( Не)счастье для Его Высочества, или невеста поневоле (СИ)

Глава 17

— А я говорила, что это Стеф! Говорила же, — Алия поморщилась. — Она способна и не на такое!

Мы вышли из столовой втроем и направились в сторону главной лестницы. Ступени, выточенные из белого мрамора, словно сияли в мягком свете свечей, закрепленных в канделябрах по обе стороны лестничных пролётов. Высокие арочные окна открывали виды на ночные сады дворца, где ветви деревьев, припорошенные снегом, танцевали под легким дуновением ветра.

— И всегда такой была, — кивнула Диана. — Но справедливость восторжествовала благодаря леди Фрэнсин.

Сейчас ее голос звучал ровно, сдержано. Но перед моими глазами все еще стояла эта ее самодовольная улыбка. Что-то здесь было не так. Шестое чувство меня еще не подводило.

— Надеюсь теперь мы вздохнем спокойно и бал пройдет без инцидентов, — Алия улыбнулась.

Мы миновали галерею, где статуи прошлых правителей гордо возвышались на пьедесталах, их лица были суровы и величественны, словно они следили за каждым нашим шагом.

— И все же не стоит расслабляться. В этом серпентарии даже безобидный ужик может оказаться ядовитой гадюкой, — я проговорила ровно, следя за реакцией девушек.

Диана бросила в мою сторону мимолетный задумчивый взгляд.

— Тоже верно! С нами осталась Салина, та еще гадюка, — Алия поморщилась, по-своему истолковав мои слова.

— Так что, Элис, ты точно не пойдешь с нами на прогулку по Зимнему саду? — Диана сменила тему. — Мы хотели обсудить наряды к балу.

— Нет, я хочу отдохнуть, — я улыбнулась как ни в чем не бывало. — Идите без меня.

Диана и Алия кивнули и направились дальше по коридору, переговариваясь. А я направилась в противоположную сторону. Добравшись до своей спальни, я заперла дверь за собой и облокотилась на неё, пытаясь привести в порядок мысли.

Внутри моей спальни царила полумгла. Тяжелые шторы из бархата были слегка приоткрыты, пропуская лунный свет, который заливал комнату серебристым сиянием.

Стеф, конечно, была той еще гадиной, но сегодня я ей верила. Она действительно понятия не имела, что такое леванга и в чем ее вообще обвиняют, выглядела растерянной. Такое не сыграть.

«Ищи среди тех, кто всегда рядом, но остается в тени». Диана как раз подходила под это описание. Строила из себя слабую беззащитную девушку, постоянно нервничала и попадала в неприятности, втерлась ко мне в доверие… А может и неприятности она сама подстраивала? Ведь ничто не помешало ей стать одной из фавориток.

Прошла вперед вглубь комнаты, зажгла свет и наконец заметила, что многие вещи лежат не на своих местах. Похоже, в моей спальне тоже был обыск, как и сказала леди Фрэнсин. Но ветхая тетрадь осталась на том же месте, на котором я ее оставила. Среди библиотечных книг.

Я подошла к столику и осмотрела тетрадку. Она была ветхой, казалось, что вот-вот распадется на куски, но при этом защитная магия этой вещицы магия ощущалась все так же. И что же в ней такое спрятано? Я произнесла заклятие щита, чтобы обезопасить себя от возможных ловушек. Пальцы замирали над обложкой, пока я настраивалась на нужную волну магии.

Слова заклинания сорвались с моих губ, и я почувствовала, как моя магия постепенно проникает сквозь защиту. Медленно, но уверенно, на поверхности начали проступать слова. Чёрные, как уголь, старательно выведенные чьей-то рукой, они проявились передо мной: "Собственность Фредерики Эмилии Тойрем."

Я знала лишь одну Фредерику, жившую в спальне номер пять! И очевидно эта вещица — собственность моей призрачной соседки. Так и знала! Она хотела, чтобы я нашла эту вещицу. Надеюсь, не для того, чтобы я нарвалась на проклятие и присоединилась к ней в качестве призрака.

Тойрем… Фамилия показалась смутно знакомой. Где-то я ее уже слышала.

Что ж, теперь нужно прорваться через остальные наложенные заклятия. Занесла ладонь над обложкой, вновь призывая магию. И как раз в этот момент раздался отчетливый стук.

Как не вовремя!

Поспешно спрятав тетрадь под другими книгами, я бросилась открывать дверь.

На пороге стояла Хельга, моя служанка. В ее глазах светились искорки радости, она быстро поклонилась, а затем торопливо заговорила:

— Леди Картер! Его Высочество ожидает вас в своей гостиной. У вас будет свидание!

Ох, точно! Партия в шахматы, о которой я благополучно забыла! Его Высочество, наверное, сейчас в ярости. Он и так вечно смотрел на меня с подозрением.

Тетрадь Фредерики лежала под библиотечными книгами, так и притягивая взгляд. Но принц, разумеется, ждать не будет, и я должна была идти.

— Благодарю, Хельга, — попыталась я скрыть растерянность за спокойной улыбкой. — Мне нужно пару минут чтобы собраться. Хотя, нет, пары минут не хватит…

— Я помогу вам собраться, — девушка прошла вглубь комнаты и зашелестела нарядами. — Вы должны выглядеть неотразимо! Это же хороший знак, верно? Каждая невеста стремится побыть наедине с Его Высочеством.

— Верно, каждая стремится, — я кивнула, проговорив про себя «Но не я…»

Хельга, не замечая моего внутреннего сопротивления, уже выбрала для меня платье из лилового атласа с золотой вышивкой. Этот наряд я надевала на новогодний бал… Кажется, что все это было в другой жизни.

Но ностальгировать не было времени. Я вздохнула и отдалась в заботливые руки служанки. Кружась в вихре ткани, она искусно затягивала корсет, добавляла украшения и расчесывала мои волосы, чтобы создать совершенную прическу.

— Вы великолепны, леди Картер, — Хельга отступила на шаг, любуясь своей работой. — Его Высочество будет восхищен.

Я улыбнулась, поблагодарила служанку и направилась к двери, стараясь унять колотившееся сердце, направилась в сторону крыла дворца, принадлежавшего принцу.

В голове крутились мысли о шахматной партии, которой, по правде сказать, я совсем не ждала. В коридорах замка стояла тишина, прерываемая лишь мягкими шагами слуг.

Лунный свет, проникавший сквозь высокие арочные окна, бросал на мраморный пол причудливые узоры.

С каждым шагом, отдаляясь от покоев, я чувствовала, как нарастает беспокойство. Сердце учащенно билось, словно предчувствуя надвигающуюся бурю.

Спокойней, Элис. Ты справишься, как и всегда. Сейчас мне нужно лишь поддерживать светскую беседу, вовремя улыбаться и кивать. Это же просто один из этапов отбора для Его Напыщенного Высочества.

Интересно, кто я для него? Одна из пешек в его игре? Что он хочет от меня? Во время танца мне даже на какой-то момент показалось, что… он ревновал меня к Лайонелу. Будто ему не все равно, с кем общаются его невесты. И его взгляд был весьма красноречив… Нет. Это мне точно привиделось. Нужно выбросить эти мысли из головы!

Коридоры дворца казались какими-то особенно пустыми и бесконечными. Шелест ткани платья, глухое эхо моих шагов, приглушенные звуки ночного дворца — всё это создавали напряженную атмосферу. Чувство опасности, которое я пыталась заглушить, становилось все сильнее.

Вдруг, среди мрака, я услышала слабый шорох. Остановившись, огляделась, но никого не увидела. Внутренний голос настаивал на том, что я не одна. Я прищурилась, пытаясь разглядеть что-то в тусклом свете магических светлячков.

— Кто здесь? Фредерика? — голос дрогнул, но я попыталась придать ему уверенности. Ответа не последовало.

Краем глаза заметила, как тень скользнула за один из колонн. Быстро шепнула заклятие щита и сделала шаг вперед, а следом… в мои лодыжки впилось что-то острое. Мгновенно потеряв равновесие, я рухнула на мраморный пол. Глухой удар отозвался болью в коленях и локтях. В следующее мгновение в нос ударил приторно сладкий запах, дыхание перехватило и глаза сами собой закрылись…