Наследник Шимилора

1. Битва при Нивальде

Две луны — зловещий Модит и светлая Матин — смотрели в дворцовые окна. Их лучи отражались в зеркалах и черном лаке мебели, блестели на бронзовых дверных ручках, на шелковых обоях. Его величество король Мэжэр Первый сидел в своем кабинете. Дел было много. Нужно было просмотреть список министров и выбрать тех, кому можно поручить составление текстов новых законов и воззваний к народу. И нужно было подумать, что делать с остальными, несогласными и сомневающимися…

До чего же все-таки приятно быть королем! Когда он был канцлером, на его долю доставались одни только хлопоты по управлению государством. Настало время вкусить роскоши, почестей и сладкой мести. Можно себе представить, как трепещут сейчас родственники Энриэля! И правильно делают — не все им глумиться над несчастным бастардом. Он, Мэжэр, вдоволь упьется унижениями своих врагов. И его могущественные союзники помогут ему в этом. Главное, чтобы они не обманули, не забыли наделить Мэжэра достаточной властью. И тогда…

Но что это? Тихий шорох портьеры отвлек Мэжэра от его мыслей.

— Дорис? — окликнул он куртизанку, с которой делил ложе.

Нет, это была не Дорис. Мэжэр вскочил, увидев статного золотоволосого юношу в зеленом камзоле.

— Вы узнаете меня, канцлер?

Король Мэжэр не верил в привидения. Он быстро оправился от шока и рванул за шнурок звонка.

— Так ты все-таки жив, щенок? А я-то ждал вестей о твоей смерти. Ничего, сейчас мы это исправим.

— Рад, что вы наконец сбросили свою лицемерную личину, — холодно заметил Лесант.

— А я рад, что ты явился сюда сам и избавил меня от необходимости разыскивать тебя по всему Лаверэлю! Где же твое войско, принц? — расхохотался Мэжэр. — Бедняга, ты смог набрать только деревенских олухов из Норранта, и, попав в столицу, они разбежались… Наверное, по кабакам.

— Мне вот что интересно, монгарс, — сказал Лесант, глядя Мэжэру прямо в глаза, — вы знаете меня с детства. Я вырос на ваших глазах. И вы хладнокровно убьете меня?

— Увы, мой мальчик, — Мэжэр с притворной скорбью покачал головой. — Разумеется, мне тебя жаль. Я все-таки не детоубийца. Но государственные интересы превыше всего. Шимилор слишком увяз в своей сентиментальности, в смешной преданности традициям! А сам я тебя не убью — не умею. Но я знаю, кому отдавать приказы. Эй, стража! Взять его!

Из-за спины Мэжэра выбежали гвардейцы в красно-золотых мундирах и, не раздумывая, бросились на Лесанта. Но он был не один. Заслонив мальчика собой, из-за портьеры вышли мы…

Нолколеда долго вела нас по дворцовым коридорам. Клянусь великим Шаном, если бы мне пришлось возвращаться самой, непременно бы заблудилась. Дворец был наводнен гвардейцами — похоже, канцлер сомневался в своей безопасности. Однако мы видели их в основном лежащими на полу: Бар по-прежнему шел впереди и «расчищал» нам дорогу. Только один раз нам вслед вылетели трое в мундирах с обнаженными шпагами. Молча выхватив клинок, Сэф заколол одного из них. Двое других, с круглыми от ужаса глазами, бросили оружие и помчались прочь. Бар покачал головой:

— Тревогу поднимут, — и двинулся за ними бесшумными тигриными прыжками. Можно было не сомневаться в участи этих несчастных… А я, вздохнув, подумала, что путь юного короля к трону начинался в крови. Но так ли это ново для истории всех миров?

Не дожидаясь Бара, мы двинулись вперед. Нолколеда шла впереди. Поэтому очередной гвардеец, увидев прачку, ничего не заподозрил — до тех пор, пока прачка, подобрав юбки, не выкинула в воздухе какой-то фортель. Гвардеец, получивший удар ногой в челюсть, упал без чувств, а мы миновали последний коридор и оказались в маленьком алькове, примыкавшем к королевскому кабинету.

Пышнотелая черноволосая красавица не успела вскрикнуть, когда Нолколеда, как кошка, прыгнув на постель, заткнула ей рот простыней. Сэф приставил шпагу к ее горлу.

— Попытаешься крикнуть или бежать — умрешь. Поняла, малышка?

Любовница канцлера быстро кивнула и потянула на себя одеяло, прикрывая роскошную грудь. Лесант тихонько отодвинул портьеру…

Гвардейцы яростно бросились на нас. Их было человек десять, желая выслужиться перед Мэжэром, они сражались, как львы. По крайней мере, они так думали. На самом деле эти горе-вояки не видели ни одного настоящего сражения. А мы — видели. Нам приходилось биться не на жизнь, а на смерть. Я прекрасно знала, как бывает, когда от твоей скорости, ловкости и хладнокровия зависит твоя — и не только твоя — жизнь. Я помнила схватку с мускарами. Тогда только чудо помогло мне победить! Зато теперь мне казалось, что королевские гвардейцы двигаются еле-еле, и я лениво отбивала выпады троих противников. Но на подмогу первому десятку выбежал новый отряд — еще шесть человек. За ними еще трое. У них был такой потрепанный вид, как будто они прорывались через оцепление. За окном раздавались частые выстрелы. Я улучила момент и глянула наружу. Так и есть! Городская стража не устояла перед натиском миллальфцев и дворян досточтимого Мегедэля Амадаса. Мы слышали его громоподобный голос:

— За мной, ребята! За короля!

Еще чуть-чуть, и они будут здесь. А мы продержимся, обязаны продержаться! Куда против нас этим увальням! Вот Сэф — он как всегда на высоте. Один его враг, прижавшись к стене, хватался за раненую руку, другой явно терял инициативу. Он отступил к алькову, запутался в портьере, упал, и шпага Сэфа уперлась ему в грудь. В этот миг дюжий гвардеец вылетел прямо на Лесанта. Мальчик выхватил шпагу, я подоспела ему на помощь. Денис с рассеченной щекой прикрывал мне спину. И тут краем глаза я увидела, что канцлер осторожно открывает дверь за своей спиной…

— Держите его, он уходит! — крикнула я.

Нолколеда одим прыжком вскочила на письменный стол.

— Стой, мерзавец, — прошипела она, направляя на канцлера шпагу. Тот сделал последнюю попытку бежать, но кто-то преградил ему дорогу. Разумеется, Бар. И в этот момент в кабинет вбежал могучий Мегедэль, победоносно потрясая шпагой.

— Да здравствует король! — воскликнул он так, что задрожали стены. — Дворец захвачен. Мы победили!

Но схватка еще не закончилась. Следует признать, гвардейцы держались достойно. Верные присяге, они, не жалея жизни, продолжали защищать того, кого считали своим королем. Сражение превращалось в кровопролитие: их всех придется убить, иначе они убьют нас…

— Остановитесь, господа! — воскликнул вдруг Лесант. Иго властный голос заставил гвардейцев обернуться. — Я не желаю больше крови. Солдаты! Вы совершаете ошибку. Вы защищаете государственного преступника, тем самым разделяя его злодеяние. Я — ваш законный король Лесант Второй!

— Что за чушь! — взвизгнул канцлер, опасливо косясь на Бара. — Это самозванец! Я ваш король. Убейте, убейте их!

Гвардейцы медлили, переводя взгляд с одного короля на другого. Вдруг один из них — самый пожилой, с длинными седыми усами — бросил шпагу к ногам Лесанта и в гневе крикнул канцлеру:

— Что это значит, монгарс? Я прекрасно знаю в лицо принца Лесанта и могу подтвердить, что перед нами — сын короля Энриэля. И вы тоже это знаете. Вы нас обманывали, монгарс! Вы преступник! Смерть ему!

— Смерть ему! — дружно воскликнули гвардейцы. Канцлер прижался к стене. Но Лесант снова остановил солдат.

— Нет, господа. Этого человека будет судить королевский суд. Но можно не сомневаться, за преступление против короны Мэжэр Лозэн будет приговорен к смерти.

Канцлер истерически расхохотался.

— Ошибка вышла, ваше безграмотное величество. В Шимилоре уже восемьсот лет как не существует смертной казни. На то был подписан указ Лесанта Первого от…

Небрежным жестом Лесант бросил на стол перевязанную шелковой ниткой бумагу.

— Что это? — напряженно спросил канцлер.

— Мой первый королевский указ, — усмехнулся Лесант. — Мы, Лесант Второй, милостью великого Шана король Шимилора и Норранта, сим повелеваем за преступления против короля и государства карать смертью через повешение. Не сомневайтесь, Мэжэр Лозэн, суд будет скор. Завтра на рассвете ваше тело будет качаться в петле на площади Тысячи Голубей. Мне кажется, это самое подходящее место в Вэллайде для таких процедур.

А потом мальчик обронил с непередаваемым, истинно королевским холодом в голосе:

— Мне жаль вас, Лозэн. Уведите его.

И тут канцлер не выдержал. Страх перед позорной и мучительной смертью уничтожил все амбиции. Лозэн не был готов к проигрышу и не сумел проиграть достойно. Рухнув, как подкошенный, на пол, он на коленях пополз вслед за Лесантом, схватил его за край зеленого камзола и заговорил, срываясь на крик:

— Ваше величество, ваше величество… Клянусь служить моему королю… верой и правдой… словом… словом… — забыв слова присяги, канцлер разрыдался.

— Какая гадость, — с чувством сказал Денис. — За одно это глумление над присягой стоит его повесить.

Нолколеда достала платок и вытерла ему кровь со щеки.

— Ваше величество, — причитал канцлер, — вы же маленьким у меня на коленях играли… Я же вам гостинцы носил… Пощадите, ваше величество… Я все, все расскажу…

— Оставьте мою одежду в покое, Лозэн, — брезгливо поморщился король. — И не надейтесь облегчить свою участь. Что нового вы можете мне сообщить? Что вы сговорились с райшманами? Что райшманский флот уже на подходе к бухте Нивальд? Как видите, я все знаю.

Канцлер застонал и повалился на ковер, он больше не молил о пощаде, только рыдал и всхлипывал. Лесант отвернулся от него.

— Господа гвардейцы! Вашу присягу я приму позднее. До того времени сдайте оружие. Вы поступаете в распоряжение досточтимого Мегедэля Амадаса.

Наконец в кабинете остались только мы вчетвером, Бар, король и канцлер. Его усадили на стул, дали стакан воды, который он, не удержав дрожащими руками, пролил себе на штаны. На Лозэна было противно смотреть. Еще недавно он выглядел как настоящий опереточный злодей: н зеленой королевской мантии, с подкрученными черными усиками, с изобилием перстней на пухлых пальцах. Разоблаченный, он утратил всякое злодейское величие и теперь обличал сам себя с каким-то упоением. Иногда его лицо принимало удивленное выражение, как будто он не мог поверить, что говорит о себе.

Оказывается, он действительно затевал заговор против короля Энриэля. Это он настоял на том, чтобы на переговоры с маландринами отправился юный принц, рассчитывая, что мальчик погибнет в дороге, а от старого короля потом не составит труда избавиться. Но однажды к нему в спальню проникли неизвестные — люди в коричневых плащах с татуировкой, изображающей знак Модита, на лбу. Мэжэра привязали к креслу. Старший из визитеров говорил с легким акцентом, но очень любезно. Он объяснил, что говорит от имени Райшмы — могущественного государства. Став его колонией, Шимилор, да и весь Лаверэль только выиграет. Если канцлер поможет райшманам, то станет наместником райшманского императора и получит все королевские полномочия.

— Нам нужно, чтобы шимилорцы перестали поклоняться деревьям и приняли истинную веру. Только так они спасут свои души. А чтобы очиститься от греха, следует трудиться на благо Райшмы. Императору нужны рабочие руки. Но император мудрый человек и, разумеется, не станет унижать дворянство в вашей стране. Пусть крестьяне потрудятся за спасение не только своих, но и господских душ, — усмехнулся райшман. — Крестьяне в вашей земле плодовиты. Вы ведь не будете сожалеть о них, канцлер?

Он добавил, что в случае отказа Лозэна ждет разоблачение. Даже если его не казнят, он потеряет власть и будет выслан из Вэллайда.

Канцлером руководил не только страх разоблачения. Он быстро прикинул, что планы райшманов во многом совпадают с его собственными. Он хотел стать королем — и станет им. А что касается судьбы Шимилора — плевать на нее! Примерно так мы представляли себе мотивы канцлера, согласившегося сотрудничать с райшманами. Сам же он настаивал, что сдался под жестокими пытками.

По требованию райшманов Лозэн рассказал все, что знал, о состоянии и расположении королевского флота. Впрочем, многое им было известно из донесений разведчиков. Итак, в бухту Нивальд прибудут три корабля; канцлер должен был позаботиться о том, чтобы райшманы не встретили сопротивления. Для этого и был отправлен во внеочередной обход королевский флот.

Что касается принца, то райшманы пообещали взять его на себя. Впрочем, тайком от слабеющего короля канцлер держал по всем границам своих людей. Он был уверен, что живым принцу не удастся ступить на землю Шимилора. Так оно и было бы, не проведи нас Бар тайной пещерой фраматов.

Я смотрела на канцлера Лозэна с изумлением, как на редкую уродливую тварь. Какие такие амбиции могут подвигнуть человека впустить безжалостного врага в свой родной, беззащитный город? Просто не верилось… Я видела, как побелел от гнева Лесант. Он с ненавистью рванул канцлера за кружевной воротник.

— Чудовище! Во что ты хотел превратить мою страну?

— Ваше величество, не марайте руки, — хотел остановить его Денис, но король стянул воротник так туго, что канцлер покраснел и выпучил глаза.

— Говори, крыса, это ты убил моего отца? Говори, иначе не доживешь до суда!

Из глаз канцлера градом катились слезы. Он замотал головой.

— Нет, нет, мой король, клянусь вам. Клянусь всем святым, ваш батюшка умер в своей постели. Это произошло при свидетелях, при враче… Вы можете узнать у них. Врач сообщил мне, что король Энриэль при смерти, и я… мне не пришлось… Я не посмел бы вас обмануть!

Мы с трудом оттащили юного короля от Лозэна. Опомнившись, Лесант сказал:

— Простите, господа, за то, что вам пришлось присутствовать при такой отвратительной сцене. Мне нужно держать себя в руках. Мы должны немедленно позаботиться о безопасности Шимилора. А для этого мне необходимы все полномочия. Надо созвать первосвященников, пусть готовятся к коронации. Я очень прошу вас присутствовать, господа.

На рассвете в тронном зале зазеленело от мантий духовенства. Явился весь Священный Ствол. Интересно было наблюдать, как ведут себя священники. Одни смотрели на «воскресшего» Лесанта, как на чудо. Другие прятали глаза: наверняка они подозревали, что наследник Энриэля жив, когда короновали Лозэна.

Лесант сидел на отцовском троне, напряженно сцепив руки. Мы, как верная гвардия, стояли на шаг позади — на этом настоял король. Леда пыталась отказаться.

— И куда я, прачка, в этом дурацком чепце… Вас засмеют, ваше величество.

— Интересно, кто бы осмелился, — серьезно сказал Лесант. — А мне нечего стесняться своих друзей, господа. Это самые смелые, самые верные и самые красивые люди на свете. Что касается вас, гарсин, то как только закончится коронация, я подпишу указ о пожаловании вам дворянского звания. Господа, — обратился он к духовенству, — готовы ли вы короновать меня как законного наследника моего отца, покойного короля Энриэля, согласно законам государства и по воле великого Шана?

Священники были готовы к этому вопросу. Из толпы выступил вперед Глава Священного Ствола — низенький толстяк с гладко выбритым лицом.

— Священный Ствол готов провести обряд, ваше величество. Все приготовления уже начаты. Мы ожидаем вас в храме великого Шана, чтобы под сенью его ветвей благословить на трехдневный пост, который по обычаю должен подготовить вас к принятию на себя бремени власти.

— Нет, господа, вы меня не так поняли, — весело возразил Лесант. — Я желаю, чтобы коронация прошла немедленно и прямо здесь. Следует ли мне послать кого-нибудь в храм за короной, или вы сделаете это сами?

Священники начали шумно совещаться, а юный король сохранял невозмутимую важность — видно было, как он доволен произведенным впечатлением. Наконец Глава снова вышел вперед. Его круглое лицо покраснело от волнения.

— Ваше величество, это невозможно, — откашлявшись, сказал он. — Без поста коронация будет незаконной. Даже король Мэжэр… — тут кто-то из коллег ткнул его локтем в бок, — то есть преступный канцлер Лозэн, — поправился Глава, — соблюдал закон. Этому обычаю, ваше величество, восемьсот лет…

— При чем здесь восемьсот лет, Пеглевы дети?! — юный король крикнул так, что Глава отпрянул от трона, и в рядах священников началось смятение. — Разве за эти восемьсот лет Шимилору хоть раз угрожала серьезная опасность? У нас война, Пегль вас раздери. У нас чрезвычайное положение, а вы говорите мне об обычаях. Или коронация проходит немедленно, или вы все станете первыми жертвами указа о смертной казни.

Король откинулся на спинку трона, а среди священников пронесся горестный вздох. Они снова стали совещаться.

— Круто, — одобрительно шепнул Сэф. Лесант чуть заметно повернулся к нам и весело улыбнулся.

Разумеется, он добился своего: через полчаса корону с почетом доставили во дворец. На коронации, кроме нас, присутствовали несколько дворян Мегедэля Амадаса, министры и представители Королевского собрания. Пока Священный Ствол читал молитву, Лесант ерзал на троне от нетерпения. Едва только корона в виде венка из ясеневых листьев оказалась на его голове, он объявил священникам:

— Господа, всем спасибо, коронация закончена. А вас, — он обратился к нам, — я немедленно жду в кабинете на военный совет.

Я никак не могла привыкнуть к новой ипостаси Лесанта. Он отдавал распоряжения серьезным взрослым людям, которые почтительно склонялись перед ним. А я все вспоминала испуганного бледного подростка в чужой одежде не по размеру — таким мы увидели Лесанта в первый раз. Я даже стала неловко чувствовать себя в его присутствии. Захочет ли он в дальнейшем видеть рядом с собой свидетелей его слабости?

Но я была несправедлива к Лесанту. Он по-прежнему видел в нас своих старших друзей и наставников. Как только мы оказались у него в кабинете, он на глазах у всех поочередно обнял каждого из нас.

— Господа, предлагать вам награду за то, что вы сделали для меня и для Шимилора, было бы просто унизительно. Королевская казна, все, чем я владею, — в вашем распоряжении. Но сейчас мне снова нужна ваша помощь. Досточтимый Фериан, — обратился он к Денису, — вы не только спасли мне жизнь. Вы были моим командиром. У меня не раз была возможность убедиться в вашем мужестве и уме. Я прошу вас оказать мне честь и принять из моих рук жезл главнокомандующего.

— Ваше величество… — взволнованно ответил Денис. — Я… Я вынужден отказаться. Я врач. И я прошу у вас позволения вернуться в Дикие Земли. Выберите другого достойного.

— Хорошо, — огорченно кивнул король. — Вы вольны поступать по-своему. Хотя я все-таки надеюсь, что вы передумаете и согласитесь остаться при мне хотя бы королевским лекарем. Ну, тогда с той же просьбой я обращаюсь к вам, досточтимый Бар. Вы будете непревзойденным полководцем. Это было видно даже тогда, когда все мы считали вас просто слугой досточтимой Жианы.

Но Бар тоже покачал головой.

— Нет, ваше величество. Куда мне в главнокомандующие? Здесь нужен человек заметный, чтобы один его вид повергал врага в трепет. Если вы захотите прислушаться к моему совету, то досточтимый Мегедэль Амадас — это тот, кто вам нужен.

И маршальский жезл был вручен раскрасневшемуся, смущенному Мегедэлю. Мы искренне поздравили его, а Нолколеда звучно поцеловала в щеку.

— Клянусь служить моему королю и Шимилору! — воскликнул он. И тут же обратился к военному министру.

— Ну, монгарс, давайте посмотрим, чем мы располагаем…

Из кабинета мы вчетвером уходили последними, Бар куда-то исчез. Интересно, явится ли он ко мне за жалованием? Я задолжала ему за три месяца… Всем было грустно. Мы впервые за последнее время почувствовали себя лишними. Хотя… Шимилору надо было самому учиться защищать себя, а наше дело — оставаться в стороне. От нас теперь ничего не зависело, в победе можно было не сомневаться. Райшманы, узнав, что план молниеносного захвата провалился, не станут рисковать, и это отсрочит опасность. Будет время подумать, собраться с силами. Лесант теперь знает, что делать. И мы поможем ему — если он, конечно, позволит.

Мы вышли на дворцовое крыльцо. Мимо нас браво вышагивало войско; знакомые лица миллальфцев растворились среди шимилорцев.

— Все так просто, что даже не верится, — вздохнула Нолколеда. — Я начинаю думать, что мы здесь не так уж нужны.

— Оказывается, мы вовсе не боги, — задумчиво произнес Денис. — Похоже, фраматы просто поспешили, связавшись с нами.

Действительно, думала я. Перемены казались необратимыми. Конечно, жаль, что Лаверэлю больше не быть прежним. Но это произойдет не за один десяток лет. На наш век Лаверэля хватит…

Наше участие в военных действиях больше не требовалось. Я могла наконец проведать свой дом и выполнить данное себе обещание — пригласить парикмахера. Но, повинуясь привычке к действию, мы оседлали лошадей и вчетвером поскакали в бухту Нивальд.

Над морем багрово пылал закат. Черный дым застилал горизонт. Три огромных корабля — пятимачтовых кифедра — вошли в бухту. Над ними реял коричневый флаг с черным кругом, поделенным пополам. Старший офицер главного корабля внимательно смотрел на берег в подзорную трубу. Все было спокойно. Убогие домики береговой охраны с натянутыми между ними бельевыми веревками… Тощая коза на привязи… Стога сена… лохматый пес, вычесывающий репейник из шерсти… Сушатся рыбачьи сети. И ни души. Десант маршем пройдет вплоть до самого Вэллайда. А там король Мэжэр сам принесет на бархатной подушке ключи от города и вручит представителю его императорского величества.

— Солдаты! — обратился он к отряду райшманов, одетых в одинаковые коричневые плащи. — Вам, воинам Модита, выпала честь сделать первые шаги по этой греховной земле. Все здесь принадлежит вам. Покажите безбожникам, кто здесь хозяин. Пусть захваченный город сам вознаградит вас за доблесть. Слава Императору! Вперед, на берег!

Один за другим, райшманы садились в шлюпки. Прибой легко гнал их к берегу — даже в этом старший офицер видел доброе знамение. Вот в объективе трубы он увидел, как первая шлюпка достигла берега, за ней вторая… Рассыпавшись цепью, райшманы побежали вдоль берега Рабуса. И вдруг… Над стогами взлетело сено, и вслед райшманам раздались выстрелы. А наперерез им вылетел конный отряд с саблями наголо. Подлец Мэжэр не сдержал слово, он посмел обмануть самого Императора!

Сражение длилось недолго. Райшманам не помогло их более совершенное оружие, не требующее перезарядки после каждого выстрела. Шимилорцы стреляли слаженно и метко. В навыках рукопашного боя у миллальфского отряда не было равных, а конный отряд из Кровэля превосходно владел саблями. Ожидавшие встретить обленившуюся королевскую гвардию, райшманы были к этому не готовы. Да и справедлива, наверное, была моя догадка о том, что райшманам необходимо постоянно подпитывать свои силы с помощью особого ритуала. Они по-прежнему не хотели вести длительных сражений. С кифедра просигналили отбой, и поредевший десант бросился к шлюпкам. Шимилорцы гнали их до самого берега с торжествующими криками. Мы вслед за ними выехали на берег и увидели, как в алых лучах заходящего солнца райшманские корабли разворачиваются в сторону моря. Теперь где-то посреди океана императорский флот получит известие, что план молниеносного захвата Шимилора провалился, в решающий момент шимилорцы сумели постоять за себя. И все-таки приятно было сознавать, что хоть маленькая доля нашего участия в этой победе есть.

2. Праздник Урожая

— Проклятье! Модит! Пегль вас всех забери! Все, я не еду ни на какой бал.

Я рыдала над ворохом тряпья в своей гардеробной. Растерянная камеристка пролепетала, доставая из шкафа очередное платье:

— А вот это, темно-лиловое… Оно изумительно идет к вашим глазам, гарсин…

— Оно изумительно скучное, — сквозь слезы прошипела я. — Забери его себе, Дрэма.

Это была настоящая трагедия. Вечером должен был состояться бал в честь праздника Урожая. В моде — золотые украшения и яркие разноцветные шелка. А у меня в шкафу — только блеклые обноски. И накануне я убедилась, что ни одна модистка в городе не возьмется сшить бальный наряд за одну ночь.

Когда я уже решительно схватилась за бумагу — писать извинения королю за то, что по болезни не смогу украсить собой праздник, мне сообщили, что посыльный принес какую-то коробку.

Ополоснув лицо холодной водой, я спустилась вниз. Холл был пуст.

— Где посыльный? — удивленно спросила я мажордома.

— Он уже ушел. Но оставил для вас вот это.

На диване стояла большая коробка. За несколько шагов от нее пахло пряностями. Оберткой служил тонкий переливчатый шелк невероятной красоты. Терзаемая любопытством, забыв о своем расстройстве, я тут же, на диване, распотрошила посылку. Открыла крышку — и в моих руках оказалось платье…

Такого я еще не видела, хотя вэллайдские мастерицы знали толк в нарядах. Все дело было в материи. Полупрозрачный шелк, казалось, горел изнутри глубоким оранжевым светом, как свеча в глиняном светильнике. Багряные осенние листья рассыпались по юбке со шлейфом и длинным рукавам с прорезями. Чуть усмиряла этот пожар тончайшая паутинка из черных нитей, соединенных золотыми бусинками. Не интересуясь происхождением посылки, я сгребла в охапку свое сокровище, прижала к заплаканным щекам и через две ступеньки понеслась к себе — примерять.

Шелк струился вдоль тела язычками пламени, потоками теплой воды. Он источал волшебное тепло, от которого на щеках зажегся румянец. Я покружилась перед зеркалом, и багряные листья пустились в пляс. Вот так листопад! Терпкий аромат окутал меня пряным облаком. Потрясающе! О таком я не смела и мечтать. К нему подойдут все мои золотые украшения, в том числе и кольцо, полученное в дар от Гюаны. Кстати, она так и не выполнила мою невероятную просьбу…

Но кто же неведомый даритель? Самое интересное, что он не мог быть из Вэллайда. Тщетно гоняя свою карету от одной лавки к другой, я досконально изучила столичный ассортимент. В Вэллайде ничего подобного нет! Такую ткань могли соткать только… только в Небулосе, загадочной стране мастеров-волшебников. Модницы сбивали ноги, гоняясь за новинками оттуда. Но каким образом… Это невозможно. Туманная догадка, которая давно уже бродила вокруг меня да около, снова заставила часто-часто забиться сердце. Но я опять не успела облечь ее в слова.

— Гарсин, парикмахер пришел, — сообщила мне камеристка. Надо было готовиться к балу.

Праздник удался. Устроитель королевских забав досточтимый Семафэль Эналорэн, он же Сэф, постарался на славу. Такой пышности во дворце не видали и при старом короле. Сотни свечей пылали в золоченых подсвечниках; зал был обтянут золотистым шелком, от паркета струился аромат медовой мастики. Маленькие столы, к которым подходили гости, ломились от изобилия фруктов, сыров, вин, дорогих сортов рыбы и мяса. Лакеи скользили между гостями, едва удерживая подносы с тяжелыми золотыми кубками, полными вина. Кавалеры и дамы кружились в быстром амузане.

Его величество король Шимилора и Норранта Лесант Второй принимал поздравления от своих друзей, придворных, завистников и недоброжелателей — а как же без них! Но сегодня все сливались в восторженном преклонении перед юным монархом. Придворные поэты наперебой читали свежие вирши о славной победе короля. Лесант был прекрасен. Небрежно завитые золотые локоны падали на ворот изумрудного камзола, ладно обхватывавшего его тонкую талию. Бальные туфли на каблуке делали его выше и стройнее.

Рядом с королем красовался маршал. Красный с золотом мундир едва не трещал на широких плечах досточтимого Мегедэля. Седые волосы белоснежными волнами ниспадали на плечи. Он еще не свыкся со своей ролью спасителя нации, но усердно посылал воздушные поцелуи придворным красоткам.

Еще одним почетным гостем на балу был не кто иной, как Чанг. Король собственноручно написал для него приглашение, в котором извинялся за то, что не успевает заехать и пригласить его лично. Даже я не удостоилась такого почета! Чаня был намыт, надушен, расчесан, украшен золотым атласным бантом. С умильной мордой он иосседал на алой подушечке и подставлял голову всем желающим погладить. А желающих было много. Шимилорцы, как дети, радовались возможности перекинуться парой слов с говорящей собакой.

— Не подарит ли мне гарсин следующий танец?

Сэф, как всегда, великолепный, в бордовом камзоле, галантно подал мне руку. Музыканты заиграли веселую мелодию.

— Вы же на службе, монгарс, — притворно возмутилась я. — А кто будет присматривать за ходом торжества?

— Все идет по плану, — с довольным видом сообщил Сэф. — Гости сыты и пьяны, король в восторге, моя любимая женщина прекрасна, как никогда. Откуда такое платье, солнце мое? Мне кажется, оно вот-вот соскользнет с твоих чудных плеч.

Я, покраснев, поправила декольте. Сэф врал, оно держалось надежно. Только на чем — я никак не могла понять… А уж тем более — ответить Сэфу, откуда взялось это платье.

Амузан увлек нас в круг танцующих. Как это было чудесно — кружиться под музыку среди ярких свечей и чувствовать сквозь невесомый шелк страстное желание партнера… Как будто не было этих месяцев, ночевок в лесу, холодных ветров, пропастей под ногами…

Мы уже не были вместе. Первым проститься пришел Бар. Я сама тогда только переступила порог своего особняка, вернувшись из бухты. С невозмутимым видом он принял от меня мешочек с пятнадцатью доранами — вот подлец! — и попросил разрешения взять на месяц отпуск за свой счет.

— Ты хочешь навестить свою семью? — понимающе спросила я.

Тот уклончиво кивнул.

— Но ты вернешься?

— Разумеется, гарсин, — серьезно ответил Бар. — У меня здесь много работы.

— Это касается этих… фраматов-подполыциков, да? — шепотом спросила я. — Ты, конечно, не скажешь, что это за работа?

— Например, оберегать вас, — ухмыльнулся Бар. Он надел свой заслуженный берет с красными перышками, поправил транк на шее и вскочил в седло. Когда стук копыт затих за углом, я сообразила, что забыла вычесть из жалования стоимость коня из моей конюшни…

А поздно ночью, когда на небе взошла Матин, уезжали Денис с Нолколедой. Немка явилась ко мне попрощаться, когда я уже легла. Я вылетела в холл в одной ночной рубашке, заметалась:

— Что за спешка, Леда? Почему ночью? Я должна вас проводить. Через какие ворота вы уезжаете?

— Пожалуйста, не надо, — попросила она. — Я здесь тайком от Фэра. Это он настоял, чтобы мы не дожидались утра. Утром пришлось бы со всеми прощаться. Все это как-то тяжело, я с ним согласна. Но я решила, что я обязана…

Я без лишних слов крепко обняла ее. Немка вдруг расплакалась.

— Понимаешь, Фэр — он очень упрямый. Я уговаривала его остаться хотя бы на время. Быть может, фраматы изменили бы свое решение. Разве здесь, в столице, не нужны врачи? Тем более сам Лесант пригласил его быть придворным лекарем, казалось бы, такая удача, лишний агент в королевском дворце… Но мне кажется, он уезжает не только чтобы выполнить приказ фраматов. Все мы одинаковые… Он бежит от себя. Он вбил себе в голову, что не должен тебя любить, что наша с ним свадьба — знак судьбы и все такое. С ним невозможно разговаривать на эту тему. Мне кажется, он никого не хочет любить. Очень тяжелый человек.

— А Сэф? — спросила я, спасаясь от невыносимой темы. — Ты так и не поговорила с ним?

Леда махнула рукой.

— О чем? Он прекрасно знает, что я в него влюблена, как кошка. И можешь поверить, ему это льстит — и только. Вот такая ты у нас неотразимая… Ладно, не обижайся. А Сэфу можешь передать при случае, если, конечно, сочтешь нужным: если он когда-нибудь захочет меня видеть, то знает, где меня найти. Все, досточтимая Жиана, мне пора. А ты не забрасывай занятий фехтованием. Вдруг как-нибудь решишь нас навестить?

— Но мы ведь еще встретимся? — со слезами на глазах спросила я.

— Встретимся, обязательно встретимся, — ответила немка, хоть она и не смотрела кино про трех мушкетеров.

И вот я осталась в холле одна, замерзая в ночной рубашке. Сначала у меня был порыв вопреки всему одеться, оседлать коня и догнать их — чтобы еще раз увидеть Дениса. Но я не стала этого делать. Я все ему сказала. Мне остается только ждать, и, великий Шан, пошли мне терпения!..

— Грустишь? — заботливо спросил Сэф.

— Грущу, — призналась я. — Я уже так привыкла, что мы каждый день вместе… Как говорится, не один пуд соли съели…

— А что командир?

Голубые глаза Сэфа требовательно уставились на меня. Я ласково улыбнулась в ответ.

— Сэф, ты не понял. Я действительно в первую очередь грущу по нам. Мне никак не свыкнуться с мыслью, что эти дни больше не повторятся.

— Действительно, жаль, — вздохнул Сэф. — Ни тебе в пропасти падать, ни с мускарами сражаться, ни неделями немытым по лесу шастать…

— Да ну тебя! — я, всерьез рассердившись, замахнулась на него веером.

— Ладно, ладно, шучу. Ты права, это грустно. Остались мы с тобой одни-одинешеньки… Только почему никогда не повторится? Мы все еще долго будем здесь. Даже Нолколеда. За три года многое может произойти. А Лаверэль — такая маленькая деревня. Мы обязательно встретимся. Еще круг, гарсин?

Музыканты заиграли с новой силой. Почти не чувствуя под ногами пола, я закружилась в объятиях Сэфа. Пощекотав бородкой мне шею, он вдруг жарко шепнул:

— Выходи за меня замуж!

От неожиданности я оступилась. И тут же раздался истошный визг:

— Лапу, лапу отдавили! Нельзя ли поосторожней, хозяйка?

— Так что ж ты вертишься под ногами?

Я в сердцах отвесила Чане подзатыльник. Испортил всю торжественность момента! Впрочем, может, это и к лучшему.

— Вы сегодня прекрасны, досточтимая Жанна, — искренне сказал подошедший король. — Просто невероятно, чтобы женщина была одновременно так красива и умна. Если бы я не относился к вам с таким трепетом и не был бы таким желторотым юнцом… Тут же сделал бы вам предложение.

— Сегодня ты можешь их коллекционировать, солнце мое, — коварно шепнул мне на ухо Сэф. Его прикосновения мешали мне сосредоточиться на разговоре с его величеством.

— Как вам досточтимый Мегедэль в роли полководца? — спросила я.

— Я восхищен, — серьезно ответил король. — Это ведь он отговорил меня от возвращения флота в Нивальдскую бухту Я уже готов был послать гонца. Но досточтимый Мегедэль убедил меня, что райшманы просто разбомбят наши корабли из пушек. На море они нас пока что превосходят. Но уверяю вас, это временно.

— Не сомневаемся, ваше величество, — отозвался Сэф. — Но если бы вы так же прислушались и к моему совету, а не совали голову в львиную пасть… Не стоило вам в одиночку заходить в кабинет канцлера.

— Но я не мог поступить иначе, господа! — воскликнул король. — Я должен был дать этому мерзавцу шанс признать меня королем по собственной воле. Мы же дворяне, а не разбойники с большой дороги. Но есть одна вещь, которая меня тревожит… Я надеялся, что после разоблачения канцлера, после коронации, после победы над райшманами все встанет на свои места. Но Единорог так и не вернулся во дворец. Может быть, я что-то делаю неправильно?

Лесант взглянул на нас, как раньше — ожидая, что мы дадим ему совет. Я пожала плечами. Правильно, неправильно — откуда мне знать? Меня же не готовили заниматься государственными делами…

— Прошло слишком мало времени, ваше величество, — неуверенно ответила я. — Единорог может и не знать о произошедших переменах.

Не думаю, что король остался удовлетворен моим ответом.

— Средневековые предрассудки, — вздохнул Сэф, отводя меня в сторону. — Ну так что, солнце мое? Что ты скажешь?

Я покраснела. Потом напомнила себе, что слышу подобного рода предложение не в первый раз, и взяла себя в руки.

— Сэф, я не готова дать тебе клятву в храме Ламерис. И не думаю, что когда-нибудь буду готова. Для этого надо было бы здесь родиться… Не обижайся. Дело даже не в Денисе.

— Ладно, — улыбнулся вдруг анапчанин. — Мне ведь тоже страшно. Представляешь, если бы ты согласилась? Тогда скажи мне вот что — допустимы ли в доме безутешной вдовы посторонние мужчины? В столице на это смотрят сквозь пальцы, но ты ведь у нас провинциалка.

— Мужчины допустимы, — усмехнулась я. — Особенно молодые и красивые. Где ж им еще быть?

— Так после бала мы вернемся домой вместе? — шепнул Сэф. Воспоминание, возмутительно яркое и непристойное, заставило меня отвернуться. Змей-искуситель… Но, собственно, почему я должна отказывать ему… и себе?

— Да, — коротко кивнула я. И в этот момент почувствовала, как нагрелся браслет на моей руке. Я растерянно оглянулась. Все правильно — перерыв между танцами, и все приглашенные заняты беседой, стоя у стен. Рядом с нами нет ни одного лаверэльца. Но почему-то я и Сэфу не сказала о вызове с Базы.

— Пойду, поправлю прическу, — сказала я ему и вышла в коридор.

Как только я включила передатчик, раздался голос Алены.

— Жанна, это я. Немедленно бери своего пса и ступай с ним в королевский кабинет. Он открыт. Оттуда ты без помех попадешь на Базу. Ждем.

Несколько секунд я стояла, размышляя над приказом. База всегда общалась с агентами строго официальным тоном — даже если на связи была Алена. С другой стороны… Многое изменилось. Мы теперь вроде как победители, успешно выполнившие трудное поручение. Вполне естественно, что фраматы хотят поблагодарить нас лично. К тому, что я опять выступаю в роли посредника, пора уже привыкнуть.

Я вернулась в зал и свистнула Чаню. К счастью, Сэф был увлечен разговором с двумя придворными дамами лет восемнадцати. Вот вернемся домой, я ему устрою! Не слушая возмущенных расспросов пса, я тихо прошла пустыми коридорами и прошмыгнула в кабинет.

В окно светили Матин и Модит, две луны этого удивительного мира. Где-то между шпилями затерялся сверкающий бриллиант Глациэля. Я оперлась на подоконник и с наслаждением вдохнула воздух ночного города…

— Хозяйка, смотри! — испуганно окликнул меня пес.

Арка тускло мерцала, открывая вход в коридор, освещенный голубыми лампочками. Надеюсь, я вернусь до рассвета. Последний танец я обещала королю… Взяв Чанга за ошейник, я решительно шагнула через порог.

Который раз я шла этим коридором, но до сих пор не поняла, сколько времени это занимает. Вот и сейчас мне показалось, что я иду немного дольше обычного. Или делаю какой-то поворот — с пространством тут тоже не все было ясно. Наконец в конце коридора показалась дверь. Она, скрипнув, отворилась мне навстречу. Я вошла и… вместо привычной белой полусферы Базы оказалась в директорском кабинете агентства «Лаверэль».

Самое удивительное, что я так ни о чем и не догадалась. Я должна была понять, еще когда мне велели взять с собой собаку. А уж теперь… Но я хлопала ресницами, подкручивала напомаженный локон и нетерпеливо постукивала каблучком.

Первой в кабинет заглянула Алена. Как всегда — в чем-то ярком и сексуальном, но вид такой, будто не спала неделю. Увидев меня, она неприветливо кивнула.

— Шеф сейчас придет.

Я опустилась на стул. Великий Шан, я же нахожусь в Питере… Да, не чаяла я здесь оказаться раньше, чем через десять лет. Интересно, шеф позволит мне одним глазком выглянуть на улицу? За окном темно и непривычно шумно… Здесь тоже ночь, а может, вечер…

— Здравствуйте, Жанна. Прекрасно выглядите.

В кабинет влетел Афанасий Германович. Он был одет в серую водолазку и черную кожаную куртку, и руки были в чем-то перепачканы. Посмотрев на меня, он почему-то опустил взгляд. Потом потрепал Чаню за ухом.

— Ах ты, красавец…

— Благодарю вас, монгарс, — ответил пес, вежливо кланяясь.

Шеф опешил.

— Вот оно как обернулось, — проговорил он, глядя на говорящую собаку. — Что ж, Жанна, тогда я обращаюсь к вам обоим. Буду краток. В этом шкафу вы найдете, во что можно переодеться. Выбирала Алена, вам точно должно подойти. Там же висит ваша дубленка. В Петербурге сейчас начало марта, но холодно. Смело можете надевать. Я уже вызвал к агентству такси. Оно отвезет вас обоих домой. Бр-р-р, эти машины… Но здесь без них никак. Да, самое главное. Контракт расторгается по нашей вине, поэтому десять миллионов долларов остаются за вами. С сегодняшнего дня вы их полноправная обладательница. Теперь вы сказочно богаты. Вы рады? Что вы молчите, Жанна?

Побелевшими пальцами я схватилась за край стола. О чем он говорит? Почему такая спешка? Увидев мои колебания, шеф раздраженно мотнул головой.

— Жанна, мне некогда вдаваться в долгие объяснения. Скажу лишь, что вы больше не можете оставаться в Лаверэле. Ситуация в корне изменилась. Вы уже в курсе, что среди нас, фраматов, бытуют разные мнения о целесообразности участия земных агентов в судьбе Лаверэля. Последние события спровоцировали серьезные разногласия между нами. Был спешно сформирован так называемый Комитет Невмешательства, — шеф сделал сильное ударение на словах «так называемый». — По их мнению, наше желание защитить то, что мы любим, зашло слишком далеко. Комитет решил: если Лаверэлю суждено пасть от райшманского нашествия, это его судьба, в которую мы не имеем права вмешиваться. Операция по внедрению агентов прерывается. Мне чудом удалось сделать так, чтобы вы от этого не пострадали. Жанна, вам все понятно?

— Подождите, — нахмурилась я, — а что с остальными агентами? Они тоже возвращаются?

— Н-нет, — помедлив, ответил шеф.

— Тогда я тоже остаюсь в Лаверэле, — заявила я. — А деньги… Я никогда всерьез не верила, что получу их. То есть я была бы рада… Лет через десять… А сейчас у меня там наладилась своя жизнь. У меня, в конце концов, были планы на этот вечер… Нет, это просто невозможно!

Я вскочила, намереваясь открыть дверь в коридор. В этот момент в кабинет влетела Алена.

— Афанасий, пора… Она еще здесь?! — рыжеволосая красавица гневно уставилась на меня.

— Жанна капризничает, Алена, — вздохнул шеф. — Не хочет брать деньги. Хочет обратно.

— Так скажи ей все! — прошипела она. — Скажи ей, Афанасий. А то эта дурочка и впрямь вернется, потому что не успела еще разобраться в своих мужчинах, — и, не дожидаясь, пока шеф скажет хоть слово, Алена метнулась ко мне, схватив за плечи холодными руками. — Ты спрашивала про остальных, детка? Я тебе отвечу. Комитет принял решение уничтожить всех агентов с Земли. Найти их несложно — по передатчикам. Они все обречены. И только сентиментальность нашего дорогого шефа, — она метнула злой зеленый взгляд на Афанасия Германовича, — заставляет его, рискуя своей головой, возиться сейчас с тобой. Это твой последний шанс, дурочка.

Алена оставила меня и, хлопнув дверью, вышла из кабинета. Шеф сидел за столом, опустив седую голову на сомкнутые руки.

— Это правда? — хрипло спросила я. Фрамат кивнул.

— Правда. Всему, что я создал за последнее время, пришел конец. Жанна, поверьте, — он поднял на меня совершенно пустые глаза, — если бы я мог спасти остальных, я бы сделал это. В конце концов, это люди, за которых я в ответе. Но это невозможно. Даже ваше присутствие здесь — за гранью возможного. Но вас я не мог не спасти.

— Почему? — тихо спросила я.

— А вы еще не догадались, Жанна? Все дело в вашем отце. Петр Золотов, один из наших лучших агентов, тоже был в Лаверэле. Он был единственным, кто смог проникнуть в святая святых этого мира — в Небулосу. Нет, не смотрите на меня так, мы понятия не имеем, где он сейчас. Мы потеряли его из виду лет пятнадцать назад. Фраматы очень ценили его работу, а у меня есть и личные причины быть ему благодарным. Поэтому, открыв филиал агентства в Петербурге, я разыскал вас. Это было несложно, благо фамилию вы не меняли. Я узнал ваши обстоятельства и подал объявление, на которое вы не могли не откликнуться. Я просто хотел помочь вам выбраться из нищеты и… ну, приглядывать за вами, оберегать вас. Но результаты тестирования, которое вам пришлось пройти в день приема на работу, показали, что вы — потенциальный агент. Что ж, неудивительно, с вашим-то происхождением. А потом вы сами раскрыли нашу тайну — впрочем, мы не слишком прятались от вас. Согласитесь, Жанна, я сделал все, чтобы в чужом мире вы получили все, чего вам не хватало здесь. Я позаботился о вашей безопасности, приказав вашим спутникам защищать вас. Но теперь, увы, ваши каникулы закончены. И это последний подарок, который я могу сделать вам ради вашего отца — вернуть домой.

— Спасибо, Афанасий Германович, — вяло ответила я.

— Я должен был бы стереть вам память. В ваших же интересах — чтобы вы не мучились бесполезными сожалениями. Но, увы, доступа к необходимой аппаратуре сейчас нет. Вам придется самой справляться со своими воспоминаниями.

— Да, Афанасий Германович, — дурацким эхом отозвалась я.

Нельзя сказать, что история об отце удивила меня, — я давно подозревала нечто подобное. Скорее, я была ошарашена новой переменой в своей судьбе. Ошарашена настолько, что полностью утратила способность соображать.

— Одевайтесь, — велел мне шеф, кивнув на душевую комнату. Я послушно, как зомби, взяла из шкафа свои вещи и вернулась уже в джинсах и джемпере. Афанасий Германович подал мне дубленку. Потом осторожно отстегнул браслет-передатчик.

— Эй, постойте, — вмешался вдруг Чанг, выговаривая слова уже не так четко, как прежде. — Прости, хозяйка, но я никак не могу вернуться. Ты же помнишь, что сказал Единорог? Мой дар разумной речи сохранится только в Лаверэле. Уже сейчас я чувствую некоторую путаницу мыслей. Не пройдет и дня, как я разучусь говорить. Я этого не вынесу! Не потому что я такой болтун, но все-таки… Мне там ничего не грозит, я ведь не агент. Я не пропаду.

— Постой, — опешила я, — но ты же говорил, что собака не может оставить хозяина…

— Говорил, — виновато кивнул пес. — Но я был уверен, что ближайшие десять лет мы проведем в Лаверэле. Ты должна понять, я не могу вернуться на Землю. Я не хочу, чтобы весь мой оставшийся короткий век ты относилась ко мне, как к инвалиду, который когда-то был таким же, как все, а теперь потерял рассудок. И к тому же, у меня там Майш… А у нее наверняка будут щенки. Все это очень грустно, но… Шеф, отпустите меня в Лаверэль, пока я не передумал!

— Отпустите его, — кивнула я. Чаня горячо лизнул меня в щеку, и его рыжий хвост мелькнул в открывшейся двери.

— Пойдемте, я провожу вас, — тихо сказал Афанасий Германович.

— Подождите, — вдруг вспомнила я, погладив яркий шелковый ворох на столе, — это вы мне послали, Афанасий Германович?

— Я? Нет. С чего бы? — удивился шеф.

— Значит, Алена?

— Да нет, вряд ли. Нам, Жанна, тут было не до нарядов, — шеф с интересом расправил ткань на ладони. — Надо же, небулосский шелк. Возьмите его на память, если хотите.

Сунув платье под мышку, я вслед за шефом вышла на лестничную площадку. Мы спустились на лифте. Я, как дикарь, не могла открыть кодовый замок. Наконец дверь распахнулась, и Афанасий Германович буквально вытолкал меня наружу. Я оказалась на крыльце дома на Загородном проспекте.

Город обрушился на меня холодной мартовской ночью. Изморось дрожала в радужных шапках фонарей. Мимо неслись, полыхая огнями, громоздкие чудовища, и световой след тянулся за ними, размываясь на мокром асфальте. Пахло сладко и тоскливо, как будто весенний ветер согнал в город испарения со всех кладбищ. Меня охватил ужас. Я затрясла железную дверь, стала истошно звать Афанасия Германовича. Тихо прошуршала машина, прижавшись к снежной куче у тротуара.

— Такси в Купчино вы заказывали? — спросил водитель в дурацкой вязаной шапочке. Я судорожно кивнула. — Так поехали, дамочка.

Я села в машину и расплющила нос по запотевшему стеклу, не отрывая взгляда от двери. Двери в Лаверэль, захлопнувшейся для меня навсегда.

3. Возвращение

Спустя три недели я смотрела из окна на Белградскую улицу. Снег почти везде сошел, и влажная ноздреватая земля обнажила все, что бросали на нее в течение зимы: пластиковые бутылки, обертки, жестяные банки из-под напитков. По сухой кромке асфальта трусцой бежали двое: он в черном спортивном костюме и шапке, натянутой до бровей, она в голубой куртке и шерстяной полоске, закрывающей уши. Они, наверное, так и бегали каждый день, пока меня здесь не было.

Не помню, как в тот вечер я оказалась у дверей своей квартиры. Я позвонила, и мне открыла мать. Она была как всегда пьяна, а вместо черноусого «арбузника» Мамеда на кухне восседал седой краснорожий тип в тельняшке. Новый матушкин друг вскинул на меня мутные глаза.

— О! А ты кто?

— Конь в пальто, — неизобретательно ответила я, прошмыгнула в свою комнату и заперла дверь. Мать долго стучала, желая выяснить, где я шлялась. Она была уверена, что я попала в какую-то нехорошую историю.

— Опять работу потеряла? — надрывалась она под дверью. — Корми теперь тебя, бестолочь… Хорошо хоть от собаки избавилась. Дура ты, Жанка. Хлопот с тобой не оберешься. Эй, Юрасик! Слышал — дочка вернулась. Вот шалава!

Утром я вышла на кухню, надеясь выпить чаю в тишине и одиночестве. Но тут же скрипнула дверь материной спальни, будто Юрасик караулил меня. В тренировочных штанах, босиком, он прошлепал на кухню. Сразу же, без всяких сантиментов, он молча обхватил меня ниже талии. Я так же молча развернулась и отвесила ему оплеуху.

— Ты что, больная? — опешил он. И тут же зло осклабился, дыша мне в лицо перегаром: — Будешь кобениться, убью, сучка!

И тогда я продемонстрировала один прием, которому научила меня Нолколеда. Я сделала все аккуратно, не роняя мебели. Зато Юрасик отлетел к противоположной стене и медленно сполз по ней. На лице таяло выражение нестерпимого страдания. Я спокойно налила чаю, положила в блюдце печенье и удалилась к себе в комнату.

Однако уже на следующий день мне прислали приглашение в банк «N», где торжественно вручили платиновую карточку «VISA». Я тут же сняла со счета крупную сумму наличными — на текущие расходы. Теперь я была богата.

Нельзя сказать, что моя фантазия с готовностью подсказывала, как потратить свалившееся на меня состояние. В первую очередь я навела справки о жилье. Коттедж в хорошем пригородном районе теперь устроил бы меня больше, чем квартира в высотном доме. Как вообще можно существовать в этих муравейниках? Но чтобы найти жилье, я должна была передвигаться по городу. Общественный транспорт оказался тяжелым испытанием. В метро мне стало дурно. В троллейбусе какой-то хам всю дорогу обтирался об меня своей засаленной курткой. Почувствовав, что зверею, я вышла на две остановки раньше и до очередного агентства шла пешком. Таким образом, встал вопрос о машине.

Я заскочила в первый попавшийся автосалон и стала обладательницей шикарного красного «BMW». Одновременно я договорилась о найме водителя. Им оказался молодой плечистый парень по имени Паша, который упорно строил мне глазки, отвлекаясь от дороги и пугая этим до полусмерти. Когда-нибудь я заставлю себя пойти на курсы вождения. Не может быть, чтобы это было сложнее, чем ездить верхом.

После кошмарных трех дней, проведенных на пассажирском сиденье, удача мне улыбнулась. Я подписала контракт о покупке почти достроенного коттеджа на Выборгском шоссе. Не последнюю роль в моем выборе сыграла удаленность от Купчино… Осталось перетерпеть последнюю неделю бок о бок с матерью и Юрасиком, пока там заканчивали отделку. В предвкушении скорой разлуки я расщедрилась, накупила матери обновок и поменяла наконец телевизор.

Юрасик, впрочем, больше не бедокурил и звал меня дочкой. Зато в среду приперся Сотейко.

— Мать, дай пятьсот до получки, — заявил он. — Ты же наверняка с деньжатами явилась. Ну, не скаредничай!

Вопреки своему обыкновению я вручила ему пятьсот рублей. Он удивленно повертел в грязных пальцах бумажку и попытался меня поцеловать. Я с трудом выпихнула его за дверь. Молодой парень, а ведет себя как престарелый алкоголик… Может быть, устроить его в какую-нибудь хорошую клинику?

Я механически совершала какие-то действия, но никак не могла вжиться в изменившуюся реальность вокруг себя: тупо замирала над водопроводными кранами, напрягалась, разбирая русскую речь, боялась переходить дорогу. На меня все время что-то давило — хотя разница между притяжением Земли и Демеры была не так уж значительна с точки зрения физики… Странное дело, меня здесь не было всего два с половиной месяца по земному счету, но кажется, что прошла целая вечность. И эта вечность навсегда изменила меня…

Особенно трудно было привыкнуть к одиночеству. Я просыпалась и окликала Чаню. Предвкушала встречу с друзьями. Подумывала, как все-таки заставить Дениса вернуться из неспокойных Диких Земель в столицу. Я по-прежнему носила на пальце кольцо Гюаны в память о нашем невероятном путешествии. А потом я вспоминала, что ничего этого больше нет. Что Денис и Нолколеда не просто уехали далеко-далеко — они остались в другом мире, куда я не знаю дороги. Им угрожает опасность, но я не могу им помочь — как не могу изменить трагический финал полюбившегося фильма.

Постепенно я обрастала потребностями, обязанностями, обещаниями… Позвонила Алла.

— Жанночка, ты же не обижаешься на меня? — прощебетала она. — За то, что я пропала? Понимаешь, подвернулся один знакомый — и мы с ним улетели на Канары. Представляешь? Это такая история… Приходи завтра к семи в «Идеальную чашку», поболтаем.

Как я и подозревала, мое отсутствие прошло для нее незамеченным. Я пообещала приехать — надо было начинать общаться с людьми, обзаводиться новыми друзьями, вспомнить старых. Может быть, это заново привяжет меня к моей прежней жизни?

В начале восьмого я вошла в «Идеальную чашку». Алла и Настя сидели в зале для курящих, обставившись пирожными и чашечками кофе. Завидев меня, Алла помахала рукой. На ней было короткое зеленое платье. Зеленое?! Какое кощунство! Я с трудом взяла себя в руки. Здесь же не Лаверэль, милочка. Выкиньте из головы этот вздор. Здесь свобода, каждый носит, что хочет.

Подруги оглядели меня с ног до головы.

— Жанка, сапоги — супер! — задохнулась Алла. — «Валентино», да?

— Классно выглядишь, — кивнула мне Настя, поправляя свои роскошные волосы. — Где загорала, признавайся?

— В солярии, — небрежно отмахнулась я. Боюсь, названия посещенных мною курортов им ничего бы не сказали…

Впрочем, Алла быстро утратила ко мне интерес. Ей надо было выговориться. Она взахлеб повествовала нам историю сумасшедшей любви с директором чего-то там, который ради нее готов бросить семью.

— Он умоляет меня подождать до лета. Пока дочка не закончит школу. Чтобы не травмировать девочку.

— Он тебе пудрит мозги, — со знанием дела возражала степенная Настя.

Я слушала этот треп, как будто сквозь пелену. Точно так же до меня доходили другие звуки в кофейне. От табачного дыма тяжело было дышать. Удивительно: никто не обращал на меня внимание. Я была просто одной из трех респектабельных подруг, собравшихся поболтать за чашечкой кофе в демократично-популярном месте. У меня, как у них, все в порядке. Сапоги — «Валентино», сумочка «Кельвин Кляйн», часики «Картье». И новый аромат от «Диора». Нет, разумеется, мужчины скользили по мне взглядом, но подойти познакомиться не решались. Но никто, никто не видел главного: я вернулась с войны.

Почему здесь все какое-то ненастоящее, как в дурном сне? Почему я себя чувствую куклой, сидящей в заученной позе, качающей головой в такт словам, но не понимающей их смысла? Может быть, просто надо устраивать свой быт согласно счету в банке? Долой всякие «Идеальные чашки», да здравствуют светские тусовки и закрытые клубы для избранных… Скучно? Но я же не пробовала. Зато я танцевала на балу в королевском дворце. Я сводила с ума самых блестящих столичных кавалеров. Со шпагой в руке я могла выстоять против лучших фехтовальщиков. Вместе с друзьями я целую страну спасла от нападения захватчиков. Вот это было настоящее… А деньги? Я не видела в них смысла. Ведь на них нельзя было купить обратный билет до Лаверэля.

— Ну, я, пожалуй, пойду, — объявила я подругам. — Здесь так накурено, что голова разболелась.

— Постой, — возмутилась Алла. — Ты же еще ничего нам не рассказала о себе. Как твоя работа в этом странном агентстве… Забыла, как называется. И как твой роман с этим парнем? Ты не беспокойся, я на машине, я тебя отвезу.

— Да нет, меня ждет водитель, — я кивнула за окно, где, прислонившись к машине, курил Паша.

— Ничего себе! — ахнула Алла. — А он действительно твой водитель? Хорошенький!

Невзирая на уговоры, я схватила кожаную куртку и выбежала на улицу. От дыма кружилась голова. Вот и шикарный лисий воротник пропах табаком, и волосы, наверное, тоже. А на улице удушливый дым валит из каждой машины, и каждый третий идет с сигаретой в руке. Мне казалось, я воочию вижу, как сажа черными хлопьями оседает внутри моих легких.

— Прекрати курить, — рявкнула я на Пашу — Лаверэль научил меня обращаться с обслуживающим персоналом.

— Да, Жанна Петровна, — бедняга послушно бросил окурок в лужу.

— Едем домой, — распорядилась я. — А завтра ты мне нужен к одиннадцати. Надо проверить, как движется ремонт.

Весенний город был грязен и хмур. К вечеру вдруг похолодало, и вместо дождя с неба полетели крупные хлопья снега. Они падали на автомобильное стекло, превращаясь под взмахами дворников в грязно-бурую массу. Как жаль, что в Лаверэле почти не бывает снега… Белоснежными сугробами он лежал бы на чистых крышах и мостовых Вэллайда. И снежинки танцевали бы в прозрачном воздухе, не отравленном выхлопными газами.

Дома было на редкость тихо. Мать с Юрасиком куда-то удалились, оставив полную раковину немытой посуды. Господи, скорей бы вселиться в новый дом и больше не видеть всего этого. В ожидании переезда я жила, что называется, на чемоданах: не покупала себе лишней одежды, пользовалась полуразбитой домашней утварью. Я еще не привыкла к большим деньгам и была бережлива. Выудив двумя пальцами грязную стопку, я тщательно вымыла ее. Открыла шкаф, достала полупустую бутылку дешевого коньяка. Если бы желание выпить возникло чуть раньше, я купила бы по дороге что-нибудь приличное, а так придется довольствоваться тем, что есть. Плеснув себе на два пальца коричневой, едко пахнущей жидкости, я медленно, зажмурившись, выпила. По грязному столу пробежал, шевеля усиками, жирный таракан. Вот они, будни рядовой миллионерши… Я налила еще коньяку.

Просто я вернулась с войны. У меня, если можно так выразиться, лаверэльский синдром. И поэтому я никак не могу вписаться в здешнюю жизнь. Я прохожу по ней бестелесным фантомом, а сама принадлежу другому измерению. Мне будут сниться сны про Лаверэль. Они будут настигать меня неожиданно, как Дениса — сны о том новогоднем штурме. Вечерами я буду пить «Хеннеси» и плакать пьяными слезами. И так будет длиться годами. В тот момент, когда мне наконец покажется, что моя жизнь налажена, острая тоска разобьет уверенность на тысячи частей. И снова встанет вопрос: а зачем это все?

Нечего себя обманывать, я все равно никогда не привыкну. Фраматы заразили меня своей иррациональной страстью к Лаверэлю, и я полюбила этот прекрасный и опасный мир. Эта любовь измучает меня, иссушит в разлуке… Как если бы я жила в браке с нелюбимым мужчиной: вроде бы все благополучно внешне, но приходит особенно ясная лунная ночь, и память выворачивается наизнанку, обнажая старые раны…

Хлопнула входная дверь. Я быстро сполоснула стакан, убрала в шкаф коньяк. Мать прямо в плаще и в сапогах прошла на кухню, уселась к столу. Слезы черными реками стекали по щекам. Мать вдруг посмотрела на меня абсолютно трезвыми глазами.

— А меня Юрасик бросил, — сообщила она. — Ну и пусть. Козел он, Жанка. Эх, какие у меня мужики были… — всхлипнула она. — А это что? Ни-че-го.

Я вдруг пожалела мать. Не настолько, чтобы простить ту грязь, в которой проходила моя жизнь, но все-таки… Была ведь и у нее другая жизнь, в которую навсегда захлопнулись все двери… И мучается она, и пьет, и тоскует потому, что живет тем своим прошлым… Но чем я могу ей помочь? Купить шмоток, свозить в салоны красоты, найти, в конце концов, приличного кандидата в супруги? Но это не вернет ей ни молодости, ни моего отца, который, оказывается, бросил нас ради Лаверэля. И я могу его понять. Я тоже продала бы всех на свете, чтобы снова увидеть на небе две луны — зловещий Модит и светлую Матин.

Но в окно моей комнаты светил лишь тонкий месяц. Сегодня я снова рано легла спать. Сон незаметно сокращал время, отпущенное мне на Земле. Я не дорожила этим временем, как узник не дорожит годами, проведенными в тюрьме. А когда я уснула, то увидела очень знакомый сон…

Здесь невозможно было дышать. Казалось, все ветры смешались в клубок, превращая воздух в сумасшедшую скачку молекул. Колонны и крыша беседки из зеленого камня гудели, а сотни маленьких металлических подвесок слаженно бренчали, создавая ритмичную мелодию. Я дрожала от холода и пережитого страха. Бок, сдавленный когтями огромной птицы, ныл от боли. Отец, отряхнув с одежды перья, опустился на циновку и за руку притянул меня к себе. Мы еще не сказали ни слова, но я ликовала: Гюана выполнила мое невероятное желание…

И в этот момент, я уверена, покровительница безрассудных поступков пришла мне на помощь. Неловко повернувшись во сне, я больно прищемила палец кольцом Гюаны. Я вырвалась из сна, как ныряльщик, не рассчитавший силы, вырывается на поверхность. Вместе со сном меня покинуло отупение, в котором я провела все минувшие три недели. Подумать только! Допустим, я испугалась и безропотно позволила распорядиться собой. Я послушно покинула единственное место, где чувствовала себя дома… Но мне не понадобилось много времени понять, что я совершила ошибку. У богов снова что-то не заладилось, и они в очередной раз переписали проект моей жизни. Но сколько можно полагаться на богов? Почему я до сих пор ни разу не подумала о том, чтобы вернуться обратно?!

Я вскочила с кровати и распахнула окно. Холодный воздух охватил меня всю с головы до кончиков босых ног. Так ли это невозможно — вернуться в Лаверэль?

Единственная известная мне дверь в другие миры находилась в директорском кабинете. Не так уж давно, в декабре, безотчетный порыв погнал меня к дому на Загородном прямо из аэропорта, где я тщетно прождала Дениса. Ключ от агентства по-прежнему лежал в кармане моей дубленки. А дверь в кабинет шефа я уж как-нибудь открою. Взломаю, наконец. Как в кино — вышибу ногой. У меня получится. Но перед этим надо закончить кое-какие дела…

Запустив пятерню в растрепанные волосы, я включила свет, порылась в сумке в поисках записной книжки. Нашла номер адвоката, услугами которого начала пользоваться, как только пришла работать в агентство «Лаверэль». Номер набрала на мобильном, чтобы не разбудить мать треньканьем параллельного телефона. Я звонила дважды, пока наконец не отозвался сонный голос адвоката.

— Виктор Иннокентьевич? Это Жанна Золотова. Извините за поздний звонок. Я могла бы к вам подъехать? Мне нужно составить один документ…

— Сейчас? Дорогая моя, вы в курсе, сколько сейчас времени?

— Я заплачу вам за срочность. Сколько?

— …, — буркнул адвокат.

— Согласна. Выезжаю.

Тон адвоката сразу изменился.

— У вас что-то случилось, Жанна? — озабоченно спросил он. — Почему такая спешка?

Я хотела предложить ему еще денег, чтобы он не задавал лишних вопросов, но потом решила, что молчание сэкономит мне время. Пусть сочтет меня невежливой. К чему мне дорожить мнением людей, с которыми собираюсь расстаться навсегда?

Я достала из шкафа лаверэльское платье, ждавшее своего часа в самом дальнем ящике. Почему-то мне показалось, что надеть его будет хорошей приметой. Посмотрелась в зеркало. До чего я похудела… В Лаверэле даже после самых трудных испытаний у меня не было такого изможденного лица. Ничего, мы это исправим. Я натянула сапоги, куртку, вышла на цыпочках в коридор, помедлила секунду у двери, за которой спала моя мать… Тихонько открыв дверь, вышла из квартиры.

Несмотря на ночное время, по Белградской мчалось много машин. Этот город никогда не спит… Ох уж эти машины, как говорит наш шеф. Я подняла руку, и тут же подержанная иномарка, пронесшаяся мимо, остановилась и начала сдавать задом. Еще бы ей было не остановиться, увидев такую шикарную девицу в полупрозрачной юбке из небулосского шелка.

— Работаешь, красавица? — с надеждой поинтересовался он.

— Работать придется вам, — заявила я. — Мы едем на Садовую, и я плачу вам сто баксов. Я плачу вам вдвое больше, если вы по дороге ни разу со мной не заговорите.

Водитель послушно закивал головой. Всю дорогу он боялся вздохнуть, чтобы не упустить лишнюю сотню — и честно заслужил ее. Я выпорхнула из машины и свернула в темную подворотню. Навстречу мне гуртом вывалили пьяные подростки. Ну, пусть только попробуют пристать, подумала я. Задницу надеру соплякам. Нехороший блеск в моих глазах разбудил в подростках чувство самосохранения, и они благоразумно дали мне пройти.

Виктор Иннокентьевич ждал меня в халате поверх пижамы. Я быстро изложила ему смысл документа. Он вступал в силу с послезавтрашнего дня в случае, если завтра я не явлюсь лично его уничтожить. Я оставляла моей матери, Анне Равилевне Гурской, три четверти суммы, находящейся у меня на счету. Одна четверть доставалась Дмитрию Валентиновичу Сотейко, моему бывшему супругу. Конечно, разумнее было бы назначить им ежегодное содержание. Можно себе представить, как они распорядятся такими деньжищами. Но я сочла унизительным решать за взрослых людей, что им лучше. Если захотят накупить водки на все — флаг им в руки.

Постукивая каблучками, не чувствуя холода, я прошла по Садовой до улицы Ломоносова. Мне хотелось прогуляться пешком. Теперь, когда я твердо решила навсегда покинуть этот город, он больше не казался мне огнедышащим молохом. Но и его призрачная красота оставалась невластна надо мной — потому что я давно уже была в плену иной красоты. Цок, цок. Прыжок через лужу. Однако, как удобны новые сапоги. Каблук высокий, но я его почти не чувствую. И как удачно сочетание шелка и замши. В Шимилоре сапоги с платьем носят только крестьянки. Придется совершить революцию в столичной моде. Интересно, тамошние сапожники помогут мне в этом?

По улице Рубинштейна я вышла на площадь. Дом выплыл мне навстречу — огромный, серый «Летучий голландец». Я взбежала на крыльцо и холодными руками набрала код, который вспомнила в последний момент. В ночной тишине прогромыхал лифт. Я поднялась на третий этаж, достала из кармана ключ, подскочила к дверям…

Дверь была другая — в агентстве поменяли дверь и замок. Мои ключи были бесполезны. Такого удара я не испытывала за всю свою жизнь. Судьба отчетливо заявила мне: твое место здесь. А бунтовать против судьбы бесполезно. Я опустилась на грязный пол у двери в агентство и беспомощно закрыла лицо руками. Я то рисовала себе прыжок с моста в Фонтанку, то божилась прямо завтра, забрав у адвоката опрометчивый документ, взять билеты в какое-нибудь далекое далеко. А потом я решила сыграть с судьбой еще раз — и нажала на кнопку звонка.

Ожидать, что кто-то ночует прямо в агентстве, было так же глупо, как и рассчитывать на открытые двери. Обессиленная предыдущей неудачей, я равнодушно позвонила раз, два, три и готова была уже уйти не солоно хлебавши, когда дверь со щелчком открылась.

На пороге стоял Арсений — в ослепительно белой рубашке и галстуке. Очки он держал в руке, потирая усталые глаза.

— Жанна, ты?! — изумился Арсений, пропуская меня внутрь. — Какими судьбами? Ты же вроде как уволилась, я своими глазами видел приказ.

— А ты что тут делаешь? — вместо ответа спросила я. Мы зашли в секретарскую. Заветная дверь в кабинет — разумеется, закрытая — дразнила меня до умопомрачения.

— Я работаю, — охотно объяснил Арсений. — Шеф дал ключи и велел к завтрашнему утру подготовить отчеты за месяц. Я ведь теперь твою должность занимаю, сама знаешь, какая это возня. Знаешь, — доверительно сообщил он, — нам еще ничего не сказали, но, похоже, агентство закрывается. Я уже подыскал себе работу. Вот закончу тут, получу зарплату и — айда!

— Арсений, скажи, пожалуйста, сколько ты получаешь? — спросила я. Он замялся.

— Ну… Ну у тебя и вопросы!

— Не темни. Когда я была на твоем месте, то получала шесть тысяч в месяц.

— Ничего себе! — возмутился Арсений. — Мне шеф всего три положил. Какая несправедливость!

— Давай ее исправим, — согласилась я. — Я прямо сейчас дам тебе шесть тысяч за то, что ты откроешь мне кабинет директора, а самое главное — не будешь смотреть, что я там делаю. Никакого криминала, обещаю. А деньги — вот они, в сумочке.

Я потрясла коричневой замшевой сумкой с модными пайетками. Арсений растерянно переводил взгляд с сумки на директорскую дверь и обратно.

— Н-ну, не знаю… А ты точно не собираешься совершить ничего противозаконного? Может, все-таки объяснишь, зачем тебе это надо?

— Нет, — отрезала я. — Некогда выдумывать. Или соглашайся, или я пошла.

— А, была — не была, — махнул он рукой. — Открываю.

Он повозился с замком и распахнул передо мной дверь в кабинет шефа. Дрожа от нетерпения, я бросила сумку на стол.

— Вот. Сумочку тоже возьми. Она новая и дорогая, там внутри даже бирка валяется. Подаришь какой-нибудь подружке, она оценит, гарантирую. И — не подглядывай! Закройся у себя в кабинете и раньше чем через четверть часа не выходи.

Схватив сумочку, Арсений молниеносно исчез. Я вошла в кабинет. Теперь надо двинуть вот этот стеллаж… Меня вдруг прошиб холодный пот. Что если фраматы уничтожили потайную дверь? Им самим она не нужна… С такими мыслями тебе бы дома сидеть, зло прикрикнула я на саму себя и толкнула стеллаж. Он послушно отъехал в сторону, открыв вход в коридор, освещенный мигающими голубыми лампочками.

Вот и все. Скорее всего, коридор приведет меня на Базу, а там мне останется найти дверь, через которую я впервые попала в Лаверэль. Но я тянула время. Мне было не по себе. Даже если сейчас у меня все получится, это не решит большинства проблем… Я подошла к окну и открыла жалюзи. За окном горели оранжевые фонари ночного города. На миг я ощутила острую тоску от предстоящей разлуки: мой Петербург… Его давно уже нет, он потерялся в рекламных щитах и роскошных витринах. Мой Петербург — это апрельский лед на Неве и солнечная набережная. Отец ведет меня за руку, а я семеню, чтобы поспевать за ним. Он говорит:

— Шире шаг, Жаненок. Маленькими шагами ты быстрее устанешь.

Город хватался за меня цепкими щупальцами воспоминаний, тысячей нитей, которые, оказывается, держали меня здесь. И одновременно усиливался страх: по ту сторону коридора я окажусь среди изгоев, на которых объявлена охота. Кучка землян против всемогущих фраматов… Трудно ли предугадать исход? Не проще ли и безопасней любить Лаверэль, оставаясь здесь. Ведь совсем не обязательно обладать тем, что любишь… Так говорят фраматы. Но они — другие. Они смогли отказаться от обладания и свысока смотреть, как гибнет их мир. Но даже среди фраматов есть те, кто готов защищать то, что любит.

Я не имею права остаться. Надо найти друзей — по крайней мере, они должны знать, что им угрожает. Надо попытаться предупредить всех агентов. Теперь у нас не будет связи с Базой. Но это была лишь иллюзия поддержки, на самом деле мы были предоставлены своей судьбе. Зато теперь не будет приказов, мы перестанем действовать как марионетки… А самое главное, в Лаверэле я не буду одинока. Там остались самые близкие мне люди. Сэф. Денис. Нолколеда. Бар… да, он тоже. И отец. Где-то в далекой Небулосе потерялся мой отец. Я была уверена, что он жив: богиня Гюана не берется выполнять нереальные просьбы…

Я вошла в коридор, и голубые лампочки приветственно вспыхнули. Достигнув выхода на Базу, я решительно толкнула дверь и выбралась в знакомое помещение, залитое белым светом. Сразу же послышались голоса; какой-то фрамат перебежал из одного сектора в другой. Еще двое, взволнованно переговариваясь, направлялись в мою сторону. Я разобрала слова «передатчики» и «поисковая группа». Если они меня заметят, то всему конец… Я быстро шмыгнула обратно в коридор. Потом снова открыла дверь, высунула нос, опять увидела фраматов и забилась обратно. Время шло, а я понятия не имела, что делать.

— Кто это здесь устраивает сквозняк? — раздался вдруг недовольный голос. В открытую дверь заглянула круглая черно-белая морда с фарфоровыми глазами. Кабарим!

— Дверь нараспашку, а ты ни туда, ни сюда, — проворчал зверь. — Решайся уж.

— Ты мне поможешь? — недоверчиво спросила я. Кабарим уставился на меня как на непроходимую тупицу.

— Женщина, я караулю тебя у дверей вот уже третью неделю. Можно подумать, кто-то сомневался, что ты захочешь вернуться. Непонятно лишь, почему ты так долго не решалась.

— Кто не сомневался? Откуда ты знал, что я вернусь? Кто тебе поручил меня встретить?

Я бы еще долго засыпала кабарима вопросами, но зверь вдруг набрал в грудь побольше воздуха и изрек фразу, которую так любили эти существа:

— Еще не пришло время об этом говорить. Ты идешь?

Пятнистый зверь быстро поковылял прочь.

— Подожди! — взмолилась я. — Как же мы пройдем? Здесь полно фраматов, они меня не пропустят!

— Вот все вы, люди, такие, — кабарим усмехнулся. — Слова, шум, гам… А как доходит до дела — боитесь шагу ступить. Фраматы тебя не увидят. Иди рядом со мной, и все будет в порядке.

Я вспомнила, как растворился в воздухе кабарим, которого мы встретили в лесу. Они умели становиться невидимыми. Неужели и я рядом с ним стану невидимкой?

Отбросив сомнения, я вышла из коридора. Вместе с кабаримом мы прошли полусферу почти насквозь, и, конечно же, одной мне не удалось бы этого сделать. Несколько раз нам навстречу выходили фраматы, но знакомых среди них не было. Зажмуриваясь от страха, я бормотала про себя молитву: отец наш, великий Шан, повелитель священных лесов, простри над своими детьми благословенные ветви и защити от невзгод… Однако благодаря волшебным свойствам кабарима, фраматы нас не видели, хотя и оглядывались с тревогой, видимо, чувствуя чье-то присутствие. Наконец кабарим почти втолкнул меня в маленькую полутемную комнату.

— Отсюда ты попадешь в Лаверэль, — кивнул он на дверь и оставил меня одну. Я не стала медлить: в любую минуту меня могли обнаружить. Я вошла в коридор и почти бегом устремилась вперед. Когда путь мне наконец преградила дверь, я прижалась к ней, тяжело дыша. Сердце отчаянно стучало. Что там, за дверью? Узнать это можно было только одним способом.

Я шагнула через порог… Непроглядная ночь дохнула мне навстречу. Арка за моей спиной исчезла. Я медленно подняла лицо к небу. Благодарю тебя, великий Шан! Две луны — зеленый Модит и серебристая Матин — залили меня своим светом. Я снова была в Лаверэле.

Спустя два часа я оказалась на юге Вэллайда. Как и в первый раз, арка переместила меня на южную окраину города. Только теперь меня не ожидала карета, запряженная четверкой лошадей, а до города было корса четыре.

В Лаверэле стоял месяц Березы — ранняя осень. Было довольно тепло, однако недавно прошли дожди. Промочив ноги в луже, проклиная длинное шелковое платье и высокие каблуки, перелезая через плетни, я миновала пригородные сады и долго шла маршевым шагом по пустынной дороге. От волнения и быстрой ходьбы мне стало жарко, и куртку с меховым воротником я тащила в руках. Когда я миновала Южные ворота, только-только занялся рассвет. На улицы вышли дворники, сонные служанки поспешили на рынок, ремесленники — в свои мастерские. В Вэллайде начиналась обычная утренняя жизнь. Я брела среди прохожих — растрепанная, волоча по земле лисий воротник, не замечая удивленных взглядов. Наверное, я плакала, размазывая слезы по лицу грязными руками. В уличной толпе я столкнулась с одним из прохожих. Не извинившись, мы разошлись, но что-то заставило меня посмотреть ему вслед. Прохожий тоже обернулся. Удивленно вспыхнули изумрудные глаза, и я узнала Афанасия Германовича в одежде шимилорского дворянина. Он покачал головой, приложил палец к губам и исчез в переулке.

А над городом вставало алое лаверэльское солнце…