Не злите Веронику! (СИ)

Глава 21. Снежные призраки Ноинора

Мне пришлось присесть на корточки рядом с проказником и запихать питомца в специальную сумку для переноски Компаньонов этого вида. Иначе преставление могло затянуться не на один час, а времени у нас почти не осталось. Заключённый, однако, не сдавался. В щель под неплотно затянутой крышкой просунулась когтистая лапа и скрутила смачную фигу. Её и направила её в сторону недруга.

— Как ты считаешь, дорогая? — обратился Виэнн ко мне. — Четыре лапы для такого маленького паршивца не слишком ли много? С него и одной будет достаточно. Я с этой беготнёй жутко проголодался.

Когтистая лапа тут же от греха подальше юркнула обратно в сумку. Оттуда сразу донеслось обиженное бормотание и тяжёлые вздохи. Впрочем, газовая атака прекратилась. За что они оба были благодарны янтарному шельмецу.

Дорога одним концом упиралась в серебристый туман. В его глубине вспыхивали и гасли алмазные искры и клубились неясные тени.

— Нам надо пройти через портал, чтобы попасть туда, где всё станет ясно, — слабым голосом провещала я, мои глаза подёрнула пелена усталости.

В клубящийся полумрак мы вошли вместе. Виэнн крепко обнял меня за талию и притянул к себе. Дроу справедливо полагая, что нас опять попытаются разлучить. К его величайшему сожалению, он оказался прав. Из мрака появлялись, руки, лапы, а то и вообще непонятные отростки. Они с одержимостью утопающего в трясине пытались растащить нас в стороны.

Я одной рукой вцепилась в воина, а второй крепко держала сумку с Роаром. Хотя на его вредную персону никто и не собирался покушаться. Никакая магия в этом странном месте не действовала, а потом свет вокруг умер. Ведьминым чутьём поняла, что снаружи разгорается рассвет. Он означает, что время последнего дня испытаний наконец-то истекло. Вдали забрезжило слабое пятно дневного света. Мы изрядно уставшая парочка и побрели на него, заметно подволакивая ноги.

— Знаешь, Ника, я просто счастлив, что этот кавардак закончился. Лунные Духи на редкость изобретательны. Особенно, когда дело касается таких фокусов, как проверка на прочность простых смертных.

— В моём мире даже присловье существует: «Что не убивает, то делает нас сильнее»!

— Найти бы того, кто придумал этот бред да настучать по глупой голове! — сердито отозвался Косец, проверяя, не пропало ли чего во время пути.

Мы, обнявшись, стояли на лесной поляне, залитой ярким солнечным светом. Роар вопросительно пискнул и поскрёбся в крышку переноски. Дракончик просил выпустить его на волю.

— Только в том случае, сокровище моё, если пообещаешь. Ты не портить воздух и дразнить моего любимого Виэнна.

В ответ раздался тяжёлый вздох и покаянное бормотание. Крылатый шельмец и сам уже понял, что слегка перегнул палку с последней проказой.

Когда его выпустили, он с удивлением воззрился сначала на мои руки, а потом и на сопровождающего меня воина. Он удивлённо присвистнул и шлёпнулся на землю от удивления. Я в полном изумлении увидела прихотливый узор из рун и завитков серебряного цвета. Точно такая же вязь побежала и по коже Виэнна и вдоль линии роста волос.

— Это что такое? — в моих глазах застыло абсолютное непонимание странного результата их блуждания в колдовском тумане.

— Мы с тобой прошли обряд Слияния Путей. Ты теперь — моя жена.

— Да уж, приехали! Вообще-то, вечеринка планировалась по окончании Академии!

— Теперь уже ничего не поделаешь! — в глазах дроу было столько озорного лукавства, что я перестала дуться и улыбнулась в ответ.

— Пошли, нам надо догнать Надолга и караван. Практику ведь никто не отменял!

Выполнить такое несложное дело оказалось делом пары минут. Племянник Косца слушал о произошедшем с едкими комментариями.

Их он щедро отпускал по поводу глупости Мидаэль и жадности Варзалла и Шатанар. Когда увидел, что Роар пытается выпустить облачко едкого газа, колдун пригрозил:

— Слишком уж много от тебя хлопот, приятель. Давай я на пару месяцев превращу тебя в янтарный брелок? Уверен, что Нике обязательно придётся по вкусу такое украшение. Вернёмся в Академию, и я, может быть, верну тебе прежний облик. Если твоя Компаньонка не передумает.

Зазеркальный дракончик грузно плюхнулся на плечо своей Лиитри и даже демонстративно повернулся к младшему дроу хвостом. После чего принялся вполголоса жаловаться мне, своей Лиитри. Я ласково гладила его по спинке и почёсывала надбровные дуги над бесстыжими глазами цвета тёмного янтаря.

Караван неторопливо следовал к месту назначения, но племянник моего мужа заставил нас остановиться. Надолг долго рассматривал странные следы на снегу. Точно что-то, едва касаясь наста, преследовало людей и вьючных животных. Таким встревоженным племянника Виэнн уже давно не видел.

— Что случилось? — спросил дровский воин, мрачнея на глазах.

— За последние полгода пропала уже дюжина караванов. Кто на разбойников грешит, кто на демонов. Только тут ни те, ни другие не виноваты.

Роар, деловито чирикнул и попытался опуститься на одну из отметин. Раздался маленький взрыв и янтарный исследователь улетел в глубокий сугроб метрах в десяти от своей хозяйки. Я дёрнулась было идти на выручку, но дровский колдун намертво вцепился в мою руку:

— Не вздумай. Мы не знаем, с чем столкнулись. Попробую узнать у Лунных Духов, что смогу. Только сегодня не больно подходящая для этого ночь. Пусть твоего обалдуя вытаскивают маги в компании с воинами и ведьмой. Что-то мне подсказывает, что про прогулки под Луной даже вдвоём пока что лучше забыть.

Я бросила вопросительный взгляд на мужа и послушалась. Когда боевая пятёрка подошла к бедолаге, то увидела, что что-то пытается утянуть его в снег. Талаэ что-то прошептала над горстью пепла и бросила в лишившегося чувств дракончика. Странные голоса отозвались пронзительным негодующим воем. Только пара заклинаний, брошенных магами, заставила их удалиться.

Молодая ведьма схватила Роара за шкирку и велела всем как можно быстрее возвращаться к остальным. Отлучаться от основного отряда стало смертельно опасно. Когда они вернулись в лагерь, дровка доложила Надолгу, Виэнну и начальнику каравана печальную весть:

— Надолг, плохо дело. Похоже, тут расплодились снежные ползуны.

— Снежные ползуны? — в моём голосе было столько непонимания, что ведьма снизошла до ответа. — Видишь ли, Ника, местные шаманы на редкость безголовы. В моём круге строго-настрого запрещены любые эксперименты с мёртвыми телами. Особенно, если их скрещивать с животными. Тут какой-то умник скрестил замёрзшую в снегах молодую парочку со снежными червями. Получившаяся нежить сожрала своего создателя и была такова. Их потомки стали настоящим бедствием в зимнее время. Так как летом они всегда впадают в спячку. Найти их гнёзда практически невозможно. Такую опасную долинку обычно выжигают огненные маги. Даже пепел собирают и замуровывают внутри бронзовых флаконов. Крышку обязательно основательно запаивают. Учитывая, как их оказалось много, вскоре станет известно, что ещё два-три каравана бесследно сгинули в этой зимней пустыне. Я возведу специальную защиту. Люди часто экономят там, где этого не следует делать. Если бы они озаботились нанять такую боевую команду, как наша, то не стали бы кормом для оборзевшей нежити. Уже темнеет. Пора готовиться к ночёвке, — черноволосая девушка с бордовыми глазами порылась в седельной сумке и достала вместительный флакон с маслянистой жидкостью, потом довольно властно распорядилась. — Складывайте костры, следите, чтобы круг был идеально ровный. Эта нежить не любит огня. Особенно сдобренного магией и дровскими ритуалами. Следите, чтобы эти твари никого не утащили. Я чую, что они затаились где-то совсем рядом.

— Да уж дурак с даром хуже Варзалла в вечной охоте и его демонов! — расстроенно проронила я.

По совету Талаэ не только пристегнула Роара с помощью серебряной цепочки к щиколотке, но и надела ошейник и намордник. Рисковать Компаньоном не имела права. Как и ясно понимала ужасную ситуацию, в которую угодил их караван.

Дроу зажгли костры. После чего провели всю цепочку сложных ритуалов. Замкнули все защитные щиты, какие только пришли им на ум. Ведьма ещё каждому и по связке амулетов дала в руки и голосом, не терпящим возражений, велела одеть. Даже Роар теперь походил на диковинную новогоднюю ёлку из родного мира Лиитри.

Я сразу же вернулась к утеплённой палатке. Её делила с собственным мужем. Зайти внутрь не успела. С раздражением обернулась на тихий восторженный свист и поймала восхищённый взгляд бездонно-карих глаз. Незнакомец попытался прорваться сквозь колдовские и магические преграды, чтобы добраться до меня. Только всякий раз незнакомца отбрасывало обратно в ночь.

Я пожала плечами и исчезла за меховой полостью входа. Своего дровского воина она не собиралась менять ни на кого другого. Мы прошли по воле Лунных Духов суровые испытания. Они сделали нас одним целым. Сама рассказала об увиденном Виэнну. Потом улыбнулась и скользнула под тёплое одеяло. Уже через пару минут я сладко посапывала, уткнувшись носом в надёжное мужское плечо.

Утром нас разбудили истошные вопли людей, именно они составляли основную часть торговцев и охраны каравана, и сердитые окрики Талаэ:

— Вы до сих пор живы только потому, что мы позаботились о защите! Другие ваши родичи сгинули потому, что не озаботились нанять специалистов соответствующего профиля. Как говорят на Земле, откуда родом наша Лиитри: «Скупой платит дважды»! Я, кажется, всем вчера не по разу сказала, что даже к кострам подходить опасно. Какого Варзалла Татор Карал попёрся строить глазки кареглазой крале? Нежити всё равно, кого жрать. Они отчего-то предпочитают лакомиться плотью лиц противоположного пола. Бедняжки помнят, как любили, но смерть отняла у них всё. Тела червей требуют жратвы и продолжить род. Если бы Вероника поддалась на зов, то учитывая то, что я тут считала, у снежных ползунов появилась бы новая матка. Он бы дождался, пока она выносила и родила первый приплод. Потом сделал бы из неё нежить. Мужиков они жрут так.

Талаэ велела завернуть труп Карала в грубую дерюгу. После чего облить маслом и положить на кучу горючего камня. Без которого в Зимнее Полугодье здесь бы не выжил никто. Какая-то женщина пробовала было возмутиться, что усопшего следует схоронить в родной земле, но дровская ведьма быстро заткнула скандалистке рот:

— Яйааннора, ты не уследила за мужем! Хотя я тебя предупреждала, что он опять принялся хвостом крутить и гулять направо и налево! Было велено опоить его сонным зельем! Почему ты не послушалась?

— Он не стал пить вино, которое я поднесла ему! — немолодая уже сероглазая женщина в богатой шерстяной одежде ярко-синего цвета с золотой вышивкой зябко куталась в добротный меховой плащ.

Серебряные и золотые колокольчики, кокетливо позвякивали в смоляных косах при каждом всхлипе.

— Нет гарантии, что та зараза не впрыснула ему специальный яд. Он обращает жертву в нежить. Иначе от него не осталось бы и капель крови! К тому же я тут чувствую особую магию, ею и славится здешняя нежить.

Дровка начертила серебряным ножом пентаграмму, замкнула круг. После чего принялась читать отходную молитву заунывным голосом без тени эмоций. Караванщик открыл глаза и, капая слюной, направился к Талаэ. Ведьму он безуспешно обхаживал с тех самых пор, как их отряд наняли в Лаенноре два месяца тому назад.

Девушка велела увести вдову и начала сложный ритуал по упокоению нежити. Снежные черви могли возродиться даже из маленького кусочка кожи. Поэтому их следовало сжигать, читать специальные молитвы и заклинания.

Дровка высыпала себе на ладонь горсть похожего на пыль серебряного порошка. Потом она что-то громко завопила и сдула на ожившего мертвеца. Тот закричал, корчась от боли, а потом как подкошенный рухнул на снег. Два мага тут же наложили связывающие магические плетения. Расторопные дровские воины завернули новоиспечённого снежного ползуна в рогожу и снова водрузили на погребальный костёр. О том, что несчастье с Каралом всё же произошло, говорило то, что его некогда синие глаза у краёв начали становиться карими.

Из палатки донеслись истеричные рыдания Яйаанноры. Брюнетка была уже не в том возрасте, чтобы надеяться на новый брак. Судьба же одинокой женщины в здешних краях была печальна. Она доживала свой век в доме старшей дочери.

— Его вдова сейчас очень уязвима для Зова Зимней Страсти! Виэтор, пойди и наложи на неё сонные чары дня на три. Как бы не получить ещё один такой трупик, а то и новую матку! Только этого нам для полного счастья не хватало! Виэнн, Нику, как начнёт темнеть, от греха подальше, ни на секунду без присмотра не оставляй. Твоя жена явно приглянулась тому красавчику, что так страстно пытался добраться до неё.

— Не волнуйся, на мою супругу, похоже, чары не подействовали.

— Он не использовал их на всю катушку. Нежить сразу почувствовал, что тут есть те, кто могут выследить их и уничтожить. К тому же, в этой стае пока нет матки. Тот нежить доминантный и хотел создать собственное гнездо. Он положил глаз на Лиитри, а почему, мне неведомо.

— То есть, теперь эта тварь будет преследовать нас по пятам, чтобы попытаться добиться своего?

— Да, причём может учудить что угодно. Вплоть до страстных и упоительных серенад под звёздным небом. Их обаяние очень коварно. Оно отключает разум. Дроу мало ему подвержены, но бывали случаи, когда твари одерживали верх.

Учитывая, в какой сложной ситуации оказался караван, мы двигались строго с рассвета и приступали к разбивке лагеря и созданию всех возможных защитных контуров задолго до прихода сумерек. Как начинало темнеть, все, кроме несущих караул воинов и магов, выпивали крепкое зелье. Оно гарантировало, что сладко проспишь до самого утра и не погубишь себя по собственной глупости.

Впрочем, в эту ночь я узнала, что серенада Снежного ползуна вполне в состоянии просочиться даже в мозг крепко спящего человека. Странное волнующее пение ворвалось в мой сон точно цунами. Принялось соблазнять красотами страны Вечного Снега, где нет предательств, старости и смерти:

— Брось его, зачем тебе какой-то воин? Идём со мной, несравненная льдинка. Я готов исполнить любую твою мечту!

Дар Лиитри разбудил сидящего на цепи Роара. Дракончик сразу же почуял неладное. Он громко заверещал и пребольно укусил Виэнна за ухо.

Дровский воин проснулся почти мгновенно и увидел моё мертвенно-бледное лицо жены. Я сердито выговаривала своему оппоненту вслух и сердито скалила зубы:

— Ты за кого меня принимаешь? Мне никто другой не нужен! В моём роду не принято хвостом крутить при наличии мужа! — я раздражённо зашипела и продолжила бороться с загадочным Снежным Зовом.

Косец ласково обнял меня за плечи и прижал к себе так крепко как смог, чтобы только не причинить боли. Поцеловал свою Лунную Половину в губы и легонько потряс. Я тепло улыбнулась, заглянув в карие глаза супруга. В них разгоралось нешуточное беспокойство.

Талаэ примчалась сразу же, как Надолг рассказал ей о случившемся:

— Плохо дело! Тебе, Виэнн придётся спать днём в повозке, а ночью следить, чтобы нежить не сманил Веронику. Пентаграммы и защитные контуры отнимают не только много сил, но и времени. Теперь на ночлег мы будем останавливаться на час раньше. Пусть все женщины тоже будут охранены от беды подобным способом. Дорога затянется, но рисковать без веской причины не нужно никому.

— Мы услышали и поняли, Таварра Талаэ. Кстати, про себя не забудь, а то мало ли… Гнездо без матки будет толкать доминантного нежитя на неожиданные поступки. Сообщите в Лаеннору. Пусть поторопятся уничтожить Снежных ползунов до того, как те начнут усиленно плодиться. До Высокого Лета еще четыре месяца, пусть будут осторожнее.

— Я уже отправила магического вестника. К вечеру он будет в городе.