Небо в огне

- Хсс!

...В тот вечер они вычерпали всё из водяной чаши - купальный чан наполнялся дважды, и когда его опорожнили, на дне осталось полведра песка. Ярра первой поднялась в комнату, забилась под стол и лежала там, вылизывая взъерошенный мех и шипя на каждого, кто к ней подходил. Одеяния Шафката и Алсека сохли во дворе, подальше от уличной пыли, свою броню из хуллака и бронзы Хифинхелф снял и почистил сам, никого к ней не подпуская. Ксарна Льянки принёс ему ворох размятой травы и склянку зелёного масла - Майгва каждую осень присылал из Кештена полезные зелья. Тем летом зелёное масло пригодилось всем - огнистые черви заполонили всю округу, каждый, и не по разу, обжёгся до волдырей, и осенью Ксарна попросил у внука большую бутыль масла. Хифинхелф благодарно кивнул, но Алсеку на ухо прошипел, что и так промаслился насквозь, - против ожогов от расплавленного металла нужно что-то более сильное...

- "Крровь Земли"? Пррикупить бы прро запас, тут у вас, говоррят, цены дрружеские, - вполголоса заметила из-под стола Ярра, глядя на склянку с густой красновато-бурой жижей. Шафкат, намазав целебным составом исцарапанное лицо, сидел у стола, занося пришедшие мысли в папирусный свиток. Алсек косился на него не без зависти - сам он, как ни пытался приучить себя к боли, от "Крови Земли" шипел и проклинал всех алхимиков мира, и было ему совершенно не до записей.

- За дружескими ценами тебе дальше, на восток от Айятуны, - откликнулся с постели Хифинхелф. - Навменийцы знают - здесь золотой край, вот и дерут три шкуры...

Ящер, избавившийся от брони и оставшийся в одной набедренной повязке, не считая бинтов на лапах, был спокоен и доволен жизнью - даже шипеть перестал. Растянувшись на кровати, он разглядывал забинтованные руки и напрягал мышцы, проверяя, не слишком ли тугие повязки намотаны на них.

- Хорош! - Алсек хлопнул его по груди. - А укусил тебя кто?

На боку у иприлора появились новые рубцы - кто-то прошёлся зубами, и пасть у него была немаленькая.

- Ашш... Не вссе по вессне сс головой дружат, - отмахнулся Хифинхелф, пощупав бок. - А ведь сколько раз проссили не куссаться...

Весенний пыл уже дней пять как покинул его - до следующего Раймалта, где-то в недрах горы, населённой иприлорами, вызревали отложенные самками яйца, детёныша Хифинхелфу не доверили и в этом году... вспоминать дни, потраченные на весенний гон, ему не хотелось.

- Почтенный Шафкат, - Алсек подошёл к задумавшемуся магу, - а как вышло, что на вас напали змеи? Вы ведь кошек искали - там, где кошки, змей не бывает.

- Вот именно, - сверкнула из-под стола глазами Ярра.

- А? Кошки? - растерянно мигнул Шафкат. - Интересно, почему... Нет, Алсек, мы не искали кошек. Мы искали то, что нашли. Рассказы о том, что в Пустыне Ха стаи небесных змей, оказались чистой правдой. Вот только поговорить с ними, кажется, труднее, чем я думал.

Кошка буркнула что-то неразборчивое. Хифинхелф приподнялся на локтях. Алсек изумлённо мигнул.

- Говорить с небесными змеями?! Никогда о таком не слышал!

- В том году видели мы одного северянина, - задумался иприлор, - так он рассказывал про странные земли на западе... там с ними разговаривать умеют. Но в нашших краях?

- Они наделены даром речи, - покосился на него Шафкат, - и не знаю, что мешает им его использовать. Возможно, я чего-то не учёл...

- Несомненно, - заметила кошка.

- Но судить о чём-то по одному лишь неудавшемуся эксперименту - преждевременно, - нахмурился чародей. - Завтра продолжим опыты. Возможно, дело в приманке...

Алсек и Хифинхелф переглянулись. Ящер приоткрыл пасть и пошевелил языком - это означало, что он сомневается в здравомыслии мага. Изыскатель нахмурился и исподтишка показал ему кулак - обижать чужеземца попусту не следовало.

Со двора донёсся шорох привратной завесы.

- Аманкайя! - на всю улицу возвестила Гвайнаиси, свесившись из окна. - К вам приехал жёлтый ящер, и там ещё кошка и старый маг!

- И снова она не в гончарном квартале, - пробормотал изыскатель, выглядывая во двор.

...Потом Алсек ворошил горячие угли в уличном очаге, грелась вода для похлёбки и поспевали зарытые в золу земляные клубни, Шафкат беседовал с Ксарной о западных и восточных пряностях, а Аманкайя причитала над раненым Хифинхелфом, устроившимся в тени дома. Ничего странного вроде не происходило, вот только Алсеку отчего-то было не по себе. Он отгонял смутную угрозу, как мог, и почти уже успокоился, налив себе похлёбки и разделив печёные клубни...

- Алсек! Ты не видел в полдень тонакоатля в небе? - вдруг оживилась Аманкайя. - С белыми и золотыми лентами, со всадником на спине.

Алсек переглянулся с Ксарной, бывший переписчик изменился в лице. Такие ленты надевали нечасто - лишь на тех существ, которые приносили в город посланца от Ханан Кеснека, но не от Явар Эйны, а от кого-то из его братьев. С тех пор, как началась междоусобица, никто таких знаков в небе Эхекатлана не видел. Город, хвала богам, лежал в стороне от Кештена, полей неспешной войны, крепостей, на которые падали солнечные снаряды, и северных пустынь, о которых ходили уж вовсе жуткие слухи.

"Посланник? Откуда бы?" - растерянно мигнул жрец.

- Не видел, - отозвался он. - От кого такой прилетал? Неужели к наместнику?

Аманкайя кивнула.

- Я видела из окна, как он садился на крышу. Если б не стражник посреди коридора, все бы пошли подслушивать, но Глорна с места не столкнёшь. Пока тонакоатль не улетел, нас не выпускали, а потом Глорн сам пришёл, странный, словно только что из смерча выпал. Он слышал кое-что, а больше ему рассказали... они ведь всё запоминают, только молчат. А тут даже Глорну показалось чудным...

- Хсс, - шевельнул языком Хифинхелф, отставляя полупустую миску и придвигаясь к очагу. - Я знаю Глорна. Шшто было дальшше?

- Этот вестник - он от Джаскара Ханан Кеснека, из самого Чакоти, - понизив голос, сказала Аманкайя, и все растерянно переглянулись. Город Чакоти был весьма далеко и от Эхекатлана, и даже от Кештена, земли Явар Эйны и Джаскара нигде не граничили, для межевых споров причин не было. А то, что Явар Эйна, Джаскар и ещё пятеро Ханан Кеснеков уже два десятка лет не могут решить, кто из них достоин священной столицы... вроде бы Эхекатлан тут ни при чём.

- Он говорил с почтенным Даакехом, - Аманкайя кивнула тому, что прочла на лицах слушающих - тут не нужно было быть Магом Мысли, чтобы понять, о чём они задумались. - Недолго, но громко. Глорн даже подошёл к двери зала - вдруг помощь понадобится... но обошлось. Он принёс слова Джаскара... слова о войне. Джаскар сказал, что скоро он будет править священной столицей... и всем остальным тоже. И те, кто попытается выйти против него, превратятся в пепел. А если Эхекатлан присягнёт ему сейчас, его не тронут, и он будет наполнен могуществом и дарами богов, по воле Джаскара Сапа Кеснека.

- Что?! - Алсек вскочил, выпрямляясь во весь рост, и жёлтый свет потёк по его пальцам. Потревожила его не угроза от Джаскара - будь он в силах взять Эхекатлан, не тратил бы время попусту - и не жалкая попытка припугнуть чужого наместника. Все Ханан Кеснеки были со странностями, только у Ти-Нау не принято было потешаться над правителями. Но вот имя Сапа Кеснека...

- Ссам ссебя он так назвал? - переменился в лице и Хифинхелф. - Наглоссть несслыханная. Шшто сскажешшь, Алссек? Шшто у васс сс такими делают?

Жрец медленно сел обратно к очагу и покачал головой.

- Это больной бред, Хиф. Никто сейчас не может стать Сапа Кеснеком - и никто не станет, пока не закончится война. И это имя не присваивают себе по первой прихоти. Ты верно сказал, Хиф... наглость - или безумие.

- Этот гонец подтвердил как-то угрозы Джаскара? - тихо спросил Ксарна. - Никто из Ханан Кеснеков не станет так говорить в чужом городе, если не знает наверняка, что хозяин города не испепелит его. Давно ли Джаскар стал сильнее Явар Эйны?

- Гонец сказал... - Аманкайя покачала головой, сама не в силах поверить в то, что узнала. - Он сказал - этой весной взошло Кровавое Солнце, и оно под рукой Джаскара Сапа Кеснека. Он будет править, остальные падут. А на тех, кто будет сопротивляться, небо прольётся огнём. Гонец говорил громко, а почтенный Даакех - тихо, Глорн его слов не слышал. Но гонец ушёл быстро и был очень зол, а Даакех, увидев, что Глорн не на месте, наложил на него взыскание. Он не делает так обычно - ясно же, что Глорн хотел помочь. Почтенный Даакех, как видно, тоже был зол...

- Ну рразумеется, - оторвалась от миски крылатая кошка. - У вас обычно нагрраждают за невыполнение прриказов?

Аманкайя растерянно мигнула.

- Тише, Ярра, - Шафкат недовольно покосился на кошку. - Мы мало знаем о местных порядках. И о легендах, кажется, тоже. Что такое "Кровавое Солнце", под чьей оно рукой, и что должно случиться с небом? Ни о чём подобном я в Ирту не слышал.

- Зген всесильный! - покачал головой Алсек. - До чего странные слова! Этот человек был один? Он прилетел с востока и на восток улетел?

- Один, - кивнула Аманкайя. - Он наверняка из Вегмийи - Хурин Кеснек... А обратно он не полетел. Видели, как тонакоатль повернул на запад, к Икатлану. Вот я и спрашиваю, видел ли ты его.

- Не видел, - вздохнул жрец. - Боги! Вот это беда. Хурин Кеснек, воин Вегмийи, на крыльях тонакоатля - и безумен, как голодный умран. Что же почтеннейший Даакех не приказал страже удержать его? Наверное, в Чакоти вообще не знают, куда он пропал. Если и в Икатлане его не перехватят - как бы он не натворил дел...

Хифинхелф сочувственно хмыкнул.

- Джасскар Ханан Кесснек, говорят, очень ссуров ссо ссвоими людьми. Этому нессчасстному не жить. Хссс... Сскверный сслучай.

Повисло молчание - тень безумия словно накрыла всех ледяным крылом. "А будь почтеннейший Даакех не так благоразумен, из-за этого несчастного случилась бы резня..." - подумалось Алсеку, и он поёжился. Резать куманов ему доводилось, мертвяков он уничтожал с радостью, много огнистых червей, злобных небесных змей и песчаных крыс пало от его руки, но убивать разумных - совсем другое дело, и лучше, если ты не воин, в это не ввязываться.

Первым заговорил Шафкат.

- Грустно думать о судьбе этого воина, и всё-таки, уважаемые Ти-Нау, мне интересно было бы услышать о Кровавом Солнце. По вашим лицам я прочёл, что все вы знаете, о чём речь... Это очень известная легенда?

- А-а... Само собой, почтенный Шафкат, - спохватился Алсек. - Старая-старая легенда. Ею даже детей уже не напугаешь. Из тех времён, когда не было ни Эхекатлана, ни священной столицы, ни даже убежища Гвайны в северной пустыне. И великий город Чундэ ещё не был мёртвым... ещё до Применения - очень, очень давно. Зген, даритель жизни, был тогда в гневе на наших предков. Они - люди Коатлана - проявили к нему непочтение, и он наслал на них испепеляющего змея из недр Солнца. Имя ему было Тзангол, но называли его Кровавым Солнцем, - он пил кровь, как люди пьют воду, и радовался только ей. Он заставил всех убивать друг друга и сам залил Коатлан небесным огнём. Тогда коатекам пришлось уйти со своей земли. С тех пор мы, их слабые потомки, живём тут, меж трёх пустынь и одного гнилого болота.

- Внушительно, - задумчиво сказал Шафкат и потянулся за папирусным свитком. - Насколько древняя это легенда, уважаемый жрец? Можно предполагать, что во времена правления Гвайны Ханан Кеснека она рассказывалась так же?

- Её до Гвайны ещё рассказывали, - серьёзно ответил Хифинхелф. - Мои предки ещё были рабами у демонов и копали первые норы на берегу Ссимту, когда впервые это усслышшали.

- И солнечный змей так прросто оставил зноррков в покое? - шевельнула ухом Ярра. - Не стал их прреследовать? Ты что-то не успел ррассказать, почтенный жррец.

- А, - махнул рукой Алсек. - Так и есть. Несколько воинов напали на него и убили, но он не умер, а стал круглым камнем. Его закопали так глубоко, что даже чёрные реки там не текут. И больше он не появлялся.

- Алсек Сонкойок! - макушка Гвайнаиси давно виднелась за окном, но тут внучка Ксарны не утерпела и высунулась из-за травяной завесы. - Почему ты не сказал про кошек? Это они остановили солнце за краем неба, чтобы оно не помогло Тзанголу! Это йиннэн сделали, а Ярра - тоже йиннэн, и ты её обидел! А Кровавым Солнцем его назвали, потому что он сделал солнце красным. И оно было в алом венце, и даже рассвет и закат были багровыми, пока змея не убили!

Ксарна тяжело вздохнул и поднялся с циновки, постеленной у очага. Гвайнаиси немедленно пригнулась, ныряя под прикрытие стены.

- Да, что-то такое ррассказывают, - задумчиво сощурилась Ярра. - Солнце в кррасном венце... Оно и без крровавой корроны выжигает рразум. Несчастному посланцу - выздорровления, а я пойду посплю в холодке.

Шафкат рассеянно кивнул, поспешно занося что-то в свиток. Алсек заглянул в свою миску и нашёл там голодную ящерицу, подъедающую остатки.

- К слову о змеях, - Хифинхелф вышел из задумчивости, огляделся по сторонам, покосился на темнеющее небо. - Почтенный Шшафкат, я знаю хорошшее мессто для разговора сс небессными змеями. Холм называетсся Пессчаная Улитка. Там выссоко, они чассто там роятсся. А шшто кассается приманки - там полно пессчаных крысс. Я отправилсся бы сс вами для пущей безопассноссти... плата вессьма умеренная, можем рассчитатьсся малой усслугой.

- Песчаная Улитка? - взгляд чародея мигом прояснился. - Что же, это заслуживает обсуждения.

Алсек встал, подобрал пустые миски. Последние зеленовато-жемчужные отсветы заката ещё дрожали на блестящих камнях крыш. Изыскатель попытался представить их багряными и задумчиво покачал головой. "Солнце в красном венце..." - неожиданно его пробрал озноб, он вскинулся, ища на тёмном небе давно закатившееся светило. "Вот же совпадение! Так и до полусмерти напугаться можно. Спрошу завтра у Хифа, что он видит в небе..."

Глава 05. Гватванка

- Хшшш... - Хифинхелф высунул тонкий язык, принюхиваясь к ветру. Алсек втянул воздух поглубже и поморщился - теперь долго будет не избавиться от кислого привкуса во рту! Здесь, на вершине Песчаной Улитки, небесные змеи так долго тёрлись о выступы скал, что стесали их начисто, и весь холм пропах этими летучими существами и плавленым камнем.

Ящер, оглядевшись, достал из-под камня ободранную тушку песчаной крысы. Дело шло к вечеру, умер этот зверёк рано утром, и как ни старался Хифинхелф упрятать его в тень, жара нашла его и там. Вонь гниющего мяса поползла по холму, несколько мух слетелись на приманку, из неприметной щели в скале выползла мохнатая красная личинка да"анчи, зашевелила волосками, уверенно направляясь к тухлятине. Хифинхелф поднял лапу над камнем, из-за дальнего валуна поднялся прут с привязанной к нему красной тряпицей, - Шафкат был на месте. Алсек еле слышно хмыкнул, спрыгнул с верхнего уступа и соскользнул вдоль каменистого склона в ложбину, присыпанную песком. Битый песчаник захрустел под ногами.

Ветер метался над Песчаной Улиткой, то утихая, то срываясь на отчаянный вой, и Алсек едва успевал ловить улетающую шляпу. Здесь, в ложбине, по крайней мере, было тихо - и песок, укрытый скалами от солнца, не обжигал ноги.

Сбоку тянуло холодом. Куст пустынной колючки прицепился к обрыву, запустил корни в разлом. Алсек ткнул туда прутиком - пальцы на миг обледенели, сердце забилось чаще.

"Ага..." - изыскатель чуть сдвинулся, смахнул с откоса каменное крошево и нанесённую из пустыни пыль. То, что казалось обычным широким уступом на склоне холма, было сложенной из отёсанных камней крышей. Одна из стен невысокой округлой башни врастала в скалу, вторая выступала полукругом, едва не на половину высоты уходя в песок. Алсек поискал в стене щели - их не было, и даже корень пустынной колючки едва ли дотянулся до внутренностей башни. Но холодом от неё тянуло.

"Ещё один могильник," - Алсек прижал к камню клочок велата с впопыхах набросанным планом холма, кусочком угля вывел неровный круг на южном склоне. "Они тут со всех сторон. Даже если Хифинхелф ко мне переедет, мы за год не управимся. Да и в Ачаккае заподозрят неладное..."

Изыскатель огляделся в поисках удобного спуска - и скрипнул зубами: куман, пасущийся в тени холма, вжался в камни и растянулся на брюхе, немигающим глазом в ужасе глядя на юг. Налетевший ветер швырнул Алсеку в лицо пригоршню песка, и жрец нырнул обратно в разлом. Пылевой клубок, пронизанный серебристыми молниями, пронёсся над ним и замер над вершиной холма, треща и завывая.

Алсек услышал мокрый хруст - будто рвалась сырая ткань, затем - свирепый вой ветра, в котором утонули неразборчивые слова Шафката. Ухватившись за камни, изыскатель оттолкнулся от уступа и подтянулся, втаскивая своё тело на верхнюю площадку.

Змеиный клубок, плюясь песком, окутал всю вершину, сквозь него смутно проступал силуэт в жёлтой мантии. Змеи пытались пробиться к нему сквозь невидимую, но очень прочную стену, - Алсек слышал их дружное шипение и треск летящих во все стороны искр.

- Ни-куэйя! - изыскатель вскинул руку, вжимаясь в камень. Золотая вспышка опалила ему ладонь, шипение над холмом сменилось свистом. Змеиная стая распалась, Алсек видел, как летучие существа несутся в разные стороны, извиваясь и подбирая с земли песок для новой пылевой завесы. Ещё мгновение - и на холм опустилась тишина, прерываемая лишь хлопаньем крыльев. Из песчаного бугорка под оголившейся скалой выбралась рыжая крылатая кошка, отряхнулась и села у холма.

- Почтенный жррец, они там живы? - в её голосе слышалась усталость пополам с раздражением. Алсек выбрался из-за валуна и облегчённо вздохнул - они и впрямь были живы.

- Сссожги меня Куэсссальцин! - Хифинхелф сидел у валуна и протирал запорошенные песком глаза. На его серой броне из негорючего хуллака появились светлые пятна-подпалины - хуллак от перегрева белел, а не чернел, и в этот раз его будто раскалёнными искрами обсыпало. Поперёк груди, от плеча до плеча, по щиткам доспеха протянулись тонкие царапины. Протерев глаза, ящер посмотрел на прокушенные наручи и сердито зашипел.

- Мать моя Макега, - Шафкат, до того сосредоточенно ощупывающий себя, поднялся и стряхнул с макушки песок. - Часто опыты оказываются опаснее, чем можно предсказать заранее, но это уже слишком. Ярра!

- Что стрряслось? - кошка взлетела на холм, на лету вылизывая лапы и приглаживая мех на груди.

- Нам лучше уйти с этого холма, - вздохнул чародей, стряхивая песок с кошачьей спины. - Небесные змеи совершенно не настроены на мирную беседу. Подтухшая приманка, похоже, нравится им не больше, чем свежая. Хвала богам, никто не ранен, но с этими опытами пора завязывать.

Кошка вильнула хвостом, щурясь на небо.

- С возврращением в здрравый ррассудок, о Шафкат, - проурчала она.

Хифинхелф отмахнулся от протянутой руки Алсека и поднялся сам, негромко засвистел, подзывая кумана к тропе. Вскоре четверо странников сидели под холмом и доедали припасы. Алсек про себя тосковал по свежим лепёшкам - зерно в закромах Эхекатлана закончилось ещё в конце зимы, а земляные клубни, даже сушёные, лепёшек не заменяли. Хифинхелф отхлебнул немного из фляжки с разбавленным ицином и улёгся, облокотившись на спину кумана.

- Что-то странное с этими змеями, - покачал головой Алсек. - Они всегда недружелюбны, но если им что-то кажется подозрительным, они просто облетят это стороной.

- Не знаю, - шевельнула хвостом Ярра. - На моей памяти они всегда брросались на всё, что шевелится. Вы, двое, очень хррабрры, но это не добавляет опытам Шафката осмысленности.

- Да, - кивнул хмурый маг. - Я очень вам благодарен за помощь, но лучше мне перебраться к западу и поискать существ поразговорчивее, а вам - вернуться в город.

Алсек и Хифинхелф переглянулись, и жрец, помедлив, кивнул.

- Ты прав, почтенный Шафкат. Что вам оставить?

...Дорогу из Икатлана в Эхекатлан уже начало заносить песком, и жители каждое утро сметали его с мостовой и выгребали из оросительных канавок. Олеандры на берегу понемногу расцветали, багровые побеги Тулаци тянулись ввысь, летучие медузы, покинув тенистые кусты, реяли над полями, развесив жгучие щупальца. Пока ещё их было немного, но какой-то слизистый обрывок успел шмякнуться Алсеку на голую ногу, и изыскатель про себя помянул Великого Змея. Богу небесных и земных рек не стоило создавать эту жгучую гадость, а если уж он её сотворил - то зачем было позволять ей взлетать?!

- Если ничего не случится, то до восемнадцатого я свободен, как ветер, - тихо сказал жрец, оглядевшись по сторонам. - Когда Шафкат уйдёт с холма, начнём с южного склона.

- Засступ я найду, - огляделся по сторонам и Хифинхелф. - Но пробивать сстены лучшше по-другому. У тебя на рассвете хватит ссил?

- Навряд ли, - покачал головой Алсек. - Но зачем тебе взрывать могильники? Нам как раз нужно очень аккуратно их взрезать. Долго, но лучше так, чем собирать потом кости по всей пустыне.

- Ессли бы эти сстены сстроили не твои предки... - иприлор махнул хвостом. - Вашши посстройки так проссто не взрежешшь. У насс наверняка поленилиссь бы или ссэкономили на расстворе... Такие ссооружения лучшше вовссе не ссооружать, а ессли довелоссь - то как можно хуже!

- Хиф! - сдвинул брови Алсек. - Не надо. Думаешь, я рад той войне?

Он замолчал - куман добежал до охвостья медленно ползущего к воротам каравана. Вереница бронированных ящеров с тяжёлым грузом выстроилась вдоль придорожных хальп, загородив проезд, и Хиф, щёлкнув языком, направил своего кумана к обочине. Странствующие торговцы привезли из западной пустыни соль и розовые стебли Риумы, пригнали маленькое стадо харсулей. Западный караван упирался в хвост обоза с листьями Нушти - колючие зелёные лепёшки едва не высыпались из множества ящиков, и погонщики не знали, как пристроиться, чтобы не уколоться. В открытых настежь городских воротах толпились стражники-хески, и со стены Маги Солнца пререкались с караванщиками - в очередной раз эхекатланские пошлины казались приезжим несоразмерно большими. Кто-то из стражи сжалился над горожанами и открыл боковую дверку в привратной башне, но и там возник затор: житель уронил короб с листьями мерфины. Едкий запах наполнил всю башню.

- Кх-ха! Не завидую я страже этого дня, - вполголоса сказал Хифинхелф, прокашлявшись уже за воротами. Куман сердито рявкнул и дёрнул головой, едва не вырвав у него поводья.

Ветер гнал с юга пыль, и как ни мешала ему городская стена, всё же над южными четвертями колыхалась рыжая хмарь, и улицы, только на рассвете выметенные дочиста, снова присыпало песком. Сквозь дымку, затянувшую небо, едва виднелись чёрные точки - полуденники реяли над городом. Один из них качнулся к югу, полыхнула жёлтая вспышка, вой ветра стал тише - где-то за стеной, в пустыне, клубок небесных змей распался и откатился за дальние дюны.

Во дворе было на удивление людно - всё семейство Льянки собралось у погасшего очага, из окна выглядывала Аманкайя, с оконных завес свисали ящерки-отии. Алсек насторожился и спустился на землю, знаком попросив Хифинхелфа не шуметь. Иприлор кивнул и молча повёл кумана к кормушке в углу двора.

- Почтенный жрец! - толпа расступилась, пропуская Алсека к очагу. Рядом в окружении родичей стояла Гвайнаиси, одетая только в длинную накидку из некрашеного холста - даже налобную повязку с неё сняли, всю раскраску тщательно смыли. Вид у Гвайнаиси был смущённый и напуганный.

- Мы тебя ждали, - в голосе Ксарны слышалось волнение. - Тут послание от почтеннейшего Гвайясамина...

В дальнем углу двора громко зашипел Хифинхелф. Он снова оседлал кумана и вытянул шею, чтобы лучше слышать. Алсек мигнул, изгоняя с лица всякое выражение.

- Что-то плохое? - настороженно спросил он.

Кругляшок толстого велата, исчерченный значками, висел на ярком узловатом шнурке. Увидев его цвета, Алсек удивлённо заморгал. "Око Згена! Как можно было забыть?!"

- Ну и что вас пугает? - пожал он плечами, прочитав послание. - Самое время для отбора учеников. Не осенью же начинать учиться?

- Само собой, - протянул Нинан, - это полезно и почётно, и...

- И всего на год, - закончил за него Алсек. - Если, разумеется, Гвайнаиси не проявит чародейских даров. Есть у тебя такие дары?

Гвайнаиси мигнула. Кто-то успел уже напугать её до полусмерти, и сейчас она мало что понимала. Алсек сдержал усмешку, вспоминая, как сам когда-то шёл на первое испытание. Янрек, прошедший свой обряд на два года раньше, успел нарассказывать чепухи...

- Её не заберут в храмовые девы? - с опаской спросил кто-то из родни.

- Не так сразу, - покачал головой Алсек. - Мала ещё. Значит, завтра утром? Что же, отведу тебя к храму.

- Посмотри, чтобы её там не обидели, - шёпотом попросил Ксарна, отойдя от столпившихся родичей.

"Как будто мне позволят там остаться!" - хмыкнул про себя Алсек, но в лице не изменился.

Когда семейство Льянки разошлось по домам, и сам изыскатель поднялся в свою комнату, Хифинхелф уже ждал его там. К мискам с горячим варевом он не притронулся - любопытство было сильнее голода.

- Это её в жертву приноссить ссобралиссь, да? - глаза иприлора горели недобрым огнём. - Шшто молчишшь?!

Алсек посмотрел на Аманкайю. Она, ненадолго опустив ложку, пожала плечами.

- Я рассказывала Хифинхелфу про обряд Гватванки, но слушал он что-то своё.

"С ним всегда так," - Алсек сдержал раздражённый вздох и сел к столу, потеснив сестру.

- Никто её не тронет, Хиф. Гватванка - обычные испытания на чародейский дар. И у вас такие проводятся, ты сам рассказывал. Бояться нечего, но все отчего-то боятся. Тех, кто не пройдёт, год поучат всякой всячине, остальным учиться дольше. Значит, почтеннейший Гвайясамин решил проводить Гватванку этого года завтра... Хвала Аойгену - вовремя мы выбрались из песков!

Он заглянул в стенную нишу, где в плетёном ларце лежал праздничный плащ. Жара там или холод, жрец на обрядах должен выглядеть подобающе...

- Чародейсский дар, говоришшь, - Хифинхелф смерил его тяжёлым взглядом. - А причём тут Храм Ссолнца?

- Он прочный, - буркнул Алсек, склоняясь над миской с варевом. До нового урожая оставалось ещё два полных месяца, и почти месяц - до забоя куманов, а пока прошлогодние земляные клубни и сушёное мясо можно было разбавить только столь же сухой рыбой и листьями Нушти. Алсек уже предвкушал, как пристроится у очага, над которым жарится кусок свежей куманятины, и обмакнёт мясо в пряную жижу - такую крепкую, что, отведав её, не сразу сможешь вздохнуть.

- Аманкайя, - понизил он голос, чтобы во дворе не услышали, - а ведь и ты могла бы объявиться на Гватванке. Самое время для такого дела.

Аманкайя вздрогнула и ощупала свою макушку.

- Не надо мне золотых пластин, Алсек, - ни на мне, ни во мне. Тут без магии не знаешь, в какую нору забиться...

- А что сслышшно о том бедняге-поссланце из Чакоти? - Хифинхелф, хвала богам, ненадолго забыл о жертвоприношениях. - Его поймали?

Аманкайя пожала плечами.

- Снова в доме почтенного Даакеха он не появлялся, - неуверенно ответила она. - А вот сам Даакех с того дня ходит хмурый. Как бы он снова тебя, Алсек, не вызвал по срочным делам...

Алсек переглянулся с Хифинхелфом, ящер встрепенулся и придвинулся ближе.

- Вызовет - видно будет, - отмахнулся изыскатель. - Хиф, можно у тебя на завтра кумана одолжить?

Тонкая цепочка облаков, подсвеченных зелёными лучами рассвета, протянулась вдоль северного края неба. Где-то там, далеко за Пустыней Саих, над загадочными степями Олдании и сумрачными землями Некромантов, недавно пролился дождь. Алсек тихо вздохнул, глядя на облака не без зависти. Здесь, на берегах Симту, до первых ливней оставалось ещё полгода, а солнечный жар усиливался с каждым днём. Изыскатель ещё раз вздохнул и поправил бахрому налобной повязки. Солнце ещё только выглянуло из-за горизонта, а уже хотелось спрятаться от него в подвал.

- Чак-чак! - поторопил он кумана. Гвайнаиси, устроившаяся в седле за спиной Алсека, хихикнула и ударила ящера пятками по бокам. Куман даже головы не повернул.

За углом он замедлил бег и шарахнулся к стене - с Западной Улицы в переулок Пепельной Четверти неторопливо вползал анкехьо, и двое стражников сидели на его спине. Один из них облокотился на стеклянный сундук без замка. Из-под крышки сочился тонкий дымок, за толстыми полупрозрачными стенками шевелилось что-то ярко-красное. Стражник лениво кивнул Алсеку, постучал по сундуку и хмыкнул.

- В Ачаккай? - спросил жрец, придержав кумана.

Демон в доспехах снова кивнул и криво усмехнулся.

- Опять на стену понесёт весь пепел! Отчего бы зноркам не сжигать своих мертвецов за городом?!

Завидев золотые пластины на стенах храма, Гвайнаиси ненадолго притихла и перестала ёрзать. Нескольких куманов не успели ещё отогнать с площади, и они зарычали, топая лапами на пришельца. Куман Алсека зарычал в ответ, размахивая хвостом и приплясывая. Изыскатель натянул поводья, но ящер как будто этого не заметил.

- Хаэй! - служитель отобрал у жреца повод, и Алсек с облегчённым вздохом спрыгнул на землю и стянул с седла Гвайнаиси.

На Площади Солнца было людно - два десятка семей со всей Пепельной Четверти собрались у храма. Взрослые держались поодаль, с опаской поглядывая на тёмную "пещеру" входа, дети в одинаковых некрашеных накидках стайкой клубились у ворот, под присмотром нескольких младших жрецов. Здесь же был и почтенный Гванкар - длинный плащ с причудливой разноцветной бахромой лежал на его плечах. Заметив Алсека, жрец едва заметно кивнул. Изыскатель подвёл к нему Гвайнаиси - она неловко поклонилась, поклонился и Алсек.

В толпе взрослых на мгновение мелькнул Кинти Сутукку. Он был взволнован. Привстав на цыпочки, он высмотрел кого-то среди детей, кивнул и снова скрылся. Алсек пригляделся к лицам и хмыкнул - так и есть, Кинти привёл сестрёнку. Значит, Инкиль Сутукку уже доросла до храмовой школы... Может статься, у Храма Солнца будет ещё одна жрица.

У самого входа, в стороне от смущённых, но всё-таки шумных детей, стоял верховный жрец, и маска из ярко разрисованного дерева висела у его пояса. Он переглядывался с пришельцем, уже надевшим маску; тот был одет в такой же плащ с бахромой, что и Гванкар, и как бы в задумчивости завязывал на нитях узелки. Из-под плаща виднелся край бело-зелёной накидки - так одевались маги наместника. Лица Алсек не видел, но почти уверен был, что на Гватванку пришёл почтенный Кхари Айча, наставник чародеев. Он готовил боевых магов для Эхекатлана и Кештена; в своё время Алсек почти год ходил под его рукой, прежде чем выяснилось, что воином ему не бывать...

Задумавшись, Алсек едва не пропустил рёв сигнального рога. Все младшие жрецы собрались у входа, у каждого в руках была раскрашенная маска, такую же протянули и Алсеку. Он радостно усмехнулся, пряча под ней лицо. "Вот хорошо," - подумал он, вслед за последним из жрецов входя в прохладный коридор, - "вернусь домой с деньгами..."

Обычно этот коридор, не сворачивая, выводил к зале реликвий, сейчас же прямой путь был перекрыт резной каменной плитой, а тяжёлая "дверь", больше похожая на кусок стены, поднялась и открыла поворот направо. Гвайясамин, Кхари и трое младших жрецов уже вошли в затемнённый зал, и под его потолком вспыхнул золотой шар, а над узким входом зажглись два чадящих факела. Пламя билось, колеблемое сквозняком. Гванкар стоял невдалеке от входа, преграждая остальным путь. Его лицо - как и лица всех жрецов - было скрыто маской.

- Зген, небесный огонь, даритель жизни! - Гвайясамин вскинул руки, сводя ладони чашей. В коридоре стало так тихо, что треск факелов показался Алсеку громом.

- Чарек, хранитель тверди, заставляющий семена прорастать! - жрец прижал руки к груди и склонил голову. - Да преумножатся знания в умах живущих, и да прирастут в числе и умении чародеи Эхекатлана! Укажите нам тех, кто наделён вашими дарами, и да не будет ни один из них потерян!

Жрецы в полной тишине выстраивали детей в цепочку, и Гванкар шёл вдоль неё, раздавая маленькие кристаллы-цериты. Они едва мерцали в его руках. Алсек насторожился, подошёл поближе, приглядываясь к камням.

На эти же кристаллы в руках детей смотрел сейчас и Кхари на той стороне узкого прохода. Кто-то тихо вскрикнул и едва не уронил свой камень, полыхнувший ярким золотом. Гванкар остановился, молча связал узлом две нити на своём плаще и пошёл дальше.

"Магия Лучей," - едва заметно кивнул Алсек. До сих пор ему на Гватванке присутствовать не доверяли - если не считать того давнего утра, когда он сам проходил испытания, но он, как и все жрецы, понимал каждый знак. Жёлтый огонь загорался для тех, кто был одарён самим Згеном - для прирождённых Магов Солнца.

Гванкар отошёл в сторону, тихо запела флейта, и цепочка потянулась в полумрак залы мимо факелов, то едва чадящих, то вспыхивающих так, что огненная арка соединяла стены. Алсек высматривал в полутьме Гвайнаиси, но сполохи дрожали на тёмных лицах, превращая их в странные неразличимые маски. Кто-то вглядывался в кристалл, в котором дрожали зеленоватые искры, и едва не споткнулся на пороге. Алсек придержал его за плечо, изумлённо глядя на зелёные блики. "Ночной лучевик?! Редкость в наших краях..."

Войдя в залу, он остановился. Верховный жрец, оставив городского мага скучать у стены, вышел на середину комнаты, под медленно гаснущий огненный шар.

- Здесь спрятаны четыре красных ключа, и пятый у меня, - он показал маленький диск из красного стекла. - Шестой ключ - вода. Я увижу, когда вы найдёте их.

Он шевельнул пальцами, и жёлтый шар вспыхнул с удвоенной силой. Тут же из угла донеслось шипение и невнятный треск. Там в большой клетке извивались колючие хищные лозы с тонкими резными листьями - их привезли из западных степей ещё до того, как Алсек родился. Сколько он себя помнил, это растение время от времени попадалось ему то в залах, то на ступенях храма. В переплетении лиан поблескивал кусок красного стекла.

- Два ключа - здесь, - Гвайясамин указал на огромный короб с землёй. Он занимал едва ли не полкомнаты.

- Боги помогут найти ещё два.

Зала снова наполнилась тишиной. Верховный жрец встал рядом с Кхари. Они жестами переговаривались о чём-то, и иногда городской маг завязывал новые узелки на бахроме плаща.

Дети, немного осмелев, разбрелись по зале, кто-то подошёл к коробу и с опаской его разглядывал, кто-то, зажмурившись, водил ладонью над землёй, кто-то с недоумением принюхивался к сквознякам холодного лабиринта.

Из угла донёсся скрежет. Алсек вздрогнул и отвернулся от ящика с землёй. "Что там?"

Рядом с клеткой хищной травы уже стоял Гванкар и держал за руку паренька. Тот хмурился. Одна его ладонь была обмотана краем рубахи, на другой виднелись свежие царапины.

- Ты одарён хитростью, но не магией, - пробормотал Гванкар, отводя его от клетки. Кхари и верховный жрец переглянулись, маг завязал причудливый узелок на плаще.

Никто больше не подходил к хищному растению, и Алсек едва сдержал вздох. Значит, ни одного Мага Жизни в этом году не найдётся - и в этом мало хорошего.

- Почтеннейший жрец! - кто-то подбежал к Гвайясамину, задыхаясь от волнения, и протянул ему красный ключ. Верховный кивнул, поднял стекляшку над головой и убрал в складки одеяния.

"Ключ Воздуха?" - Алсек огляделся по сторонам. К жрецам никто больше не приближался, все столпились вокруг короба с землёй и увлечённо в нём копались. Ключу Земли недолго осталось скрываться - как и закрытому горшку с водой, закопанному там же. Уже неважно было, кто их выроет, - и Гванкар, и Кхари успели обнаружить тех, кто почуял ключи под землёй, а не просто прибежал копать, глядя на остальных.

"А ключ Мысли так никто и не нашёл," - покачал головой изыскатель. Он не знал, у кого эта стекляшка - но вот Магу Мысли найти её было бы нетрудно. И в этом году ни один из них не пришёл на Гватванку...

- Подойди, - негромко сказал кому-то Гванкар. Пока Алсек вертел головой, двое жрецов отодвинули камень, открыли секретную нишу и достали из неё небольшой ларец.

- Ты различаешь камни? - спросил Гванкар, глядя на одну из девочек. Та кивнула.

- Тебе завяжут глаза, - жрец покосился на Алсека, и тот, виновато вздрогнув, подошёл с повязкой.

- Алсек? - еле слышно спросила девочка, и тот вздрогнул ещё раз. Надо же было так зазеваться и забыть о Гвайнаиси!

- Не бойся, здесь дом богов, - прошептал он, завязывая ей глаза плотной тряпицей. Гванкар открыл ларец, достал каменный обломок, едва различимый в полумраке.

- Что за камень в твоей руке?

Гвайнаиси пощупала осколок, повертела головой, но повязка держалась крепко.

- Белящий камень - известняк, - ответила она. Алсек изумлённо мигнул, приглядываясь к обломку в её руке. Гванкар едва заметно кивнул и забрал камень, подбирая новый осколок на дне ларца.

- Какой это камень?

- Блестящий... это белый мрамор, - голос Гвайнаиси стал чуть более уверенным. Жрец молча забрал кусочек мрамора и вложил в её ладонь гладкую стекляшку.

- Тебе показывали самоцветы? - спросил он. - Узнаешь их, если увидишь? Это один из прозрачных камней, назови его.

Гвайнаиси нахмурилась и долго вертела в руках обломок, то сжимая в ладонях, то постукивая по нему ногтями. За спиной Гванкара бесшумно колыхнулся плащ, украшенный бахромой, - Кхари стоял рядом и, не глядя, завязывал узел за узлом.

- Отвечай, - приказал Гванкар.

- П-почтенный жрец, - Гвайнаиси, вздрогнув, едва не уронила стекляшку. - Это не камень. Это никогда не лежало в земле. Оно твёрдое и холодное, но не камень.

Гванкар молча взял стекло, закрыл ларец и переглянулся с Кхари. Где-то за стеной басовито загудел сигнальный рожок - пузатая флейта.

- Ступай, - Алсек, сняв повязку, подтолкнул Гвайнаиси к детям, столпившимся у стены. - Вот видишь - ничего страшного...

Один из младших жрецов больно ткнул его пальцем в спину. Алсек замолчал, прислушиваясь к жужжанию за стеной. Верховный жрец поднял руку, покачивая на ладони два красных ключа. Гванкар и Кхари встали рядом с ним.

- Зген, даритель жизни! - Гвайясамин поднял ладонь ещё выше. - Чарек, хранитель тверди! Хвала вам - и да не иссякнет ваша сила!

Снаружи зазвенел гонг, заскрежетали отодвигаемые каменные плиты, жаркий ветер, пахнущий дымом и листьями Яртиса, долетел с площади. Все, кто был в зале, зашевелились, словно сбросили оцепенение. Алсек сглотнул слюну - в мыслях он увидел котелок с мясной похлёбкой. "Надо проводить Гвайнаиси домой," - подумал он, неспешно пробираясь к выходу вслед за притихшей толпой. "Рассказать, какой дар нашёл почтенный Гванкар... Око Згена! Интересно, что скажет Ксарна, когда узнает? У нас в Эхекатлане даже нет наставника для Каменных Магов..."

Громкий скрежет заставил его обернуться. Одна из боковых плит быстро ползла вверх. Из расширяющегося проёма послышались шаги и приглушённые голоса, затем - лязг металла. Из полумрака под ноги жрецам выкатился красно-жёлтый клубок, следом шагнули двое храмовых стражей, копьями прижали его к земле, за ними, пригибаясь, вылетели ещё двое - наёмники-Гларрхна с золотыми пластинами на груди.

- Стой!

Алсек развернулся спиной к стене, потянулся к булаве и скрипнул зубами от досады - оружие осталось дома. Гванкар, Кхари Айча и почти все младшие жрецы уже вышли из храма, в коридоре остались четверо, не считая Алсека, - трое младших и сам Гвайясамин. Оттолкнув изыскателя, он вышел вперёд.

- Что здесь? - отрывисто спросил он.

Стражники чуть отвели копья, позволив упавшему подняться. Гларрхна тут же крепко схватили его за плечи.

- Мэшшу! - сердито зашипел он, но дёргаться не стал - копья были чересчур близко к его бокам. Алсек прикусил язык.

Хифинхелф, неведомо как сюда попавший, был помят и вывалян в пыли. Один из ремешков-завязок на его броне порвался, из прорехи торчал клок старой красной рубахи. Ящер мотнул головой и оскалил зубы, воины с копьями настороженно переглянулись.

- Лазутчик, - кивнул Гвайясамин, и его голос прозвучал змеиным шипением. - Алсек Сонкойок, подойди сюда.

Изыскатель сорвал маску, шагнул вперёд, испуганно глядя на Хифинхелфа. Тот облегчённо вздохнул и расслабил лапы, более не готовясь к прыжку. Стражники, впрочем, не успокоились и копья не убрали.

- Хиф, как ты сюда забрался? - растерянно мигнул Алсек. - Почтеннейший Гвайясамин, пусть его отпустят! Вы все знаете Хифинхелфа - он никому ничего плохого не сделал!

- Хссс, - ящер высунул язык, принюхиваясь к ветру. - Алссек, тебя не посслушшают.

- Тихо! - один из стражей ударил его по рёбрам - к счастью, плашмя, но бронзовые пластины на броне так и зазвенели.

- Я не звал сюда Хифинхелфа из Мекьо, - неспешно проговорил Гвайясамин, поддевая пальцем красный клок и внимательно разглядывая. - И не дарил ему одежду младшего жреца. Это у тебя, Сонкойок, так много лишних рубах, что ты раздаёшь их ящерам?

Алсек вспыхнул.

- Почтеннейший Гвайясамин...

Жрец жестом подманил его и расправил складку на поясе Алсека. На его ладонь выпал дохлый жук, перевязанный зелёной ниткой и примотанный к острой щепке - она-то и приколола его к ткани. Гвайясамин положил жука на ладонь и показал Хифинхелфу. Иприлор уткнулся взглядом в пол.

- Хиф! - Алсек, не удержавшись, всплеснул руками. - Ты что, следил за мной? Зачем?!

- Шштобы не дать им ссвернуть тебе шшею, вот зачем, - сердито сверкнул глазами ящер. - Шшссин шшиэшши! Что вы в меня вцепилиссь?!

- Око Згена, - выдохнул Алсек. - Хиф, я же говорил...

- Хватит, - Гвайясамин хлопнул в ладоши. - Выкиньте ящерицу из дома солнца. Вреда от неё не было. А ты, Алсек Сонкойок...

Он покачал головой.

- Возьмёшь положенное за Гватванку. Но до середины Кэтуэса я тебя не увижу. Хотел бы я не видеть тебя в этом доме до самого Нэрэйта...

Махнув рукой в сторону выхода, жрец скрылся за поворотом. Алсек до боли прикусил язык и побежал за стражниками. Они выволокли иприлора за дверь и швырнули на мостовую. Прокатившись по камням, он вскочил и хлестнул себя хвостом по бокам. Воины храма молча подняли копья.

- Хиф! - Алсек схватил ящера за руку. - Вы что, с ума посходили?!

- Иди, иди себе, - смерил его недовольным взглядом один из Гларрхна. - Уходите оба.

- Почтенный жрец! - кто-то дёрнул Алсека за край одежды. Вздрогнув, изыскатель обернулся. Хифинхелф с сердитым шипением сбросил его руку и ушёл на край площади, туда, где были привязаны куманы.

- Почтенный жрец, на тебя напали?! - Гвайнаиси вздрогнула и оглянулась. - Напали?!

- Нет, ничего подобного, - отмахнулся Алсек. - Идём, Гвайнаиси. Пора домой. Почтенный Гванкар нашёл у тебя хороший дар, завтра вам принесут послание от почтенного Кхари Айчи, и ты будешь учиться... Наверное, дома уже сварили обед...

Он сдержал расстроенный вздох. Верховный жрец знал, как его наказать... Через неделю начнётся забой куманов, все жрецы благословят его и получат свежее мясо, а он, Алсек Сонкойок, будет сидеть дома - без работы и без мяса. Хвала богам, хоть со сбора первого урожая Гвайясамин его не прогоняет...

- Алссек! - Хифинхелф оседлал кумана и теперь нетерпеливо махал лапой с Западной Улицы. - Ссадиссь!

Куман был не слишком рад троим всадникам - еле перебирал ногами, вскидывался и рычал на каждый звук, бил хвостом по стенам, пугая прохожих. Иприлор не спешил его успокаивать - он сам ещё сердито шипел и вздрагивал. Над мостовой плыл, заставляя всех морщиться, смрад горящих костей и земляного масла. Ветер стих, и вонь со двора Ачаккая не отлетела к городским стенам, а так и повисла над Пепельной Четвертью.

Аманкайя рано вернулась домой, накрепко закрыла ставни, но запах гари заполнил двор - и даже в свежих лепёшках, пряной похлёбке и жареных листьях Нушти Алсек чувствовал привкус земляного масла. Медные кольца-монеты, нанизанные на шнурки - по двадцать в связке - приятно звенели в карманах, но даже сотня медных ча не заменяла половину туши кумана... за сто медных ча не купишь и куманьего хвоста!

- Надо завтра за солью съездить, - пробормотал он, покосившись на хмурого ящера. - Поищу свежей рыбы - должна уже быть.

Хифинхелф рыбу любил, но сейчас промолчал - настроение у него было скверное, болели помятые стражниками рёбра и плечи.

- Алссек, - прошипел он чуть погодя, когда Нинан Льянки перестал угощать угрюмого жреца и в растерянности отошёл. - Сс тобой ничего не ссделают? Ессли ессть хоть малая опассноссть - я увезу васс сс Аманкайей отссюда прочь.

- Что ты, Хиф, - отмахнулся изыскатель. - Почтеннейший Гвайясамин уже сделал, что хотел. И этого достаточно.

Он вздохнул. Винить ящера было не в чем - надо было самому Алсеку понятнее объяснять, что в Храме Солнца ничего страшного со жрецами не делают. Нечего удивляться, что Хифинхелф насторожился и решил помочь. А храмовая стража всё же не настолько глуха и слепа, чтобы не заметить здоровенного иприлора, пробирающегося под пирамиду... И всё-таки остаться без свежего мяса на весну - неприятно.

- Хсссс, - шевельнул хвостом ящер. - Я куплю сстолько мясса, ссколько будет нужно. За сскачки по рассплавленной меди я получил не только ожоги. Ессли жрец не передумает, ты ссвободен до ссередины Кэтуэсса?

- Да, свободен, - кивнул Алсек и покосился на семейство Льянки - кажется, они о жреце забыли. - Если и у тебя не найдётся дел, то... Песчаная Улитка?

- Хссс, - кивнул Хифинхелф. - Ссамое время.

Он резко выдохнул и потёр ушибленное плечо.

- К"чин ун-ну...

- Может, тебе прилечь? - забеспокоился Алсек. Вроде бы кости у иприлора были целы, но толком проверить ящер не дал - и идти к лекарю отказался.

- Пусстое, - качнул головой Хифинхелф. - К утру вссё ссрасстётсся.

Тень на мгновение закрыла солнце, чёрные крылья прошелестели над двором, и огромная летучая мышь опустилась на крышу дома Сонкойоков. Алсек поднялся на ноги, отталкивая Хифинхелфа к стене, ящер возмущённо зашипел и вскочил следом, глядя на крышу сквозь растопыренные пальцы. Тот, кто прилетел на спине мыши, встал на краю, показывая пустые ладони. Это был не Гларрхна - человек, один из воинов Вегмийи, но его двузубый испепеляющий жезл пока лежал в ножнах.

- Наместник ждёт тебя, - отрывисто сказал Ти-Нау. - Прямо сейчас.

Глава 06. Пепелище

- Не выпускай его никуда, ради всех бого-о-ов! - крикнул Алсек, наклоняясь к земле, и тут же качнулся назад - летучая мышь взмахнула крыльями и едва не выбила его из седла.

- Шшссин! - громко зашипел обиженный Хифинхелф. Остальные его слова унёс ветер, поднятый мышиными крыльями. Чёрный мегин, не тратя времени, развернулся над кварталом и полетел на восток.

Алсек разглядывал затихающий город, струи дыма, поднимающиеся от очагов, циновки и одеяла, вынесенные на крыши, - кому-то жарко стало спать в каменном доме... Солнце опустилось к земле, и белесый диск раскалённого неба, остывая, подёрнулся зеленовато-жёлтой паутиной. По восточной кромке небосвода протянулась тёмно-синяя полоса - она поднималась волной, готовясь захлестнуть весь мир. "Ночь на пороге! Что за спешка у почтеннейшего Даакеха, что ему вечером не уснуть?!" - в недоумении пожал плечами Алсек.

Воин Вегмийи, бесстрастный и молчаливый, как городские стены, ни разу не взглянул на Алсека с самого взлёта, и тем более он не собирался ничего рассказывать. Жрец, смутившись, тоже замолчал. Дом наместника уже близко - там он узнает всё.

С плосковерхих башен над домом Даакеха срывались летучие мыши, отправляясь в ночной дозор. Заунывно посвистывали флейты, провожая их и тех несчастных городских стражников, которым приказали охранять Эхекатлан ночью. Чёрный мегин качнул крыльями, снижаясь над составленными стена к стене длинными зданиями - он летел к угловой башне. Алсек смотрел вниз. Дом наместника был хорошо знаком ему - вот эта башня называется Вечерней, и если спуститься с неё до второго яруса и войти в правую дверь, то шагов через тридцать окажешься на малой развилке - и слева будет одна из приёмных зал, а справа, за толстыми войлочными завесами, - комната переписчиков. Сейчас она, должно быть, пустует - Аманкайя рано вернулась домой, и остальных отпустили тогда же. Разве что кто-нибудь из Гларрхна стоит там, охраняя драгоценные книги...

Один отряд Гларрхна - с жёлтыми лентами, привязанными к коротким копьям - уступал на посту место другому, увешанному тёмно-синими флажками. В коридорах большого древнего дома им было просторно. Воин Вегмийи провёл Алсека мимо них так быстро, что изыскатель едва успел кивнуть им - на приветствия времени уже не хватило. "На обратном пути," - подумал жрец, подавив досаду. "Похоже, дело срочное..."

Тяжёлое полотно мелнока, расписанное змеиными мордами и переплетёнными крыльями птиц - немало, должно быть, стоила такая изукрашенная завеса! - колыхнулось, пропуская в коридор запах горящего Яртиса. Кто-то внутри плеснул на угли жаровни яртисовый отвар, и благовонный пар волной прокатился по зале. Воин Вегмийи заглянул в комнату, поспешно переступил порог и дёрнул за руку Алсека, втаскивая его внутрь. Изыскатель едва успел отойти от завесы - поверх неё легли, выдвинувшись из толстых стен, гладкие каменные плиты.

- Боги в помощь, Алсек Сонкойок, - вздохнул, поднимаясь из глубокого кресла, выстланного мелноком, высокий седой иларс. Двое Ти-Нау, устроившиеся на коврах по левую и правую руку от него, тоже встали. Их лица казались окаменевшими, но в глазах затаилась тревога.

- Силы и славы, почтеннейший Даакех Гвайкачи, - склонил голову Алсек. - Силы и славы и вам, почтенный Кхари Айча, могучий Интигваман Хурин Кеснек.

Кхари едва заметно наклонил голову. Интигваман - предводитель Вегмийи - остался безучастным и первым опустился обратно на ковры, не дожидаясь, пока сядет сам наместник.

- Садись и ты, Алсек, - махнул рукой наместник, опираясь на резные подлокотники. - Некому видеть и слышать нас?

Ковры в приёмной зале наместника были, пожалуй, мягче любой постели в доме Сонкойоков, - мелнок был застлан западным войлоком, тот - ещё одним покровом из узорчатого мелнока, и нога тонула в трёх слоях по щиколотку, и упавший на пол кувшин не разбивался, а мягко ложился набок, тихо, как пушинка. Алсек уселся, поджав ноги и сложив руки на коленях, и вопросительно взглянул на Даакеха. Теперь он видел, что камень закрыл и окна за спиной наместника.

- Есть новости для тебя, Алсек, - негромко сказал Даакех. - Но я не удивлюсь, если ты уже их знаешь. Я говорю о том, что сталось со священной крепостью Гвайны, с Шуном...

Он ждал от изыскателя ответа, но тот мог только растерянно мигнуть.

- А что случилось в Шуне? - спросил Алсек наконец, когда молчание затянулось. - Я очень давно не покидал город, и кошки с севера ко мне не прилетали...

- И не прилетят уже, - пробормотал Интигваман и стиснул зубы, судорога пробежала по его лицу, но очень быстро оно снова стало каменным. Алсек изумлённо заморгал - таким он Интигвамана ещё не видел.

- Сегодня на рассвете воины Джаскара захватили его, - склонил голову наместник. - Знамёна Джаскара над крепостью Гвайны, все поля и дома пусты и опалены огнём. Над Чакоти зарево победы - наши тонакоатли видели его на рассвете. Ты быстро обо всём узнаёшь, Алсек, но на этот раз я тебя опередил.

Он криво усмехнулся, покосился на мрачных соседей и замолчал. Изыскатель ошарашенно мотнул головой, царапнул ногтями ладонь, чтобы отогнать морок, - но всё осталось по-прежнему.

- Джаскар захватил Шун?! Зген всесильный... Властитель Даакех, такого же быть не может! - от волнения Алсек едва усидел на месте. - Великая крепость Гвайны... Её даже Скарсы взять не смогли, даже армия демонов! Там целой стаи кораблей будет мало, там... Властитель Даакех! Ты шутишь, должно быть?

- Увы, нет, - покачал головой Даакех и вынул из поясной сумы связку перепутанных нитей. - Унай Мениа в полдень вернулся из Шуна с донесениями. Надеюсь, боги будут милосердны к нему, и его раны затянутся. Читай.

Алсек дрогнувшей рукой взял нити. От них пахло гарью, палёным мясом и жжёной шерстью, местами цвета узелков было не разобрать из-за тёмных пятен. Изыскатель пробежал пальцами по связке, вздрагивая на каждом переплетении и растерянно мигая.

- Волна огня? Горящие камни? Огонь с неба и из земли?! Что?! Воины-Скарсы и... и Существа Сиркеса, и люди без теней, сильные в огне, как Скарсы, и такие же свирепые?! Боги... - Алсек снова ощупал нити. - Пепелище от... от ворот Уангайи до... до Кошачьих Скал, и нигде... нигде ничего живого?! И... что?! Сожгли заживо?! Разрушали каналы и даже... Над Уангайей поднимается дым?! Храни нас Аойген! Властитель Даакех, где сейчас Унай Мениа? Он сам всё это видел? Если он не перегрелся на солнце, то...

Он осёкся, увидев, как стиснул зубы Интигваман. Ладонь воина уже лежала на рукояти испепеляющего жезла. Изыскатель перевёл взгляд на Даакеха - тот помрачнел.

- Унай изранен, он горел заживо, - хмуро сказал наместник, отбирая нити. - Не знаю, выживет ли. Его товарищ из вылета не вернулся, их тонакоатль сгинул вместе с ним. Целители узнали отметины скарсова огня. Я бы хотел, чтобы это было мороком, но... Успокойся, о Интигваман. Алсек не сказал ничего плохого.

- Око Згена... - изыскатель поёжился, вспоминая обрывки донесения. - Скарсы под знамёнами Джаскара... Скарсы?! Зген всесильный! Все знают, что ни одному человеку Скарсы не подчинятся! Откуда они там?!

Даакех покачал головой.

- Откуда бы Джаскар ни взял их, они там были - и сожгли троих наших разведчиков. Почтенный Гвайясамин попытается найти их на пути к Кигээлу и спросить, что ещё они видели, но это дело ненадёжное. У меня есть задание для тебя, Алсек Сонкойок, и есть подготовленный и навьюченный куман, который завтра на рассвете будет ждать тебя у северных ворот.

Алсек мигнул. Он ждал, что вызов к наместнику ничем хорошим не закончится, но чтобы так... По глазам иларса видно было, что он не передумает, и что спрятаться за верховного жреца не получится. Ну что же...

- Я готов, почтеннейший Даакех, - склонил он голову.

Интигваман нахмурился, недовольно покосился на правителя, но промолчал. Даакех сдвинул брови.

- Это по части Алсека, Интигваман, - негромко сказал он. - Или найди мне воина Вегмийи, от которого не разбегается всё живое. Кто из вас одновременно незаметен, стремителен и учтив?

Алсек в смущении разглядывал узорчатый ковёр. Интигваман, конечно, не рад, но вот его, Алсека Сонкойока, тревожило бы другое... Зачем Джаскару, победившему могучего Ильюэ, захватившему неприступный Шун, повелителю Скарсов, - зачем ему убивать разведчиков Эхекатлана?! Он, как подобает Ханан Кеснекам, должен бы гордиться содеянным, созывать со всей страны гонцов и наблюдателей, чтобы о его победе рассказали всем и каждому, и все восхитились его могуществом...

- Ты поедешь в Пустыню Аша, - наместник снова смотрел на изыскателя, и тот виновато вздрогнул. - Воины Джаскара отчего-то не рады своей победе - не говори с ними и не попадайся им на глаза. Поищи людей Шуна, поговори с жителями пустыни... ты знаешь, о ком я. Мне хотелось бы знать, что там случилось. Унай не видел пленных ни в пустыне, ни у реки, но не видел и мертвецов. Может быть, пустынные жители знают, куда они делись. Поговори со всеми, кого найдёшь. Только не забирайся в развалины Чундэ - там людей не ждут. Твой друг, Хифинхелф из Мекьо, в городе сейчас... Он не получил тяжёлых ран от храмовой стражи?

Алсек мотнул головой.

- Нет, властитель Даакех. Он только рассержен, - изыскатель нахмурился. - С ним обошлись чересчур сурово. Ни к чему было бить его.

- Может, ты и прав, - пожал плечами иларс. - Значит, у него нет новой одежды, а ты оставлен без свежего мяса... Я подумаю, чем можно помочь.

Алсек благодарно кивнул.

- Постой, - Даакех протянул к нему руку, и изыскатель снова сел на ковры. - Аманкайя как будто нездорова последнее время. Что случилось? Если нужна серьёзная помощь, я найду её быстрее.

- Ничего, почтеннейший Даакех, - покачал головой Алсек. - Весной многим не по себе, к тому же так быстро наступила жара... Сегодня вечером Аманкайя была вполне бодра.

- Ну ладно, - пожал плечами иларс. - Отправляйся в дорогу, Алсек. Будь осторожен - этому городу ты нужен живым.

Летучая мышь унесла Алсека из дома наместника, тот же воин Вегмийи проводил его до квартала переписчиков, по-прежнему храня молчание - то ли горевал по убитому родичу, то ли спал на лету.

В густой лиловой мгле угли гаснущего очага во дворе горели яркими алыми звёздами. Хифинхелф сидел у огня, Аманкайя боком прижималась к нему, куталась в плащ и клевала носом. По другую сторону кострища сидел Ксарна. Со двора тянуло выпаренным отваром Яртиса - как видно, и здесь было слишком много беспокойных и встревоженных существ, которым понадобилось умиротворяющее зелье.

- Ночь на дворе, спать бы и спать, - покачал головой Алсек, мягко опускаясь на землю. С крыши прыгнуть он побоялся - спустился ярусом ниже, на толстую перекладину, торчащую из камней, и оттуда уже соскочил вниз. Потревоженный Хифинхелф дёрнулся и зашипел, Аманкайя мигнула, сонными глазами глядя на пришельца.

- Что ссказал намесстник? - спросил иприлор, снова заворачивая девушку в плащ. - Хшшш, Алссек вернулсся живым, сспи сспокойно.

- Для нас есть дело, Хиф, - понизил голос изыскатель. - Но лучше бы его не было. Крепость Гвайны пала на рассвете. Джаскар её захватил. Теперь он - властитель и в Чакоти, и в Шуне. Вот только ничего живого там не осталось. Разведчики видели в Шуне странные вещи... Там Скарсы. Скарсы под знамёнами Джаскара. Кто-то из них напал на разведчиков. Унай Мениа лежит сейчас без сознания, полуобугленный. Целители узнали огонь Скарса. Почтеннейший Даакех просит поговорить с народом пустыни, узнать, кто что видел. Но если там Скарсы... Наверное, тебе лучше остаться тут, Хиф. Ты ранен...

Когда Алсек замолчал, на него уже смотрели, не мигая, не только Ксарна и Аманкайя, но и все люди из рода Льянки. Гвайнаиси свесилась из окна, и никто её не одёргивал.

- Хсссс! - Хифинхелф сердито махнул хвостом. - Алссек, я похож на глупого мальчишшку?! Я не вчера вылупилсся из яйца - осставь эти нелепые хитроссти! Намесстник зовёт на ссевер насс обоих, так? Мне ссейчасс посслышшалоссь много сстранных сслов, но ссмыссл я уловил хорошшо. Тебе дали кумана?

- Дали, - кивнул Алсек. - Выезжаем завтра на рассвете. Почтенный Ксарна, присмотри за Аманкайей. Из-за этой жары ей может стать дурно.

- Алсек, кусай тебя куман! - нахмурилась Аманкайя. - Это за тобой присмотреть бы! Не вздумай драться там со Скарсами - я не Некромант, и в Кигээл за тобой не полезу!

- Хссс, - Хифинхелф шевельнул тонким языком, принюхиваясь к воздуху. - Не знаю, шшто там ссо Сскарссами, но сс ссеверо-восстока вессь день тянет кровью. Я думал, мерещитсся. Ессли Шшун взяли... Большшая, небоссь, армия у Джасскара Ханан Кесснека! Помню я эту крепоссть...

- А Ильюэ? - встрепенулась Аманкайя. - Разведчики видели его в плену? И что стало с кошками, с Уску Млен-Ка? Его видели живым?

- Пленных не было, - покачал головой Алсек. - Может, их увели раньше или спрятали где-нибудь. Говорят, Кошачьи Скалы выжжены, так же, как Шун и его поля. Мне не верится, Аманкайя. Джаскар всё-таки не беззаконный демон, не бешеная гиена. Он не стал бы убивать кошек. Ильюэ, может, и погиб, но Уску? Он же старик, совсем не воин, и к тому же кот. Кто посмеет его тронуть?!

Перед рассветом ветер распахнул неплотно закрытые ставни, и Алсек проснулся от стука. Встряхнувшись, он сел у окна и выглянул наружу. Небо над западной стеной уже начинало светлеть, над широкими уступами башен протянулась жемчужно-желтоватая полоса зари. Алсек мигнул, протёр глаза, - полоса не позеленела. "Рыжий рассвет," - хмыкнул изыскатель, качая головой. "Что ни день, то небо по-новому раскрашено. Боги знают, чем себя занять..." Он снова протёр глаза и подавил зевок. "Пора будить Хифинхелфа..."

- Пусстыня Ашша? Хсссс! - ящер вскинулся, ударил по стене хвостом и перекатился с боку на бок, но взгляд его глаз, лишённых век, по-прежнему был устремлён в одну точку, и осмысленности в нём не прибавилось. Алсек огляделся и с силой дёрнул иприлора за хвост, одновременно шарахаясь от его ложа к дальней стене. Хифинхелф скатился на пол, молча выпрямился во весь рост и взмахнул чешуйчатой лапой. Ещё немного, и он сцапал бы Алсека - жрец едва успел отпрянуть.

- А-ах, - из-за тростниковой завесы выглянула сонная Аманкайя. - Зген всесильный...

- Хиф, тише! - нахмурился Алсек. - Просыпайся, нам пора. Пока ищешь одежду, я умоюсь.

- Хссс, - ящер помотал головой и потянулся к коробу, с которого свисала серая броня. Когда Алсек вернулся, уступив ему место у чана с водой, постели уже были прикрыты циновками, а поверх них лежали красные жреческие накидки - одна поновее, другая - потёртая и местами заштопанная, а рядом - доспех иприлора и кольчуга из речного стекла, выуженная из-под стола.

- Хиф, ты зачем это вытащил? - спросил Алсек, допивая остывший отвар из листьев Орлиса - больше ничего на столе не было.

- Хсс... Как ссам думаешшь? - иприлор со сна был не в лучшем настроении. - Наденешшь, как перейдём реку. В землях Владыки Ашша без досспехов делать нечего.

Не слушая возражений, он затолкал кольчугу в дорожную суму, сам влез в броню из хуллака и бронзы и долго проверял, прочны ли ремешки. Алсек пожал плечами. "Охота лишнюю тяжесть таскать! На что мне доспехи - я что ему, воин?!"

Во дворе уже что-то брякало и позвякивало, журчали водоводы, фыркал разбуженный куман. Ксарна Льянки подсунул полосатому ящеру охапку почти свежей травы и сидел теперь у водяной чаши, задумчиво поглядывая на дом Сонкойоков. Хифинхелф, отобрав у кумана несъеденное, стал скреплять ремни упряжи, Алсек, чтобы не мешать, отошёл в сторону.

- Значит, властитель Джаскар надумал закончить войну, - вполголоса пробормотал Ксарна, тронув его за плечо. - Что же, это весть радостная. Если он взял Шун, то с Кештеном долго не провозится. Скорее бы! Пусть правит Джаскар, если сможет. Кто угодно, только бы закончилась эта позорная грызня.

Алсек повернулся к иларсу. В предрассветных сумерках было не разглядеть его лица, но в его голосе не было усмешки - только тоска и усталость. Алсек поёжился.

- А ты, почтенный жрец, что думаешь? - спросил Ксарна, оглянувшись на прикрытые окна.

- Я слышал, что в Чакоти убивают крылатых кошек, - нахмурился изыскатель. - Если в этом хотя бы четверть правды - к Джилану таких правителей. Явар Эйна, может, не самый достойный из Ханан Кеснеков, но кошек он не трогает.

Ксарна растерянно усмехнулся и отступил на шаг.

- Это так. Но мы-то, почтенный жрец, не кошки. Э-эх...

Он медленно пошёл к дому. Хифинхелф следил за ним с седла, принюхиваясь к ветру и негромко шипя.

- Едем, - тихо сказал изыскатель, забираясь на спину кумана. - Только будь осторожен, Хиф. Скарсы - не храмовая стража...

...Второй куман, увешанный вьюками, неохотно спрыгнул с плота в вязкий ил, провалился по колено и зашлёпал к берегу, разбрасывая по сторонам ошмётки тины и гниющего тростника. Выбравшись на отмель, Алсек развернулся и помахал рукой плотовщикам. Воин Эхекатлана, стоящий у руля, кивнул и жестом велел отчаливать. Ил колыхнулся и замер. Плот медленно отползал обратно, к едва заметному в тумане обрывистому южному берегу. Алсек отвернулся и поторопил кумана. Первый ящер с седоком-иприлором уже скрылся в высоченных тростниках, и только шелест гигантских трав напоминал о нём.

Два месяца назад эта заиленная коса была дном реки, сейчас вода отступила за самые дальние тростниковые заросли, обнажив грязевые заливы. Ил отчасти растащили, и со дна поднялись жёсткие кольчатые трубки толщиной с руку. Хифинхелф ехал, осторожно обходя их и выискивая места посуше. Воды тут осталось немного, местами ил затвердел и покрылся трещинами, как будто лето уже было в разгаре.

- Хссс... - Хифинхелф, отступив к воде, погнал волну к берегу. Влага лениво качнулась, слегка омочив трубки, и отхлынула. Алсек хмыкнул.

- Хиф, ты чем занят? - вполголоса спросил он. Иприлор вздрогнул.

- Ещё ссередина вессны, а они уже наполовину ссухие, - шевельнул хвостом он. - Так не годитсся.

- Думаешь, это им вредно? - удивлённо мигнул Алсек. - Ну и боги с ними. Проживём один год без медуз на каждом кусте. Хиф, хватит месить ил, нам ещё ехать и ехать. Ты не забудь, тебе ещё куманов усиливать...

- Хшш, - ящер склонил голову, пришпорил кумана и выбрался из грязевой лужи, но долго ещё оглядывался на кольчатые трубки, торчащие со дна, как обломки соломин. Они росли вдоль всего берега, - странный тростник без листьев и корней...

Уже на сухой дороге, у водяной чаши, вытирая лапы и бока перепачканного кумана, Алсек что-то вспомнил и усмехнулся. Угрюмый иприлор покосился на соседнее поле - там булькала вода утреннего полива, разбегаясь по оросительным канавкам, и тем, кто за ними присматривал, было не до проезжих чужестранцев - и повернулся к изыскателю.

- Помнишь, как Нецис принёс в дом мешок медуз? - хихикнул тот. - А потом вывалил их в мой лучший котелок и рассказывал, какая вкусная будет похлёбка. Помнишь это месиво с щупальцами?

- Было дело, - кивнул иприлор. - Но ты не ссмейсся, а думай. Не будет медуз - не будет микрин. Давно ты их не ссчитаешшь за еду?

- Микрин? - пожал плечами Алсек. - Микрины вкусные. Но если по кустам перестанет виснуть жгучая гадость, то о микринах я не пожалею. Тебе хорошо, у тебя чешуя, а мне надоело ходить всё лето опухшим. А для еды нам куманов хватит.

Вспомнив о потерянных запасах свежего мяса (и некоторой доле сушёного - обычно что-то удавалось заготовить на зиму), изыскатель помрачнел. Ему до сих пор было досадно. Понесло же Хифинхелфа на пирамиду не вовремя...

- В этом году - не хватит, - вздохнул он. - Придётся на зерно менять. Если только ты, Хиф, во время жатвы никуда не влезешь. Иначе на зиму я запасу одно сено.

Жёлтый ящер выронил травяную губку и медленно повернулся к нему, но остановился и так же молча подобрал пучок травы и продолжил вытирать бок кумана. Алсек мигнул и до боли прикусил язык. "Что я несу?!"

- Кольчугу надень, - буркнул Хифинхелф, оттеснив его от кумана. Он снова посмотрел на поля, потом на неторопливую реку, помотал головой и протянул руку к небу.

- Тик"ба ун-ну, к"ца та ун-ну, - он перехватил правую руку левой чуть ниже запястья и зашевелил пальцами. Алсек отступил на пару шагов. В небесах что-то заколыхалось, серебристый рой высоко в белесом мареве рассыпался и брызнул во все стороны. Полуденник, точкой замерший на небосклоне, качнул крыльями и ушёл к северу.

- К"ца ба-та, - Хифинхелф упёрся ладонью в лоб растерянного кумана, повернулся ко второму и повторил жест. Ящеры приоткрыли пасти и замахали хвостами. Им было не по себе. Алсек видел, как что-то шевелится под их полосатой шкурой. Хифинхелф похлопал каждого по шее, что-то зашипел на своём языке.

- Ты не торопись. Им, наверное, больно так быстро меняться, - покачал головой Алсек. Иприлор повернулся к нему и смерил его хмурым взглядом.

- Пока ты без кольчуги, будем ссидеть тут - хоть до ночи.

Алсек мигнул.

- Хифинхелф, тут же людей полно, - кивнул он на поля. - В пустыню заберёмся - там надену. А по-хорошему - с ней одна морока.

Несколько всадников обогнали их, пока они выбирались из приречных зарослей на северную дорогу, но никто ничего не сказал, и воин Вегмийи, пролетевший мимо, тоже не остановился из-за пары странствующих жрецов. Хифинхелф натянул красную накидку поверх брони - Алсек удивлялся, как он не изжарился, ведь под бронёй была ещё одна рубаха, и не самая тонкая. Сам жрец с тоской думал, что на краю пустыни придётся-таки влезть в стеклянный доспех. По такой жаре, да лишняя тяжесть...

На северной дороге, как водится, было пустынно - редко-редко проезжал сборщик сока Ицны или житель, решивший накопать глины. Копать сейчас было несподручно - всё, что к северу от каменных оград, опоясавших последние орошаемые поля, давно высохло и стало твёрже камня, и без кирки глина не поддавалась. "Да тут она обожглась без огня! Вся Пустыня Аша - один здоровенный горшок, и уже потрескавшийся!" - усмехнулся про себя Алсек, глядя на очередного копателя в стороне от дороги. Чуть поодаль в тумане таяли высокие округлые столбы, зелёные, утыканные шипами, - Ицне ни к чему был полив, она и так поднималась над пустыней вровень с городскими стенами. Говорили, что корни Ицны пьют воду прямо из великой подземной реки Янамайу, и длины тех корней хватит, чтобы растянуть их от Эхекатлана до Кештена...

Куманы бежали резво, иногда только Хифинхелф придерживал их, чтобы их прыть никому не бросалась в глаза. Пока путники не забрались совсем уж далеко от обитаемых земель, лучше было прикинуться обычными жителями. Так они и плелись по дороге на Джэйкето, пока Хифинхелф не остановился, высунув язык, и не издал громкое шипение.

- Что? - вскинулся Алсек - и сам закашлялся от пряного дыма. В пяти шагах от него, за южной оградой, тянулась широкая выжженная полоса, и посреди неё стояла покосившаяся почерневшая хижина. Вокруг неё не так давно росли пряности - Алсек узнал в обугленных остатках широкие листья Тулаци. Сейчас от посадок остались жалкие чёрные пеньки и горы пепла, разбросанные по земле. На южном краю полосы копались поселенцы, выискивая на обгоревших стеблях живые почки. Осталось их немного.

- Доссадно, - прошептал Хифинхелф, разглядывая выгоревшее поле. - Униви выросс бы от корней, Тулаци - нет. Как же его подожгли?! Вроде бы не ссушшёная геза...

Геза - придорожная жёсткая трава, которой в иные месяцы даже куманы брезговали - выгорела тоже, и пепел укрывал обочину. Алсек вдыхал запах жжёных пряностей и хмурился. "Что-то слишком много огня вокруг," - думал он, глядя по сторонам. Не только одна хижина и поле пряностей успели выгореть за эту весну - чёрные проплешины виднелись и на востоке, и на юге.

- Как будто огненный дождь прошёл, - пробормотал он и покосился на небо. Солнце раскалённым оком глазело на пустыню, и красная кайма вокруг него словно стала толще за ночь... и проросла внутрь тонкими алыми нитями, отчего всё солнце порыжело. Алсек протёр глаза и встряхнулся - в голову полезли совсем уж странные мысли.

- Хиф, - тихо сказал он, убедившись, что поселенцам его не слышно, - я всё думаю о том вестнике из Чакоти... Может, он не солгал? Ведь Шун во времена Гвайны против Скарсов выстоял! А теперь - нет... Что, если и правда Джаскар нашёл Солнечный Камень? Где-то же он должен был лежать всё это время...

- Не разбираюссь я в вашших легендах, - махнул хвостом Хифинхелф. - К чему ты ведёшшь?

- Может, он и впрямь поладил с Кровавым Солнцем, - поёжился Алсек. - Кто из них под чьей рукой - Аойген их знает, но вся эта жара, и ранняя засуха, и багрянец на солнце... Может, солнечный змей уже здесь, и огненные ливни не за горами.

- Хссс, - покачал головой иприлор. - Было бы чего боятьсся. Вссе вашши боги упиваютсся кровью. Одним большше, одним меньшше...

Вечер застал их в одном из домов Джэйкето - на восточном краю застенья, далеко от ворот и подозрительных городских стражей. Поселенцы выделили пришельцам полкрыши, напоили куманов, Алсек дал жителям немного сушёного мяса. Наместник не поскупился на дорожные припасы, но разбрасываться ими не стоило - в пустыне в такую жару даже ящерицу не поймаешь.

До темноты ещё оставалось пол-Акена, и всё-таки путники, уставшие от жары и долгой дороги, оставили хозяев обсуждать новости под крышей, а сами забрались наверх и устроились на ночлег на разостланных там циновках. За день подстилки нагрело солнце, и Хифинхелф долго ворочался, выискивая прохладное место - тепло заставляло его кровь бурлить, и уснуть он не мог.

- А-аух! - широко зевнул Алсек, растянувшись на циновке. - Вроде полвесны разъезжал по полям, с кумана не слезая. А всё равно сейчас кости ноют и в сон тянет до заката.

- Хсс... не сслезал он сс кумана, - лениво повернул голову иприлор. - Знаю я, как ты разъезжаешшь. Пол-Акена в пути, полтора - в госстях за ссвежими лепёшшками. Первые дни будет ссложно, ссам знаешшь, потом обвыкнешшь...

Алсек хихикнул и закрыл глаза.

Когда сквозь красноватую муть стали проступать очертания стен, он удивлённо мигнул - место было ему знакомо до мельчайших деталей. А потом появились и существа - и тут Алсек вздрогнул и попятился. К нему спиной стоял Гвайясамин, рядом с ним - двое младших жрецов, а перед ними в руках стражников трепыхался Хифинхелф. Его держали вдвоём, и держали крепко, вывернув лапы и принудив опуститься на колени. Ящер гневно шипел и сверкал глазами, не обращая внимания на болезненные тычки.

- Лазутчик, - процедил верховный жрец, разглядывая пойманного иприлора. - Эта ящерица осквернила дом солнца своими лапами. Убить!

- Ч-что?! - поперхнулся Алсек. Он будто прирос к полу, не в силах поверить в услышанное.

- По воле солнца, - склонил голову один из стражников - тот, который не пытался удержать иприлора, а стоял рядом. Он вынул из ножен широкий кинжал и подошёл к ящеру.

- Хэ! - Алсек бросился вперёд, отталкивая жрецов, но его схватили и швырнули на пол.

- Почтен... Нет! - он изловчился и пнул стражника чуть повыше пятки, по сухожилию. Тот дёрнулся, отпрянул, молча указал на сидящего жреца другому воину и запрокинул ящеру голову.

- Сто-ой! - Алсек вскочил, попытался перехватить его руку, но другой стражник ударил его древком копья в живот, и жрец осел на пол, задыхаясь от боли. Алая пелена застилала глаза, в запястьях пульсировали обжигающие сгустки боли. "Сжечь их всех! Сжечь!" - Алсек до хруста в костяшках сжал кулаки. Казалось, руки сейчас обуглятся.

- Вы что?! Это же Хиф, он же... - беспомощно бормотал он. Второй удар обрушился на него, отбросил к стене. Сквозь алое марево Алсек видел, как захлёбывается кровью Хифинхелф. Ему рассекли горло так, что голова с хрустом запрокинулась назад, но тело ещё дёргалось и булькало. Стражники подняли умирающего, поволокли по коридору, оставляя на полу кровавый след. Алсек рванулся за ним, но тело перестало слушаться, и он растянулся на полу. Искры брызнули из глаз, и коридор вместе со смутными тенями стражников и жрецов провалился во тьму.

- Хссс? - зашипели над головой, шершавые лапы сгребли его в охапку, и он сел, ошалело моргая. Туман плыл перед глазами, жёлтое и красное переплетались вокруг, - свет золотистых церитов, блики на пятнах свежей крови...

- Хиф, - выдохнул Алсек, слезящимися глазами глядя на существо и не узнавая его.

- Шшто ты? - удивлённо зашипел иприлор, ощупывая раздвоенным языком лоб и щёки человека. - Голову напекло? Сскажи что-нибудь!

- Хэ-э, - Алсек мотнул головой и изумлённо заморгал, а потом протянул руку, дрожащими пальцами потрогал горло иприлора и вполголоса помянул тёмных богов.

- Алсссек! - ящер от неожиданности разжал руки. - Ты в сссебе?!

- Н-не знаю, - покачал головой жрец, вытирая рукавом лицо. - Хиф, ты... ты точно живой? Я видел, как тебя убивали...

- Хсс?! - ящер высунул язык. - Всссё-таки напекло голову. Сссожги меня Кеоссс! Сссиди сссмирно...

Отбрыкаться от пригоршни воды на макушку и козырька из согнутой пополам циновки Алсеку не удалось, он едва уговорил Хифинхелфа не поднимать шум и не тревожить поселенцев. Когда ящер немного успокоился и лёг обратно, настороженно глядя на человека, тот вспомнил сон и нахмурился. Видение было таким отчётливым, таким ярким, - Алсек до сих пор чувствовал жжение в запястьях, ноющую боль в животе и "разбитом" носу.

- Приснится же такая пакость, - покачал он головой. - Прости, что напугал.

- Уймиссь, - ящер положил ладонь ему на лоб, прижимая человека к циновкам. - Вы, Ти-Нау, когда-нибудь доиграетессь сс месстным ссолнцем - а ты уже доигралсся. Ун ба-та, ун ба-та...

По коже Алсека побежали мурашки, тело мелко затряслось, - Магия Жизни ускорила течение крови, но размягчила плоть, и изыскатель с блаженной улыбкой провалился обратно в сон. В этот раз он не видел ничего.

...Они стояли на краю пустоши, в тени голых песчаниковых скал, источенных ветром, но так и не поросших мхом. Странная чёрная корка виднелась в расщелинах и нишах искрошенного камня, но Алсек поостерёгся бы называть это растением. Последнее пастбище харсулей, непригодное даже для самых неприхотливых куманов, осталось позади, всадники уже не могли разглядеть ни блестящих панцирей огнистого червя, заменивших межевые камни, ни пёстрых тонконогих харсулей, ни пастушьих шатров за песчаниковой грядой. Под ногами похрустывала красноватая истрескавшаяся земля. Алсек подозревал, что она всегда такая - никакой дождь не заставит траву вырасти на обожжённой глине, а эту глину сам Зген обжигал много веков подряд.

- Хсс, - Хифинхелф недовольно косился на небо. Белесая плошка небосвода казалась чистой - даже полуденники куда-то попрятались - но зоркий иприлор видел смутную рябь и знал, что за ней кроется.

- Хэ! Хватит уже плясать! - Алсек сердито дёрнул поводья. Куман был чем-то недоволен - мотал головой, переступал с лапы на лапу, махал хвостом, выгибал шею. Второй ящер - Куши - стоял смирно, только часто высовывал язык - что-то не нравилось и ему.

- Они боятсся, - сказал Хифинхелф, спешиваясь и принимая поводья обоих куманов. - Колдуй, Алссек, я подержу их.

Жрец оглянулся на пастбища харсулей, убедился, что никто его не видит, и вскинул руки к солнцу, стараясь не приглядываться к раскалённому диску - всё равно, кроме рези в глазах и тяжести в голове, никакого толку.

- О Зген, даритель жизни, проливающий свет на мир живых! - его голос дрогнул. - Укрой нас среди бликов и отсветов, укрой там, где огонь танцует с тенью, - там, где свет застит глаза, подобно мраку!

Тонкие жёлтые нити протянулись по его ладоням, доползли до локтей и сгинули. Он прикрыл глаза, дожидаясь, пока красные сполохи погаснут, потом резко развернулся и взглянул на Хифинхелфа. На миг ему стало жутко - ящер исчез вместе с куманами, и Алсек висел в воздухе, нелепо расставив ноги, а вокруг простиралась красная земля, и солнечные блики сплетались с тенями рассыпающихся скал. Потом он мигнул и рассмеялся.

- Получилоссь! - Хифинхелф смотрел на него во все глаза, приоткрыв пасть, и не сразу встретился с ним взглядом. - И хорошшо получилоссь. Теперь - на воссток?

- Едем, - кивнул Алсек, забирая у него поводья. - Чак-чак!

...Солнце поднималось всё выше, и тени медленно укорачивались. Ноша куманов стала легче на четыре бурдюка - даже привычных к жаре ящеров пустынный зной терзал, иссушал, как саму землю вокруг, и они на вечерних привалах пили жадно, помногу, лизали уже опустевшие мехи и жалобно косились на седоков.

- Кто-нибудь показался? - тихо спросил Алсек у Хифинхелфа, вглядывающегося в горизонт. Ящер покачал головой.

- Никого нет, - сказал он, сам себе с трудом веря. - Ни кошшек, ни полуденников, одни небессные змеи, и те выссоко. Ночью говорил сс ящерицами, но от них пользы мало. Только просстейшшие знаки...

- Но что-то же они рассказали! - Алсек хлопнул себя ладонью по бедру. Обычно пустынные зверьки людям под ноги не лезли, напротив, разбегались от малейшего шума и прятались по щелям, а от целой армии, топочущей и лязгающей, они должны были зарыться в огненные недра... но даже из щелей многое видно. Теперь найти бы того, кто умеет говорить...

- Они повторяли одно и то же, - Хифинхелф издал свист, переходящий в шипение. - Сстрах и огонь. Обычно их легко приманить, но тут я едва их дождалсся. Сскормил им полприманки, но без толку.

- Хиф, ты мяса не жалей, - нахмурился Алсек. - Для них мы его и привезли. Странно, что кошки попрятались. Столько дней уже прошло, и вокруг тихо, а рассветные странники до сих пор не слетелись.

- Их не обманешшь, - шевельнул хвостом иприлор. - Я бы ссам отссюда ссбежал подальшше. Очень сскверный запах...

Он немигающими глазами смотрел на восток. В знойном мареве над красной землёй поднимались едва заметные отсюда стены громадной крепости.

- Скоро выйдем к западным каналам, - сказал Алсек сам себе - тишина давила ему на уши. - А от них будет видна Уангайя. Мне тоже не по себе, Хифинхелф. Видишь, я даже в кольчугу влез.

Стеклянная рубаха непривычной тяжестью прижимала его к седлу. Он надел её поверх накидки, по совету Хифинхелфа обернул плечи и грудь плащом, но всё равно доспех мешался везде, где только мог.

В молчании они выехали на призрачную, будто из земли прорезавшуюся дорогу. Впереди виднелись очертания полевых хижин, фамсовых башен с сорванными навесами, тускло блестела вода в каналах... и повсюду расстилался пепел.

- Око Згена! - Алсек прижал ладонь ко рту. Выжженные поля тянулись с двух сторон от дороги, и нигде не видно было ни единой живой травинки. Почерневшие стебли повалились, обугленные пеньки остались торчать, уже с трудом можно было понять, что здесь росло. Хифинхелф остановил кумана, опасливо огляделся и громко зашипел, указывая на порог хижины.

Этот дом был выстроен из глины на каменных подпорках и от огня лишь почернел, но не покосился. Пепел сгоревших растений укрывал его. У порога на земле скорчились, цепляясь друг за друга, два обугленных тела. Из-под ссохшейся чёрной плоти проступили кости, вскипевшая кровь разорвала кожу, лиц не осталось вовсе, - Алсек с трудом понял, что они были людьми, а не хесками или вовсе йиннэн.

- Сстрелы, - ящер приглядывался к стенам дома. - Сследы вижу, а наконечники вынули. Вссё унессли. Они не сспешшили...

- Бережливые воины Чакоти, - Алсека передёрнуло. - Эти мёртвые... Я не вижу пластин брони. С них содрали всё?

- Хссс, - ящер подтолкнул кумана поближе к убитым, но тот затряс головой и попятился. - Они маленькие для воинов, Алссек. У них не было никаких пласстин. Не надо сстоять тут. Я чую впереди много такого.

- Око Згена! - Алсек поёжился и пришпорил кумана. Горький запах гари выедал глаза, обжигал горло, - и жрец чуял, что горели тут не только растения.

Путь по выжженному полю показался изыскателю бесконечно долгим. Он достал связку цветных нитей и отмечал всё увиденное узелками, - и золотую ленту на древке, воткнутом в землю у развороченной башенки, и выгоревшие до самых корней гряды с земляными клубнями, и разодранный в клочья обгоревший труп на дороге - куманы перешагнули через него с величайшей осторожностью - и груды битых горшков и плошек в пустом доме. Алсек решился войти в одну из хижин, долго разглядывал потёки оплавленного камня на стенах, посмотрел на угли внутри и расколотую посуду - и вздрогнул, увидев на куче пепла след широкой когтистой ступни.

- Сскарсс, - пригнувшись к седлу, прошипел Хифинхелф, и его глаза налились кровью.

Глубокий водоносный канал, ещё недавно питавший всё поле, теперь растекался по выгоревшим грядам. Плиты, крепившие его стенки, кто-то выворотил, на мокрой земле Алсек увидел ещё несколько широких следов, а рядом с ними - следы сандалий. Обугленных костей рядом не было - и жрец сдавленно охнул.

- Люди и Скарсы рядом! Хиф, ты видишь?!

- Пуссть, - дёрнул хвостом иприлор. - Лишшь бы нам рядом не оказатьсся.

Он влез на стену фамсовой башни - внутри ещё осталась вода, и ящер запустил внутрь куманов, чтобы они напились, но ни одной рыбы видно не было - и долго смотрел на крепость. Древняя твердыня Гвайны была уже совсем рядом - ещё четверть Акена, и путники добрались бы до её ворот.

- Что там, Хиф? - Алсек тоже смотрел на стены и уговаривал кумана встать на цыпочки, но тот лишь фыркал и мотал головой. - Я вижу жёлтые блики у входа и наверху, во взломанной нише...

- Хссс... Это знамёна, - отозвался иприлор. - Я вижу коссти у ворот... много косстей, вссе обожжены. Ворота выломаны, всся сстена разворочена и оплавлена. Тут вссё пропахло ссмертью, Алссек, я не чую ничего живого.

Жрец смотрел на крепость, щурился и недоумённо пожимал плечами. Он видел едва заметные красноватые и жёлтые блики у ворот, на стенах, в чёрном провале входа, - и ни за что он не решился бы до них дотронуться. Кто-то, уходя, запечатал крепость, запечатал каждую нишу и каждый пролом, - огненные отблески перекатывались по всей громаде. У кого-то было много силы и много времени, чтобы поставить испепеляющую печать на каждый лаз. Алсек был почти уверен, что половину чар накладывали не люди. Он не понимал одного - зачем они это сделали.

- Хиф, ты видишь? - повернулся он к ящеру. - Весь Шун опечатан и замурован чародейством! Снаружи, Хиф, не изнутри! Зачем?! Они взяли его уже, почему они там не остались - и зачем они всё зачаровали?!

- Хссс, - ящер осторожно сполз по стене и тихим свистом подозвал кумана. - Кого-то не хотели впусстить - или выпусстить. Ессли бы я чуял хоть что-то живое, Алссек, я ссказал бы, что вессь Шшун ссейчасс там, в крепоссти. Люди Джаскара знали, чего боятсся. Может быть, Ильюэ сспусстилсся вниз, к реке...

- Говорят, тут всё изрыто ходами ещё со времён Гвайны, - Алсек посмотрел под ноги, будто ожидая увидеть ворота в подземное убежище. - Хорошо, если спустился. Но сквозь такие печати мы не пролезем.

- Нам тут и близко не подойти, - покачал головой иприлор. - Алссек, поищи промежуток в печатях. Я закину внутрь летающий глаз, ему шширокие ворота не нужны.

Они свернули с мощёной дороги, поехали прямиком по вытоптанному и выгоревшему полю. Алсек думал, что воины Джаскара не иначе как лишились рассудка. Зачем жечь поля, ломать каналы и башни, если эта земля - уже твоя?! Разве что Скарсы, дорвавшись до беззащитной местности, решили разнести всё в прах - ведь нет ничего, что не приводило бы их в ярость, а человеку, даже Ханан Кеснеку, не заставить их уняться...

Тихий заунывный вой донёсся с севера, едва различимая серая тень мелькнула среди обгоревших домов. Алсек натянул поводья и прислушался. Существо снова подало голос, ему ответили с востока, из-за покинутой крепости.

- Хаэ-эй! - изыскатель сложил руки воронкой, чтобы "тени" наверняка его услышали, и охнул, когда лапа иприлора опустилась ему на плечо.

- Тишше, - сверкнул глазами Хифинхелф. - Это Войкссы, ты их только отпугнёшшь. Посстой сспокойно...

Он порылся в поясной суме, поднёс ко рту расщеплённую трубку, похожую на изломанный и обугленный обломок кости. Негромкий протяжный вой пролетел над полями, но никто на него не откликнулся. Там, где Алсек вроде бы видел серую тень, уже ничего не было.

- Войксы людей не едят, - пробормотал себе под нос Алсек, расстроенный бегством "собеседников" - Войксы, если верить сказаниям, могли бы ответить не намёками и не дёрганьем хвоста, а вполне внятной и понятной хесской речью. - Кто-то из Скарсов отсюда живым не ушёл - вот падальщики и собираются. Хиф, позови их ещё раз.

- Бесс толку, - отмахнулся ящер. - Сс ними вссегда так. Видимо, манок неправильный.

Он повертел в руках костяную дудку и небрежно бросил её обратно в суму.

За разговором Алсек забыл о поводьях - и через несколько мгновений оказался свисающим с куманьего бока и едва не вывихнул себе обе ноги, запутавшись в стременах. Полосатый ящер, дёргая передними лапами, пятился назад и сдавленно рычал. Хифинхелф перехватил повод, за шиворот вздёрнул Алсека обратно в седло и громко, с присвистом зашипел, глядя на что-то под лапами кумана. Изыскатель потёр лодыжку, посмотрел туда же - и охнул, одним прыжком вылетая из седла и склоняясь над ярко-жёлтым пятном, перемазанным сажей.

Это был сегон - маленькая ушастая кошка с нелепо вывернутыми крыльями, нанизанная на две боевых стрелы, одна из которых приколотила её к земле. Алсек потянул за древко и поднял трупик, спугнув толстую личинку да"анчи. Красный падальщик, перебирая щетинками, проворно уполз в ближайшую нору. Он успел прогрызть в мёртвой кошке немаленькую дыру, не пощадила её и жара, - Алсек, неосторожно потревоживший мертвечину, поспешно отвернулся, борясь с тошнотой.

- Рассветный сстранник, - склонив голову, прошелестел иприлор. Он тоже спешился, в руках у него была тонкая циновка.

- Давай ссюда, - ящер отобрал кошку у изыскателя, завернул в подстилку вместе со стрелами и прикрепил к седлу. - Яссно теперь, почему их не видно и не сслышшно. Они ссюда не сскоро вернутсся. Ты видел сстрелы? Его не Сскарссы убили, им лук ни к чему. Воины Джасскара, исспепели их Куэссальцин...

- Зген всесильный! - Алсека передёрнуло. - Но зачем, Хиф?! Сегон-то кому помешал?!

- Флинсс их разберёт, - махнул хвостом иприлор. - Я бы ссказал - сслучайная ссмерть, но две сстрелы - сслишшком много для сслучайноссти.

"Убивать сегонов... О таком я даже легенд не слышал!" - поёжился изыскатель, возвращаясь в седло. Сверху он видел за развороченной земляной грядой - здесь, должно быть, были посажены земляные клубни, а теперь их завалило пеплом - ещё одну кучку жёлтого меха. Её огонь затронул сильнее - только хвост указывал на то, что обугленные останки были когда-то живым сегоном.

- Хсссс, - иприлор пощупал воздух языком и покачал головой. - Сс той сстороны пахнет мёртвым полуденником. А там разлилассь кровь демона, и её уже пыталиссь сслизать. И я по-прежнему не чую ничего живого. Куда ехать дальшше?

Им недалеко оставалось до северной границы шунских полей - полноводные каналы уже превратились в тонкие оросительные канавки, впереди невнятной тёмной грудой лежали стащенные в одно место дохлые куманы. На телах копошились личинки да"анчи, но их было немного - один-два года назад такая падаль уже к концу первого дня покрылась бы сплошным алым ковром из летучих падальщиков...

- Чак! - Алсек поторопил заупрямившегося кумана. - Мы рядом с воротами Уангайи. Унай видел, как они дымились, но... Убежище Гвайны - это много очень глубоких ходов и странных вещей. И если даже Скарсы спустились туда... я слышал, что оттуда есть прямая дорога в крепость. Может, мы найдём её - или тех, кто там спрятался. Чак-чак!

- Хссс, - качнул головой иприлор. - Я тоже такое сслышшал. Но вот вашши обычаи... Алссек! Разве вы не убиваете вссех, кто сспусскаетсся в Уангайю? Даже Нецисс там едва не погиб.

- Сейчас некому убивать, Хиф, - отмахнулся изыскатель. - Если Уангайю сдали, значит, живых воинов там не осталось. И некому обвинить нас во вторжении. Мы только посмотрим, нет ли там живых. И...

Он судорожно вздохнул.

- Книги, Хиф. Книги Уангайи. Скарсы - свирепые безумные твари, с них станется всё сжечь. Если хоть что-то уцелело, оно не должно там лежать. Я увезу с собой столько, сколько поднимет куман.

- Хссс! - Хифинхелф нагнал изыскателя и попытался перехватить поводья. - Нашшёл время мародёрсствовать! Ссейчасс влетишшь с размаху в ловушшку!

- У меня есть глаза, Хиф, - снова отмахнулся Алсек. - Мы только посмотрим, нет ли там живых... и остались ли целые книги. Вернее всего, Джаскар увёз из Уангайи всё, до чего добрался, но если он совсем обезумел, или Скарсы перестали ему подчиняться...

Он вздрогнул.

- Хиф, тут есть живые?

...Кровь запеклась на иссушенной, твёрдой как камень глине, потоки огня оплавили камни, в пузырящуюся стеклянистую массу насыпался пепел. Хифинхелф долго смотрел на тронутую огнём дорогу, преграждая путь Алсеку, и наконец с громким шипением спешился и хлопнул кумана по шее.

- Им туда нельзя, - он указал на дорогу. Разбитые стеклянные купола больших пузырей торчали во все стороны острыми хрупкими гранями. Алсек посмотрел на свои сандалии и поёжился.

Отогнав куманов в тень древней стены, путники долго наматывали на ноги обрывки циновок и истрёпанных шкур. Солнце уже клонилось к закату, но небесный огонь ещё оставался ярким - и стекло вспыхивало и искрилось, раскалываясь и осыпаясь на тропу. По вскипевшему и остывшему камню Алсек медленно подбирался к чёрному пролому.

Ворота Уангайи издали казались узкой и глубокой прорезью в красноватом холме - только приглядевшись, можно было различить впереди слегка выдвинутые из стен каменные плиты. Если верить легендам, когда-то они были покрыты золотыми пластинами. Сейчас Алсек видел только почерневший камень с потёками стекла. Можно было подумать, что этот ход прорезали в сухой глине обычного холма, но его склоны были необычайно ровными, и ничего не росло на них.

В этих воротах, издалека похожих на тонкую чёрную расщелину, не застряла бы и четвёрка куманов, идущих бок о бок - и Алсек, ныряя в проём меж обугленными створками, показался себе маленьким, как крыса в дверях человечьего дома. Он достал светильник. Луч скользнул по отполированным каменным плитам стен. Что-то хрустнуло под ногой. Изыскатель вздрогнул, посветил вниз.

- Хссс, - зашелестело за плечом. Иприлор оттеснил Алсека от прохода, осторожно перешагнул через растёрзанное обгоревшее тело, встал там, где коридор расширялся, и посветил вокруг.

- Зген всесильный, - выдохнул Алсек, глядя на чёрные кости.

Позднее, когда расширение осталось позади, он осмелился посмотреть на пол ещё раз, пересчитать черепа. Убитых было не так много, как показалось ему сначала, - один полный десяток, но их тела раздирали на части и разбрасывали со странным остервенением, будто хотели выстлать коридоры костяным ковром.

- Хссс, - прошипел Хифинхелф, протягивая руку и преграждая Алсеку путь. - Оружие досстань. Тут кто-то ессть.

- Хвала богам! - прошептал изыскатель. - Далеко?

Иприлор не ответил.

Каменный коридор через десять шагов оборвался, в свете фонарей-церитов заблестело гладкое светло-серое стекло стен. Лучи заскользили по полу, путаясь в зеленоватой с подпалинами "шерсти" - странный покров, похожий на тонкий мох или низенькую траву, устилал пол. Алсек ступил на него с опаской, ожидая, что нити зашевелятся и обовьют его ноги, но волокна остались неподвижными.

- Что это, Хиф? - изыскатель наклонился, потянул одну "травинку" и с удивлением уставился на порезанный палец. Зелёное волокно не поддавалось.

- Мы этого не сстроили, - покосился на него ящер, принюхиваясь к затхлому воздуху подземелья.

Здесь было до странности душно - ни ветерка, будто все щели кто-то закупорил, и незнакомый запах невидимым облаком висел в коридорах. Что-то похожее Алсек чуял, когда взбирался на могильник, разбитый молнией, - так пахло так же резко и странно, чем-то неживым, но горячим.

С потолка посыпались хлопья сажи. Алсек посветил туда и увидел на высоком плоском своде полукруглые стеклянные "глаза", огромные, выпуклые, подёрнувшиеся чёрной плёнкой. Изыскатель открыл было рот, но вовремя прикусил язык. Сквозь закопчённое стекло сочился тусклый синеватый свет, - это были не глаза, а всего лишь огромные светильники. За стеклянными куполами блестел металл.

- Уангайя, - зачарованно выдохнул Алсек, разглядывая стены из тусклого стекла. - Хифинхелф, ты знаешь, сколько всему этому лет?

- Да помню я эти россказни, - сердито покосился на него ящер. Он что-то чуял, и это беспокоило его сильнее, чем возраст древнего убежища. Эти стены, хвала богам, пережили гибель мира, - и на голову они не упадут, сколько бы Скарсов ни плевалось в них огнём. А вот чужой запах...

Алсек сделал ещё несколько шагов. Тёмный зал казался бесконечным. Зелёный "мох" шелестел под ногами. Выгоревшие пятна на нём блестели вскипевшим стеклом. Луч наткнулся на обугленный череп и метнулся в сторону. Ярким пятном мелькнула личинка да"анчи, потревоженная светом.

- Как твои предки тут дышшали? - Хифинхелф открыл пасть, шумно вдохнул и покачал головой. - Воздух не движетсся.

Алсек пожал плечами. Говорили, что вся надземная Уангайя - крохотная часть того, что до сих пор лежит под землёй, невообразимого лабиринта из древнего стеклянистого камня - рилкара, из стекла и стали. Там жило столько людей, сколько не уместится во всём Эхекатлане, там для них были еда, вода и воздух, хотя ни одна травинка никогда не выросла бы на здешних камнях. Алсек думал иногда, как это могло выглядеть, представлял себе рукотворные реки, сверкающие хрустальные водоводы и чаши, неживой золотисто-белесый свет, такой же яркий, как наверху. Но здесь, вокруг него, не было ни водоводов, ни рек, ни света... ни даже воздуха, пригодного для дыхания. А ведь он ещё не под землёй! "И верно - как они жили тут?!" - Алсек снова пожал плечами и направил луч церита на дальнюю стену. "Там должны быть ещё ворота... Храни нас Аойген!"

Впереди на два десятка локтей вверх громоздилась груда обломков, спёкшихся воедино от страшного жара, почерневших и покорёженных. Вывороченные из стен обломки рилкаровых плит, разбитые камни, многоцветные осколки и ошмётки, стальные пластины и металлические черви в оплывшей легкоплавкой обмотке, - всё сплавилось в непроходимый завал, сверху, как пруд ряской, подёрнувшийся мерцающими алыми разводами. Колдовские печати покрывали его сверху донизу, тускло поблескивали во тьме и угрожающе вспыхивали, едва луч фонаря прикасался к ним. Если по ту сторону груды и были когда-то ворота, сейчас о них не стоило и вспоминать.

"Боги! Кто же это сотво..." - Алсек прервал мысль на полуслове и вскинул руку, вспыхнувшую золотом. Луч церита выхватил из тьмы что-то огромное, красно-чёрное, ощетинившееся шипами. Теперь, когда волокно под ногами перестало шелестеть, а кольчуга Алсека - брякать, он слышал чужое дыхание - тяжёлое, сдавленное, прерывистое...

- Ссскарссс! - Хифинхелф бросился в темноту, окутываясь желтовато-зелёным сиянием. Алсек вскинул руку, надеясь, что солнце над Уангайей ещё не закатилось.

- Ни-эшайя!

Вихрь золотистых сгустков света взметнулся к потолку, ослепительная вспышка залила древнюю залу и отразилась от блестящих стен. Алсек еле успел зажмуриться.

- Хссс! - сердито зашипел из темноты иприлор. Что-то грузное зашевелилось на горе обломков, и они захрустели. Ящер коротко присвистнул и окликнул изыскателя, ошарашенно мотающего головой.

- Алсссек! Иди сссюда!

Жрец провёл ладонью по обожжённым глазам. "К Джилану такие стены!" - поморщился он. "Чем я думал-то, когда запускал вспышку?!"

- Хиф, ты живой? - спросил он на всякий случай, почти на ощупь пробираясь к стене. После золотых сполохов всё плыло перед глазами, красные пятна летали вокруг. Остатки свечения медленно таяли под стеклянным сводом залы.

Алсек замер в десяти шагах от Хифинхелфа, сжимая в ладони рукоять палицы. Здесь действительно был Скарс - и жрец не мог понять, почему иприлор, склонившийся над ним, ещё жив.

- Хссс, - ящер опустился на корточки, дотрагиваясь до красной чешуйчатой шкуры. Тяжёлая лапа Скарса дрогнула, но не поднялась с ковра обломков. Алсек осторожно приблизился ещё на шаг - и, не сдержавшись, помянул Джилана.

Слышал бы его в этот миг верховный жрец - дело не обошлось бы малым взысканием! Упоминать имя бога-разрушителя, несущего тлен и гниль, покровителя богомерзких Нерси?! Да, почтеннейший Гвайясамин был бы очень недоволен... хотя, кто знает, что сказал бы сам Гвайясамин, увидев то, что увидел Алсек?

Огромное чешуйчатое существо распласталось, раскинув лапы, среди битого камня и обугленных костей. Его тёмно-красная шкура была покрыта пятнами крови и хлопьями пепла, прилипшими к чешуе. Чёрные шипы, проросшие на плечах, были изломаны, руки от локтей выгибались под неестественными углами, и шкура на месте изгиба полопалась и сочилась сукровицей, - кто-то с чудовищной силой вывернул хеску суставы, и его кости треснули. Обломанные древки нескольких стрел торчали из лап и груди, но самая страшная рана зияла в правом боку.

- Хссс, - Хифинхелф дотронулся до её окровавленных краёв, и Скарс дёрнулся с судорожным вздохом, но с места не двинулся. Его бок был разворочен, будто его драли стальными когтями, из дыры виднелись обрывки внутренностей.

- Это не люди, - прошептал жрец, глядя на изувеченное, но ещё живое существо. Иприлор согласно кивнул.

- Люди не стали бы вырывать печень заживо, - еле слышно пробормотал жрец, склоняясь над истёрзанным телом. Голова Скарса была запрокинута, широкие перепончатые уши едва заметно вздрагивали - он слышал шаги и голоса, но не видел уже ничего. Там, где когда-то были глаза, протянулись рваные раны - морда хеска была располосована от уха до уха теми же страшными когтями, что вырвали ему внутренности. Чёрная пена - кровь, смешанная с сажей - сочилась изо рта и ноздрей при каждом выдохе.

- Кто его так? - шёпотом спросил Алсек, судорожно вспоминая, что ему рассказывали об устройстве Скарсов. Мучения этого существа следовало прекратить, и как можно скорее.

Иприлор опустился на пол рядом с демоном и дотронулся до его виска. Хеск медленно повернул голову, перепонки ушей зашевелились, становясь торчком. Хифинхелф вытянул руку, глядя на Скарса сквозь "вилку" из широко расставленных пальцев. Короткие когти ящера сверкнули зеленью.

- Фаррх, - кровь изо рта хеска потекла сильнее. - Зноррх-ха?

- Да, - Алсек старался говорить твёрдо, скрывая дрожь. - Я знорк. Не бойся. Кто бы ты ни был, скоро твои страдания закончатся.

Скарс повернул голову на звук. Ему тяжело было шевелиться, он и дышал-то с трудом. Алсек стиснул зубы.

- Фаррх... Они веррх...ррнутся. Джейхррх...горрх... они безумны, все они... фарргррх... - Скарс сглотнул кровь и оскалился. - Уходите, зноррх-ха... уходите...

Алсек отшатнулся, поудобнее перехватывая палицу, но демон не двигался, только тяжело дышал и хрипел. Иприлор косо глянул на жреца и прикоснулся к окровавленному лбу Скарса.

- К"чин та иц-ну, к"чин иц-ну, - монотонно шептал он, склонившись так низко, что почти уткнулся носом в красную чешую. - К"чин та иц-ну, к"чин иц-ну...

Алсек изумлённо мигнул. Скарс оцепенел. Теперь он дышал тише, но ровнее, и испарина уже не сочилась из-под чешуи всякий раз, когда его грудь вздымалась.

- Хиф, что ты делаешь? - еле слышно спросил жрец. - Ты что, хочешь его вылечить?!

- Хссс... Не получитсся, Алссек, - качнул головой иприлор, внимательно глядя на Скарса. - Всся грудь изнутри ссожжена, ему недолго оссталоссь. Попытаюссь унять боль.

- Хиф! - Алсека передёрнуло. - Ты же видел, что они здесь творили! Нашёл, на что тратить силы...

- Хссс, - ящер придвинулся к нему вплотную, так, что едва не касался языком его уха. - Его не люди ссожгли изнутри. Ему доссталоссь от ссвоих же. Это сстранно. К тому же - он видел, шшто тут было. Других ссвидетелей мы не найдём. Ссейчасс ему сстанет легче. Расспросси его, о чём усспеешшь.

Алсек изумлённо мигнул. "Досталось от своих же?! Храни нас Аойген..." - он посмотрел на раны Скарса и вздрогнул.

- Ты слышишь меня? - тихо спросил он, опускаясь на гору обломков рядом со Скарсом. Перепончатое ухо шевельнулось.

- Ты не напал на нас. Почему?

Из горла Скарса вырвалось глухое рычание, кровь выступила на губах чёрными пузырями.

- Арррх... Я мёртв, зноррха. Джейгорр... он сжёг меня. Он безумен... и весь отррхрряд... они все... - Скарс застонал, и Хифинхелф зашипел, повторяя заклинание раз за разом. - Соверрхр... шенно безумны. Они всё крушили, всё подррххряд... Фарррх... всё... хотел удеррхрржать... Джейгорр... он веррхррнётся, зноррха... он убьёт всех, кого увидит... они все... все...

Он замолчал. Иприлор достал обрывок ветоши, попытался вытереть кровь, но Скарс дёрнулся, и ящер убрал руку.

- Я понял, - тихо отозвался жрец. - Джейгор был вождём твоего отряда? Вы сжигали тут всё, что находили, по его приказу? Ты хотел удержать других от буйства, но тебя изранили и бросили здесь умирать? И Джейгор... Где он сейчас? Куда ушёл отряд?

- Хссс, - предостерегающе зашипел Хифинхелф, отодвигая Алсека от Скарса.

- Фарррх... Все в горроде зноррха, - голова хеска повернулась набок - он будто силился увидеть тех, с кем говорил. - Все в горроде Джаскаррхра... у солнечной змеи, в её логове... фаррх... я говорю, зноррха, эта тварь скоро выжжет им всем мозги.

Он выплюнул сгусток крови, и его речь стала более внятной. Хифинхелф ненадолго отпустил его - заклинание пока действовало.

- Солнечная змея? - Алсек вздрогнул. - Постой, огненный воин. Ты видел её сам? Прямо в городе Джаскара?

- Фррх, - Скарс выдохнул немного чёрного дыма. - Видел, зноррха. Он думает - солнечный змей в его руках... аррх, зноррха, он дурак, этот ваш вождь... убейте его, если жить не надоело...

Он шевельнул лапой, перебитый сустав захрустел, и хеск взревел от боли. Хифинхелф, оттолкнув Алсека, снова сдавил Скарсу виски. Тот выдохнул шар багрового дыма.

- Тзангол, - прошептал жрец - ему очень хотелось ущипнуть себя и убедиться, что всё это - не дурной сон. - Тзангол, Кровавое Солнце, в самом деле живёт в Чакоти... и Скарсы подчиняются его приказам. Огненный во...

- Арррх, - демон оскалился. - Куннаргаан. Моё имя - Куннаргаан. У них всех... фаррарррх... жёлтый огонь в глазницах и в крови. Они радуются... дураки... змей сжигает их и скоро сожжёт. Эти зноррха... они умные, они ушли... далеко ушли, через нору в огне... они будут жить... Уходите от змея, зноррха. Вы знаете, где нора. Нора в жёлтом свете... знаете, где она... фаррх...

Огромное тело вздрогнуло. Испарина снова выступила из-под темнеющих чешуй.

- К"чин ба-та! - выдохнул иприлор, прижимая палец к шее хеска, и сам пошатнулся - отток жизненной силы вызывал дрожь и слабость в лапах.

- Ушли? Ты о людях Шуна? - Алсек, забывшись, схватил Скарса за плечо и тут же отдёрнул руку. - Ты говоришь... Они ушли в жёлтый огонь? По дороге Гвайны?!

- Арррх, - перепончатое ухо развернулось и тут же схлопнулось. - Зноррха... бегите или убейте змея, иначе тут будет только пепел... везде тут - пепел и кости. Деррхрр... житесь подальше от них всех... от логова змея... там смеррхр...

Он запрокинул голову, хрипя и задыхаясь. Хифинхелф, пошатываясь, склонился над ним, повернул морду Скарса к себе.

- Алсссек! - язык ящера тревожно трепетал. - Вссё, большше проку не будет. Отпуссти его!

- Что?.. - изыскатель судорожно сглотнул.

- Пусссть он умрёт бысстро, - ящер махнул хвостом, сердито глядя на жреца. - Ну шшто ты всстал?!

Куннаргаан глухо застонал. Под ногами Алсека из тёмной крови и едко пахнущей испарины уже собралась лужа.

- Да не оставят нас боги, - прошептал изыскатель, снимая с пояса короткую палицу. - Силы и славы тебе на берегах небесной реки, Куннаргаан, воин солнца...

Палица с хрустом опустилась на висок Скарса, проломив череп, кровь брызнула на руки Алсека и тонкими ручьями потекла на пол. Жрец шагнул назад, утирая со лба испарину и не замечая, как волосы слипаются с бахромой налобной повязки. Чужая кровь полосами легла по лицу.

- Хшшш, - Хифинхелф всё возился с головой Скарса, и Алсек наконец увидел, чем он занят. Ящер пристроил пустой мех из-под воды к перерезанной артерии на шее хеска и теперь следил, чтобы кровь не текла мимо. Бурдюк наполнялся быстро.

- Хиф, пожри тебя Джилан! - возопил Алсек, толкая иприлора в плечо. - Ты что творишь?!

- Ахссс, - ящер не остался в долгу - от его шлепка жрец сел на пол. - Алссек, не дури. Этот Сскарсс уже мёртв, но ссердце несскоро осстановитсся. Зачем ему, мёртвому, кровь?!

Изыскатель осторожно дотронулся до свежей раны - Скарс не шелохнулся. Его чешуя медленно темнела, и кровь понемногу останавливалась.

"Зген всесильный! Вот не думал, что доведётся поговорить со Скарсом..." - покачал головой Алсек. "Почтеннейший Даакех ни за что ведь не поверит..."

Он нахмурился, снова взглянул на мёртвого Скарса. Хифинхелф досадливо шипел и встряхивал бурдюк - кровь уже едва сочилась, а мех ещё не наполнился.

- Не держи на нас зла, воин солнца, - прошептал изыскатель, крепко сжимая пальцами изогнутый коготь Скарса. Он отделился от пальца не без труда, и снова Алсек измазал руки в крови.

"Теперь Даакех поверит," - он бережно спрятал чёрный, будто осколок обсидиана, коготь в поясную суму.

Тихий вой донёсся от ворот, и Алсек вздрогнул, разворачиваясь спиной к завалу. На пороге залы смутной серой тенью стоял Войкс и недовольно смотрел на чужаков.

- Хиф, пойдём отсюда, - вздохнул Алсек - связываться с ядовитым демоном-падальщиком ему не хотелось, больно уж скверной приметой была такая встреча.

- Хссс... Хорошшо, - кивнул ящер, осторожно прижимая к себе полупустой бурдюк.

"Да, странные вещи творятся под Оком Згена," - покачал головой Алсек, выбираясь из затхлого подземелья на свет. Он слегка опасался, что Джейгор и его отряд в самом деле вернутся - за беглецами Шуна или за недобитым сородичем... но никого не было в пустыне, кроме голодных Войксов, перекликающихся над пепелищем.

"Воины-Скарсы посреди Пустыни Аша, Кровавое Солнце и ворота из небесного огня," - ему всё ещё хотелось ущипнуть себя. "Словно во времена Гвайны, первого из Сапа Кеснеков... Чего ещё ждать, пока не вернутся дожди? Стальных кораблей в небесах, стеклянных башен, проросших из земли, Старого Оружия, обращающего в пыль города?.."

Глава 07. Беспокойная ночь

Последние кусочки мяса с толстого куманьего хвоста почти уже дожарились. Жир каплями падал в очаг и шипел на углях, и Хифинхелф, свернув из лепёшки черпак, ловил пряную жижу. С другой стороны, вырезав в земляном клубне ямку и насадив его на палочку, к стекающему жиру подбиралась Аманкайя. Небесный свет только что погас, последние желтоватые отблески заката растаяли на золотых пластинах городских башен. Всё понемногу стихало, и даже банный рожок, рявкнув в последний раз, замолчал - городские купальни закрылись на ночь. Теперь лишь пронзительный писк огромных летучих мышей доносился из-за стены квартала.

Куман, освобождённый от упряжи, лежал в углу двора, время от времени приподнимая голову и шумно выдыхая. Весь вечер он пререкался с банным рожком, смутно напоминающим ему рёв сородичей-соперников в диких степях. Теперь раздражающий рык умолк, и куман задремал, уложив голову на короткие передние лапы.

Алсек потыкал мясо кончиком ножа и пожал плечами.

- Сойдёт. Кому добавки?

- Мне, - Аманкайя подставила миску. Земляные клубни, размятые в пряном жиру, успели остыть - и зашипели, когда кусок горячего мяса упал на них.

- Алссек, к чему сспрашшивать? - хмыкнул жёлтый ящер, стряхивая в свою миску три больших куска. - Ессли бы у насс был целый хвосст, я бы, возможно, не ссправилсся, но полхвосста - это даже не ссмешшно.

Жрец покачал головой, но отбирать еду не стал - кто-кто, а Хифинхелф заслужил и вкусную пищу, и покой в стенах мирного дома.

- Почтенный Ксарна? - он повернулся к следующему гостю. Тот успел задремать, глядя на огонь, и теперь вздрогнул и растерянно мигнул.

- Нет, почтенный жрец, - покачал головой Ксарна и поднялся с места. - Мне уже тяжело не спать по ночам. Спасибо за угощение - и за новости, какими бы странными они ни были. Мирной ночи!

- Мирной ночи, - кивнул Алсек, снимая последний кусок мяса и отрывая клок от большой лепёшки. С крыши сверкнул глазами уличный кот, принюхиваясь к запаху жаркого. Завеса в дверях дома Ксарны колыхнулась в последний раз, стукнули ставни, закрываясь наглухо, - пыльный горизонт на закате обещал ночную бурю. К утру - Алсек уже знал - улицы запорошит песок из Пустыни Ха, и уборщики собьются с ног, а золотые щиты на стенах потускнеют от пыли.

- Ты невессел, Алссек, - оглядевшись по сторонам, сказал иприлор. Его миска уже опустела, и он свистом подозвал ящериц с крыши, чтобы они слизали жир с его пальцев. Следом спустился и кот. Жрец положил перед ним кусочек пропитанной жиром лепёшки и неопределённо пожал плечами.

- Ничего весёлого не предвидится, Хифинхелф. Да помогут боги жителям Шуна - живым и мёртвым...

- Они сспасслиссь, - прошипел ящер - без особой, впрочем, уверенности. - Там, в западных землях, люди более здравомыслящи - и Сскарссов на сслужбу не нанимают. Не говоря уже о сстранных сспящих богах. Думаешшь, Джасскар не усспокоитсся на досстигнутом? Ему не хватит золотых прииссков Шшуна?

- Зген всесильный! Хиф, тебе ли не знать, - никаких приисков в Шуне нет и не было, - нахмурился Алсек. - А Джаскар... То, что он делает, - очень странно. И очень скверно. Одни сегоны чего стоят...

- Да, сс кошшками он погорячилсся, - покачал головой иприлор. - Возможно, людям опассно водитьсся ссо Сскарссами - заражаютсся бешшенсством... И вссё-таки, Алссек, что ты теперь намерен делать?