( Не)счастье для Его Высочества, или невеста поневоле (СИ)

Глава 23

Тяжелые шторы на окнах приглушали вечерний свет, создавая полумрак в малой гостиной. В углу потрескивал камин, отбрасывая тревожные причудливые тени на стены и мебель.

Я замерла на диванчике, будто на иголках. В мыслях раз за разом прокручивался момент падения Алии на пол. Ее бледная кожа, пересохшие губы и прерывистое дыхание точно говорили о том, что дело вовсе не в волнении. А в вине, предназначенном для меня. Но неужели кто-то пошел на такую наглость, что отравил невесту принца на глазах у монарших особ? Если только этот кто-то не был уверен в безнаказанности. Кто-то, кто хорошо знает свойства трав, способ приготовления ядов и их воздействие на человека. Кто-то с ботаническими наклонностями.

Чего она хотела добиться? Убить меня? Или просто вывести из строя? Да уж… Чем ближе финал этого мероприятия, тем жестче будет конкуренция.

А ведь шестое чувство подсказывало мне… Лишь случайность уберегла меня от опасности. Нужно быть внимательней.

Хэзер сидела напротив меня в кресле с высокой спинкой, лихорадочно теребя край своего платья. Диана, напротив, пыталась сохранять спокойствие, но я видела, как ее руки дрожат, когда она подносила чашку чая к губам. Значит, тоже нервничает.

— Как думаете, что с Алией? Так долго нет новостей… — первой заговорила Хэзер, ее голос опасно дрогнул, будто она вот-вот готова была разрыдаться.

— Думаю, она перенервничала, — передернула плечами Диана. — Его Величество отозвался о ее способностях не очень-то лестно.

Удобное предположение. Вот только выглядело совершенно неправдоподобно.

— Вряд ли, — Хзер мотнула головой. — После того, как Стеф мне в туфли подсыпала ту траву всего можно ожидать.

— Стеф под арестом, — напомнила Диана.

— Помимо Стеф есть гадюки, — Хэзер поморщилась, бросив взгляд в сторону противоположного угла, где сидела Салина. — Вдруг на неё наложили какое-то заклятие? Элис? Что скажешь? Ты же спец по заклятиям.

— Я ничего не почувствовала, — я, наконец, заговорила, сверля взглядом Диану. — Если бы это было заклятие, то моя магия бы отреагировала. Это что-то другое.

— Думаешь, ее могли отравить? — чуть слышно проговорила Хэзер.

Для себя подметила, как Диана едва заметно поморщилась.

— Я видела, как она пила вино перед тем как упала, — я тоже понизила голос.

— Это невозможно, — Диана покачала головой. — Еду и напитки точно проверяют перед тем, как подать на королевский обед. Яд обнаружили бы.

— Если только кто-то не принес яд с собой. Нас же не обыскивали, — я справедливо предположила.

— Это же все равно что подписать себе смертный приговор, — ужаснулась Хэзер. — Кто на такое пойдет?

— Тот, кто точно знает, что ей за это ничего не будет. Не все яды можно обнаружить, — я высказала то, что крутилось на языке.

Пусть это и не спасет меня от других нападений, но я должна показать, что мне известно о грязных играх. Жаль, что доложить на нее, основываясь на своих предположениях, я не могу.

— Ты думаешь…

— Хватит, — шикнула Диана, а затем зашептала уже сдержанней: — Это уже переходит все границы. Я не смогу уснуть ночью, если буду постоянно об этом всем думать!

— И я тоже. Лучше расскажи, как прошло свидание с Его Высочеством, — Хэзер обратилась к Диане, пытаясь сменить тему.

— Все прошло нормально. И было бы еще лучше, если бы вы не следили за каждым нашим шагом, — нахмурилась Диана. — Я лучше пойду в спальню, а то после ваших разговоров я точно не усну.

— Да, пора, наверное, спать… — Хэз поднялась со своего места.

И тут же дверь в гостиную распахнулась, и в комнату вошла леди Фрэнсин. По ее лицу сложно было понять, какую новость она нам принесла.

— Итак, — начала она, оглядывая нас с непроницаемым выражением лица, — Спешу сообщить, что с Алией всё в порядке. Она просто перенервничала и скоро присоединится к вам. Прошу не беспокоить ее сегодня. А сейчас всем следует отправляться в свои комнаты. И напоминаю, завтра утром вас ждет финальная примерка платьев. Доброй ночи!

Все зашуршали платьями, поднимаясь со своих мест. Напряжение в воздухе растаяло. А я не верила своим ушам. Неужели следов отравления не обнаружили? Или просто решили скрыть, чтобы не пугать невест?

Ответ на этот вопрос мог дать только один человек. И прямо сейчас я планировала с ним встретиться.

Коридоры дворца петляли и извивались перед моими глазами, словно лабиринт, пытающийся сбить с толку. Каждый поворот открывал новую сцену бурной подготовки. Слуги, словно муравьи, сновали взад-вперёд с живыми цветами в руках, их яркие бутоны мелькали в полумраке коридоров. Они несли букеты лилий, роз и орхидей, создавая разноцветный вихрь. Стражи торопливо перемещались, почти не замечая моего присутствия, их лица были сосредоточены и озабочены. Казалось, что каждый из них был занят своим делом и не мог позволить себе ни минуты промедления. Служанки, присев на корточки, старательно натирали полы до зеркального блеска, их руки двигались быстро и ловко.

Вокруг царила суета, бурлящая и неистовая. Казалось, весь дворец жил в ускоренном ритме, готовясь к предстоящему балу. Этот бал должен был стать событием года, и каждый в замке чувствовал ответственность за свою часть работы. Шум шагов, тихие разговоры и редкие возгласы создавали звуковой фон, в котором я пыталась не потеряться.

Я шла через этот хаос, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Взгляд цеплялся за мельчайшие детали: за спешащих людей, за сверкающие украшения, за отполированные до блеска доспехи.

А мысли были заняты одним человеком. Диана. Она казалась обманчиво слабой, всегда старалась оставаться в тени, а на деле просто играла роль робкой и беззащитной. Удобная позиция! Кто будет в чем-то подозревать девушку, которая вздрагивает от собственной тени? Но сейчас я ей не верила. У нее была цель — стать супругой принца, и она использовала все возможности для того, чтобы избавиться от конкуренток-фавориток. Хэзер и я были фаворитками, а Алия просто по случайности попала под руку. Был еще дневник Фредерики, который был ей зачем-то нужен. И после исчезновения этого дневника пропал и призрак…

Выходит, что Диана и есть та самая злоумышленница, которую искал Его Высочество?

Но кроме домыслов я ничего не могла предоставить принцу. А если он решит, что я попросту ревную? Мы же на отборе невест как никак.

Начну с того, что спрошу про Алию и расскажу, что за столом она пила из моего бокала.

— Леди Картер? — из размышлений меня вырвал низкий мужской голос. — Вам назначено?

Передо мной стоял незнакомый страж. Огляделась и поняла, что добралась как раз до дверей, которые вели в крыло Его Высочества. Здесь было тише и не так суетливо.

— Нет, но мне бы хотелось увидеться с Его Высочеством. Вы не могли бы передать ему о том, что я здесь?

— К сожалению, не могу, — коротко ответил страж. — Его Высочество сейчас не у себя.

— Что ж, спасибо, — я кивнула и, развернувшись, зашагала в обратном направлении.

И о чем я думала? Конечно, он опять на свидании. У него такой плотный график перед балом!

Стук каблучков отскакивал звонким тревожным эхом от стен. И вот я вышла в тот самый коридор, где на меня напали. И вновь вокруг не было ни души. Сердце забилось быстрее. И как раз в этот момент тишину пронзил звук приближающихся шагов. Я инстинктивно нырнула в нишу рядом со статуей.

Секунда, другая… И вот я уже слышала хорошо знакомый голос принца, ему отвечал какой-то смутно знакомый мужской голос. Я затаила дыхание. Нельзя же вот так выскакивать прямо принцу под ноги. Решит, что я его здесь поджидала.

Лучшее решение — оставаться на своем месте и надеяться, что меня не заметят.

— …О разновидности яда смогу сообщить только завтра, — различила обрывок фразы. — Нужно время.

Подняла взгляд и рассмотрела фигуру Лайонела, он шел по правую руку от Его Высочества. Вид у стража был напряженный, совершенно не такой, как всегда.

Яд? Интересно, какой яд? Уж не тот ли, которым отравили Алию?

— Жду отчета завтра утром, Нел. И постарайся не привлекать внимания, перед балом ни к чему эти слухи.

Я четко слышала каждое слово. Мужчины практически поравнялись с нишей, где я пряталась, поэтому пришлось задержать дыхание.

— Само собой, — Лайонел усмехнулся. — Обижаете, Ваше Высочество. Все пройдет тихо. Так что же, на балу вы огласите свое решение?

— Пора заканчивать это шоу, — Его Высочество сухо кивнул, поджав губы.

Лайонел не смог скрыть своего любопытства:

— И как же прикажете подписывать пригласительные на свадьбу?

— Самая подходящая кандидатура — леди Спиллоу.

Я едва сдержала вскрик, услышав это. Диана? Неужели она смогла обмануть всех, включая самого принца? Мой разум лихорадочно пытался осмыслить услышанное.

— Я полагал, что ваше сердце завоевала иная девушка, — скромно предположил Лайонел. — Светлые волосы, фарфоровая кожа, дерзкий взгляд…

Внутри все будто заледенело, а к горлу подкатил комок.

— Нел, я надеюсь, ты помнишь, что находишься на службе, — одернул своего стража принц. — И говоришь об одной из моих невест.

— Разумеется, я лишь хотел напомнить, что от вашего выбора многое зависит, — Лайонел посерьезнел.

— Мне нужен сильный наследник. Потому вопрос решен. И еще…

Дальнейший разговор мне услышать не удалось. Слова принца отзывались в моей голове эхом. Я осталась одна в нише, стараясь успокоить дыхание и собраться с мыслями.

Теперь что бы я ни сказала о Диане, все будет зря. Он уверен в ней, в ее способностях, считает самой одаренной магически. И без веских доказательств мне следует молчать.

Но что-то в груди болезненно отозвалось от этой мысли.