Небесный Трон 11

Глава 11. На фронтах. Запад. ​

— Навевает воспоминания… — выйдя к Рагнару на балкон, с которого открывался отличный вид на громадный город, произнесла Ньяко.

— О чём ты? — удивился ас.

— Именно отсюда, из сердца Страны Ветра, когда-то и началось моё путешествие к Секте Восходящей Звезды, которое привело нас к скитающемуся острову. К слову, Кайзер… точнее, Шестой тоже тогда отсюда отплыл.

— А-а-а… понятно. Я, конечно, не здесь сел на тот корабль, но понимаю, о чём ты. Уже ведь почти год прошёл, как мы познакомились.

— Ага. Только год прошёл для Кайзера, а для нас уже больше сотни, — усмехнулась дорганка.

— И то верно, — рассмеявшись, поддержал её Рагнар.

Некоторое время парочка Небесных Монархов продолжала безмятежно наблюдать за городом, что ныне был буквально переполнен Истинными Мастерами. В их взглядах читалась неподдельная тревога, а в воздухе витал смрад страха и отчаяния. Город… нет, целый остров окутывала крайне гнетущая атмосфера. Почти никто не верил в то, что Авлэйм сможет выстоять под натиском сразу двух Синдикатов. Лишь духовные контракты и системные клятвы останавливали многих слабых духом бойцов от дезертирства.

Но несмотря на всё это, Рагнар и Ньяко всё равно находились в приподнятом настроении. Они выложились на максимум в подготовке к войне и ничуть не сомневались в своём успехе.

Впрочем, были и негативные моменты. Например, войска Авлэйма значительно уступали в численности объединённой армии двух Синдикатов, а потому оборона сотен мелких пограничных островков была попросту невозможна для их небольших сил. Слишком много водных путей пролегало между ними, чтобы контролировать их все. Вот почему генштаб в итоге решил установить линию обороны чуть дальше от границы, выстроив её вдоль двадцати семи крупнейших западных островов. Муссон — главный остров Страны Ветра — также был одним из них.

Он же являлся первым ключевым узлом Великого Западного Рубежа. Так назвали поистине колоссальный массив, что покрывал все эти двадцать семь островов и должен был стать главной преградой на пути врага. Естественно, его разработала лично Ньяко, что при поддержке клонов Кая, тоже гениев в данной области, потратила на это более года в ПУВе (сутки в реальном мире). Великий Западный Рубеж объединял десятки крупных городов и сотни крепостей, превращая их в единый оборонительный и в то же время наступательный комплекс. Благодаря массиву между всеми этим точками поддерживалась непрерывная пространственная связь, позволяющая не только быстро отправлять информацию, воинов и ресурсы, но ещё и обмениваться энергией. Таким образом, каждый узел Великого Западного Рубежа не ограничивался собственным запасом Лазурных Кристаллов и в случае необходимости мог получать подпитку от всех остальных узлов. Подобное распределение энергии многократно усиливало каждый оборонный пункт.

Но главным свойством этого массива всё же была его способность генерировать особые пространственные помехи, блокирующие врагам возможность с помощью телепортации прорваться в глубь региона и тем самым обойти линию обороны. А даже если те попытались бы проплыть мимо и сумели защититься от обстрелов, то Великий Западный Рубеж мог породить в любой своей точке катастрофически сильную пространственную бурю, защититься от которой было невозможно даже с помощью божественных артефактов ниже Небесного ранга. Правда, требовалось для этой атаки просто немыслимое количество ресурсов, а выполнимой она становилась только в особых местах, что делало её оружием крайнего случая.

В постройке же этого чуда, способного остановить целую армаду, дни и ночи участвовали тысячи Истинных Мастеров и сотни тысяч смертных. Если бы не тотальная диктатура силы, что царила в Ойкумене, то быстро привлечь и эффективно управлять столькими разумными Авлэймскому Альянсу ни за что не удалось бы.

— Господин Рагнар, госпожа Ньяконалавиус, — вышел к ним один из подчинённых. — Они уже здесь…

Пятьдесят три громадных военных корабля стремительно приближались к западным границам Авлэйма. Третий флот Синдиката Хан Нам, насчитывающий порядка восьмидесяти тысяч обычных Элементалистов, а также три тысячи боеспособных Мастеров и сотню шестизвёздных, готов был вот-вот начать вторжение. Руководил же этой армадой старый опытный Небесный Монарх В Шаге от Божественности — Мастер Семи Малых Звёзд. Расположившись на носу флагманского корабля, Верховный Старейшина Клана Хан Нам и по совместительству правая рука самого Патриарха с предвкушением наблюдал за стремительно приближающимися клочками суши.

— Этот день обязательно войдёт в историю… — расплылся он в улыбке.

— Мастер Фелган, — приблизился к старику шестизвёздный Небесный Монарх, один из руководителей Синдиката, — готов предварительный доклад разведки.

— Давай по существу, — не оборачиваясь кивнул командующий.

— Более сотни пограничных островов Авлэйма пусты. Противник эвакуировал оттуда всё население, забрав с собой или разрушив всю важную инфраструктуру. Они отступили немного в глубь региона, сформировав линию обороны вдоль крупнейших западных островов. Теперь нам будет сложнее прорваться, так как количество водных путей в той области значительно меньше и их проще контролировать. Также есть сведенья о существовании некоего масштабного массива, охватывающего всю линию обороны… — начал Небесный Монарх свой доклад.

— Неплохо подготовились… — прокомментировал Фелган. — Правда, это им никак не поможет.

«В конце концов, мы уже давно обо всём этом знали, включая количество и местоположение их войск… — усмехнувшись, мысленно добавил Небесный Монарх. — У них нет шансов!»

Вскоре флот вошёл в воды Авлэйма, где разделился на три части: Верховный Старейшина решил ударить сразу по нескольким точкам. Таким образом он не только основательно разорвёт связь вражеского оборонного массива, но ещё и получит доступ к местам, в которых открываются наиболее удобные маршруты в глубь региона.

Поначалу путь сквозь брошенные территории был относительно лёгким. Несмотря на встречающиеся временами подводные мины, корабли Синдиката Хан Нам даже не замедлились. Большинство артефактов заранее обнаруживалось их сенсорами и уничтожалось, а те, которым всё-таки удавалось остаться незамеченными, максимум могли оставить небольшую трещину на защитных барьерах судов.

Впрочем, уже на полпути вторженцев стали тревожить не только мины…

Верховный Старейшина уже думал возвращаться на капитанский мостик, как вдруг раздался страшный взрыв, а палубу корабля неслабо сотрясло. Мгновение спустя прозвучало ещё три подобных удара, лишивших сознания уйму слабых Элементалистов, коим не повезло в этот момент находиться на палубе.

Наконец всё стихло. Барьеры всех кораблей покрылись паутиной трещин, но всё-таки выдержали кошмарные атаки, способные убить или как минимум очень сильно потрепать большинство Мастеров Семи Звёзд. Если бы не могущественные массивы, подпитываемые не только Лазурными Кристаллами, но и сотнями Элементалистов, то от крейсеров остались бы лишь пылающие обломки.

«Нашли откуда?!» — мысленно крикнул злой Фелган, обратившись к адмиралу третьего флота.

"В процессе, Мастер Фелган! Переходим в режим повышенной защиты".

— Все внутрь! — тем временем закричал один из офицеров на палубе. — Приближается второй залп!

Новая атака не заставила себя ждать. К счастью, теперь на поддержку барьеров были направлены дополнительные Элементалисты и резервные запасы энергии. Активированный особый массив объединил оборонительные комплексы судов, сформировав единый купол над ними. В итоге вместо кошмарных взрывов раздались лишь небольшие хлопки, а корабли даже слегка не качнуло.

"Наблюдательный пункт обнаружен! Приступаем к уничтожению!" — сообщил адмирал, и пушки трёх дальних крейсеров резко повернулись в нужную сторону.

Мгновение — и без какого-либо звука несколько десятков огненных болидов стремительно улетают вдаль, дабы ярко вспыхнуть где-то на горизонте.

"Наблюдательный пункт уничтожен!" — получил Верховный Старейшина отчёт.

Сразу вслед за этим на единый купол обрушился третий вражеский залп. Стойко выдержав его, корабли Синдиката отключили ресурсоёмкий массив и резким пространственным скачком переместились на несколько километров в сторону.

— Идиоты… — прошипел Фелган, закатив глаза. — Как можно было прозевать целый наблюдательный пункт? Чем там сенсоры занимаются? Если бы сверхдальняя артиллерия Авлэйма не была такой никчёмной или у них её попросту было бы больше, то мы бы уже понесли первые потери!

Естественно, корабли Синдиката с самого начала шли под покровом невидимости и маскировали свои энергетические колебания особыми артефактами. Но, так или иначе, если ты не обладатель Трофея, как Кай или Кайл, то в любом случае идеально скрыться в духовном плане никак не сможешь. Особенно если наблюдатель — живой и достаточно сильный Мастер, а не бездушный артефакт.

Дальнейшее продвижение прошло без особых проблем. Конечно, их вновь пытались обстреливать, но больше вторженцы не допускали ошибок, заранее обнаруживая наблюдательные пункты противника и вовремя уходя из-под атак артиллерии.

Так или иначе, но уже через полтора часа первая эскадра третьего флота Синдиката Хан Нам приближалась к своей цели — острову Муссон.

«Высаживаемся на севере, в Эль’Карте, — приказал Верховный Старейшина. — Это кратчайший путь к столице в центре острова».

— Господин Си Воу… — обратился к военачальнику побледневший мужчина, получив доклад. Натужно сглотнув, он продолжил: — Защитные крепости на севере и северо-западе полностью уничтожены. Враг направляется прямо к городу.

Присутствующие в командном пункте Мастера в ужасе затихли, а глаза городского военачальника резко округлились.

«Так быстро?.. — не мог поверить Си Воу. — Они что, даже на несколько минут не смогли задержать их?..»

Мужчина уже собирался дать ответ, как вдруг раздался мощнейший взрыв. Весь город слегка встряхнуло.

— Барьер в районе порта пробит! Враг начинает высадку десанта! Вывожу картинку!

Мгновение спустя посреди командного пункта появилась крупная голограмма, транслирующая события прямо из порта. Вдали виднелись хищные силуэты вражеских крейсеров, от которых к берегу быстро направлялись полторы сотни небольших тёмных лодок, которые уже подверглись обстрелу как городской артиллерии, так и обычных воинов-одиночек. Тысячи атак обрушились на вражеский десант, однако в итоге так ничего и не достигли. Противник отправил вперёд своих сильнейших бойцов — Мастеров Шести, Пяти и Четырёх Звёзд, — возглавлял которых лично Фелган, Мастер Семи Малых Звёзд.

— Как скоро затянется брешь в куполе?

— Нужно ещё как минимум три минуты, господин Си Воу! — в панике отчитался помощник.

«Дерьмо! — мысленно выкрикнул Небесный Монарх, до хруста сжав кулаки. — Не успеем! А даже если бы успели, то они снова пробьют барьер. Сука!»

Вражеский десант тем временем преодолел уже больше половины пути, как вдруг его накрыла яркая огненная вспышка, молниеносно упавшая с небес. Голограмма затряслась и резко исчезла, а следом и сами воины ощутили мелкую дрожь под ногами.

— Что это было?! — не выдержав гнетущей тишины, выкрикнул кто-то.

— Похоже на удар столичного сверхдальнего артиллерийского массива.

Секунду спустя затихшие из-за сильных энергетических колебаний приборы вновь заработали.

— Подтверждено успешное попадание по врагу. Восстанавливаю наблюдение.

Голограмма снова заработала, явив последствия катастрофической атаки… точнее, именно на это и надеялись офицеры, вот только их ожиданиям не суждено было сбыться. Восстановившаяся картинка продемонстрировала им целые и невредимые лодки Синдиката Хан Нам, которые под прикрытием громадного голубого барьера, явно наполненного силой рунного тумана, уже приближались к уничтоженному порту.

Далее последовали кадры высадки вражеских Мастеров на берег. Десант всё ещё продолжали обстреливать городские артмассивы и расположившиеся в том районе Элементалисты, однако толку от этого никакого не было. Уже вскоре воины Синдиката вступили в прямое столкновение с защитниками Авлэйма, легко уничтожая целые отряды. В конце концов, посредственные Элементалисты, многие из которых вообще являлись Фессатами начальной стадии, ничего не могли противопоставить элитным бойцам. В течение всего пары минут первая линия городской обороны оказалась полностью уничтожена, а вместе с ней были выведены из строя и блокирующие телепортацию артефакты. Сразу после этого началась полномасштабная высадка вражеских войск. Пространство гнулось и искажалось, а в районе уничтоженного порта с громкими хлопками появлялось всё больше и больше Мастеров. В конце концов их численность быстро перевалила за двадцать пять тысяч.

Прежде чем наблюдательный пункт уничтожили, офицеры успели увидеть, как вражеские войска устанавливают сотни высококлассных защитных и артиллерийских массивов.

Си Воу ощутил, как внутри него всё холодеет…

— Почему?.. — заскрипел он зубами, не выдержав накала. Растерянные офицеры молча уставились на военачальника. — Почему, чёрт возьми, нет никакой помощи?! Чем занимается командование?! Где подкрепление?! Нас в городе всего десять боеспособных Мастеров и три сотни обычных Элементалистов! Даже если они направили нам дополнительную энергию Великого Западного Рубежа, ею просто некому оперировать в массивах! Как мы с таким количеством воинов должны удержать город?! Они там совсем из ума выжили?! Конченные идиоты! Не понимают, что ли, что это важнейшая битва?! Если дать врагу высадиться и закрепиться на острове, то защищаться станет на порядки сложнее!..

Гневную речь конечного Небесного Монарха прервал новый взрыв, от которого вновь содрогнулся весь город. Ощутив эманации смерти, Си Воу подошёл к окну, из которого открывался вид на громадный подземный павильон. Большую его часть занимал громадный тёмный шарообразный объект, состоящий из тысяч мелких шестиугольников. Из днища левитирующего артефакта исходили десятки толстых чёрных кабелей, что тянулись к установленной на полу огромной круглой платформе, на которой расположилось пять тысяч медитирующих Заклинателей. Все они поддерживали южный узел защитного массива города — тот тёмный шарообразный объект, — участвуя в масштабном ритуале. Последним в мире боевых искусств называли процесс формирования крайне сложных и громадных сверхплетений, для чего требовалось одновременное участие множества Истинных Мастеров.

Военачальник помрачнел. Выглянув в окно, он увидел, что около тысячи Заклинателей упало на пол из-за перенапряжения после нового удара по барьеру. Примерно половина из них была мертва: их тела уже начали уносить многочисленные воины Закалки Души, что за деньги остались в городе в качестве обслуги и помощников. Что же до более слабых смертных, то на войне они ничем помочь не могли, так что их заранее эвакуировали за линию фронта.

— Го-господин Си Воу… восточный узел защитного массива уничтожен. Без него и портового узла городской барьер скоро разрушится.

Поморщившись, военачальник повернулся к подчинённым.

— Приказываю разделить барьер и переключиться на защиту узловых районов. Приказываю начать свёртывание всех артмассивов и вернуть расположенные в городе войска. Подготовьте массивы переноса. Мы отступаем в столицу!

Следом он отправился вниз. Будучи Мастером Шести Малых Звёзд, он собирался присоединиться к ритуалу, чтобы серьёзно укрепить барьер и дать остальным время на отступление. К счастью, процесс был давно отлажен и отрепетирован, так что все войска Авлэйма полностью покинули прибрежный город уже через несколько минут. Сразу после этого оставшиеся узлы защитного массива, кои нельзя было взять с собой, автоматически подорвались.

— Похоже, Эль’Карт был захвачен, — задумчиво произнесла Ньяко, попивая вино.

— Не прошло и часа, — хмыкнул Рагнар, разглядывая интерактивную карту западного фронта. В двух других местах тоже всё шло к тому, что прибрежные города ключевых островов скоро захватят. — Думаю, уже скоро он будет здесь.

Спустя несколько минут из коридора послышался шум.

— Пошли прочь! — крикнул Си Воу — и резко открыл дверь. Позади него виднелись лишившиеся сознания стражи.

Войдя в комнату, он со злым изумлением уставился на праздно отдыхающих Рагнара и Ньяко. Тем не менее, быстро взяв себя в руки, он сдавленно процедил:

— Почему вы не выслали подкрепление? Почему не помогли нам? Мы потеряли Эль’Карт. Теперь у врага есть полноценный плацдарм для дальнейшего вторжения на Муссон! Почему вы бездействуете?! — не выдержав, перешёл мужчина на крик. Он был настолько взбешён, что совершенно забыл о каком-либо пиетете перед более сильными Мастерами.

— Бездействуем? — усмехнулся Рагнар. — Да нет же. Вот, мы пьём вино. Не хочешь попробовать? Вкусное!

Си Воу не мог поверить своим ушам. Происходящее казалось ему просто глупым бредовым сном.

— Это такая ш-шутка?.. — растерялся Небесный Монарх. — Почему вы позволили врагам высадиться?

— А ты хотел, чтобы мы отправили в Эль’Карт всех воинов с ближайших островов? И зачем? Чтобы ты в нужный момент отключил барьер и оставил всех нас беззащитными перед армадой противника?

— Что?.. — опешил военачальник и тут же вспыхнул гневом: — Что вы несёте?! С чего бы мне так поступать?!

— Ой да ладно! Хватит притворяться! — хмыкнул ас.

— Ну… фактически, сейчас он как раз не притворяется, — заметила Ньяко.

— Да, тут ты права. Подменив собственные воспоминания, он теперь даже не понимает, о чём мы говорим. Но это ничего особо не меняет. Предательство есть предательство.

— Согласна, — кивнула женщина, и Си Воу тут же оказался скован водными цепями встроенного в комнату массива.

Потеряв возможность шевельнуть даже пальцем, шокированный мужчина попытался прибегнуть к духовной силе, вот только массив и её заблокировал, используя законы Пути Души. Ловушка низкого качества Божественного ранга, поддерживаемая несколькими десятками Элементалистов, оказалась слишком сильна для Мастера Шести Малых Звёзд. В теории воин такого уровня мог заранее ощутить что-то странное, особенно если бы был начеку, однако фактор неожиданности и оглушённый злостью разум не дали ему ни шанса.

Приблизившись к Небесному Монарху, Ньяко с помощью особого артефакта сняла с него Пространственное Кольцо, быстро взломала и покопалась в его содержимом. Некоторое время спустя на свет явилось крупное золотое яйцо — божественный артефакт, способный разрушить практически любой небожественный барьер при условии достаточной близости к его источнику.

«Что это?! Откуда у меня этот артефакт?! — изумился Си Воу, вслед за чем его разум на миг пронзила жуткая боль. Одна из ментальных закладок тут же активировалась, и воин без раздумий попытался разрушить собственную душу.

К счастью, Ньяко предвидела возможность того, что предатель может попытаться покончить с собой, а потому перекрыла ему даже эту лазейку. Прямо сейчас воинский слой оболочки души Си Воу был практически полностью заблокирован, делая его обычным смертным.

— И как он только обманул духовный контракт Кайзера? — спросил Рагнар, поднявшись с кресла и приблизившись к дорганке.

— Похоже, как и предполагала Лилит, они не разрушили духовные оковы договора, а только подавили их. Его имя в общем свитке не погасло, но нарушение контракта больше никак не могло навредить ему.

— Удивительно, что Синдикаты вообще расщедрились на божественные артефакты, способные подавить цепи божественного духовного контракта. Зачем им это, если на их стороне и так тотальное преимущество?

— Видимо, кто-то уж очень сильно хочет сделать всё идеально и готов ради этого тратить горы ресурсов. Возможно, это даже тот, кто и установил над Инсулаем барьер.

— Долбанный параноик… — рассмеялся Рагнар.

— Ладно, спи! — велела Ньяко, и массив мгновенно вырубил Си Воу. — Позже покопаемся в его душе… Как и остальные предатели, свою роль он в любом случае уже выполнил. Хан Нам начнут наступление именно оттуда, откуда мы и хотели.

— Ага, — начав разминать кулаки, оскалился ас. — Скоро уже начнём вторую фазу…

После захвата прибрежного города Эль’Карт войска Синдиката занялись развёртыванием множества оборонных, наступательных и транспортных массивов, попутно разыскивая и обезвреживая оставленные противником ловушки. В итоге уже спустя несколько часов на острове появилась полноценная база вторженцев. Десанту больше не требовалась постоянная поддержка кораблей, так что те наконец отступили от острова, уйдя из-под огня сверхдальней артиллерии авлэймцев.

Когда с обустройством штаба было покончено, Верховный Старейшина Фелган наконец-то приказал начать наступление. Как и две другие, первая эскадра третьего флота делилась на десять дивизий, каждая из которых насчитывала по сотне боеспособных воинов, по тройке шестизвёздных и по две с половиной тысячи обычных слабых Мастеров — в основном Элементалистов-Фессатов первых двух стадий.

В сражениях последние были полностью бесполезны, а потому активно использовались в качестве операторов массивов. В конце концов, современная война — это в первую очередь война артиллерий. Да, в глубокой древности или просто в менее развитых мирах Истинные Мастера действительно воевали, сталкивая свои армии лоб в лоб, однако сейчас в Мирах Испытаний было совершенно другое время. На войне теперь многое решала не личная сила или талант, а технологии. Современные артиллерийские массивы были настолько качественными, что благодаря им всего тысяча Фессатов при определённом везении могла убить даже Мастера Семи Больших Звёзд, что в обычном бою было попросту невозможно. При этом по себестоимости подобные массивы выходили на порядок дешевле, нежели могущественные артефакты, также способные убить воина такого уровня.

К сожалению, из-за достаточно высокого энергетического сопротивления в ближних мирах обычные массивы могли бить на дистанцию не более тридцати-сорока километров, а лучшие из них — максимум на пятьдесят. При этом чем дальше летела атака, тем слабее становилась она из-за всё того же энергосопротивления.

Конечно, существовали и сверхдальние артиллерийские массивы, способные атаковать аж на две-три сотни километров, вот только они были настолько громоздкими и труднонастраиваемыми, что их перемещение по земле практически не представлялось возможным. В основном они располагались на больших кораблях и в крупных городах, где их могли поддерживать тысячи Элементалистов и где они находились под надёжной защитой сильнейших барьеров. В конце концов такие массивы стоили огромных денег.

Собственно, прямо сейчас девять дивизий Синдиката (одна осталась защищать базу) занимались тем, что при поддержке артиллерии планомерно продвигались в глубь острова. Используя мобильные массивы, они занимали выгодную позицию, обстреливали врага, пробивая его барьеры, разрушая технику и разбивая порядки, после чего переходили в прямое наступление, где полностью подавляли силы Авлэйма своей численностью.

Таким образом, уже через пять часов Синдикатом Хан Нам было захвачено около трети земель острова на пути к столице. Противники ничего не могли им противопоставить. Единственное, чего добились авлэймцы — это частичного уничтожения третьей дивизии, когда их воинам удалось незаметно приблизиться к ее позициям и создать небольшую брешь в её защите. Монструозный удар сверхдальней артиллерии не заставил себя ждать, тут же уничтожив практически десятую часть всех боеспособных Мастеров третьей дивизии и повредив несколько их артиллерийских массивов. К счастью, каждый такой выстрел требовал огромного количества ресурсов и сильно истощал операторов сверхдальнего массива, поэтому часто обстреливать вторженцев воины Авлэйма не могли. В ином случае они бы не только уничтожили все десять дивизий, но и уже давно потопили бы весь третий флот.

В любом случае главной целью солдат Синдиката была столица. Ибо если барьеры на отдельных участках поля боя массивы Хан Нам пробивали без проблем, пусть и не сразу, то вот справиться со столичным куполом, подпитываемым всем Великим Западным Рубежом, не мог даже одновременный залп из всех орудий их эскадры. Поэтому воинам требовалось добраться до столицы, осадить её, а затем использовать особые божественные артефакты для пробития барьера, применить которые можно было только вблизи и лишь по уже ослабленному куполу.

На настоящий момент шестая дивизия зашла дальше всех, отчего даже была вынуждена замедлить своё продвижение, чтобы сильно не оторваться от остальных. Заняв удобную позицию в небольшом городке, поспешно брошенном авлэймцами, воины Синдиката спокойно и даже расслабленно дожидались новых приказов. Опьянённые своим головокружительным успехом, солдаты мысленно уже праздновали победу и жадно облизывались на чужие ресурсы. Казалось, они не на войну отправились, а вышли на обычную прогулку.

— Такими темпами уже через пару дней от их линии обороны совсем ничего не останется!

— Думаю, через неделю… максимум две Авлэйм полностью будет нашим! — оскалился один из бойцов, жадно потирая руки. — Вот тогда-то и погуляем! Нашей секте обещано несколько островов рядом с Ногаттой. Жду не дождусь, когда их ресурсы потекут в наши карманы!

— Ты только сильно не плачь, когда обнаружишь их почти опустевшие сокровищницы. Или, думаешь, после подготовки к войне с нами там много чего осталось?

Воин на мгновение завис, а затем на его лице промелькнула целая гамма эмоций — от недоумения до гнева и печали. Было отчётливо видно, как всего за несколько секунд многие его мечты и планы разбились вдребезги.

— Твою мать! — обречённо уставившись в небеса, выругался он.

Тут же последовал громкий смех его товарищей.

— Что тут происходит?! — гаркнул крупный мускулистый дорган.

Увидев офицера — Мастера Шести Средних Звёзд — группа из десятка молодых пиковых Элементалистов Трёх и Четырёх Звёзд резко затихла.

— Забыли, где находитесь?

— Никак нет, господин Бор! — хором ответила ему часть Мастеров.

— А чем же вы тогда занимаетесь, а?! Почему оставили свои посты? Кто будет защищать массив, если на нас нападут? — указал дорган на излучающий огромную силу тридцатиметровый столб, в пространственном кармане которого прямо сейчас медитировали три сотни обычных Элементалистов.

Это был центральный защитный массив шестой дивизии. Остальные же четыре располагались на севере, юге, западе и востоке этого городка и совместно с центральным формировали купол над всей их позицией. Поддержкой барьера в сумме занималось полторы тысячи воинов, а ещё тысяча распределилась между двадцатью артиллерийскими массивами. Последние представляли из себя толстые пятиметровые металлические стволы, одной стороной прикреплённые к большому каменному шару, что легко мог вращаться, меняя направление орудия, и был вставлен в большую ромбовидную платформу, левитирующую в полуметре над землёй. Как и в случае с защитными массивами, внутри артиллерийских также находились специальные пространственные карманы для размещения операторов массива.

Что же касалось остальной дивизии — всех боеспособных Мастеров, — то их задачей была защита всего этого.

— Но, господин Бор! — попытался возразить кто-то из парней. — Кто вообще сможет напасть на нас? Мы ведь и так доминируем на поле боя. Авлэймцы совсем ничего не могут нам сделать.

— Да-а-а? Совсем ничего?.. — грозно протянул Священный Лорд. — А про третью дивизию вы уже забыли?

— При всём уважении к павшим, но это была исключительно их ошибка.

— А вы сейчас ошибку не совершаете? А ну быстро вернулись на свои позиции! — взорвался криком мужчина. — Ещё раз увижу такой балаган, и о трофеях можете больше даже не мечтать! Будете до самого конца войны охранять пространственные хранилища на кораблях!

К сожалению, пусть всякие секты, кланы и ордена и являлись военизированными организациями, дисциплина в них была далеко не идеальной. Особенно когда речь шла о хотя бы минимально прошедших Испытание Мастерских Звёзд воинах. Всё-таки даже Мастер Одной Малой Звезды — это уже талант, что превосходит девяносто процентов воинов аналогичного уровня, а значит, и требует к себе особого отношения со стороны организации.

Не успели напуганные такой перспективой бойцы разойтись, как вдруг раздался далёкий хлопок. Дёрнувшись в сторону, воины увидели короткую вспышку в южной стороне городка. Мгновение спустя повсюду послышался громкий неприятный звук — сигнал чрезвычайной тревоги. Веселившиеся ещё несколько секунд назад парни резко помрачнели.

— Быстро заняли позиции! — рявкнул дорган, приводя тех в чувство. — Защищайте массив. А вы двое, — указал он на парочку сильнейших из них, — за мной!

И, не дожидаясь ответа, под ускорением техник бросился на юг. Вот только не успел он даже покинуть центральную площадь городка, как взрывы прозвучали ещё в нескольких местах.

«Нас атакуют! Враг проник под барьер! — в один миг услышали все члены дивизии голос своего командующего. — Южный защитный массив повреждён! Северный, восточный и западный под осадой! Враг не…»

Духовная связь резко оборвалась, а воины шестой дивизии с ужасом осознали, что аура командующего погасла. Вместе с тем стремительно исчезали ауры и множества других Мастеров. Повсюду слышались отголоски десятков боёв. Взрывы, вспышки техник, многочисленные крики, сообщения об уничтожении артиллерии, смерти солдат — всё это разом накрыло небольшой городок. Начинался настоящий хаос.

— Ускорьтесь! — крикнул дорган, запрыгивая на здания, дабы получше рассмотреть творящееся впереди.

«Да что здесь вообще происходит?! Где враги?! Почему я не ощущаю ни одной незнакомой ауры? Даже в техниках! Такое чувство, будто мы сами с собой сражаемся! Откуда они бьют?! И как смогли совершенно незаметно подобраться к куполу и пробить его?! Что за чертовщина?!»

Ощутив неподалёку группу союзников, забаррикадировавшихся в чьём-то трёхэтажном особняке, Священный Лорд направился прямо к ним. Без проблем проникнув под накрывший территорию здания барьер благодаря метке Синдиката, дорган тут же направился к тройке офицеров, что расположились в саду рядом с парочкой перенесённых сюда артмассивов.

— Бор! Ты жив! — радостно воскликнул один из них, увидев доргана.

— Что происходит? Где враг? — сразу же осведомился воин.

— Мы понятия не имеем, — зло процедил ещё один Мастер. — Всё произошло слишком быстро! Южный защитный массив уже уничтожен. Что с остальными, даже не знаю.

— Наши солдаты просто падали замертво, хотя рядом с ними совершенно никого не было! — добавил третий, самый молодой и наименее опытный среди них. — Это просто какой-то бред!

— Сафрон, успокойся. Должно быть…

— ОНИ ЗДЕСЬ!!! — раздался душераздирающий крик какого-то солдата, после чего его аура моментально пропала.

Незримый враг сразу же перестал сдерживаться.

— А-А-А-А-А!

— НЕТ! СТОЙТЕ! ХВАТИТ!

— ПОМОГИТЕ!

— СЮДА! СЮД…

Крики, а следом и "вспышки" массовых смертей доносились до ушей и духовного восприятия офицеров со всех сторон, формируя поистине жуткую атмосферу.

Вдруг ощутив опасность справа от себя, Бор резко взмахнул клинком, породив мощную волну ветра. Отличная реакция, большой боевой опыт и немалая сила позволили ему успешно отразить невидимую и неощутимую атаку, вот только сразу после этого интуиция завопила о ещё большей опасности, но теперь уже сразу со всех сторон.

Испытав ужас от подобного смертельного давления, побледневший дорган упал на одно колено и с силой вонзил меч в землю, попутно высвободив максимум энергии души. Стена всесокрушающего алого ветра тут же взметнулась в небеса, сформировав вокруг воина непроницаемое кольцо. Вражеская атака была заблокирована — воин прекрасно ощутил это по тому, как содрогнулась его защитная техника. Промедли Бор хоть мгновение, и его жизни настал бы конец.

К сожалению, далеко не всем офицерам удалось сделать то же самое. Потратив уйму сил на собственное спасение, Бор мог лишь наблюдать за тем, как один за другим умирают его боевые товарищи. Простые солдаты, как и было сказано, буквально падали замертво, не успевая ничего сделать. Шестизвёздные офицеры же сопротивлялись, однако тоже довольно быстро погибали.

Наблюдая за развернувшимся перед его глазами побоищем, Бор понимал, что ничем здесь не может помочь. Ему оставалось лишь трусливо бежать, воспользовавшись специальным пространственным артефактом, выданным всем офицерам. Собственно, он уже начал заряжать его энергией, как вдруг перед ним за стеной из ветра словно из ниоткуда появилась неизвестная воительница без ауры, что была одета в гербовые фиолетовые одеяния армии Храма Вечного Пути. Лицо незнакомки было скрыто белой артефактной маской с крупной надписью «IX».

От одного взгляда на эту женщину у доргана всё тело сковало жутким холодом смертельной опасности. Глядя в её необычные фиолетовые глаза, он каким-то образом понимал, что под маской та сейчас улыбается.

Клинок Девятой мелькнул в воздухе, и тело доргана вместе с его ветряной стеной оказалось вмиг рассечено надвое…

Одиннадцать тысяч клонов Кая наконец-то вступили в игру. Благодаря обмену памятью и мастерством почти все они являлись Мастерами Пяти Малых Звёзд, а целых сто шесть тех, кто к настоящему моменту уже овладел Волей Мастера и после этого провёл достаточно времени в ПУВе, и вовсе стали Мастерами Семи Малых Звёзд. Подобного количества воинов этого уровня ещё никогда прежде не проживало в Инсулае.

С самого начала Лилит подозревала, что в рядах защитников Авлэйма есть предатели — притом среди самой верхушки. Слишком уж быстро Синдикаты решились действовать, хотя ранее даже не планировали вторжения, собираясь продавливать свои интересы экономическими и политическими методами.

Да, по их мнению, Кая уже нет, но ведь годом ранее его в принципе ещё не было в Инсулае, однако и тогда Синдикаты даже не пытались идти против Авлэйма. Они прекрасно понимали, что война встанет им в немалую цену. Особенно столкновение с сильнейшими лидерами непокорного региона — главами Союза Северных Островов, Восходящей Звездой Лилит и, конечно же, Морозным Троллем Габбом. Последний, являясь древним Мастером Семи Великих Звёзд, по сути являлся главной преградой для Синдикатов. Именно поэтому Лилит и предположила, что враги узнали о том, что Габб уже мёртв. Вот только узнать это было можно лишь от тех, кто в тот вечер находился на приёме в Восьмом Отделении. Клан Эверштейн и Храм Вечного Пути подписали контракт о союзничестве, а потому под подозрением оставались лишь те, кто в итоге стал вассалом Кайзера. Особенно сильно девушка убедилась в своих подозрениях на собрании, когда поведала тем о приближающейся войне.

Вот почему Лилит совершенно ничего не рассказала им об одиннадцати тысячах клонов, а также о Ньяко и Шоу, что теперь тоже являлись Мастерами Семи Малых Звёзд. Правда, и без этого предателям нашлось что сообщить своим новым хозяевам: положение войск Авлэйма, их численность и мощь, личности командующих конкретными фронтами и в целом планы авлэймцев. Но Лилит это лишь сыграло на руку, поскольку позволило не только вычислить "крыс", но ещё и использовать их для сообщения ложной информации.

В конечном счёте всё сложилось именно так, как она того и хотела.

Зашедшие в глубь территорий Авлэйма воины Синдикатов были уверены в своём тотальном преимуществе перед врагом, а потому даже представить себе не могли, что у Храма Вечного Пути есть настолько грозное оружие. Ибо каждый клон не только сам по себе являлся могущественным Мастером, но ещё и мог, как их создатель, становиться абсолютно невидимым и делать такими же свои техники. Бороться с подобным противником было попросту невозможно. Как и отступить — войска вторженцев зашли достаточно глубоко и теперь были полностью окружены.

Барьеры и массивы также оказались бесполезны. Технологии Храма на голову превосходили все разработки Синдикатов, а потому двойники Кая легко пробивали защиту дивизий Хан Нам и подавляли их массивы. Кроме того, все клоны были максимально скоординированы и действовали как единое целое, поскольку поддерживали между собой постоянную ментальную связь в больших масштабах. Обычно они не были способны на такое, поэтому на Кайзерс Арке остались сильнейшие из них — первые шестеро. Подключившись к гигантским мозгам в колбах, которые раньше использовал Кай, они выступили в качестве соединительного центра для разума всех двойников.

В конечном счёте военная ситуация резко изменилась. Суммарная армия двух Синдикатов и Картеля Четырёх Туманов насчитывала около шестнадцати тысяч воинов, однако они практически ничего не могли противопоставить незримому и идеально скоординированному врагу, что уступал им в численности. Вторгнувшиеся в Авлэйм Мастера начали стремительно проигрывать одновременно на всех трёх фронтах. Ежеминутно погибали десятки воинов.

Расположившийся на обустроенной в Эль’Карте базе Верховный Старейшина с ужасом выслушивал многочисленные доклады о происходящем. Сообщения о гибели солдат не прекращали поступать. Шестая и первая дивизии, ушедшие дальше всех, оказались практически полностью уничтожены, пока остальные отчаянно отступали к берегу, бросая по пути многих своих воинов и немало техники. Командирам едва удавалось поддерживать контроль в творящейся неразберихе.

— Небеса… — вздохнул шокированный Фелган. — Как это понимать? Как такое возможно?

Мгновение спустя мир утонул в кошмарном грохоте, а всё вокруг залило ослепительным светом. Одновременный залп множества сверхдальних артиллерийских массивов Авлэйма внезапно обрушился на Эль’Карт, за считанные мгновения стерев первую дивизию и в целом всю базу с лица планеты. Барьеры, что ранее без проблем выдерживали подобные атаки, на этот раз были попросту сметены.

Спустя минуту в нескольких метрах над уничтоженным городом на миг исказилось пространство.

— Отличный результат! — оскалился переместившийся сюда Рагнар. — Ты превосходно поработала! — хлопнул он Ньяко по плечу.

Дорганка же, не обратив на жест аса никакого внимания, сосредоточилась на духовном восприятии, используя при этом свой многофункциональный посох.

— Выжило около тридцати Мастеров, — не открывая глаз, произнесла она. — А вот их лидер, похоже, успел сбежать в последний момент. Судя по всему, какой-то слабенький божественный артефакт переместил его на корабли.

— Вот же мразь! — скривился ас, желающий выплеснуть злость после поражения Роузену. — А мне так хотелось помесить его! — прорычал он.

— Неважно. Мы бы всё равно тебе не дали развлечься, — добавил Одиннадцатый, прибывший с ними. — Устранить их командующих как можно быстрее — вот наша главная задача.

Двадцать Шестой, также участвующий в миссии, молчаливо кивнул.

— Ладно, мы всё равно его упустили… — вздохнул Рагнар. — Артиллерия достанет до кораблей?

— Достала бы, но все массивы сейчас на перезарядке. На это уйдёт как минимум час, за который они не только укрепят защиту до максимума, но и значительно отдалятся от острова, — пояснила женщина.

До сего момента атаки артмассивов Авлэйма особо никак не могли навредить врагам, но стоило личному приказу Лилит о наступлении наконец прийти из генштаба, как Ньяко тотчас повысила мощь всех массивов со всего лишь пятнадцати процентов до сотни. Более не имело смысла скрывать мощь технологий Храма Вечного Пути.

Тем временем на восточном фронте битва развернулась не на суше, а прямо посреди океана. Флот Морской Торговой Компании, управляемый Вороном Шоу, и флот Картеля Четырёх Туманов, возглавляемый Сириусом Дилэйном, столкнулись у границ региона в масштабной кровопролитной битве. Поначалу защитникам Авлэйма, как и на других фронтах, пришлось отступать — противников было банально больше, поскольку к пиратам присоединилась ещё и часть флотилии Синдиката Парных Драконов.

Но когда враги зашли достаточно глубоко, то скрывающиеся в толще воды клоны незамедлительно атаковали. Тогда-то и началось настоящее сражение.

Взмывший в небеса Шоу лично столкнулся со своим старым приятелем Сириусом, а Хиро…

— Ну вот мы и встретились, — стоя прямо на воде, улыбалась его сестра, Сакуми Андо. Как и Хиро, она теперь тоже была Мастером Семи Малых Звёзд. Правда, при этом от девушки неслабо так несло тёмными искусствами. — Честно говоря, я была очень удивлена, что ты выжил. Но раз уж тебе повезло выбраться с того проклятого острова, то пора бы моему пёсику вернуться к хозяйке. Мне было довольно непросто жить без твоего прислуживания, знаешь ли!

Говорила Сакуми совершенно серьёзно, действительно призывая Хиро вернуться к ней. В её голосе не было ни капли сарказма, а лишь одно недовольство тем, что выживший братец перестал быть её слугой. Как минимум, именно им она его видела.

Покрепче сжав катану, Хиро, словно убеждая себя в этом, холодно произнёс:

— Я убью тебя…

В ответ же Сакуми громко рассмеялась.

— У тебя никогда не хватит духу, чтобы сделать это! Я же прекрасно тебя знаю.

Хиро ничего не ответил. Собрав всю свою решимость и приказав остальным не вмешиваться, он наконец бросился в атаку.

— И это всё? — насмешливо спросила покрытая золотым пламенем Лилит, надменно глядя на укрывшегося за божественным барьером противника. — Ты действительно смог победить Кая?

Окровавленный и изувеченный Роузен попытался подняться, но ноги парня подкосились, и он вновь упал. Всей его силы оказалось недостаточно, чтобы победить пусть и временного, но всё-таки носителя линии крови Прародителя Фениксов.

— Что ж, мы не хотели вмешиваться, — вышли из невидимости сёстры парня, что и активировали спасший его артефакт, — но, видимо, выбора нет.

— О, ещё две псины… мантикоры решили перестать прятаться. Похвально… Подходите сразу обе.

— Ну-ну… — хмыкнула Мио. — А осилишь ли сразу двух?

В тот же миг обе близняшки применили Частичную Трансформацию. Их Сердца Мантикоры забились на полную.

— Не сомневайся, — усмехнулась Лилит.