Не грусти, Калифорния!

Глава 2 Бой за поселком

Вторая половина дня была просто чудесной. Было очень тихо. Так, что казалось, природа уснула под мягкими лучами весеннего солнца. С одной стороны, это радовало, с другой стороны тревожило — можно ждать проливного дождя.

Группа бойцов бежала в полной тишине, нарушаемой иногда только пением птиц и жужжанием насекомых. Впереди был Сэтору, который старше и опытней Джеро, и еще по своему характеру более наблюдательный.

Так что он вел группу по следам.

Вторым бежал Айвен. Парень после пяти минут погони вынужден был взять свой клинок в руку, так как крепление его на поясе служило помехой при монотонном беге. За спиной японцев мерно покачивались в такт их мечи среднего размера — вакидзаси.

Третьим бежал Ласло. Парень с задорным и веселым нравом когда-то давно получил от японцев в подарок обоюдоострый клинок — цуруги (или кен, как еще его называл Джеро). Тяга к оружию и лошадям у этого стройного и сильного юноши была в генах, и все свободное время он посвящал скачкам на лошадях и работе с разным оружием, которое обожал. Чрезвычайно проворный, Ласло в свои двадцать один год отличался метким глазом и твердой рукой. Женить его родители пока не смогли.

Замыкал группу Джеро. Ростом пониже своего названного брата он был самым сильным физически, и поэтому не мог впереди задавать темп группе. Сейчас он тренировал волю — заставлял себя бежать не быстрее товарищей.

Каждые пять миль они делали короткие остановки, чтобы расслабить мышцы, прополоскать рот, закрепить снаряжение. Преследователи бежали практически по «горячим» следам, которые животные оставляли на своем пути, так что надо было при беге стараться не наступить на них. Видны были вырванные из травы места, которую бедные волы пытались рвать на ходу.

Но до бандитов было еще далеко.

— Все, джентльмены, пора делать привал, солнце через полчаса скроется! — Сэтору замедлил бег и присел на корточки у сваленного дерева. — Дальше пойдет лес. Они гонят стадо на юг, не пресекая Осейдж, в сторону озер. На что они надеются, не понимаю…

— Сэтору-сан, — заметил Ласло, — к озерам они не пойдут, там трудно идти со стадом, а наверняка стали уже на ночевку на берегу реки.

— Почему так думаешь? — решил уточнить Айвен.

— А куда им деваться? Дальше начинаются леса, солнце скоро скроется, ночью не только со стадом, сам пойдешь — ноги сломаешь. В темноте разглядеть тропу невозможно. Точно станут у реки, чтобы вода была…

— Тогда делаем привал. Отдыхаем… — по примеру старшего товарища Джеро начал снимать со спины мечи. — Здесь закрытое место, можно и огонь зажечь…

— Нет, костер делать не будем, вдруг у них там индейцы… Насыщаемся холодным припасом. Мы даже собаку Айвена не взяли.

Японцы еще дома отговорили брать с собой Лиса, пса Айвена. Опытные бойцы понимали, что в драке с бандитами пес будет только мешать. Да еще может отвлечь внимание на себя, если полезет вперед под пули. Потребуется отвлекаться на его защиту, а это очень плохо в бою.

— Предлагаю — три часа делаем отдых, потом пойдем осторожно, надо за ночь приблизиться… — еще раз предложил Сэтору.

— В темноте ноги сломаешь…, - осторожно произнес Ласло.

— Ты забыл, парень, что у нас есть козырь. Вон он сидит…, - ухмыльнулся Джеро. — Скажу тебе по секрету, ты нам почти свой, что Айвен и в темноте видит хорошо.

— Да, видит хорошо в полной темноте, — подтвердил Сэтору, — но это еще не все, друг. Он еще и слышит за милю, и нюх как у хорошей собаки, индеец позавидует…

— Удивил, Сэтору-сан. Не знал…, - почтительно отозвался Ласло. Действительно, японцы были очень замкнуты и предпочитали больше молчать о своих возможностях, в том числе о способностях юноши. — А откуда у него такое?

— Откуда у Айвена это взялось — никто не знает, и он сам не знает. Давайте отдыхать, джентльмены. Впереди у нас самое трудное…

Расположились среди небольшой группы деревьев. В месте, которое показалось удобным. Немного отошли в сторону от тропы со следами на ней. Специально выбирали место повыше, чтобы земля была сухой.

Начинало темнеть вокруг. Царила полная тишина, еще не началась активность животных, ведущих ночной образ жизни.

Сидели молча, каждый занят своими мыслями, и жевали нарезанный мягкий сыр с лепешкой, запивая водой из фляг. Закончив с едой, взялись проверять огнестрельное оружие и боеприпасы. Все понимали без слов, что конец погони близок, так как банда не пойдет ночью. На это также указывали совсем свежие лепешки на траве на последнем отрезке пути. Наставники уложили молодежь на отдых на войлочных подстилках, а сами устроились на прошлогодних листьях. Нагребли их в кучу под себя.

От прохладного ночного воздуха немного спасали только куртки, ничего более теплого у преследующей группы не было.

Прошло три часа, выделенных для отдыха, как четверо бойцов опять стали в походный порядок и, осторожно ступая по тропе с отчетливыми следами недавно прошедших животных, скрылись в лесу.

Теперь впереди стал Айвен, а остальные выстроились строго за ним. Сейчас они не торопились, чтобы идти правильно — «след в след». В темноте можно получить травму, даже просто неудачно наступив на камень, коровьи лепешки не в счет. Теперь решили каждый час пути делать отдых — ночное передвижение втрое сложнее.

— Остановка, джентльмены…, - тихо сказал назад Сэтору, правильно поняв знак Айвена.

— Ласло! — тихо позвал Джеро. — У тебя слух острый, что скажешь?

— Еще далеко они, Джеро-сан. Пока ничего не слышу нового, кроме жизни леса.

— И я ничего не чувствую, ничего в душе не шевелится. Думаю, что еще миль пять пройдем, где-то так…, - согласился с ним Сэтору.

— А я вообще не вижу ничего в пяти футах вокруг, — сказал Джеро. — И с открытыми глазами, и с закрытыми — все одинаково. Как в такой темноте можно видеть, у меня не укладывается в голове. А ведь парень ведет нас точно по тропе, а она все время петляет…

— Еще запах помогает, — заметил Айвен, — посмотри на свои мокасины, есть ли на них следы помета?

— Нет, вроде… Я бы почувствовал…, - буркнул Джеро.

— Потому что я их все обхожу…

Пять часов осторожно двигалась группа в ночи по следу, когда Айвен сделал знак остановиться. Обернулся назад и сказал негромко:

— Они здесь… Бандиты! Остановились у реки, как мы и думали. Вон, их огонек от костра, который почти потух. Они расположились на высоком месте и даже костер вечером зажигали. Ничего не боятся. Сейчас спят, это точно.

Айвен стоял, прислушиваясь. Все за ним также замерли. Сейчас он уловил слабое позвякивание, похожее на звук металлической кружки. Еще немного послушал — точно звук раздается у их почти погасшего костра.

Потом послышалось слабое поскрипывание. Кто-то из бандитов у костра не спал, может быть, чай пил. Но разглядеть что-либо вокруг слабого огонька от костра даже он не мог, слишком далеко. Луны сегодня не было, облака плотно заняли все небо, и Сэтору предположил, что завтра может пойти сильный дождь.

— Думают, что оторвались, — заявил Джеро, разглядывая обмотку из красноватого цвета кожи на своем мече. — Значит не опасаются погони… Но охрана у стада не спит наверняка. Может, знают, что эскадрона в городе нет, а поселок за силу не считают. Тогда получается, что у них был осведомитель в поселке…

— Может и был, Джеро-сан, только тогда они совсем лихие и безголовые… Потому что осведомленные люди вряд ли стали бы связываться с нашим поселением, зная вас двоих… Тем более, из-за каких-то быков…

Парень сказал чистую правду, так как два японца уже не один раз показывали всем далеко вокруг, что с их поселением лучше не связываться. С момента появления поселка прошло пять лет, и за это время японцы сильно проредили разных бандитов в округе. И не только в группе с войсками и вооруженными людьми из граждан.

За последние пять лет жизни в поселке, к выходам рейнджеров они подключались не один раз, за что имели благодарности от властей. Причем, японцам было все равно — что белые бандиты, что краснокожие. Уже через год их стали уважать, а через три разные бандиты боялись даже бывать в округе Джефферсон-Сити. Само собой, речь шла о небольших бандах, но других в этих краях давно не было.

— Делаем привал, джентльмены, только найдем подходящее место. Будем отдыхать и готовиться… — Сэтору потянулся назад и медленно освободил, потом взял свой короткий меч в руки.

— Есть, сэр! — Джеро был немножко возбужден. Такое у него бывает всегда перед серьезной дракой, как юноша успел заметить. Но потом станет спокойным, как гранитная скала.

— Подожди, не все сказал… Драться с ними будем, когда станет светло, по темноте мы не работаем, это глупо. Вы располагайтесь пока, а мы с Айвеном сходим и посмотрим — где бандиты, где стадо, где будем драться…

— Надо основную группу обойти вон там, и выйти ниже у реки, там все стадо. И лошадей там чувствую… — произнес Айвен.

— Тогда веди. Ты не только хорошо видишь, но и слух острый, мой юный друг. А я смиренно последую за тобой…

Отошли вдвоем в указанном юношей направлении. Дальше Сэтору просто осторожно следовал след в след, не издавая шума, полностью полагаясь на парня. Айвен сначала спустился немного вниз к реке, потом опять набрал высоту и двигался параллельно воде среди кустарника. Очень медленно.

— Слышишь? — наклонился и шепнул почти в самое ухо своему приемному отцу.

Тот не стал отвечать. Отсюда было слышно и ему, как лошади выдавали свое присутствие характерным фырканьем. Наверняка привязаны дальше, под деревьями. Парень представил, как они опускают свои морды, чтобы сорвать немного травы под ногами. Видны и волы, что неподвижно лежали на мягкой траве. Но тоже иногда шевелились, били хвостами.

— Вон там есть один, около дерева сидит, пялится по сторонам, но нас не видит точно, иначе я бы почувствовал.

— Сколько их? — В этих вопросах Сэтору полностью доверял юноше.

— Два, больше здесь нет. Второй наверняка спит.

— Похоже… Двух и должны были выделить к стаду. Тогда двигаемся назад, будем еще вместе думать, потом отдыхать до утра. Начнем, когда солнце окрасит своими лучами воду реки, и росы на траве станет немного меньше.

Последний отдых со сном получился не менее трех часов. Отдыхали по двое, и войлочных подстилок опытные японцы взяли только две. Наставники всегда категорически предостерегали молодых людей спать на голой земле.

Всей группой устроились в кустарнике так, чтобы держать на виду лагерь бандитов. Сели кружком и тихо стали решать, как действовать. Последнее слово было за Сэтору, хотя он сперва дал высказаться всем остальным.

— Предлагаю действовать так, — объявил Сэтору, медленно пройдя всех глазами против часовой стрелки. Таким приемом он имеет привычку проверять готовность и настроенность на бой. — Делаем две группы. В первой — я с братом и Ласло. Но Ласло будет сзади, страховать нас…

— Во второй группе кто? — хитро сощурившись, поинтересовался Джеро.

— Там один человек — это Айвен. Мы же сказали, что около животных два человека, так что он справится. Ты как, Айвен, готов?

— Конечно! — решительно мотнул головой Айвен, — только я их жалеть не буду, не надейтесь… Я их за мою Белку порвать готов…

— Ни в коем случае, юноша, рвать не надо! Действуй сразу надежно, себя ничем не ограничивай…, - тут же проговорил Джеро успокоительным тоном.

— Кобылу точно убили за то, что отказывалась идти… — вставил не ко времени Ласло.

— Так, друзья! Я продолжаю… Нападать будем одновременно, как только солнце оторвется от земли на востоке. Не покажется за горизонтом, а оторвется от него. Трава немного просохнет. Ты, Айвен, отправишься на место только перед атакой. На то место, где мы с тобой были, там удобно будет драться.

— Но начинаешь первый ты, как только будешь готов. Мы услышим это. Не начинай со стрельбы, мальчик мой. А лучше, вообще избегай стрельбы…

— Волы могут разбежаться, — вставил Ласло.

— Вот-вот. Но не за тех беспокоишься. Бандиты могут разбежаться в стороны, что сразу все усложнит… А, здесь мы будем разбираться с нашими гостями втроем, и тактика будет другая… — наставительно произнес Сэтору, потом продолжил:

— Сначала открываем стрельбу все сразу, втроем. Потом мы с Джеро сближаемся с гостями, чтобы видеть цвет их глаз, и действуем клинками…

— А я? — сразу спросил Ласло.

— Потом у тебя тоже будет работа. Очень важная. Во-первых, ты находишь место сзади так, чтобы все контролировать своими зоркими глазами. Главное для тебя — не дать никому уйти, если кто из наших непрошенных гостей пожелает скрыться. Тут ты стреляешь сам и без ограничений, пока не добьешься своего. Единственно, что очень важно — не надо стрелять в нашу кучу. Только в самом крайнем случае, и только наверняка. Понял?

— Что тут не понять… — немного разочарованно протянул Ласло.

Парень не задумывался о том, что японцы и так сильно рискуют, взяв его с собой. Ведь он единственный сын у своих родителей, если не считать двух сестер.

Все нужное сказано, и группа расслабилась перед боем, занимаясь осмотром и подготовкой оружия. Японцы достали свои мечи, выдвигали немного клинки, рассматривали себя в отполированной стали лезвия. Айвен — также медленно освободил из ножен свое обоюдоострое оружие — просто полюбоваться, занять руки и успокоиться.

Тут совершенно некстати, совсем рядом на ствол дерева уселся небольшой дятел. Серый, с красными пятнами на голове. Посмотрел на друзей, потом стал примеряться, как ему долбить по стволу.

— Пошел, пошел… — едва слышно зашипел Джеро, делая страшные рожи и стараясь одним видом напугать глупую птицу.

Тот в ответ долбанул по дереву, перелетел немного выше по стволу, опять посмотрел на людей и приготовился долбить снова.

Ругаясь без звука, Айвен потянул из ножен меч, стараясь напугать. Дятел склонил голову и никак не реагировал.

С такого расстояния можно пристрелить его даже из револьвера, но нельзя.

Тут Ласло вытащил свое оружие и стал демонстративно наводить ствол револьвера на обнаглевшую птицу. Это подействовало. Дятел как это увидел, немедленно шумно взлетел, нарушая тишину.

— Все, расходимся, джентльмены, и храни вас господь.

Без слов и без лишнего шума все стали подниматься с мест, и через пять ударов сердца на месте привала среди кустарника осталась только примятая трава.

Оказавшись на заранее выбранном месте, Айвен сперва постарался рассмотреть, как ведут себя кони, потому что по теории они должны были первыми отреагировать на постороннего.

Вон они, видны на фоне светлеющего неба, стоят у деревьев и «ушами стригут», что уже может насторожить охрану. А два бандита сидят на подстилке рядом, и сидят спокойно. Вот один поднялся и пошел посмотреть на волов, все ли на месте. Вот он вернулся и сел.

Айвен замер и стал думать, что делать, если они начнут собираться в путь раньше назначенного времени.

«Нет, сейчас не уйдут…», — подумал, глядя на неспешно двигающихся бандитов. «Видно, вчера приняли по кружке спиртного, или более того. Движения совсем вялые. Надо еще подождать, как условились. Начинаю действовать только в крайнем случае. До бандитов тут не более десяток шагов…»

Решив это, опустился за кустом на колени и принялся без шума разминать и разогревать мышцы. В последний раз достал свой короткий клинок, обоюдоострый и прямой, в отличие от клинков Сэтору и Джеро, и осторожно провел по лезвиям, любуясь заточкой.

Так парень коротал время и настраивался на бой. И он собирался убить всех.

Посмотрев на солнце на востоке и решив, что пора, юноша легко поднялся с колен. В тот момент, когда он неожиданно для охранников вышел из-за куста и быстро сделал десяток коротких шагов, один бандит, тощий и невысокий мужчина на вид, подпирал собой дерево. При этом смотрел на небо и что-то жевал. Второй стоял спиной к первому и смотрел на волов, которые к тому времени все стояли на лугу ближе к воде и мирно пощипывали траву. Весь вид травоядных животных говорил о том, что им глубоко все равно, кто их хозяин, главное — еда.

Второй бандит выглядел сзади как белый мужчина среднего роста, крепкого, плотного телосложения. Широкополая шляпа болталась сзади на шнурке. Видимо почувствовав злой взгляд юноши, он обернулся. Его наставники называют такой взгляд — «яки», когда противник чувствует твое направленное желание убить.

Айвен отметил, что свежие хлебные крошки застряли у крепыша в темной спутанной бороде. Видимо, тоже недавно жевал хлеб. На его поясе висел один пистолет. По виду — предположительно кремневый «Норт», который начали выпускать массово с 1836 года.

Крепыш лениво посмотрел на Айвена и отвернулся. Но тут, наверное, до его мозгов медленно дошло, что перед ним чужой. Он снова повернулся, глаза его сузились, после чего он стал медленно опускать руку к оружию, одновременно посматривая на Айвена.

Второй тоже оторвал спину от дерева и сделал шаг вперед. Оба ганфайтера оказались белой расы, не «латиносы» и тем более не индейцы. Индейцев в то время никто не считал за белую расу.

Со стрельбой удалось повременить, потому что бандиты решили отказаться от оружия чтобы взять парня врукопашную, и вообще, захватить целым. Айвен показался им не опасным, свое оружие он держал в ладони вертикально, прикрывая ручку и клинок внутренней стороной запястья и рукой. Причем обе руки держал расслабленными, немного отстранив их от туловища.

— Что загрустили, джентльмены? — постарался спокойно спросить Айвен, но у него не получилось сказать это нейтрально. Получилось скорее с иронией.

Но бандиты приняли это за издевательство.

— Иди сюда парень… За лошадками пришел? — Крепыш со шляпой за спиной, стоя от Айвена по правую руку, сделал шаг к парню. В эту же секунду второй «джентльмен удачи» успел передвинуться с левой стороны так, чтобы напасть на Айвена с другого направления. Этот второй вытащил нож и ухмыльнулся, в ожидании развлечения.

Но молодой человек их сильно удивил. Не позволяя приблизиться еще, он резко крутанулся между ними в движении так, что его клинок сначала вспорол крепышу правый бок, снизу-вверх, прошел ему под мышкой и вышел с лезвием, красным от крови. Этот плотный крепыш очень кстати немного поднял обе руки, как боксер.

А Айвен умел думать и действовать одновременно.

Тут же в развороте парень сделал еще шаг и резко нанес колющий удар второму, худому и невысокому, который оказался у него слева и сбоку. Удар пришелся в шею снизу-вверх, но не под подбородок, а под скулу, что почти одно и то же по последствиям. Парню пришлось сделать большое усилие, чтобы успеть выдернуть клинок назад, потому что худой сразу начал опускаться, как будто ноги его больше не держат.

Да еще резко отпрыгнуть при этом, потому что из шеи бандита сильно брызнула кровь. Лезвием клинка явно была задета артерия.

Отскок, пауза на вздох, опять один шаг с разворотом, и Айвен, оказавшись теперь сзади бандитов, смотрел на свои результаты.

Худой упал без звуков и не двигался, а крепыш завалился на спину и пытался кричать грязные ругательства, стараясь зажать левой рукой длинную резаную рану. Его рубашка справа буквально напиталась кровью. Свободной рукой он судорожно дергал от пояса свой тяжелый кремневый пистолет.

Парень не спеша подошел к нему с нужного угла, немного поднял согнутую в колене ногу и распрямив ее, резко нанес удар передней частью стопы по руке в локтевом суставе, сразу убрав ногу назад. Сустав ожидаемо хрустнул, а бандит начал громко выть. Очень громко. Парень даже испугался этого шума, ведь его просили все делать тихо. Оказавшись сзади, быстро наклонившись, он сломал крикуну шею, как учили приемные родители. В первый раз в своей жизни.

«В первый раз ломаю шею наяву» — подумал он отстраненно. — «Но все когда-то бывает в первый раз. И ведь меня должно сейчас выворачивать наизнанку…» — Так он стоял, прислушиваясь к своему организму, но ничего похожего, никаких позывов не было.

Дальше старательно вытер клинок, но не стал его убирать, посчитав, что рано.

«Вот и хорошо, а ведь я немного боялся перед началом боя…» — Так подумал, но долго стоять не пришлось — началась частая стрельба на том месте, где расположилась на отдых основная масса бандитов. Парень еще раз глянул на тело худого, посчитал, что тот также мертв. Быстро окинул взглядом лошадей, которые спокойно стояли на привязи, посмотрел на волов, что паслись ниже к реке на сочной траве, потом «ввинтился» в кустарник и пропал.

«Надо спешить на помощь. Тут все хорошо. Главное лошадей не потерять, а с ними волов соберем легко. Тут около ста ярдов — совсем немного».

Как только парень выскочил на поляну, сразу понял, что его помощь не требуется. Сэтору спокойно сидел на оставленном седле рядом с костром и тщательно вытирал свой меч, а неугомонный Джеро бродил среди трупов и присматривался к бандитам.

Оба мужчины были с головы и до ног забрызганы свежей кровью.

— Плохо, никого не осталось, чтобы спросить… — глянув на Айвена, с досадой сказал Джеро. А как у тебя?

— Там все мертвы, ели ты это имеешь в виду…

— Плохо получилось. Так хотел спросить, нет ли наводчика в поселке. Немного погорячился…

— Подойди ко мне, присядь, — попросил парня Сэтору. А когда тот сел рядом, добавил еще, сначала рассмотрев внимательно парня:

— Как себя чувствуешь?

— Совсем не тошнит, если ты про это спросил… Они не оказались достойными противниками, и я убил их легко, как будто в прошлой жизни не один раз делал это.

— Снова ты меня удивил. Я хорошо помню себя, когда я впервые убил. Меня потом выворачивало наизнанку. Поздравляю. Ты впервые напоил свой клинок кровью и можешь по праву считать себя воином.

— Ласло отправили глянуть, как дела у тебя, а потом попросили привести лошадей, ты можешь помочь ему в этом, но потом. Нам нужно мыться. Тебе тоже сначала следует пойти с нами к реке, а потом переодеться в чистое. — Джеро посмотрел вниз на рукав парня. Айвен тоже. Действительно, на внутренней стороне у локтя юноши были бурые пятна запекшейся крови.

— Не было выстрелов, поэтому мы ни капли не сомневались в тебе…, - добавил Джеро.

Троица еще не остывших от боя воинов спустилась к реке, взяв из сумок чистую одежду. Найдя удобное место на берегу, они все сняли, быстро зашли в воду до колен и с наслаждением плескались. Холодная вода остудила, смыла пот, пыль и грязь, одновременно успокоила и сняла напряжение после боя.

Потом не спеша вытирались, натягивали на влажные тела чистое белье и аккуратно упаковывали старое в мешки. Японцы в своей каретной мастерской хорошо зарабатывали, золотые руки превращали их изделия в произведения искусства. Одежду и экипировку себе и Айвену они либо шили на заказ, либо отдавали Морриган и ее девчонкам переделать купленное для себя.

С места битвы решили сразу уйти и устроиться отдыхать в другом месте, только осмотрели трупы на предмет чего-либо интересного. Бандитов на месте боя японцев оказалось девять, не считая двух у реки. Все оружие и интересные вещи решили собрать, хотя ценных образцов не было. Все равно нести не на себе. Из пистолетов у бандитов были только кремневые пистолеты системы Норта — все из первых моделей и в плохом состоянии. Ни одного ножа приличной работы не увидели.

В итоге среди этих одиннадцати искателей приключений оказалось два индейца с хорошо заметным пороком пьянства на лицах, остальные были белые. По лицам опознать никого не удалось, хоронить их не собирались.

Солнышко успело подняться выше, от реки тянуло сыростью и испарениями, над водой и низкой поймой поднялись тучи насекомых, за которыми стали гоняться юркие ласточки. Над трупами стали собираться мухи, так что пришлось быстро собираться и уходить. Ласло долго обнимал за шею свою кобылу Стеллу, сегодня отбитую у бандитов, шептал ей разные слова и был счастлив. Он и неугомонный Джеро верхом, с криками и шумом собрали волов и погнали их назад по проторенной тропе. Айвен и Сэтору ехали верхом сзади и вели за собой в связке остальных лошадей. Все лошади были из их поселка, так что получается — бандиты пришли пешком.

Решили идти весь день с перерывом на обед, так как расстояние позволяет вернуться в поселок в тот же день. Рассказывать, как все прошло, решили после прибытия в поселок, чтобы не повторяться. Только расспрашивали друг у друга детали прошедшего боя.

Еще опасались сильного дождя, который был вполне возможен в ближайшее время. Что-то такое буквально носилось в воздухе. Торопились еще потому, что там в поселке волновались за них, и друзьям хотелось скорее успокоить общество.

— Вы посмотрели, джентльмены, какое оружие сейчас в ходу у обычных бандитов, считающих себя крутыми ганфайтерами? — Джеро не мог ехать и молчать.

— Тех что сегодня, имеешь в виду, или вообще?

— Вообще говорю, и хочу сделать выводы из того, что я видел в последний год. В основном у бандитов вижу одноствольный, редко, когда двуствольный пистолет. Ружья, карабины, винтовки — всегда устаревший хлам.

— Правильно, Джеро-доно, мой уважаемый друг, я тоже вижу в основном однозарядный хлам устаревших систем Спрингфилда и Энфилда, который заряжается с казны…, - подтвердил Сэтору. — Только что ты хотел сейчас сказать?

— А то, — воскликнул Джеро, — что я еще жив благодаря не только своему проворству, но и хорошему оружию.

Тут он вытащил свой пятизарядный Кольт-Паттерсон калибра 0,31 дюйма и гордо помахал им в воздухе.

— И у меня их два, так что можете представить мою огневую мощь!

— Только нельзя их совать в штаны, сэр, и вообще надо быть осторожным…, - с кривой улыбкой произнес Ласло. — У них бывает, что выстрел происходит со спущенным курком, просто от удара…

— Знаю. У меня обычно в каждом одна камера пуста, чтобы случайно не отстрелить себе что-нибудь в хозяйстве, ха-ха! Но сегодня зарядил все. Вы видели, как я стрелял? Почти всех бандитов завалил, даже не интересно…

— Дома будешь хвастаться перед женщинами, — ухмыльнулся Сэтору.

Так за разговорами, и с одним перерывом на обед, добрались к концу дня. К загону у конюшни прибыли около пяти часов, когда солнце только пошло на закат. Со стороны поселка была, наверное, красивая картина — всадники на фоне опускающегося солнечного диска. В последней части пути парни на лошадях выехали вперед, чтобы не глотать пыль за идущим теперь по вытоптанной земле стадом волов. В воздухе — ни одного дуновения, и пыль клубами поднималась ввысь.

За полмили до загона их встречали двое парней на лошадях, которые от радости стали громко кричать приветствия и махать шляпами. Через пятнадцать минут быки вошли в загон и сразу разбрелись по всему участку, как будто и не уходили. На территории все было чисто. Труп лошади убрали, горелое дерево растащили, дыры заколотили свежими досками, и только стойкий запах гари напоминал о пожаре.

— Ласло, сердце мое! Я знала, что с тобой ничего не случится! — Из помещения выбежала миссис Анна, мать парня, маленькая женщина в цветастой юбке до щиколоток и серой рабочей рубашке с закатанными рукавами. Платок слетел с головы и остался на шее.

— Отец Уильям об этом мне и говорил весь день… — Женщина радостно подняла глаза к небу.

— Он в поселке, миссис? — решил переспросить Сэтору.

— Да, отец Салливан вернулся из города вместе с падре. Без подмоги.

— Вот и хорошо. Мы справились сами. Заканчиваем тут и двигаемся в поселок. Все разговоры потом. Парни, я думаю вы останетесь с животными?

— Конечно сэр! Не волнуйтесь, сэр!

В поселок поехали верхом. Ласло на своей отбитой у врагов Стелле, остальные на тех, что выбрали и оседлали в начале. Как только появились на улице, во дворах сразу загавкали собаки и захлопали калитки. Джеро попросил юношей заранее не сообщать о их возвращении.

— Ласло, дай я тебя обниму! — Из открытых ворот выбежал Имре, невысокий, стройный все еще красивый мужчина с короткими прямыми волосами и седыми висками.

— Стелла! А я думал, что все, пропала лошадка… — Первой он принял в объятия морду их гнедой кобылы, а не сына. Правда, тот еще не успел слезть с лошади.

— Не только нашлась, мистер, но еще стадо и подруг привела! — крикнул ему Джеро.

— Приходите через час к церкви! — махнул в приветствии рукой отец Салливан от порога деревянной церкви, стоявшей в центре поселения. Он стоял вместе с его преподобием отцом Уильямом, кюре, пресвитером католической церкви, который неделю назад прибыл к своему старому приятелю, чтобы вместе готовиться к путешествию.

— Непременно, ваше преподобие, — ответил за всех Айвен.

Остаток пути прошли по поселку, ведя лошадей в поводу, чтобы никого не затоптать. Из домов на дорогу выскакивали первыми дети и собаки, потом их родители. Все кричали приветствия и норовили похлопать по плечу. Сразу забирали лошадей, которые были под всадниками. Ласло предусмотрительно в начале пути одел седла на тех лошадок, которые стояли не в общей конюшне, у во дворах у переселенцев.

— Айвен! — К парню подскочили две девушки сразу, намереваясь приблизиться так, чтобы чмокнуть его в щеку. Это были две взрослые девицы из семьи Штерн, которые жили через один дом. Обе блондинки примерно одного с ним возраста, с соломенными волосами. Когда только успели одеться понаряднее, и каждая в общей сутолоке норовила прижаться к нему тугой грудью, выглядывающей из разреза белой блузки с узорами. Не обращая внимания на окрики матери.

Парень не стал ничего говорить и противиться, состроил каменную рожу и подставил им одну щеку, потом другую, одновременно поглядывая на их строгую мамашу. Рукам воли совсем не давал, держал при себе.

Наконец, герои в окружении жителей добрались до своего дома, на пороге которого их также встречали. Морриган вышла в рабочем фартуке, испачканном в муке.

Морриган не стала скромничать и скрывать свою радость от встречи с мужчинами, и чмокнула в щеку первого Джеро, потом Сэтору, прижавшись к ним поочередно, не по старшинству. Затем дружески обняла Айвена и передала его в руки дочек, а сама побежала обратно на кухню, где у нее шел процесс, не позволяющий отвлекаться.

Весь день она сильно нервничала, переживала за них, а тут эмоции начали выплескиваться через край, причем бурно. Тесные объятья она никогда себе не позволяла на публике, хотя оба японца были для нее не чужими. Как однажды сказал отец Салливан, часто бывавший у них в доме: «такие объятья, прости господи, и за половой акт могут сойти…»

С того времени, когда она появилась в поселке вместе с партией переселенцев из Европы, японцы сразу положили глаз на нее и дочек, и выступили в роли опекунов. Морриган была хорошей хозяйкой с золотыми руками, и оказалась тем самым недостающим звеном в хозяйстве двух одиноких мужчин и их приемного сына.

Через некоторое время случилось так, что она стала не чужой как Джеро, так и Сэтору, изредка согревая им постель, но по очереди. Так образовался прочный и экономически устойчивый во всех смыслах треугольный союз двух мужчин и одной женщины. Айвен, Нора и ее младшая сестра Дарина были только рады этому.

Все должно было окончиться переездом матери и дочек в большой дом японцев, если бы не приближающийся срок начала путешествия в далекую Калифорнию.

Во дворе дома Нора и Дарина буквально «прилипли» к юноше, которого давно считали названным братом, скакали вокруг и рассказывали, как они волновались.

— Ну не убили же! Спокойно, леди, а то меня задушите вместо бандитов, — слабо отбивался парень. — Пора идти на ужин, сестрички!

Морриган, хотя с большой тревогой относилась к периодическим выездам японцев в дикие земли и их участию в военных действиях, но постепенно привыкла к этому. Тем более, они всегда возвращались. Она начала готовить ужин на всю компанию заранее, как будто знала, что они вернутся именно сегодня.

В доме мужчины сначала умылись, потом разбежались по комнатам чтобы одеть чистую одежду. Наконец, все собрались за столом, и Морриган прочитала молитву. В эту минуту каждый думал о своем, немного оторвавшись от земных проблем. Для людей этого времени, когда жизнь — это напряженный путь и борьба, молитва перед ужином еще на стала простой формальностью.

— Это оказалось легко! — ответил Джеро на первый вопрос Морриган, когда тарелки перед мужчинами были пусты, и они начали осматриваться. За ужином женская половина не позволяла себе отвлекать мужчин от еды.

— Сначала мы с Сэтору израсходовали все патроны в своих револьверах, а потом тех, кто остался, я бы смог завалить один…, - тут же добавил он без ложной скромности.

— В реальности мы и собирались убить их всех. Хотя нет, надо было оставить одного или двух для допроса, но не получилось… — сухо заметил Сэтору, и прибавил еще:

— Не забудьте, что мы обещали подойти к церкви через час. Десять минут осталось, если посмотрите на эти прекрасные часы…

Часы с боем, в деревянной оправе, висевшие в кухне-столовой на стене были великолепны. Они были подарком властей города японцам за участие два года назад в большом рейде по Диким землям, простиравшимся к западу от Миссисипи.

Когда друзья закончили с едой, и одев шляпы, направились вместе с Морриган и ее дочками к церкви, то увидели всех жителей поселка в сборе. На ступенях у входа в недавно построенное деревянное здание церкви стояли оба пастора. Тут же выше и ниже расселись дети, а жители в полном составе устроились кто как мог: на ступенях с малыми детьми на коленях, на бревнах для сидения — кто успел, на траве рядом с ними. Подошли тихо и стали слушать, что там рассказывает четвертый участник их вчерашней погони.

— Джеро двигался очень быстро, и каждое движение меча приносило кому-то смерть… Бандиты были вооружены, но ничего не могли с ним поделать…

— …трое бандитов смогли выстрелить по разу, но никто не смог попасть. И никто не мог остановить его. Никто! — Перед ступеньками Ласло в окружении старшей детворы вел свой рассказ, помогая себе руками.

На подошедших друзей пока не обратили внимание, все оно было направлено на рассказчика, который продолжал:

— … те бандиты, которые остались после нашей стрельбы из всех стволов до полного опустошения магазинов, ничего не могли сделать в рукопашной схватке…

— … наши японцы были воплощением смерти. Понабилось не больше двух минут, чтобы уничтожить всех бандитов. И представьте, они не получили при этом ни одного ранения, как оказалось. Ни одного!!! Только были забрызганы чужой кровью с ног до головы…

— Страшно было? — спросила рассказчика маленькая Магда, одиннадцати лет, единственная дочь оружейного мастера Генриха, очень серьезная девочка с огромными глазами.

— Немного… Когда стоишь и смотришь на это, и слушаешь крики, предсмертные хрипы, бульканье и стоны падающих…

— До чего складно излагаешь, сын мой, — или похвалил, или изумился отец Салливан рассказу юноши.

— Он от рождения такой, падре…, - ответила за него мать.

— А сколько их было, ты не поведал…, - добавил отец Уильям, который недавно прибыл в поселок к своему старому другу Салливану. Невысокого роста, с лысиной, всегда прикрытой круглой шапочкой. Католический священник, кюре, он успел поговорить со всеми немногочисленными католиками, которые были в поселке.

Его широкое лицо с мясистыми губами было серьезно, а взгляд при этом обращен через головы Ласло и его слушателей. Туда, где остановились только что подошедшие герои рассказа.

— Насчитали всего одиннадцать, падре. Белые и два индейца. Живого не смогли взять, чтобы расспросить… — Сэтору громко, в нескольких словах ответил на ожидаемые вопросы.

После этих слов японца вопросы посыпались отовсюду. Как и ожидалось, общество занялось этим со всем рвением, несмотря на опускавшуюся на поселок темноту. Священники с интересом наблюдали за поведением людей на сходе. Особенно интересно было прибывшему католику Уильяму, ведь там и часть его паствы.

В толпе, вот где раскрываются характеры людей! Где еще увидишь?

Но поговорить людям всласть не получилось. Одновременно с наступлением темноты с юго-запада быстро стали надвигаться тучи, вокруг сразу потемнело, а потом неожиданно на землю стали падать первые крупные капли дождя. Тут же пыль на земле стала вспухать в месте падения капель.

И сразу начался ливень. Народ с криками похватал детей и ринулся по улице к своим домам. Люди убегали и одновременно смеялись, и радовались, потому что дождей не было целую неделю.

Айвен подхватил дочек Морриган, и они втроем помчались к своему большому дому, весело переговариваясь. За ними медленнее, сначала быстрым шагом, потом рысью, передвигались Сэт и Джеро, подхватив с двух сторон под руки Морриган. Женщине только оставалось своими руками немного поднять длинную юбку, чтобы успевать переставлять ноги.

Полминуты не прошло с начала падения первых капель, как дождь обрушился на землю плотной стеной. Как не торопились, все равно в дом друзья забежали с мокрыми и прилипшими к голове и лицу волосами и мокрой одеждой. На веранде Морриган похватала с веревки три полотенца, одним стала вытирать мокрые волосы дочек, а два отдала мужчинам.

Спать еще было рано. Постояли немного, чтобы смотреть на разбушевавшуюся стихию, потом решили пойти переодеться и собраться в столовой на чаепитие. Японцы любили чай и давно приучили остальных к этому напитку.

Спиртным мужчины в этом доме не увлекались совсем, и пили его только в исключительных случаях и по значительным поводам. Те ежедневные тренировки, которые проводил Айвен под руководством и при непосредственном участии наставников, не позволяли принимать спиртное. Как говорил Сэтору: «один стакан виски или джина, или другого крепкого напитка приводит к нарушению работы сердца бойца так, что вернуться к хорошей физической форме можно только через две недели. Последствия от бокала вина — в два раза меньше».

За столом расспросы продолжились. Теперь женщинам было не страшно, а весело слушать Джеро, который им вдруг заявил:

— Я бы там еще один десяток бандитов завалил, не слишком напрягаясь, но их осталось слишком мало после стрельбы трех человек…

— Верим тебе, дорогой ты наш, — с улыбкой заявила Морриган, — а если и вас бы один из них в тесной схватке достал?

— Конечно, шанс завалить кого-то из нас у них был, ведь бандиты по выражению Ласло «спали на ружьях», но применить их они не успели. Сначала наши пятизарядные Паттерсоны им этого шанса не дали, потом их осталось слишком мало для меня и Сэтору, чтобы быть серьезной угрозой…

— Поздравьте нашего юношу с первым боем, — перевел разговор в другое русло Сэтору.

— Ты наш герой! А ничего про твои подвиги толком не знаем! — заявила Морриган. — Дождь прошел, можешь с девочками пойти к нам, им пора спать. Тебе тоже. А наставники твои мне сейчас все подробно расскажут…

— Конечно, мэм! Не сомневаюсь, мэм! — Айвен бодро вскочил с места, намереваясь подхватить сестер.

Когда дети с шумом собрались и убежали, взрослые еще около часа сидели и вели серьезные беседы. Поговорили об Айвене, обсудили ближайшие планы. Когда разговоры постепенно прекратились, Морриган молча посмотрела на своих покровителей, они — друг на друга. Японцы без слов приняли решение на сегодня. В итоге Джеро остался убирать и закрывать их дом, а Морриган и Сэтору поднялись на второй этаж, в его спальную комнату.