетрясение выдвинуло из недр новые острые вершины, обрушив старые в бездну. Но вперед еще можно было пройти, можно было перескочить по остаткам каменного гребня… У моих ног промелькнула рыжая спина. Совершив невероятный прыжок, Чанг оказался на пятачке, с которого падала Нолколеда. Девушка ухватилась за ошейник. Пес растопырил лапы, заскреб когтями по камню, пытаясь удержаться.

На пятачке не было место двоим. Но чуть ниже я видела уступ. Леде до него просто не дотянуться. А мне? Смогу ли я перепрыгнуть туда? Раздумывать было некогда. Изо всех сил оттолкнувшись, я прыгнула. В прыжке успела подумать, что по законам земного тяготения давно бы уже оказалась в пропасти. Едва почувствовав камень под ногами, я припала, прилипла всем телом к скале, чтобы устоять.

— Давай руку, — прокричала я Леде, уворачиваясь от очередного каменного снаряда.

— Убирайся отсюда, — ответила та. — Ты меня не удержишь, упадем вместе.

— Руку давай, дура! — заорала я. — В гробу я видала твое благородство!

Крепкая рука обхватила мое запястье. Чаня, пыхтя, упирался лапами, на которых вздулись жилы. Еще немного, и я потеряю равновесие… Я хватаюсь практически за воздух… Наконец Нолколеда коленями вскарабкалась на пятачок. Пес, свесив язык, взгромоздился ей на руки. Я, вытирая пот, прижалась к скале лбом.

И тут горы под нашими ногами снова зашевелились. От пятачка откололся еще один кусок, отдаливший нас от спасительного гребня.

— Беги за нашими, — сказала Нолколеда Чане. — Ты перепрыгнешь.

— Я вас не брошу! — возмущенно заявил пес.

— Беги, глупый, — немка погладила его по голове. — У нас хотя бы руки есть, ухватимся за что-нибудь. Ты нам все равно не поможешь. А если еще тебя спасать придется… Давай бегом отсюда, пока я тебя сама не сбросила!

— Понял, понял, — кивнул Чанг и перепрыгнул обратно. Умоляюще залаял на той стороне и помчался вдогонку за нашими.

— По крайней мере, они будут знать, что мы еще живы, — вздохнула Леда. — Scheisse! Голову береги!

— Там можно пробраться низом! — сказала я. Немка, не раздумывая, спрыгнула ко мне. Поддерживая друг друга, оступаясь, отшатываясь от трещин, неожиданно возникавших под нашими ногами, мы пробирались на головокружительной высоте, а под нами чернела бездна. Камни сыпались из-под ног, покрывали синяками наши плечи и головы. Уже было непонятно, кто кому и сколько раз спас жизнь.

А потом горы замерли. С грохотом скатились в пропасть последние камни. Обессиленные, мы почти в обнимку упали на камень в неглубокой нише, переглянулись…

— Ну, у тебя и видок! — заявила Нолколеда, размазывая кровь по щеке.

— На себя посмотри, — огрызнулась я.

И тут мы расхохотались — да так, что следовало опасаться новых обвалов, — до визга, до слез. Это было замечательно: остаться в живых, уцелеть среди камня, сошедшего с ума, и вдобавок обрести подругу!

— Хочешь, я не поеду с ним в Дикие Земли? — сквозь смех спросила Леда. — Тебе будет легче?

— Нет, не легче, — с трудом выговорила я. — Я его тебе отдаю… напрокат.

— А-а, — с умным лицом кивнула она. — Ну, залог пусть останется у тебя.

И мы снова покатились со смеху.

— Мы там волосы на себе рвем, а они, значит, ржут, как кони, — послышался возмущенный голос Сэфа. — Вылезайте сюда, родные.

Анапчанин пытался перейти к нам по остаткам гребня. За его спиной показалась голова Дениса. Их встревоженные лица вызвали у нас новый приступ хохота. Так смеяться могут только женщины, которые, наконец, перестали видеть друг в друге соперниц.

Собравшись с силами, мы все-таки выбрались наружу. Там стоял солнечный день, и внизу, в полусантоне, блестела голубая гладь реки, окруженная кедровой рощей. Бар, прикрыв глаза ладонью, внимательно всматривался вдаль. Потом он покачал головой.

— Да… Интересные дела… Из-за землетрясения мы прошли другой дорогой, господа. Это не река Брэф. Это Родерон. Значит, мы вышли гораздо восточнее, чем собирались. Здесь начинается хребет Риверан. В пятнадцати корсах отсюда — бухта Драконов. Но я не уверен, что ее обитатели все время сидят дома…

Мы скатились по обрывистому берегу вниз, к реке. Носильщики осторожно спустили Лесанта, который с любопытством вертел головой по сторонам. Я оглядела наш потрепанный отряд. К сожалению, мы лишились еще троих миллальфцев. Нас же пока берегли лаверэльские боги…

Я с удовольствием вымыла лицо, руки и шею речной водой. Каменная пыль осела повсюду, но о купании нечего было и думать: Родерон был холоден, как лед, и красив. Вдоль берега росли молоденькие голубые кедры; их хвоя серебрилась на солнце. К сожалению, больших деревьев здесь не оказалось, и не из чего было соорудить плот. Так что нам предстояло пешком спуститься вниз по течению реки.

Мы шагали, с удовольствием вдыхая свежий горный воздух. Оказывается, за пару дней в подземелье можно забыть, как чудесен белый свет… И ничего, что ранняя северная осень уже уронила в реку первые желтые листья. Ничего, что после лазанья по горам новые сапоги были протерты до дыр. Дом был невероятно близко — что бы он нам не сулил. И даже от недавней потери перестало щемить сердце. Мне все время слышалось легкое цоканье копыт Буррикота, как будто сенс Зилезан по-прежнему следовал за нами… И я дала себе слово — когда все более-менее образуется — вернуться в Норрант и забрать ослика. Ну, и, конечно, мою дорогую Помми. В прямом смысле слишком дорогую, чтобы можно было оставить ее в деревне.

Шаг за шагом, с камня на камень, вниз по течению… Очень скоро Родерон порадовал нас удивительным зрелищем. Разбившись на несколько рукавов, он обрушил их с гор, образовав настоящую симфонию водопадов. Падая с разной высоты, они грохотали в разных тональностях. Одни скатывались величавым широким потоком; другие прыгали по скалам тонкой сверкающей струей; третьи пульсирующим фонтаном вылетали из ущелий. Мы любовались молча: в оглушительном шуме воды пропадали любые слова. И я не сразу заметила темную тень, скользнувшую в небе над горой, откуда мы только что спустились…

— Дракон! — крикнул Сэф мне в ухо.

Я задрала голову наверх. Огромный ультрамариновый ящер парил над нами, опустив гибкую шею и поводя рогатой головой. Он не пытался напасть на нас, но я сразу поняла, как неуютно чувствуют себя суслики, когда ястреб кружит над степью…

Прибавив шаг, мы удалились от водопадов. Потоки снова слились воедино, и вдоволь наигравшаяся река спокойно продолжала бежать между скал.

— Интересно, а много здесь драконов? — небрежно поинтересовалась я.

— И хорошо бы знать, чем они питаются, — добавил Сэф. — Честно говоря, не верится, что с такой мордой они щиплют травку. Интересно, насколько прочная у них чешуя?

Тема драконов интересовала всех. Увы! Уже некому было прочитать нам популярную лекцию об их нравах. Тем не менее, Бар уверял, что дикие драконы охотятся над морем.

— Драконы — рыболовы. Впрочем, мелочь их не интересует. Я слышал, они таскают из воды тюленей, даже молодых китов.

— Надеюсь, мы для них — мелочь, — поежился Сэф.

А я снова посмотрела вверх и подумала, что, скорее всего, нас провожает молодой и любопытный представитель драконьего племени. Я его не боялась — наверное, потому, что не могла поверить, что он настоящий. Просто большой бумажный змей, раскрашенный синей краской. А потом дракон, сложив крылья, вошел в пике…

— В укрытие! К скалам! — крикнул Денис. Миллальфцы пристроили на плече ружья, целясь в гигантское существо. Я понимала, что мы должны защищаться, но не могла заставить себя достать пистолет. Такой красавец, жалко! И, кроме того, неизвестно, возьмут ли его лаверэльские примитивные пули. А раненый, он станет гораздо опаснее…

К счастью, Денис, разобравшись в ситуации, крикнул:

— Не стрелять! Он летит не к нам.

Действительно, дракон синей ракетой пронесся мимо, почти над нашими головами. Я видела, как сокращаются мышцы бочкообразного слоновьего тела, как свивается шипастый хвост… Дракон выдохнул сноп пламени, и кто-то из миллальфцев, сорвав с головы задымившуюся шапку, затоптал ее ногами. Это было очень красиво: ярко-синий дракон и оранжевое пламя.

Осторожно пробираясь вдоль скалы, мы увидели, куда так спешил гигантский ящер. Чуть ниже, на широком плато, его ожидал соперник. Разведя в сторону крылья, выпятив зоб, он посылал навстречу врагу залп за залпом. Ультрамариновые рога налились красным; когтистые лапы ожесточенно царапали камень.

Драконы сшиблись в схватке. Горное эхо подхватило гул, лязг чешуи, страшный рев… Я увидела, как от удара хвоста раскололась надвое скала. Хозяин плато гнал пришельца прочь. Тот с яростным клекотом взмывал в воздух и камнем падал на противника. Земля под нашими ногами вздрагивала каждый раз, когда сталкивались два мощных тела. Смотреть на первобытный поединок становилось все опаснее. Драконы не обращали на нас внимания, но в пылу драки били друг друга о скалы, провоцируя обвалы, один из которых просыпался прямо над нами. Снова рискуя погибнуть под каменными обломками, мы, пригнувшись, гуськом, короткими перебежками двинулись прочь. Но я все время оглядывалась. Драконы!.. Кто бы мог подумать, настоящие огнедышащие драконы!

Наш путь по горам занял около трех суток. На исходе третьего дня мы уже видели внизу зеленую долину, куда нам предстояло спуститься. Город Кровэл… По тому, как нас встретят там, можно предполагать развитие событий в столице.

Этой ночью мы остановились на последний привал под открытым небом. Дальше — решительный рывок. В такие минуты у меня обычно наступало раздвоение личности. Я понимала, что один этап моей жизни заканчивается и начинается другой, но не могла прочувствовать торжественность момента. Вот и сейчас я перебирала в памяти события прошедших двух с половиной месяцев. Знакомство с новыми друзьями. Постоянные стычки с Нолколедой. Схватка в захолустном кабаке. Встреча с Денисом, его неожиданная женитьба — и мои муки по этому поводу. Бой в лесу и моя первая победа… Безумная ночь с Сэфом. Смерть сенса Зилезана. Примирение с Ледой. Да, весь путь был размечен моими собственными вехами: любовью, ревностью, горечью, болью… И каждая новая боль оборачивалась радостью, потому что говорила, во весь голос кричала мне: ты живешь! Впервые за долгие годы прозябания я жила по-настоящему ярко. Про такое снимают фильмы и пишут книги. А измученные бытом домохозяйки — или озлобленные неудачницы вроде меня — читают их взахлеб, чтобы хоть на час, хотя бы в воображении примерить на себя увлекательную чужую жизнь. Полнота ощущений, не в мечтах, а наяву — это и есть главный подарок Лаверэля. То ли еще будет, ведь у меня впереди целых десять лет!

— Мы можем поговорить? — услышала я голос Дениса и вздрогнула. Потом молча кивнула ему, сдерживая радостное нетерпение. Неужели он передумал? Денис опустился напротив меня, скрестил ноги по-турецки.

— Бар говорил правду, Жанна? Фраматы действительно сообщили тебе что-то важное, о чем ты не рассказала нам?

Итак, разговор пойдет не о нас… Только сейчас я поняла, как сильно надеялась, что он все-таки передумает. Разочарование было острым, как зубная боль. Я ответила резко:

— Кому это вам я не рассказала?

— Всем, кого это касается, — ответил Денис. Здорово у него получается быть таким занудно спокойным — и это спокойствие приводит меня в бешенство.

Сдунув с глаз отросшую челку, я собралась уже сказать какую-нибудь едкую гадость, но командир вдруг улыбнулся беспомощно и виновато.

— Прости, я как-то не так начал. Я не собирался тебя допрашивать, просто хотел посоветоваться. Понимаешь, когда меня уговаривали отправиться в Лаверэль, я принимал слова фраматов за чистую монету. Могущественные скитальцы, потерявшие родину, но не сумевшие избавиться от привязанности к ней. Очень романтично, в духе старой фантастики. Но, оказывается, есть еще какие-то секретные группы, пещеры с компьютерами, оппозиция. Это уже не фантастика, это политика. А в политике только на самом верху играют с открытыми глазами.

Нечто подобное приходило мне в голову после последней встречи с шефом. Но сейчас мной овладел дух противоречия. Он ищет поддержки? Хочет посоветоваться? Для этого у него есть жена — замечательный человек, но мне от этого не легче.

— Послушай, какая разница, с закрытыми глазами, с открытыми… — пренебрежительно фыркнула я. — Правила игры все равно задают фраматы, это было ясно с самого начала, и мы с этим согласились. Так?

— Н-ну так, — нехотя кивнул Денис.

— Нам подарили этот прекрасный мир…

— Сдали в аренду.

— Хорошо, в аренду. Я считаю, надо получить по максимуму. Зачем ломать голову над неразрешимыми вопросами? Допустим, мы знаем одну десятую, одну сотую правды. Помнишь, ты говорил о судьбе? Считай, что на ближайшие десять лет фраматы — это наша судьба. Глупо спрашивать у судьбы, почему, например, она сделала тебя брюнетом с темными глазами.

— Не так это все, — помотал головой Денис. — В том-то и дело, что они не судьба. Они такие же, как мы, — вот что пугает. Не стоит преувеличивать их могущество.

— Не стоит его недооценивать. Ты приписываешь фраматам человеческие мотивы поведения, которых у них нет. У них вообще, может быть, нет ничего человеческого, кроме внешности, под которой они нам представляются. Представь себе, что нет никаких фраматов. Есть Лаверэль, которому угрожает опасность. От участи Лаверэля зависят наши жизни. А участь Лаверэля в наших — не в их! — руках.

Верила ли я сама в то, что говорила? Не знаю. Денис помолчал, переваривая тонны патетики, которые я на него вывалила. Потом сказал тихо и упрямо:

— Просто я вижу, что снова есть генералы, затевающие войны, и солдаты, которые гибнут в этих войнах. И мне противно…

— Это у тебя военный синдром, — холодно заметила я. — Ты рассуждаешь, как будто вчера вернулся с войны. Как будто так и не повзрослел за эти годы. Честно говоря, это просто смешно.

Маленькая месть, за которую мне тут же стало стыдно… Я так хотела его обидеть, что, кажется, не рассчитала удара.

— Дурочка, — еле слышно сказал он, вставая.

Я тоже вскочила — с жалким, виноватым, испуганным лицом. Что я делаю? Кто тянул меня за язык? Он пришел ко мне как к другу, а я разыгрываю из себя самоуверенную стерву… Как будто это так важно — кто из нас кому сказал «нет»… Надо догнать его, удержать, сказать, что люблю, но я малодушно смотрю ему вслед и не трогаюсь с места. Что же это за любовь такая, если глупые амбиции мне дороже? Наверное, я просто не умею любить. Бросившись ничком на матрас, я завернулась в одеяло с головой и попыталась спрятаться в этой темноте от самой себя.

А утром мы вышли на дорогу к Кровэлу.

— Не стоит брать с собой короля, — сказал Бар, когда мы наконец оказались в долине. — И молодцов наших показывать прежде времени. Отправим в город разведчиков — кого-то из нас, разумеется. Договоримся о судне, которое доставит короля в бухту Нивальд. Миллальфцам купим лошадей, пусть они порознь добираются в Вэллайд. На них можно положиться, я уверен.

— Все равно надо, чтобы кто-то из наших здесь с королем остался, — заметил Сэф.

— Да вот пусть Бар и остается, — не раздумывая, заявил Денис. — Если даже с нами что-то случится, он будет знать, что делать, не так ли?

Судя по тону Дениса, он не мог простить Бару обмана. Но тот принял его решение абсолютно серьезно.

— Есть, командир. Я жду вас до полудня… нет, до заката. Если не вернетесь, буду знать, что вляпались во что-то. И тогда действую по своему усмотрению. А вам советую одеться попроще. Если что — скажете, мол, крестьяне из соседней деревни.

Честно говоря, гардероб, подобранный с помощью миллальфцев, не слишком соответствовал нашей будущей роли. Во-первых, Сэф наотрез отказался снять жемчужную серьгу-передатчик. А уж о том, чтобы сбрить эспаньолку, не могло быть и речи. Во-вторых, лаверэльские крестьянки были гораздо консервативнее горожанок и брюки не носили. А юбок у нас с Ледой, увы, не было. Шелковое платье, подаренное мне в Миллальфе, тоже не годилось. Так что мы остались в своих брюках и сапогах, а сверху напялили холщовые рубахи с широкими, прихваченными манжетами рукавами. Я убрала волосы под берет. Может, сойду за крестьянского мальчика?

Наконец странная процессия, сопровождаемая собакой, тронулась в путь. Я с радостью оглядывалась по сторонам. Неужели мы снова в Шимилоре? Вот и масличные деревья потянулись вдоль дороги. Жаркое лето, которого мы не застали, осело пылью на узких листьях. Кое-где крестьяне, навьюченные корзинами, собирали урожай. На нас они не обращали никакого внимания. Но когда до города оставалось не больше корса и мы уже видели вдали зубчатую стену и белый купол ратуши, нам навстречу в облаке пыли вылетел конный отряд. На пике у одного из всадников развевалось зеленое шимилорское знамя.

— Модит! Еще до города не дошли, — процедила сквозь зубы Леда.

— Если что, стоять на своем, — быстро сказал Денис. — Крестьяне, ничего не знаем, в государственные дела не лезем. И пошли, пошли! Сделайте беззаботные лица.

Беззаботные лица нам удавались с трудом. Я держала руку под курткой, то и дело проверяя, свободно ли ходит пистолет за поясом. Немудрено, что всадники остановились, перегородив нам дорогу.

— Кто такие? — грозно осведомился их седовласый предводитель. Тонконогая, золотистая с шоколадным крапом лошадь с трудом несла его грузное тело. Денис, имеющий наиболее крестьянский вид, вышел вперед, с достоинством поклонился.

— Хороший день, монгарс. Мы из деревни Прошэно, идем в Кромэл за покупками.

Другой всадник, помоложе, вполголоса сказал предводителю:

— Монгарс, это же лазутчики, однозначно. Две девицы в мужской одежде и дворяне, выдающие себя за крестьян. Надо отвести их в город и допросить.

Я нагнулась к Чангу.

— Беги, милый, со всех лап. Можешь сказать Бару, что мы уже вляпались.

И тут ветер с шорохом развернул знамя. Только теперь мы увидели, что зеленое поле пересекает красная маландринская полоса — символ неповиновения королевской власти. А предводитель отряда, который внимательно вглядывался в наши лица, вдруг тяжело соскочил с коня.

— Ба, гарсин, какая встреча! — воскликнул он, срывая берет и склоняясь в глубоком поклоне перед Нолколедой.

— Вот так-так, командир, — присвистнул Сэф. — Это же поклонник твоей супруги!

Немка смущенно покраснела.

— Полно вам, досточтимый Мегедэль. Встаньте. Мы тоже рады вас видеть.

4. Дорога на Вэллайд

Вниз по Риверону двигалась флотилия легких баркасов. Рыбаки, засучив рукава, ставили паруса по ветру, деловито растягивали по палубе невод. Глядя с берега, пожалуй, невозможно было догадаться, что наше плаванье имеет совсем другие цели…

Надо отдать должное Мегедэлю Амадасу. Узнав Леду, он больше в нас не сомневался и даже счел должным первым рассказать о произошедшем. Оказывается, после нашей памятной встречи в «Медвежьем углу» он вернулся домой в Лефиону. Но скоро заскучал там и с компанией друзей-собутыльнков — таких же разудалых пожилых дворян, как он сам, — отправился в Вэллайд. Покутить, как он выразился. Но и там непоседливый искатель приключений не задержался. В Кровэле жила его замужняя дочь Фриллис, которую он не навещал уже больше года. Трудно было не воспользоваться случаем, ведь из Вэллайда до Кровэла можно добраться за три дня. Мегедэль и его друзья покинули Вэллайд как раз накануне смерти старого короля. О событиях в столице они узнали уже в Кровэле, от мэра города досточтимого Фазерэта Риколаса.

— Мы недоумевали. Этот бастард прибирает власть к рукам — а экспедиция на поиски принца Лесанта не отправлена! Терпеть не могу, когда государственные вопросы решаются где-то за портьерами! Признаю, у себя в Лефионе мы частенько говорили за кружечкой «Кислятины», что король Энриэль уже не тот, что раньше. Да и прежде он больше занимался подготовкой к очередному балу, чем благоденствием государства. А впрочем, мы всегда считали его добрым малым, прими великий Шан его душу. Но есть вещи, господа, которые для дворянина важнее целесообразности. Смена правящей фамилии — это вам не шутки! А этот прохвост Лозэн, что там ни написано в его метриках, — сын своей матери-потаскухи. И никак не может считаться потомком Лесанта Великого. В конце концов, даже если произошло страшное, и королевский род угас, в Шимилоре достаточно семей, состоящих в более законном родстве с королевской семьей, чем Лозэн. И не только в Шимилоре — в Норранте, в конце концов. Пусть соберется Священный Ствол, пусть гербовое министерство изложит свои соображения… Но что бы так?! — возмущался Мегедэль Амадас.

Итак, мэр созвал городской совет, на который явились тридцать дворян, готовых сражаться за честь королевского дома. Было решено объявить Кровэл независимым городом. Горожане на скорую руку нашили на зеленое шимилорское знамя красный крест, починили городские ворота и собрали ополчение. Со дня на день здесь ждали, когда армия канцлера явится усмирять мятежников. Но пока никаких новостей из столицы не было.

Выслушав рассказ Мегедэля, мы переглянулись в веселом удивлении. До сих пор мы не сомневались, что расхлебывать кашу, заваренную канцлером, нам придется в одиночку. Меньше всего от шимилорцев можно было ожидать самостоятельности в таком вопросе, как вооруженное сопротивление власти. Но мы ошиблись. В Лаверэле еще не забыли, что в этом мире «есть какие-то вещи» выше целесообразности. Похоже, канцлер Лозэн действительно перешагнул через все границы. Досточтимый Мегедэль, Киалк и другие были готовы к решительным действиям. Они просто не знали, с чего начать.

— Досточтимый Мегедэль, наша встреча — это судьба! — воскликнул Денис. — Я не имел чести знать вас раньше, но уверен, что вам можно доверять.

— А как же иначе? — Мегедэль пожал плечами. — Если мы, дворяне, будем строить козни друг против друга, во что превратится Шимилор? Говорите, господа, чем я могу вам помочь?

— Не угодно ли вам проехаться с нами, досточтимый Мегедэль? — Леда обворожительно улыбнулась.

Если у Мегедэля и оставались какие-то сомнения, то улыбка Нолколеды разбила их в прах. Он тут же приказал четырем всадникам уступить нам коней, галантно подсадил Нолколеду и сам молниеносно оказался в седле. Золотистый конь расставил пошире ноги, чтобы устоять под тяжеловесным седоком.

— Наверное, не стоит пока сообщать ему, что Леда замужем, а, командир? — подмигнул Денису Сэф, пришпоривая лошадь.

Пока я думала, какие доказательства сможет представить Лесант в пользу своего происхождения, Мегедэль Амадас снова нас удивил. Едва завидев мальчика, он опустился перед ним на одно колено.

— Клянусь служить моему королю верой и правдой, словом и оружием. Вручаю свою жизнь и судьбу законному королю Шимилора Лесанту Второму, — торжественно произнес он. И добавил, обернувшись к нам: — Никто из тех, в чьей груди бьется благородное сердце, не усомнится, что это — потомок Лесанта Великого. Расскажите мне все, господа. Я готов отдать жизнь за то, чтобы восстановить справедливость.

И мы рассказали Мегедэлю все, включая райшманскую угрозу с моря. Разумеется, мы умолчали о фраматах. Но гениальная легенда о таинственном Ордене защитников трона сработала и теперь. Более того, досточтимый Мегедэль выразил желание вступить в Орден. Но тут же оговорился, по-своему истолковав наше смущение.

— Разумеется, господа, я понимаю, у меня недостаточно заслуг перед королевством. Членство в таком Ордене просто так не дается. А я всего лишь старый гуляка. Но я клянусь великим Шаном, что с этой минуты все мои помыслы будут направлены на то, чтобы… — Тут он запутался в собственных речах, смущенно крякнул и закончил: — В общем, располагайте мной по своему усмотрению.

Через два часа, едва успев перевести дух с дороги, мы собрались на военный совет в городской ратуше. Нас принимал мэр Кровэла, досточтимый Фазерэт, которого Мегедэль по-свойски называл Фартом. Кроме нас пятерых и короля Лесанта, восседавшего в удобном кресле, на совете присутствовали Мегедэль, его зять и еще трое дворян. Чаню я уговорила дождаться нас на улице. Он, впрочем, не возражал, найдя общий язык с симпатичной кровэлской дворняжкой. До чего же непостоянны мужчины, подумала я. Только что умирал от любви, а при виде первой же симпатичной мордочки…

В кабинете, отделанном дубовыми панелями, мэр, невысокий человечек в очках, облаченный в красную с золотом мантию, протягивал Лесанту одну бумагу за другой.

— Вот, ваше величество. Я взял на себя смелость составить несколько указов. Любая мысль, воплощенная на бумаге, выглядит гораздо солиднее. Соблаговолите прочесть.

Лесант, собранный, решительный, внимательно прочитывал документы. Некоторые он возвращал мэру, очень грамотно объясняя, что надо изменить, на других ставил свою подпись. Мы почтительно сидели в сторонке, не вмешиваясь в «государственные дела». Мэр немного поволновался из-за отсутствия королевской печати, потом собрал подписанные документы и упаковал их в бархатный футляр.

— Ну а теперь, господа, давайте поговорим о технической стороне вопроса, — сказал Бар и изложил свой план.

Согласно ему, мы в сопровождении наших миллальф-цев и друзей Мегедэля по Родерону достигнем бухты Нивальд, пересечем ее (на это потребуется день) и высадимся севернее устья Рабуса — там, где начинаются степи.

— Во-первых, это безопаснее. Во-вторых, там недорого и без проблем можно приобрести лошадей. Потом мы небольшими группами проникаем в Вэллайд. Въездов в город несколько, и я уверен, кордоны нам не помешают. А дальше… Досточтимый Фазерэт, дайте, пожалуйста, перо и бумагу.

Мэр с готовностью указал Бару на стол, покрытый бархатной скатертью. Мой бывший слуга занес перо над чистым листом, на мгновение закрыл глаза, а потом быстро-быстро набросал какой-то чертеж.

— План Вэллайда, господа, — заявил он, бросив перо на скатерть. Мы подошли к столу. Перед нами был несколько обобщенный, но точный по масштабу план столицы. Бар указал на нем все улицы, ведущие к дворцу, трактиры, где можно было назначать встречи, места возможных засад. Жирным кружком он обвел небольшой трактир на западе Вэллайда под названием «Вкус золота». Денис восхищенно поцокал языком:

— Да, досточтимый Бар, навык не пропьешь!

Объяснив суть вопроса, Бар каждому стал втолковывать его роль в предстоящем деле. Тем временем Мегедэль отдавал распоряжения об отплытии. Медлить было нельзя. Если мы не примем меры, не выясним планы канцлера и не возьмем ситуацию под контроль, то райшманский флот спустя пять дней беспрепятственно атакует столицу.

Уже через три часа баркасы двинулись вниз по реке. На переднем плыли мы впятером, Мегедэль с зятем и пятеро миллальфцев, не очень умело, но старательно исполнявших роль матросов. Денис настоял на том, чтобы все миллальфцы избавились от бород. Гладко выбритые, в беретах вместо своих меховых шапок, они выглядели вполне по-шимилорски.

Досточтимый Мегедэль предусмотрительно запасся парой ящиков хорошего вина и пятью кувшинами «Кислятины».

— Устроим торжественный ужин, господа! — заявил он. — В честь его величества и за удачное завершение наших планов.

Мы немного поломались, убеждая друг друга, что в предстоящем деле нам понадобятся силы и ясная голова. Но отказаться не смогли. Будущее надвигалось грозовой тучей, и напряжение росло с каждым днем. Хотелось, говоря по-русски, «снять стресс». И с легкой руки Мегедэля Амадаса, нам это удалось сполна…

После заката мы собрались в трюме, заменявшем на убогом баркасе кают-компанию. Между свернутых канатов и пустых бочек из-под соленой рыбы водрузили стол, накрыли его рваным парусом. Зеленый свет Модита падал сквозь открытый люк, освещая нашу пиратскую вечеринку.

— Ну, за нашу победу! — провозгласил тост досточтимый Мегедэль, поднимая тяжелый бронзовый кубок.

— За успех нашего безнадежного предприятия, — отозвался Сэф.

«За сбычу мечт», — подумала я, но не знала, как это сказать по-лаверэльски.

Вино, выпитое вперемешку с «Кислятиной», быстро сделало свое дело. Мы сидели, раскрасневшиеся и довольные, вспоминая забавные случаи из нашего путешествия. Неизменным успехом пользовался хвастливый рассказ Чанга о победе над миллальфскими собаками. Лесант был весел и все не хотел уходить спать, как ни настаивал на этом Денис.

Мегедэль уже узнал о свадьбе Дениса и Леды, сначала лицо его выразило бесконечное отчаяние, потом он налил вино до краев — себе и Денису — и с чувством произнес:

— Берегите ее, монгарс. Я бы вызвал вас на дуэль, но выбор гарсин для меня священен. Выпьем за эту женщину. Прекрасную, не побоюсь этого слова, женщину! Господа! Выпьем стоя за всех прекрасных женщин!

Мужчины поднялись и чокнулись, проливая вино на стол. Мы с Нолколедой, прижавшись друг к другу, тихо хихикали.

— Тебе не удалось его переубедить? — шепнула вдруг немка. Я сразу поняла, о чем она говорит.

— Нет. Он уедет с тобой. А мы вдобавок поссорились.

— Вообще-то, это не очень честно с моей стороны — ехать с ним, — сказала Леда. — Нечестно по отношению к нему и к тебе. Знаешь, почему я это делаю?

— Знаю, — кивнула я. — Ты хочешь быть подальше от Сэфа. Знаешь, я тоже виновата перед тобой. Но я не хотела, так вышло…

Немка решительно допила бокал до дна.

— Больше не говори. Ненавижу мужчин с голубыми глазами! В них есть что-то… безнравственное, мягко говоря. Посмотри на этого красавчика, — она зыркнула в сторну Сэфа. — Хорош?

— Хорош, — признала я.

— А я его ненавижу.

— Понятно, — вздохнула я, потянувшись за кувшином.

— Позвольте налить вам «Кислятины», гарсин, — тут же спохватился Киалк.

Зять Мегедэля, хмурый чернобровый красавец, бросал на нас с Нолколедой заинтересованные взгляды, был по-провинциальному галантен, но кокетничать в присутствии тестя не решался. Я протянула ему бокал.

— Половину, досточтимый Киалк.

— Сколько?! — деланно ужаснулся Сэф.

— Ну… чуть-чуть.

— Предлагаю спеть, — сказал Мегедэль. — Во славу короля.

Сэф с готовностью приосанился.

— Ваше величество, вы же оставите меня распорядителем королевских забав? Я сделаю вашу любимую песню государственным гимном! Ну что, господа, как насчет бухты Нивальд? Нынче это актуально: именно там решится судьба королевства.

Мы, весело фальшивя, спели любимую песню короля.

— А теперь, с позволения его величества, я бы напомнил старинную застольную песню, — предложил Мегедэль, когда мы умолкли. Помогай, сынок!

Обняв за плечо Киалка, Мегедэль затянул церковным басом, от которого, казалось, запрыгали бокалы на столе:

— Нальем в бокалы до краев «Кислятины», друзья!

Слушатели одобрили песню бурными аплодисментами. Однако Сэф тут же заметил, что вообще-то застольные песни поют не так.

— Все возьмите в руки бокалы! Так, хорошо! Каждый пусть слегка обнимет соседа. Леда, не стесняйся, досточтимому Мегедэлю это только приятно, а командир простит. Командир, подвинься к Жанне. Ну что вы как не родные! Так, поем, раскачиваемся из стороны в сторону и в такт размахиваем бокалами. «О-хэй» орем что есть мочи, поднимая бокалы над головой. Начали!

На моем плече лежала рука Дениса. Я чувствовала рядом плечо Нолколеды, напротив горланил Сэф и подтягивал Бар с возмутительно трезвым лицом. Мне было весело до слез. Или до смешного грустно — как тут определишь? Хорошая песня. Пусть это будет наша песня. Отрядная. Строевая. Наш маленький гимн…

А потом мы не чокаясь выпили за сенса Зилезана. Помянули и миллальфцев, которым не суждено уже вернуться в родное селение. Стало вдруг зябко, будто души ушедших друзей тихо проплыли над нами. Мы замолчали. Денис шепнул Лесанту:

— Ваше величество, я категорически настаиваю, чтобы вы легли. Вы же хотите вернуться в Вэллайд на своих ногах?

— Хорошо, Фериан. Спокойной ночи, господа.

Денис вышел вслед за мальчиком — проверить, как он устроился. Нолколеда вдруг подтолкнула меня в бок.

— Ну что же ты? Иди за ним!

Я недоуменно посмотрела на нее.

— Иди, иди, — настаивала немка. — Другого случая может не представиться.

Это правда, дошло вдруг до меня. Не исключено, что события станут развиваться по худшему сценарию. Райшманы возьмут Вэллайд, и тогда вероятнее всего всех нас ждет смерть. Или бегство. Или… возвращение на Землю. И не представится другого случая сказать самое главное. Я потерла ладонями лицо, пригладила волосы и потихоньку вышла вслед за Денисом.

Мы столкнулись у дверей каюты, предоставленной юному королю. Пока я смущенно собиралась с духом, Денис заговорил первым.

— Мне кажется, ты решила, что я на тебя обиделся. Это не так.

— Мне кажется, что между нами слишком много «кажется», — выпалила я. — Эти «кажется» сводят меня с ума. В общем, так. Я тебя люблю. Я очень ждала твоего звонка после той нашей зимней прогулки. Я отправилась в Лаверэль, чтобы найти тебя. Я поехала искать принца, а на самом деле искала тебя. Все, что я делаю и говорю, — для тебя. Потому что ты моя судьба. И никаких «кажется». Я уверена в этом. Да посмотри на меня, в конце концов!

Денис повернулся ко мне. Я прочла в темных глазах сожаление пополам с недоверием. Он покачал головой.

— Ты не боишься пожалеть о том, что сказала? Ты, наверное, думаешь, мы погибнем… А мне почему-то кажется, что мы банально останемся живы. И тогда тебе будет неловко за свою откровенность.

— Это почему это мне должно быть неловко?! — с негодованием воскликнула я. — По-твоему любовь можно запереть в старый сундук и сесть на него сверху, подобно скупому рыцарю? Да что от нее останется, от такой любви? Нет. Ты меня не любишь — пускай. Ты уезжаешь — попутного ветра в горбатую спину. Во всем виновата злая судьба — возможно. Но мне будет гораздо легче жить, зная, что где-то на свете есть человек, которому я подарила свою любовь. Дарить приятнее, чем принимать дар. Потому что совсем не обязательно обладать тем, что любишь.

Бывают слова-ключи. Когда ты произносишь их, ты освобождаешься. И расправляются плечи, и новым светом сияют глаза. Словно, потоптавшись у подножия горы, ты вдруг разом с легкостью взлетаешь на вершину.

Денис смотрел на меня, не отрывая глаз — наверное, эти перемены были мне к лицу. Я отчетливо видела, что происходит: отпустив его, я тем самым околдовала его еще сильнее. Сейчас он меня поцелует… Мне очень хотелось узнать, каковы его губы на вкус. И в то же время, я боялась, что поцелуй спугнет восхитительный миг истины, который был мне дарован. Не дожидаясь этого, я привстала на цыпочки, провела рукой по его волосам и шепнула:

— Все будет хорошо.

Вот и все. Потом мы вернулись в трюм, где продолжалась вечеринка. Я нагнулась над захмелевшим Мегедэлем Амадасом и предложила:

— Досточтимый Мегедэль, а не спеть ли нам еще раз вашу застольную песню?

Береговая охрана в бухте Нивальд являла собой печальное зрелище. Несколько патрульных судов, явно не годных даже к каботажному плаванью, покачивались у пристани. Моряки в расстегнутых мундирах играли в карты, сидя на пустых ящиках; тут же суетились их жены, развешивая белье или гоняя тощих кур. Когда мы на восьми рыбачьих баркасах причалили к берегу, никто даже не поинтересовался, кто мы и откуда.

Юный король в недоумении оглядывался по сторонам.

— Это что, моя береговая охрана? — ужаснулся он. — Эй, служивый, а где остальные суда?

Моряк, к которому он обратился, с трудом открыл заплывший глаз.

— Так где ж им быть, парень? В море ушли, на рыбалку.

— На рыбалку?!

— Ну да. Есть надо, детишек кормить надо? То-то и оно. Правда, сегодня из столицы депеша пришла: мол, королевский флот с обходом движется. Будет хлопот на наши головы… И с чего бы? Не прошло и года, как был обход… — и моряк зевнул.

— Пойдемте, пойдемте, ваше величество, — шепнул Лесанту Денис. А Бару сказал: — Значит, королевский флот покинул устье Рабуса… Канцлер не теряет времени.

Нам действительно незачем было привлекать к себе внимание лишними расспросами. Но я разделяла негодование принца. Мне было обидно за Шимилор. Нельзя же быть такими непугаными идиотами! А скажи им сейчас, что через два-три дня вражеский флот расстреляет их из пушек, так ведь не поверят! Или в панику ударятся.

— Платят им мало, — пояснял по дороге Бар. — В пять раз меньше, чем на королевском флоте. И дворян здесь нет даже среди офицеров: форма не такая красивая. Вот они и превратились в рыбаков и фермеров. Но раз в два года, когда королевский флот проходит вдоль побережья, они драят пуговицы до блеска, латают свои посудины, поднимают флаги и стоят на вытяжку перед адмиральским кораблем.

— Я все сделаю по-другому, — заверил нас Лесант. — Я выделю из казны деньги на содержание настоящей армии и флота. Никому больше не придет в голову напасть на Шимилор.

— Если в казне еще что-то осталось, — вздохнул Бар.

— Ну, тогда… Тогда я увеличу подати. Я… введу обязательную воинскую повинность. Пусть каждый взрослый шимилорец научится держать оружие в руках!

— И прослывете в веках Лесантом Жестокосердным, ваше величество.

— А что же делать? — воскликнул юный король.

— Выбирать, — жестко ответил Бар. — Что вам важнее: любовь подданных или благоденствие их потомков.

Лесант замолчал, обдумывая услышанное. Между тем к полукорсе от берега перед нами раскинулась степь.

Сейчас, в конце лета, лишь плети лиловых колокольчиков да яркие охапки ромашек нарушали однообразие сухого ковыля. А вдалеке, дрожа в нагретом воздухе, бродили бесчисленные конские табуны.

Жарко… Я надела рубашку на голое тело — успею еще находиться в корсете. Завязала ее узлом на животе, закатала рукава по-ковбойски. Любопытные полевки порскали из-под моих сапог, осторожные суслики пересвистывались на пригорках.

Первыми нас встретили пастушьи собаки. Огромные, косматые, бело-рыжие, они сгрудились в стаю, утробным рычанием предупреждая Чаню: не делай глупостей, чужак.

— Нужны вы мне, блохастые, — небрежно бросил наш герой, демонстративно их не замечая. Потом торговцы лошадьми увидели потенциальных покупателей. Они гурьбой бросились нам навстречу. Каждый тянул в сторону своего загона, обещал, что у него — самые красивые, самые быстрые, самые выносливые кони.

У меня и в самом деле разбежались глаза. Каких коней здесь только не было! Серебристо-голубые рысаки из Лайдолая, мохноногие норрантские тяжеловозы и, конечно, скаковые умопомрачительных мастей: серые с алой попоной, оранжевые с голубым, черные с золотом, белоснежные в лиловых яблоках. Была и бело-красная кобылка, точно такая, как моя Помми. Сэф предложил купить ее, но я отказалась. Я ведь решила, что вернусь за Помми. А зачем мне две одинаковые лошади? В конце концов, я остановилась на невысоком жеребчике с маленькой умной мордой. Он был скромного густо-лилового цвета, но с ослепительно-оранжевыми пятнами на груди и на лбу. Принцу Денис подвел белоснежного скакуна. Он был поистине достоин короля!

Дальше нам предстояло расстаться. Я, Нолколеда, Денис и Сэф вместе скакали в Вэллайд. Миллальфцы и люди Мегедэля, кто верхом, кто на телеге, разъезжались разными дорогами. Лесант ехал отдельно, с Баром и Мегедэлем Амадасом. На случай, если в городе ждут «самозванца», короля решено было переодеть в женское платье. Пожалуй, это стало для храброго мальчишки самым тяжелым испытанием. Из него получилась прелестная златокудрая барышня, но никто из нас не решился сказать ему комплимент.

Торговцы пустили нас в свой шатер переодеться. Я быстро вытряхнула из мешка все лучшее, что смогла найти в Кровэле: бархат, атлас, перья, кружева… Через час, простившись с остальными, наша четверка первой отправилась в путь.

Кони не скакали, а летели над степью — здесь, в Лаверэле, это была не просто метафора. Чаня от них не отставал. Звонкая музыка копыт опьяняла. Ветер развевал белоснежные перья на моем берете. В голове крутилось: «Нас четверо, еще пока мы вместе…» Корс за корсом мы приближались к столице.

Вот закончилась степь, потянулись крестьянские поля, на которых шла страда. Нам пришлось сбавить скорость, лавируя между телегами, груженными яблоками, помидорами, репой, бочками с молодым вином. Затерявшись в этом изобилии, мы въехали на южную окраину Вэллайда.

Здесь мы разделились. Нолколеда, спешившись и вверив нам судьбу своего коня, отправилась во дворец, а мы тихими улочками добрались до трактира «Вкус золота». Сюда Бар должен был привести Лесанта. Заказав обед, бросив на стол береты и перчатки, мы погрузились в напряженное ожидание, чутко прислушиваясь к разговорам вокруг.

Обычно в этом трактире собирался после работы мастеровой люд — недорого перекусить и пропустить кружечку-другую «Кислятины». Вот и сейчас за соседним столиком, подозрительно косясь на троих дворян, вполголоса беседовали двое усталых ремесленников.

— В городе многие об этом шепчутся. Единорог ушел прямо из королевских конюшен, и никто не смог его остановить, — говорил один.

— Это значит, наступают совсем плохие времена, — качал головой другой.

Булыжная мостовая поблескивала в зеленых лучах Модита. Звук шагов гулко разносился по ночному городу. Кое-где тускло горели фонари.

Вот дружно протопала по соседней улице городская стража. Затаив дыхание, мы спрятались за углом. Одной рукой я поглаживала эфес шпаги, другой прижимала к себе Лесанта, и стук его сердца взволнованно отдавался в моей груди.

— Пошли, — одними губами скомандовал Денис. Мы пересекли улицу, быстро минрвали еще один проулок и вышли к площади Лесанта Первого. Юный король благоговейно смотрел на конную статую своего прославленного предка — наверное, просил у него поддержки. Вдруг чья-то тень отделилась от фонарного столба и направилась к нам. Бар!

— Все чисто, — сообщил он. — Нолколеда ждет.

— Ну, да поможет нам великий Шан, — прошептал Денис.

Мы дружно скрестили руки в ритуальном жесте.

Благополучно миновав площадь, мы оказались перед черным ходом во дворец. Этой дверью пользовалась только прислуга. Бар зашел первым. Мы услышали какую-то возню, сдавленный хрип, потом мой бывший слуга махнул нам рукой из-за портьеры:

— Проходите.

Переступив через тело бесчувственного стражника, мы свернули в маленький коридор. Откуда-то явственно запахло мылом и горячим паром.

— Никогда не был здесь, — шепотом признался Лесант. — Это прачечная?

Да, это была прачечная. Мы распахнули дверь и очутились в большом помещении, освещенном люстрой — деревянным кругом с множеством свечей. Еще недавно, несмотря на позднее время, здесь кипела работа. Чугунные утюги грелись на огне, в котлах бурлила вода. Но прачки в странных позах дремали на скамейках. Некоторые по-прежнему сжимали в руках перекрученное белье или кусок мыла.

Только одна из прачек, в которой мы с трудом узнали Нолколеду, выбежала нам навстречу. Ее маленький чепчик сбился набок, юбка была подоткнута до колен.

— Все в порядке? — взволнованно спросила Леда. — У меня тоже. Они спят. Пойдемте, ваше величество. Я приготовила вам зеленые одежды.