Не время для героев. Том 5

Глава 6 — Арена

“Она пропала. Сразу после победы над Зеал-Тором”…

Услышав простую, на первый взгляд, фразу Эйсы, собирающей лепёшкой остатки соуса с широкого листа, я впадаю в ступор. К счастью, рыжая этого не замечает, продолжая что-то рассказывать — но я уже не слышу её, проваливаясь в мысли.

Может ли быть так, что я владею артефактом древнего бога, который разгуливал по этой земле чуть больше тысячи лет назад? А может, не просто владею? Может… я и есть Творец? Перерождённый в новом теле? Странное появление, странная реакция на другие частицы доспеха, странные люди в замке, да и сам этот замок…

Да нет, это полная чушь! Для Творца я слабоват, вдобавок видел свою статую, меня зовут Хэлгар!

— Эйса, — я решаю прояснить этот вопрос сразу. — А знаешь ли ты, где находится Ялайское королевство? Далеко оно отсюда?

— Какое королевство? — хмурится и переспрашивает девушка. — Не знаю, Рой, никогда не слышала о подобном.

— И о его правителе, Хэлгаре Первом, тоже ничего не знаешь?

— Нет, лэр, ничего. Кто это?

— Неважно.

Ответы девушки меня совсем не успокаивают. Конечно, она может многого не знать, особенно если старик не соврал, и я прибыл с другого континента… Однако, всё ещё неясно, откуда у меня эта перчатка. Стоит мне её опасаться или наоборот активно использовать? Она — явно сильнейший магический артефакт. Многое умеет и, как показали события на площади, каким-то образом связана с другими осколками доспеха. Или откликается на них…

— Эйса, а другие доспехи, подобные тем, что сделал творец, есть? Например, изготовленные Вечными, или их последователями?

— Нет, лэр, такое изделие — лишь одно. Многие Велары и даже Владеющие пытались создать что-то похожее — но у них ничего не получилось. Или вы спрашиваете про обычные, заколдованные вещи?

— Нет, именно про то, что схоже с этими кристаллическими обломками.

— Нет, такого нет.

Ну вот! Ведь всё сходится! Перчатка явно древняя, магическая, реагирует на осколки этого Арканума, и внешне на них похожа! Может ли она быть тем самым потерянным элементом доспеха Творца?

Невероятное предположение, едва не вызывает смех! Но и отбросить его нельзя! Есть крохотный шанс, что это правда!

И если это так, то я таскаю на руке древнюю реликвию, которым в этом мире поклоняются, как вместилищам богов! Как-то даже не по себе от таких новостей… И что мне делать с этим знанием?

А может, я зря переживаю? Может, артефакт похож внешне, но не более…

Здесь явно скрыта какая-то тайна… Но Эйса не может помочь выяснить правду о перчатке, а вот рассказать больше о том, как устроен мир — вполне.

На этом я и решаю сосредоточиться. По-крайней мере, нужно прояснить, что за колдуны повстречались мне в замке, и ждать ли от местных жрецов каких-то проблем?

— Ты сказала, что в свободном Анклаве каждый правитель сам решает, как ему править, и упомянула Ордена. Скажи, Эйса, чем занимаются эти Ордена? Карают ли тех, кто… не поклоняется Творцу?

— Конечно карают! — широко распахивает глаза рыжая и смотрит на меня с сомнением. — В Свободном Анклаве таких найти сложно, но дальше на север, в Теневых землях, говорят, всё ещё обитают последователи Зеал-Тора. Их уничтожают без всякой жалости!

— Есть и такие?

— Да. Те, кто мечтает, чтобы Предатель вернулся. Иногда они пытаются пробраться в Свободные земли, устраивают налёты на торговцев или даже целые поселения, проводят свои мерзкие ритуалы, чтобы установить контакт с астральным морем, и вызывают оттуда демонов. Но Ордена истребляют отступников при первой же возможности.

— Значит, эти Ордена — охотники?

— Не только, — качает головой рыжая. — Их очень много, некоторые не покидают пределы городов и заботятся о жителях, другие, напротив — всё время в пути. Одни посвящают себя медицине и используют имеющиеся в распоряжении осколки, чтобы исцелять страждущих. Другие, как вы сказали, являются охотниками на опасных зверей, живущих в джунглях и пещерах, или тварей, иногда выплывающих из астрального моря.

Вот оно! Вот то, что мне нужно!

— В дороге я слышал, что недавно такое случилось и поблизости. Паломники болтали, что из астрального моря появился целый замок! Днях в восьми пути к востоку, в одной из долин неподалёку от большого озера.

— Я слышала об этом, — с серьёзным видом кивает девушка. — Говорят, туда наведался один из Сейнорай, живущих на Воздушных островах.

— Вот как?

— Да! Он проезжал через Тиал’Лир около трёх недель назад. Говорят, он уже почти Велар, владеет тремя школами магии! И ещё ходил слух, что этот Сейнорай продал здесь одного из найденных в том замке демонов!

Стараясь выглядеть невозмутимо, в душе я едва не кричу от радости. Удача повернулась ко мне лицом! Я напал на след!

— Продал демона? Но… Как такое возможно? Как такое допустил Орден вашего города? Почему астральную тварь не убили сразу?

Эйса улыбается — мягко, почти покровительственно. Она не слишком образована, судя по её речи, однако явно радуется тому, что может рассказать прибывшему в город деревенщине, как устроен мир.

— Тиал’Лир — не дикая местность, и Орден Утренней звезды, который отвечает за астральную защиту города, имеет… Просвещённые взгляды на мир.

— Что ты имеешь в виду?

— Наши жрецы считают, что созданий астрала нужно изучать — чтобы уметь лучше противостоять им. И за многие годы после того, как ушёл Творец, Орден достиг больших высот в этом деле.

— Каких, например?

— Ошейники, ограничивающие способности тварей, заклинания, контролирующие их, клетки и комнаты, из которых они не могут выбраться. Астральные демоны появляются в нашем мире часто — и при каждой удобной возможности их не только убивают, но и ловят, ведь их души и тела ценны для тех, кто умеет их обуздать и использовать. И используют демонов по-разному — для опытов, изготовления усилителей и зелий, для изучения или… Я этого не одобряю, но даже для забав.

Услышанное хоть весьма полезно для понимания происходящего, но вызывает мрачные чувства.

— Значит, этого демона продали жрецам на опыты?

— О нет! — взмахивает рукой Эйса. — Нет, насколько я слышала. Вроде как он сражается на Арене.

— На Арене?

— Боевая яма для рабов и тех, кто хочет быстро подзаработать, — пожимает плечами рыжая. — Мой муж не одобряет таких развлечений… Но отец водил меня туда пару раз, когда я была ещё совсем маленькой. Иногда, чтобы разогреть народ, или устроить зрелище, против андабатов выставляют потусторонних сущностей. Их ограничивают штуками, которые владельцы Арены покупают у жрецов, но демоны всё равно сильны — и каждое такое сражение собирает толпы зрителей.

Во мне разгорается надежда.

— Значит, этот демон сейчас там?

— Не знаю, может быть, — пожимает плечами девушка. — Я слышала об этом на рынке, пару недель назад. Муж не одобряет, когда я интересуюсь такими вещами.

Мы с Эйсой разговариваем ещё какое-то время. Она (наконец-то) рассказывает мне о местных деньгах, некоторых законах, особенностях жизни в городе — и когда мы заканчиваем беседу, на Тиал’Лир уже опускаются сумерки.

— Лэр, ещё раз, спасибо вам за то, что вытащили меня из толпы, — потупив взгляд, произносит рыжая. — Я даже не знаю, что…

— Не стоит, Эйса. Ты помогла мне освоиться в городе — так что будем считать, что мы в расчёте, хорошо?

— Хорошо, — неуверенно улыбается девушка.

— Береги себя.

— И вы, лэр.

Отойдя на несколько шагов и обернувшись, вижу, что она провожает меня задумчивым взглядом. Махнув девушке рукой, я растворяюсь в толпе.

Теперь у меня есть направление для дальнейших поисков. Некая Арена в западной части города, где бьются рабы и андабаты — вольные люди, пришедшие заработать денег, выступая в опасных, а часто и вовсе смертельных схватках. И основные бои начинаются как раз вечером — когда дневная жара отступает.

Пока я добираюсь до места, пытаюсь осмыслить то, что узнал, да и вообще — всё произошедшее со мной с момента пробуждения в джунглях.

Сказать, что всё это странно — не сказать ничего. Мало того, что меня сильно смущает перчатка и все эти истории об Осколках и древних богах, так ещё и одна вещь не даёт покоя.

Беренгар сказал, что я «сам стал тёмным властелином». Тёмным — это в каком, интересно, смысле? Я был злым тираном, диктатором, угнетающим свой народ? Пошёл войной на соседей? Не из-за меня ли случился тот катаклизм, который упоминал призрак старика?..

Но я ведь вытащил Эйсу из-под ног тысяч паломников — я хотел её спасти, я посчитал это верным решением! Так может, теперь я не такой уж и «тёмный»? Или это из-за потери памяти, а когда она вернётся, я возжелаю крови и убийств?

Во мне точно есть задатки кровожадности. Я не испытывал жалости к разбойникам, и без сомнений перерезал им горло… Но при этом мне стало жаль зверька, даже если он укусил меня за палец.

При этих мыслях я осторожно поглаживаю пушистое тельце Хама, который дремлет, обхватив мою перчатку лапами.

Что ж, даже если раньше я был плохим человеком — сейчас ничего об этом не помню. Тогда есть ли смысл переживать? Не лучше ли попытаться измениться и стать другим?

За размышлениями я добираюсь до арены.

Ею оказывается огромная овальная постройка из рыжего камня с четырьмя арочными входами. Здесь народу лишь немногим меньше, чем было возле храма, а изнутри доносится оглушительный рёв сотен людей.

Выстояв немалых размеров очередь, я оказываюсь у широкой и высокой арки прохода, прорезанной сквозь старый камень. Её перекрывает группа охраны — пятёрка солдат в синей форме и в уже знакомых мне изящных доспехах, и ещё двое, от вида которых мне становится не по себе.

Эти мужчины закованы будто-бы в остов доспеха — стальной каркас охватывает их руки, ноги и тело. На руках установлены выдвижные клинки и самострелы, наподобие того, что лежит у меня в сумке, а за спиной висит что-то навроде мешка, подсоединённого к каркасу доспеха трубками. А сочленения этого доспеха подвижны, и при сгибании рук и ног издают тихий жужжащий звук.

Замерев, я разглядываю необычную конструкцию, и моё внимание не остаётся незамеченным.

— Чё встал? — глубоким басом громыхает один из «стальных» привратников. — Защитный скелет никогда не видел?

— Нет.

— Деревня! — презрительно сплёвывает он и окидывает мою одежду взглядом. — Чего припёрся?

— Глянуть на бой. Слышал…

— Да срать мне, чё ты там слышал. Вход в Яму — четыре сальвера. Оплачивай и не задерживай очередь!

— Шевелись, парень, скоро новая серия боёв начнётся! — поторапливает меня кто-то за спиной, но я не тороплюсь платить.

Потому что видел, что впереди стоящие отдавали всего по одной серебряной монете, а с меня требуют целых четыре! Решили нажиться на приезжем? Но если уличу во лжи напрямую, то заимею врага… Надо действовать тоньше.

— Нет у меня стока, — шмыгнув носом, я изображаю расстроенного деревенщину. — Один остался, лэр, да и за тот жена всю плешь проест… Пойду тада, простите, что потревожил…

— Да стой ты! — поджав губы и шипя своим механизмом, «стальной скелет», делает шаг вперёд и протягивает руку в перчатке из тонкой и гибкой стали. — Давай один, сделаю для тебя исключение. Когда ещё увидишь такое в своём болоте… Порадуйся хоть.

— Спасибо, Лэр, храни вас Творец! — улыбаюсь я, отдаю выуженную из кошеля монетку и прохожу мимо.

И лишь затем, когда охрана меня уже не видит, усмехаюсь.

Не на того напали!

Миновав длинный проход, я оказываюсь у разветвления коридора, ведущего на трибуны. Десятками рядов возвышаются над одним из «отсеков» Арены, которая внутри оказывается поделена на несколько частей.

Основная — самая большая, на ней проходят главные схватки. Есть закрытые помещения, где держат бойцов и слуг, есть «хозяйские», где решают дела управляющие Ареной, владельцы бойцов и все те, кто имеет к этому отношения. Есть тренировочные площадки, частные — для закрытых схваток, и отборочные, на которых выступают новички.

Внутри Арена оказывается куда большей, чем казалась снаружи — по моим прикидкам здание (а точнее — комплекс зданий) занимает целый квартал! Несколько уровней, широкие заезды для телег и повозок, подземные помещения, закрытые высокие этажи…

Пускают простых посетителей, разумеется, не везде, и двигаясь за остальными жаждущими зрелища горожанами, я оказываюсь на трибунах — простых каменных скамьях, поднимающихся одна за другой. Перед самым первым рядом, расположенным на высоте в четыре человеческих роста — крыши «дорогих» мест, находящихся ближе всего к полю боя. Попасть туда можно только по приглашению, или за очень большие деньги.

Но и первые ряды, с которых лучше всего видна схватка, уже заняты. Так что я выбираю место на одном из средних рядов, и усаживаюсь между парочкой, беспрестанно тискающей друг друга, и захмелевшим толстяком с давно не стриженной бородой.

Кругом — люди в одежде блёклых цветов, но всех оттенков. Торговцы и солдаты до хрипоты спорят о том, кто сегодня победит, слуги и крестьяне стараются не задевать чиновников, те брезгливо морщатся от близости «черни», мастеровые молча хлебают пиво, которое продают разносчики, и жуют какие-то хрустящие жареные овощи.

Что примечательно — ни жрецов, ни магов я не вижу. Интересно, их нет на общих трибунах, или они просто не привлекают внимания?

Пока я размышляю, в центр засыпанного песком поля выходит высокий мужчина в зелёных одеждах, с уложенными маслом длинными чёрными волосами и густой бородой.

— Дорогие жители и гости Тиал’Лира! — обращается он к зрителям, и его мощный голос отражается от стен, разносится над скамьями, будто подхваченный ветром. — Я, распорядитель Эккенхар, рад приветствовать вас на второй серии сегодняшних схваток! Вас ждёт десять незабываемых боёв, в последнем из которых претендент, прошедший две недели каждодневных сражений, схлестнётся с нашим чемпионом!

Толпа, выслушав распорядителя, вновь взрывается криками, а я сдержанно улыбаюсь. Ну, посмотрим, отыщется ли здесь тот, кто мне нужен.

Когда на поле появляется первая четвёрка воинов с неказистым оружием, без брони и в коричневой одежде, толпа взрывается одобрительными выкриками и свистом. Тут же появляются ушлые сборщики, принимая ставки на исход поединка — а затем начинается рубка.

Я хоть и потерял память — но вижу, что бойцы на песок вышли неважные. Они двигаются не так, как настоящие воины, забывают следить за флангами, нелепо парируют удары друг друга, разрывают дистанцию там, где её нужно сократить — и всё в таком духе.

Глядя на их «схватку» я думаю, что с лёгкостью мог бы одолеть этих четверых, даже если бы они объединили усилия. Тут же вспоминаю разбойников на дороге — куда более опытных — и усмехаюсь. Чего взять с рабов?

Хам, заинтересовавшись происходящим, приоткрывает глаза. Он всё ещё скрывает перчатку, но не покидает её. Умный зверь! Я кладу руку на изгиб локтя так, чтобы ему было видно происходящее.

После четвёрки неумёх сражаются куда более опытные бойцы — на песок выходят двое мужчин в хороших доспехах и с длинными копьями, один из которых обезглавливает второго в конце поединка.

После них — шестёрка женщин с луками, короткими кинжалами и почти без одежды.

Затем устраивают бои на колесницах, запряжённых здоровенными ящерицами, общую схватку против какой-то многоногой твари, затем начинается общая свалка… Но никто из бойцов не вызывает в моей памяти отклика.

Зрители беснуются в каждом из раундов, делают ставки, визжат, кричат, дерутся, кидаются овощами, недовольные исходом боя, и чего только не творят!

Когда заканчивается девятая схватка, наступает уже глубокая ночь и над Ареной поднимаются две огромные луны, голубоватая и красная. Освещённый ими и магическими фонарями, развешанными по периметру поля боя, на песок вновь выходит распорядитель.

— Ну как вам сегодняшнее выступление?! — гремит его голос.

— Выпускайте демона! Выпускайте демона! — вопят люди вокруг меня.

— Дайте астральной твари пожрать!

— Пусть наш рыцарь разрубит скотину!

— Десяток сальверов на демона!

— Пятнадцать на претендента!

— Отвали, Рубио! У меня муж есть!

— ЭЙ, ПИВА СЮДА!

Крики сливаются в гремящую какофонию, и даже усиленный магией голос распорядителя не может перебить её. А когда он, наконец, вызывает «Демона» — крики и шум усиливаются в несколько раз!

Ворота, расположенные прямо напротив мест, где сижу я, медленно открываются.

И из них выходит человек…

___________

Друзья, ваши лайки очень помогают книге продвинуться — а мне не хватает совсем немного, чтобы попасть на главную страницу сайта! Пожалуйста, потыкайте в сердечки ❤️