Небо в огне

Жрец снова пожал плечами. До середины Нэрэйта дел в храме у него не было - наместник очень просил не лезть на глаза Гвайясамину и старшим жрецам, довольно того, что в обход наложенного наказания Алсек получил половину туши кумана... Мясо - за исключением хвоста - висело теперь в городской коптильне, два дня в квартале переписчиков угощались и жители, и знакомые стражники, теперь от хвоста ничего не осталось, и испортиться он уже не мог. Алсек близко к храму не подходил, жрецам тем более было не до него - в застенье забивали откормленных куманов, и все служители Згена кружили там, зарабатывая свою долю мяса. Алсеку туда пути не было - впервые за все годы его служения Солнцу. Да уж, разозлить верховного жреца у него всегда получалось отлично, а вот успокоить его... с этим не справился даже наместник.

- Мне не нравится всё это, Хиф, - вполголоса сказал он. - Особенно - Кровавое Солнце на службе у Джаскара. Никому из смертных солнечный змей не подчинился бы... если только у него нет своих замыслов. А если они у него есть - боюсь, нам прошлый год сказкой покажется.

- Хссс, - ящер задумчиво шипел, глядя на тлеющие угли. - Когда-то ссоздатель миров - Куэссальцин - был изгнан ссвоими же ссозданиями за буйсство и ссвирепоссть. Но потом он вернулсся - и ничего сстрашшного не сслучилоссь. Он по-прежнему - ссоздатель миров и их защитник. Может, и вашш змей усспокоилсся за шшессть тыссячелетий. Он пока что ссидит сспокойно, разве не так? Мы знаем о нём только ссо сслов Сскарсса... ну и ссамого Джасскара, хссс...

- Хиф, мне кажется, этим всё не кончится, - нахмурился Алсек. - Боги! Жаль, что Нециса тут нет. Он о таких вещах знал больше, чем весь Эхекатлан.

Иприлор молча кивнул. Наступила тишина, только потрескивали в очаге догорающие угли. Хифинхелф пошевелил пальцами, подманивая мелких ящериц-отий. Кот возился у стены, вылизывая жирную миску.

- Хсс, - коготки ящерицы оцарапали иприлору плечо, и тот вздрогнул от неожиданности. Зверёк, пойманный чешуйчатой лапой, не трепыхался.

- Вестник? - Алсек протянул руку, принимая из лапок ящерицы туго свёрнутый листок.

- Лисст Улдасса, - заметил Хифинхелф, потирая плечо. Ящерка в спешке расцарапала его до крови, вывернув с корнем одну из жёстких чешуек. Аманкайя поцокала языком, разглядывая ранку.

- Больно? Принести зелье?

- Это пусстое, - отмахнулся Хифинхелф. - Хорошшо, рубашшка цела оссталассь. Хшш, тишше, ссущесство сс восстока...

Отия, сложив перепонки, устроилась на стене над плечом иприлора. Она была крупнее и темнее окрашена, - явно не местный зверёк... да и лист Улдаса в окрестностях взять негде.

Алсек молча смотрел на листок, исчерченный торопливо набросанными знаками. Помотав головой и незаметно ущипнув себя, он снова взглянул на письмо - ничего не изменилось. "Зген всесильный! Какой-то дурной сон, а не весна..."

- Шшто там? - встревожился ящер, заглядывая через плечо Алсека в послание. - Х"сса попал в беду?

Жрец покачал головой, отдал лист иприлору и ущипнул себя ещё раз. Рука задела холодный металл на поясе, Алсек отдёрнул её и тихо вздохнул.

- Х"са жив и здоров, но в его стране творится странное. Посмотри сам, Хиф. Может, мне мерещится? Стена красного огня вокруг Нерси"ата... Кому под силу такое создать?!

- Ахсссса, сссожги меня Кеоссс! - мотнул головой ящер. - Нет, не мерещитсся. Ладно сстена - но ведь её не могут всскрыть... Нерсси не могут сснять заклятие над вссей их сстраной! Похоже, Алссек, ты прав был - на Шшуне вссё не закончилоссь. Эта вашша змея ссвязана сс огнём?

- Тзангол и есть - огонь, - поморщился жрец. - Огонь солнца, направленный не на благо, а... Боги! Найти бы Нециса...

Он тяжело вздохнул. Клубок огнистых червей, пара мертвяков в песках, маг-работорговец, - с такими мелочами справился бы и он, и Хифинхелф. Но вот воины-Скарсы, огненные стены, солнечные змеи... тут Алсек не знал, за что хвататься. Был бы рядом Нецис...

- Пойдём сспать, - тяжело поднялся с земли Хифинхелф. - Ничего внятного мы ссейчасс не надумаем.

В доме было тихо - жильцы-чародеи давно спали, после странствий по пустыне им было не по силам полуночничать. Вязкий воздух едва колыхался в полутёмной комнате. Алсек приоткрыл ставни, скинул с постели верхнюю циновку и принялся развязывать новенький пояс. Осторожно отцепив от него тяжёлый холодный амулет, он положил его на стол. Смотреть на эту штуку было не слишком радостно, и всё же она притягивала взгляд, - короткий загнутый коготь Скарса, окованный бронзой, небольшой, но странно тяжёлый... и пугающий.

Аманкайя подошла, пальцем потрогала амулет и хмыкнула.

- Глорн утром рассказывал новую историю о том, как ты убил Скарса, - усмехнулась она. - Дня через два позову его в гости - послушаешь.

- Храни меня Аойген, - пробормотал, нахмурившись, Алсек. - Говорил же я почтеннейшему Даакеху...

- Пуссть его, - широко ухмыльнулся иприлор. - Добрая сслава тебе не повредит. Хорошший амулет, шшто тебе не нравитсся?

Алсек покачал головой.

- Я ведь не побеждал его, Хиф, сам знаешь. А эта штука... Что-то с ней не так, Хиф. Лучше бы ей лежать в земле, а не болтаться на верёвке. Этот Скарс... я не уверен, что он ушёл, как положено.

Хифинхелф щёлкнул языком.

- Разве шшто по ссвоей воле, Алссек. Мы ему умирать не мешшали.

Он растянулся на ложе, довольно поглядывая на одежду, висящую в изголовье. Поверх начищенной брони лежала старая красная рубаха, тщательно выстиранная и зашитая, а на ней - совершенно новая, цвета обожжённой глины, подарок самого наместника. Хифинхелф был доволен и наградой, и тем, что выручил за бурдюк скарсовой крови, - этих денег хватит надолго. Он бы и с Алсеком поделился, если бы тот не отказывался при каждом напоминании.

- А иссторию Глорна я бы посслушшал, - сказал ящер, переворачиваясь набок. Жар очага разогрел его чешую, теперь иприлор пытался остудить её, - иначе уснуть получится лишь к рассвету.

- Недурно было бы также посслать вессть Румингьяви, - продолжил он, не дождавшись от Алсека ответа. - Хотя - он, наверное, уже знает. Сскоро ссам напишшет. Сспроссит, как мы приготовили этого Сскарсса, и хорошшая ли вышшла броня из его шшкуры...

- Хиф, песка тебе за пояс! - не выдержал жрец. - Напишешь - хвост оторву!

- Хссс, - ящер подразнил его раздвоенным языком и откатился к стене, чтобы Алсек до него не дотянулся. - Румингьяви крассиво рассказывал о жарком из Сскарсса. Я бы попробовал. Вссё лучшше, чем похлёбка из медуз нашшего Нецисса, храни его Аойген...

- Ну и жарища, - пробормотала Аманкайя, запуская руку в горшок с водой и вытирая лоб. - Сильная будет буря. Хифинхелф, тебя полить? Сам ты нескоро остынешь.

Ящер повернулся к ней - и Алсек, улучив момент, цапнул его за хвост и дёрнул, тут же откатываясь к дальней стене, - иприлор не всегда соизмерял силу, лучше было держаться подальше от его лап.

- Хсссс! - Хифинхелф вскинулся, ударил чешуйчатой ладонью по воздуху, но до Алсека не дотянулся. За перегородкой зашевелился кто-то из жильцов - возня в спальне разбудила их.

- Алссек... - начал было сердитый ящер, но тут же замолчал и повернулся к окну. Что-то стучало по ставням, негромко, но настойчиво, царапало их и явно пыталось попасть в комнату.

- Отии летают по ночам, - хмыкнул Алсек - теперь и он слышал постукивание и скрип. - Впусти её, Хиф. Может, она от Румингьяви...

Что-то длиннотелое, похожее на стрекозу, но с оперёнными крыльями, юркнуло в окно и замерло на столе, вцепившись в дерево жёсткими когтистыми лапами. Там, где у живого зверька была бы голова, поблескивал маленький кристалл прозрачного кварца.

- Хссс? - Хифинхелф закрыл ставни и повернулся к странному существу, растерянно ощупывая воздух раздвоенным языком. От пришельца не пахло ничем живым.

- Вирка? - Алсек осторожно взял неживое создание за середину туловища, нащупал стык - место, где соединялся тонкий футляр и его крышка. "Зверёк" развалился пополам, не издав ни звука - только переступил с места на место, возвращаясь в устойчивое положение. Крышка футляра - бывшая голова - осталась лежать, поблескивая глазом-кристаллом. Хифинхелф склонился над ней, упираясь лапами в стол, устремив на вирку немигающий взгляд - только язык дрожал от любопытства.

- Какая странная штуковина! - Аманкайя потянула вирку за крыло, собранное из белых чаячьих перьев. Ящер сердито зашипел и пересадил пришельца себе на руку.

- Вещь почтеннейшего Даакеха, - пробормотал жрец, скользнув взглядом по незаметной резьбе на футляре. - Тут послание...

- Опять нитки?! - шевельнул хвостом иприлор. Алсек рассеянно кивнул, поднося путаницу нитей к светильнику и ощупывая узелки. Этот поздний вечер был жарким и нестерпимо душным, как обычно бывало перед налётом небесных змей из пустыни, но Алсеку сейчас было зябко - он даже поёжился.

- Послание от разведчиков Вегмийи, - прошептал он. - От самого Интигвамана. Сегодня, после полудня, воины Джаскара захватили крепость Хекоу - и дом Льоке Ханан Кеснека, и Храм Солнца. Над Хекоу стаей висят полуденники, среди воинов видели Скарсов. Город горел, но сейчас огонь погас. Видели множество пленных. Льоке мёртв, но многие горожане живы. И... разведчики видели множество убитых кошек. Они развешены вдоль стены Хекоу, как трофеи. Йиннэн, сегоны и обычные коты...

Хифинхелф вздрогнул и едва не выронил вирку.

- Сссожги меня Кеоссс! Опять Джассскар?! Что ещё там, Алсссек? Что думает намессстник?!

- Это всё, Хиф, - покачал головой жрец, быстро завязывая узелки на паре двуцветных нитей. - Больше ничего там нет. Зген всесильный! Второй город за месяц переходит к Джаскару... Так поверишь и в Кровавое Солнце! Знать бы ещё, чем ему кошки не по нраву...

- Йиннэн тогда помогли изгнать его, - прошептала Аманкайя и поёжилась. - Джаскар такого приказать не мог... это воля самого Тзангола. Мне кажется, Хиф, его изгнание не усмирило...

- Хэсссс! - ящер махнул хвостом. - Сскоро у васс посстроят ещё один храм, а Джасскар наденет венец Ссапа Кесснека. Ессли бы я был котом, я бы из Эхекатлана сскрылсся. Заметь ещё одну шштуку, Алссек. Полуденники сслетелиссь всслед за Сскарссами...

- Это понятно, Хиф, - поморщился жрец. - Полуденники крепко привязаны к солнцу, если солнце взошло на земле - они слетятся туда. Почтенному Шафкату это будет интересно, но сейчас неохота будить его.

Хифинхелф покрутил в руках части вирки и соединил их. Крылатая штуковина взлетела с его ладони и ударилась о ставни. Выпроводив гостя на улицу, ящер прислонился спиной к ставням и сложил лапы на груди.

- Намесстник заботитсся о васс, - покачал он головой. - Предупреждает... Надеюссь, о новом власстителе Эхекатлана вы тоже узнаете заранее. Утром отправлю вессточку папашше и прочим сстарейшшинам. На яруссах и в засстенье должны быть пусстые сстроения...

- Угомонись, Хиф, - нахмурился Алсек. - Если бы из-за каждой стычки между Ханан Кеснеками я убегал из города...

- И чассто раньшше они выжигали города? - недобро оскалился иприлор.

- В Хекоу вовсе не сжигали всё подряд - и убили немногих, - отмахнулся жрец. - Джаскар усмирил огненных воинов. В другие города он пошлёт вестников, и всё будет сделано по обычаям страны Кеснек. Даже если нет - я никуда не побегу. Это мой город, в конце-то концов! А ты беги, если боишься.

- Хссс, - глаза ящера сверкнули. - Подумай немного, Алссек. Изгоняли Тзангола не только кошшки. Джасскар, может, не хочет ничего сстранного, но вот ссам змей...

По ту сторону завесы кто-то тяжело повернулся и зевнул.

- Что за тарраррам срреди ночи? - вполголоса спросила очень недовольная Ярра. Алсек, открывший было рот для ответа, прикусил язык.

- И верно, - пробормотал ящер, возвращаясь в постель. - Дай мне воды, Аманкайя. Сслишшком жарко для ссна...

Снова стало тихо, только иприлор возился, мокрой лапой вытирая спину и грудь. Алсек накрыл светильник колпаком, растянулся на ложе, но сон не шёл.

"Не нравится мне всё это," - думал он, пытаясь отогнать видения разгромленного Шуна - не хватало ещё всю ночь на них любоваться! "Понятия не имею, что делают с немирными богами! По уму, другие боги должны бы следить, чтобы никто не наворотил лишнего. Интересно, Зген знает, где Кровавое Солнце? Куннаргаан говорил - змей живёт в логове. Под землёй, что ли? А зачем?.."

Он перевернулся на другой бок, но мысли из головы не высыпались. "Вот если бы поговорить с Джаскаром - как он управляется с живым божеством? Если впрямь Тзангол даровал ему две победы - может, Джаскару в самом деле впору венец Сапа Кеснека? И война, Джилан её пожри, закончится..."

Он сам не заметил, как задремал, но не прошло и Акена, как неведомая сила сбросила его с постели. Алсек растерянно мигал, сидя на циновке и держась двумя руками за голову. Что-то пульсировало в висках, под черепом, и так сильно, что красная рябь плыла перед глазами, и каждый вздох отдавался болью.

- Хиф! - голос жреца был сейчас тоньше мышиного писка. У соседней стены что-то дёрнулось и зашипело.

- Хсссс! - Хифинхелф кое-как оттолкнулся от пола, встал, шатаясь, взмахом лапы сбросил колпак со светильника, и снова осел на пол, хватаясь за голову. Давление на виски на мгновение ослабло, но тут же болью вспыхнуло темя.

- К"чин ун-ну! - выдохнул иприлор, оглядываясь по сторонам. - Алссек! Где Аманкайя?!

Жрец мотнул головой, едва не взорвавшейся от боли. Мысли путались. Он ущипнул себя - на мгновение в глазах прояснилось.

- Бо-оги, - выдохнул он, рывком поднимаясь на ноги. - Хиф, она внизу! Это Магия Мысли... Держись!

Едва не сорвав завесу, разделяющую комнату надвое, он вывалился на лестницу. Боль исчезла, но голова казалась тяжёлой и бесполезной, будто в череп насыпали песка. Держась за стены, Алсек спустился вниз и едва не рухнул в дверной проём кладовой.

Сверху, над крышей, зашумели огромные крылья, где-то хлопали ставни, - Магия Мысли неуправляемым потоком растекалась по улицам. Алсек зашипел от досады, на ощупь скинул колпак с настенного фонаря.

- Хаэ-эй! Аманкайя!

Что-то зашевелилось на полу и тихо застонало.

Наверху что-то взревело, и красно-жёлтые сполохи прокатились по лестнице и каменным стенам, горячий ветер тронул спину Алсека, хлопнул люк на крыше. Он слышал сердитые голоса, знакомые и не очень, но не распознавал ни слова. Опустившись на пол, он приподнял Аманкайю, бережно придерживая голову.

- Что случилось? Ты можешь говорить? - еле слышно спросил Алсек. Аманкайя подняла дрожащую руку, ощупала макушку и вскрикнула от боли.

- Сейчас-сейчас, - пробормотал жрец, опуская её на пол. Под лестницей, в моечной комнате, всегда была холодная вода, и несколько мгновений спустя Алсек уже поливал голову Аманкайи из большого горшка, унимая бьющий из-под волос жар. Она не сопротивлялась - кажется, от такого "лечения" был толк.

- Что ты сделала? - опасливо покосившись на крышу, спросил Алсек. - У нас с Хифом едва черепа не взорвались! Твой дар... он снова зашевелился?

Аманкайя попыталась сесть, но только зашипела от боли. Сердитые голоса наверху смолкли, снова кто-то хлопнул крышкой люка. Шум огромных крыльев и недовольный писк стихли вдалеке, только чьи-то шаги ещё слышны были на лестнице. В кладовку вошёл Хифинхелф, с коротким шипением сел на пол и дотронулся до висков Аманкайи.

- Несслабый выбросс, - пробормотал он. - Ты хотя бы преусспела в ссвоей затее?

- Н-надеюсь, - еле слышно отозвалась Аманкайя. Алсек вздрогнул.

- Что?! Хиф, ты о чём?

- Я же чую отголосски, - пожал плечами иприлор. - Кто-то пыталсся посслать мыссль ссквозь Туманы Пограничья. Тут пахнет миром мёртвых и всскипающей кровью. Аманкайя, ты в ссебе?!

Раздвинув волосы на её макушке, Алсек охнул - на темени пульсировало жаром тёмное пятно, здоровенный синяк. "Зген всесильный! Надо же было так надорваться..."

- Так ты и ссебе, и нам головы рассколешшь, - щёлкнул языком ящер. - Это разве что Нециссу по ссилам, да и то... Хсссс! Нецисс? Аманкайя, ты сс ним говорила?!

Алсек, похолодев, выглянул на лестницу - ему всё мерещилась возня под крышей. "Стража тоже что-то почуяла... да тут последняя крыса почуяла бы!" - поморщился он. "Вроде я слышал - они прилетали, а потом улетели. Что тут было-то?!"

- Урр? Все живы? - с лестницы вниз глядела встрёпанная рыжая кошка. - Можно взглянуть на вашего скррытного чарродея?

Алсек вздрогнул, открыл было рот для оправданий, но, подумав, махнул рукой.

- Если хочешь. Аманкайе очень плохо сейчас, её бы поднять в комнату...

- Я ссам ссправлюссь, - недовольно прошипел Хифинхелф, выбираясь из кладовой. Он нёс Аманкайю на руках, и Алсек не гасил свет, пока ящер не поднялся в спальню. Чужих голосов было не слышно.

- Я рассказала Нецису всё, - голос Аманкайи был еле слышен. Её уложили на постель, в изголовье устроилась Ярра. Она неторопливо вылизывала голову Аманкайи. Разбуженный Шафкат сидел напротив, растерянно качал головой и думал о чём-то своём.

- О войне, о Джаскаре и о Кровавом Солнце. Он теперь знает - и он нас без помощи не оставит, - уверенно сказала Аманкайя и прикрыла глаза. Хифинхелф шумно, с присвистом, выдохнул и покосился на окно. Ему казалось, что ни одно слово в этом городе нельзя сказать тайно. Вот и сейчас наверняка кто-нибудь подслушивает...

- А он ответил что-нибудь? - спросил Алсек. - Где он сейчас? Ты знаешь, что он получил твоё послание?

Аманкайя едва заметно качнула головой. Ярра укоризненно посмотрела на изыскателя.

- Нашёл о чём спррашивать. После таких эксперриментов в живых не каждый остаётся! Ничего не знаю прро этого Нециса, но так ррисковать без подготовки и поддерржки... В дрругой рраз так не повезёт.

- Ярра права, - оторвался от своих мыслей Шафкат. - Чтобы выдержать такую нагрузку, нужно практиковаться лет двадцать-тридцать, а обучение Аманкайи даже не начиналось. Я бы сказал, что чем скорее оно начнётся, тем лучше для всех, кто тут живёт. Такие всплески небезопасны, а без контроля...

- Это понятно, почтенный Шафкат, - вздохнул Алсек. - Но я и предположить не мог, что Аманкайя решится... Храни нас всех Аойген, что стража ничего не поняла.

- Тррудно сказать, что поняла стрража, - сощурилась Ярра, - но ты должен мне трридцать медных ча - за ночное беспокойство я заплатила из своих. Кажется, мне воврремя удалось отвлечь воинов. Если они способны перрепутать Магию Мысли с Магией Огня, никаких непрриятностей у вас не будет.

- Хвала богам, - выдохнул Алсек, нашаривая под столом кубышку с мелкими монетами. - Да не оставят они тебя, о Ярра.

Маги-чужестранцы переглянулись.

- Хорошо, что сегодня всё обошлось, однако что-то нужно делать, - пробормотал Шафкат, задумчиво щурясь - совсем по-кошачьи. - Если я правильно понимаю, никто не знает, с чего начать обучение, и как к этому дару вообще подступиться, а обращение к городским властям чревато неприятностями... Мы с Яррой завтра попытаемся собрать обрывки своих познаний, но этого мало. По-хорошему, полезно было бы поговорить с Гевахелгами. Они о Магии Мысли знают не понаслышке...

Теперь уже Алсек переглянулся с Хифинхелфом. "Гевахелги... Если бы с ними так просто было поговорить, мы бы тут не сидели!" - он кое-как скрыл досаду и криво усмехнулся.

- Я бы рад встретиться со строителями миражей, почтенный Шафкат, - вздохнул он, - но вот они совсем не рады. А после прошлогодних дел, боюсь, к их городу лучше не подходить. Они и так были не слишком гостеприимны, а теперь...

- Хссс, - шевельнул хвостом иприлор. - Лезть к ним не нужно, это точно. Но весстника я бы мог посслать. Гевахелги не лишшены любопытства, ессли им сстанет интерессно, они ссами насс найдут. Только нужно выбрать безопассное мессто для всстречи... и для тренировок Аманкайи, чтобы никому череп не прожгло.

- Пустыня Ха обширрна, - приподняла уши Ярра. - Мы несколько дней прросидели в довольно укрромном месте - между скальных обрразований, поваленных наземь и пррипоррошенных песком. Небесные змеи прроскакивают над ним, не заглядывая в ущелья. Сегоны иногда брродят там, ловят мелких ящерриц, но вас они не трронут.

Хифинхелф задумчиво кивнул.

- Драконьи Рёбра? Там вы пряталиссь? Хорошшее мессто. Пожалуй, через день мы ссможем туда отправитьсся. Вы сс нами - или по ссвоим делам?

Алсек судорожно сглотнул. Боги видят, как он не хотел тянуть Аманкайю в дела Айгената - но теперь уже ничего не исправить. "Вот и Аманкайя научится копать могильники," - невесело усмехнулся он. "Мало ли их на Драконьих Рёбрах..."

- Ничего, Алссек, - Хифинхелф осторожно положил лапу ему на плечо. - Большше недели мы там не проссидим - намесстник сспохватитсся. Флинсс знает, конечно, будет ли он к тому времени здессь намесстником...

Глава 08. Драконьи Рёбра

Ветер посвистывал в тенистых ложбинах, присыпанных песком и поросших колючими травами, клочья высохшей гезы катались по земле, цепляясь за длинные шипы на листьях-лепёшках Нушти. Дуновения с юга не приносили прохлады - лишь сухой жар и пыль, скрипящую на зубах. Близился полдень; колючие рыжие ящерицы, отогревшиеся на камнях, короткими перебежками пробирались из тени в тень - поближе к прохладным норам. Даже им было невмоготу. Привстав на красноватом уступе древней скалы, Алсек видел, как на юге бродят, покачиваясь, пылевые столбы, а высоко в небе поблескивает россыпь серебристых волокон - стаи небесных змей кружили вдоль дюнных хальп. Изыскатель сперва опасался, что почтенный Шафкат снова примется их подманивать, но чародей, похоже, покончил с опасными опытами - по крайней мере, до начала лета.

Алсек спрыгнул с уступа, ощупал кусок стены, виднеющийся из-под песка. Это, несомненно, была ти-науанская кладка, разве что выветренная и выкрошившаяся за две тысячи лет. Изыскатель заглянул под корни пустынной колючки - стена продолжалась, полукругом врастая в обрыв. Когда-то она была выше - песок с тех пор насыпался локтя на три.

"Четвёртый могильник," - кивнул сам себе Алсек, нанося очертания кладки на карту. "Но брешей в нём не видно. Какой же из них размыло по весне?"

- Хссс, - зашипели за плечом.

- Что там, Хиф? - спросил жрец, не оборачиваясь. - Тут четвёртая гробница. На твоей стороне что-нибудь есть?

- Ессть, как не быть, - отозвался жёлтый ящер, неприязненно покосившись на пылевые столбы за холмами. - Ещё две башшни, одна тронута оссыпью - ессть нишши в сстене. Мне кажетсся, это из неё вынессло те коссти и чешшуи.

- Да? Надо глянуть, - обрадовался изыскатель. - А где Аманкайя?

- Играет сс ящерицами, - махнул лапой Хифинхелф. - Осставим пока могильники. Сскоро полдень, пуссть займётсся делом - она сс рассвета не тренировалассь.

Изыскатель кивнул.

- Блокада разума?

- Для начала - хотя бы Подсслушшивание, - махнул хвостом иприлор. - Жаль, Шшафката нет - ограничимсся ящерицами...

От Драконьих Рёбер до ближайшей дюнной хальпы дойти можно было за четверть Акена - и, если прислушаться, тишина пустыни разлеталась вдребезги: шипел ветер на горячих камнях, пересвистывались небесные змеи, вдалеке блеяли напуганные харсули - кто-то из кошек вышел на охоту - а на севере, за дюнными хальпами, взрыкивали куманы и устало перекрикивались их пастухи. Алсек видел с каменного гребня, как загоняют обратно на пастбище самок, сломавших ограду, и копаются в песке, разыскивая свежие кладки. Куманам, неведомо почему, не нравилось откладывать яйца на пастбище - они убегали в пустыню и закапывали их в горячий песок, да поглубже, и если пастухам случалось замешкаться, свист ветра становился громче - стая небесных змей спускалась прямо к новому "гнезду". Проезжая мимо пастбищ, Алсек замечал свежие шрамы и вырванные куски шкуры на плечах и спинах куманов - змеи не только крали яйца, но и кусали ящеров. Поговаривали, что заблудившихся в пустыне животных обгладывали до костей.

Изыскатель приложил ладонь ко лбу, высматривая знакомого кумана, но тщетно - Куши по приказу хозяина держался подальше от дюн, пасся где-то на северных хальпах...

- Хссс! - сердитое шипение заставило Алсека вздрогнуть и скатиться с гребня. Ящер жестом велел ему оставаться на месте, и жрец послушно замер, во все глаза глядя на дно ложбины.

Аманкайя сидела там, в тени скалы, не шевелясь и к чему-то прислушиваясь. Что она могла слышать сквозь платок, намотанный в три слоя, Алсек не знал. Повязка не пропускала и свет, из-под неё виднелся только кончик носа.

Ящерица выскользнула из-под куста Нушти, огляделась, пробежала по песку в полушаге от чародейки и нырнула в расщелину. Аманкайя шевельнулась, запоздало поворачиваясь лицом к зверьку.

- Ящерица? - еле слышно донеслось из-под платка. Хифинхелф усмехнулся и указал жрецу на тот же куст Нушти. Алсек поморщился - рвать одежду о колючки ему совсем не хотелось.

Он на цыпочках пробирался между шипами Нушти и выветренными камнями. Аманкайя повернулась закрытым лицом к нему. Он чувствовал едва заметное холодное дуновение на макушке, и ему было не по себе.

Алсек остановился у крайних листьев Нушти - от них до Аманкайи было не более пяти шагов. Чародейка молчала. Он растерянно посмотрел на Хифинхелфа - ящер покачал головой и указал изыскателю на камень в трёх шагах от колдуньи.

"Аманкайя!" - Алсек старался думать громко и отчётливо, даже пошевелил губами. Чародейка поворачивалась вслед за ним - чуть с опозданием, но вполне уверенно... и молчала.

"Боги! Выходит, я тихо думаю. Чего не знал, того не знал..." - сдержав расстроенный вздох, Алсек шагнул к камню и едва не упал. Шнурок с амулетом-когтем зацепился за лист Нушти и выскользнул из-за пояса, увязнув в песке. Жрец прикусил язык, чтобы не помянуть никого из тёмных богов, и нагнулся за когтем.

- Алсек! - вскрикнула Аманкайя. - Как ты подошёл так незаметно?

На каменном гребне Хифинхелф насмешливо пошевелил раздвоенным языком. Алсек показал ему кулак.

- Аманкайя, ты же слышала кого-то, когда я шёл от стены к стене, - он подобрал коготь и вернул на пояс. - Ты поворачивалась за мной... Сейчас ты меня слышишь?

Колдунья прислушалась и растерянно покачала головой.

- Какой-то гремящий туман, как от реки на порогах, и больше ничего. Я слышу нескольких сытых ящериц и одну голодную, сверху очень много голосов, но все о еде, вон в той стороне - Хифинхелф, и ему весело. А тебя я не слышу. Алсек, ты думаешь, это из-за амулета?

Изыскатель положил коготь на уступ скалы, сам отошёл от него на пару шагов.

- Аманкайя, а саму эту штуку ты слышишь? - осторожно спросил он. "Если эта ерунда живая - лучше прикопать её в могильниках," - покачал он головой. "Только неупокоенного Скарса мне ещё не хватало..."

Колдунья подняла руку, потёрла висок и пожала плечами.

- Я слышу, что ты недоволен. Но шум тоже слышен, только он стал тише. Ничего внятного, просто гул. Если это Куннаргаан, и он не ушёл в Кигээл... может, Нецис мог бы с ним поговорить?

- Да он в любом случае договорился бы, - тяжело вздохнул Алсек, подбирая амулет с камня. - Ладно, хочет гудеть - пусть гудит. А тебе пора отдохнуть.

В скалах Драконьих Рёбер были не только могильники - в жаркие дни в маленьких, но глубоких пещерках прятались сегоны. Сейчас жёлтые кошки покинули скалы, и в одной из пещер устроил кладовую Хифинхелф. Сушёный меланчин, свежие листья Нушти, копчёные фамсы, твёрдые, как палки, - припасы изыскателей приятным вкусом не отличались. Алсек кое-как нагрел воду в горшке, но кипятить её столько времени, сколько варится похлёбка, он даже не рискнул. Толчёные листья Нушти, перемешанные в горячей воде со всякой всячиной, слегка напоминали Алсеку варёных медуз - но за лучшей едой пришлось бы возвращаться на северные пастбища.

- Нецис оценил бы, - хмыкнул Алсек, разглядывая зелёную похлёбку. - Хиф, а ты уверен, что местные ящерицы несъедобны? Сегоны, вон, не травятся...

Маленькая жёлтая кошка-разведчик заглянула в ложбину, повела ушами, принюхалась к запаху полусырой зелени и растаяла в воздухе. Алсек едва успел заметить кончики её крыльев и усмехнуться про себя - сегона листьями не накормишь...

Хифинхелф недовольно шипел, отрывая колючую поросль от древней стены. Алсеку померещилось, что ящер высматривает, где бы посадить этот кустарник, и он отобрал у иприлора колючки - "на дрова сойдёт". Слежавшийся песок осыпался с уступов, изыскатель ткнул палкой в истрескавшуюся кладку - хрупкий камень поддался, открывая узкий чёрный пролом. Щель, проделанная корнями пустынных колючек, прошла на пол-локтя ниже крыши - тяжёлой каменной плиты, отчасти вмурованной в холм. Хифинхелф, примерившись, ударил заступом - щель расширилась на пару пальцев, из проёма пахнуло застарелым запахом тухлятины, и ящер вздрогнул от холода.

- Что там? Что? - Аманкайя встала на цыпочки, пытаясь заглянуть через его плечо - широкая спина иприлора закрыла и щель, и полстены.

- Сстарые коссти, - шевельнул хвостом Хифинхелф. - Несспокойные коссти. Отойди в ссторонку, тут нет ничего хорошшего.

Алсек взялся за кирку. Толстая ти-науанская кладка поддавалась с трудом - там, где корни трав не искрошили её, она осталась такой же прочной, как в день постройки, и расковырять её было не проще, чем крепостную стену Эхекатлана. После пары ударов, вырвавших из стены по небольшому камешку и щепотке пыли, жрец покачал головой и отложил кирку.

- Хиф, так мы далеко не уйдём. Где-то должны быть ещё бреши, побольше. В эту щёлку вода, может, и втекает, но выносимые кости в неё не пролезут.

- Так сскажи, где они, - сверкнул глазами иприлор. - Это единсственная башшня сс дыркой.

Аманкайя, протиснувшись к скале, заглянула в чёрный пролом и отшатнулась.

- Хэ! - Алсек схватился за голову - в глазах на мгновение потемнело. - Ради всех богов, соизмеряй силу!

- Ох! Алсек, очень больно? - встревожилась Аманкайя.

Иприлор осторожно оттеснил её от пролома, заглянул в могильник сам, приоткрыв пасть и ощупывая языком застоявшийся воздух.

- Ты сслышшишь мыссли изнутри? - вполголоса спросил он. Чародейка покачала головой.

- Только боль и отчаяние. Такие сильные, что в глазах темнеет, - прошептала она. - Хифинхелф, эти мертвецы... Они очень злы на нас?

- Им вссё равно, - махнул хвостом иприлор. - Ессли они насс не ссожрут, мы поможем им усснуть навеки. И это будет хорошшо. Алссек, ты ссобираешшься работать?

- Само собой, - кивнул тот. - Отойди от стены шагов на тридцать. Не хотел я шуметь, но придётся.

Хифинхелф щёлкнул языком, сгрёб в охапку Аманкайю и в один миг оказался на гребне холма и залёг среди скал и безлистных кустов. Алсек прислушался. Вокруг было тихо. В послеполуденный час очень немногие существа рисковали выходить под солнце, и даже куманы и анкехьо ложились наземь и зарывались брюхом в песок в поисках прохлады. Обычно такая жара накрывала берега Симту к середине лета, но в этом году всё приходило слишком рано...

Подобрать камешек, легко пролезающий в щель, было нетрудно - вокруг могильника валялось немало обломков. Алсек сжал его в кулаке и обречённо поморщился - ещё ни разу то, что он собирался наколдовать сейчас, не оставляло его без ожога.

- Ни-шэу!

Он успел просунуть камешек в пролом до того, как тот налился нестерпимым жаром - и даже успел плюхнуться на песок, прикрывая голову рукой. Обломки песчаника впились в тело - место для падения было неудачное, но упал он очень вовремя.

Тяжкий грохот раскатился по ущельям Драконьих Рёбер, сметая с гребней песок. Сквозь звон в ушах Алсек слышал, как на дюнных пастбищах заревели перепуганные куманы. Он поднялся с земли, отряхнулся от песка и поглядел на дело своих рук.

Видно, взрыв случился сразу же, едва раскалённый камень оказался в башне - испарения Квайи наполняли её снизу доверху, и под потолком их скопилось немало. Стена, и так повреждённая корнями трав, не выдержала удара. Целые глыбы выпали из плотной кладки и рухнули внутрь башни, и мелкие камешки ещё сыпались в пролом. Из дыры пахло жжёной костью. Алсек примерился к проёму - не без труда, но пролезть было можно.

- Вссегда бы так! - Хифинхелф одобрительно щёлкнул языком. Он успел спуститься с холма, Аманкайя скатилась вниз даже раньше - сразу после взрыва - и теперь вертелась вокруг башни, пытаясь протиснуться внутрь. Ящер сцапал её за плечо и оттащил в сторону.

- Алссек, где досспехи?!

- Только этой тяжести там не хватало, - отмахнулся изыскатель. - Там всё разнесено в пыль, Хиф. Кому там на меня нападать?!

- А мне можно в могильник? - Аманкайя вывернулась из лап ящера и снова стояла у башни, вглядываясь в темноту. - У Алсека плечи широкие, он тут застрянет.

- Ессли не уймётессь, я ссам полезу, - недобро оскалился иприлор. - Алссек, надевай броню. Не до ночи же нам тут возитьсся?!

Пролом и впрямь был узок - ящер слегка расширил его, но даже взрыв не смог как следует расшатать прочную кладку, и вскоре кирка и заступ оказались бесполезными. Изыскатель протиснулся внутрь, волоча за собой верёвку и привязанный к ней травяной мешок. Свет фонаря-церита взрезал могильную тьму, выхватив из неё кусок каменной стены. Там, где Алсек ожидал увидеть дно, была пустота.

- Хиф, спускай ещё! - крикнул он, подёргав верёвку. Послышалось удивлённое шипение, канат поддался, и Алсек медленно пополз в темноту, всё ниже и ниже.

"Холодно!" - поёжился он. Трудно было понять, что шуршит - его кольчуга о стену или кость о кость в зловонном мраке. Луч церита скользнул по стенам и наконец добрался до дна. Оно было на три локтя ниже, чем ожидал изыскатель.

Что-то жёсткое заскрежетало о подошву сандалии и сгинуло в темноте прежде, чем луч фонаря настиг его. Алсек посмотрел под ноги и увидел "макушку" черепа, по самые глазницы утонувшего в тёмной грязи. Рядом, разрывая ил, копошился здоровенный блестящий панцирник - чуть не в две ладони длиной.

- Зген всесильный, - выдохнул изыскатель, оглядываясь по сторонам. Река, пробегающая каждую весну по ущелью, не забывала заглянуть в башню - и замурованные здесь кости со временем рассыпались на части и перемешались с мокрым песком и тёмным илом. В грязи виднелись насквозь проржавевшие пластины, почерневшие чешуи и мелкие косточки, полуистлевшие обрывки толстой кожи. Пахло гнилыми водорослями, и панцирники копошились под ногами, не обращая внимания на чужака. Алсек поймал самого крупного, засунул в мешок и подёргал - "тащи!"

Ил и слежавшийся песок поддавались неохотно. Жрец осторожно выкопал ближайший череп, потыкал лопаткой в дно ямы - она ушла в грязь по рукоятку. Ила и песка тут накопилось немало...

- Алссек! - зашипел сверху недовольный Хифинхелф. - Верни нассекомое на мессто!

Мешок с панцирником шмякнулся на пол погребальной башни. Алсек хихикнул.

- Правда, они тут здоровенные? - крикнул он, вытряхивая существо обратно в грязь. Панцирник проворно зарылся в песок.

Почерневший, изъеденный водяными жуками череп выглядел странно - слишком длинный и узкий, сплюснутый сверху. Алсек повертел его в руках, пожал плечами - эта кость, видать, принадлежала иприлору, а может, и Гларрхна...

Луч церита скользнул по грязи, распугивая панцирников, нашарил ещё три черепа, едва выступающих из ила. Чуть подальше громоздились камни, вырванные из стены взрывом. Они упали кучно и лежали неровной грудой, и панцирники уже ползали по ним - щели между камнями показались жукам удобными норами.

Алсек бросил выкопанные кости в мешок, пощупал ил, наткнулся на несколько позвонков и прогрызенный обрывок кожаного доспеха, потом нащупал выцветшее перо и потянул за него - но тонкая жила, скреплявшая перья, рассыпалась в пыль, едва оказавшись на свету.

"Здесь копать не перекопать," - покачал он головой, поддевая слежавшуюся грязь. "А хорошо, что взорвали вход - костям это не повредило, а мертвяки под ноги не лезут. Так, глядишь, можно будет Аманкайю сюда спустить. Пусть учится..."

То, что лежало в могильнике, сподручнее было бы засунуть в огромный мешок и промывать в быстрой реке, пока не останутся только кости и обломки доспехов - но у Алсека не было под рукой ни быстрой реки, ни медленной. Он сделал ещё несколько шагов по грязи - хвала богам, вода со времени великих дождей успела вытечь, и песок высох, не то изыскатель ещё и завяз бы здесь. Лежащий на боку длинный череп уставился на него единственной глазницей - вторую засыпало песком.

"Ещё один ящер," - хмыкнул Алсек. "Странно! Не помню, чтобы Нерси были в союзе с иприлорами. Наверное, это кто-то из демонов - говорят, есть такие в Пурпурном Лесу..."

Гларрхна с берегов Симту от Кваанр из Пурпурного Леса можно было бы отличить по рогам. Но рога, видно, показались панцирникам или жукам-костеедам вкусными, и на черепе остались лишь маленькие обломки. Алсек, пожав плечами, принялся обкапывать череп с разных сторон - кость глубоко ушла в вязкий ил. Поддев её снизу, жрец вздрогнул от нестерпимого холода - по пальцам словно искра пробежала.

Тут и нужно было понять, к чему идёт, - но Алсек замешкался, складывая кости в мешок, а когда освободил руки и посмотрел вниз, ил уже колыхался и сочился мерцающим зелёным туманом. Что-то скрежетало и пощёлкивало в грязи, вылезало наружу, панцирники, свернувшиеся клубками, летели в разные стороны. Сдавленно охнув, изыскатель дёрнул за верёвку - "тяни быстрей!"

Хифинхелф мешкать не стал, дёрнул что было сил - и Алсек, выхваченный из-под костяных лапищ, тут же растянулся в грязи, пребольно ударившись животом о камень. Что-то цапнуло его за пояс и с силой рвануло на себя, а верёвка всё тянула наверх - ему казалось, что его сейчас порвут пополам.

Он дёрнулся, пропуская над плечом костяной коготь. Нежить, окутанная зелёными искрами, в темноте казалась огромной и бесформенной. Так оно, скорее всего, и было, - из кучи костяных обломков в разгромленном могильнике едва ли мог сложиться аккуратный скелет. Второй раз увернуться не удалось, и на предплечье Алсека сомкнулись костяные клещи. Десятки когтей заскрежетали по кольчуге, вминая стеклянные пластины в тело. "Иди к Джилану!" - изыскатель зажмурился, надеясь, что хотя бы глаза ему не выхлестнет, когда остатки мертвяка полетят во все стороны.

- Ни-шэу! - выдохнул он, наугад ткнув под ноги - а может, в сплетение корней - костяной твари, на мгновение ладонь налилась жаром, а потом Алсека подхватило упругой волной и отнесло к стене. Мелкие осколки тонкими жалами впились в руки, часть завязла в волосах, один воткнулся в щёку. Алсек тряхнул головой и почувствовал, как из-под ног уходит земля. Верёвка натянулась, и он повис над землёй, быстро поднимаясь к пролому. Сверху встревоженно шипел Хифинхелф, снизу пахло жжёной костью. Алсек открыл слезящиеся глаза, вытер лицо, посветил вниз и ухмыльнулся. То, что едва не отгрызло ему руку, сейчас лежало россыпью костяных осколков, и зелёный туман сгинул, как будто и не появлялся.

- Ай! Алсек, у тебя кровь! Кто тебя так?! - Аманкайя протиснулась к пролому, но Хифинхелф быстро отодвинул её и вытащил изыскателя наружу. Алсек мотнул головой, переступил с ноги на ногу - приступ слабости был недолгим, и спустя мгновение он выпрямился и гордо потряс мешком с черепами.

- Зген да сожжёт всех мертвяков! Пустяки, Аманкайя, это костяное крошево - не страшнее кошачьих царапин, - он вытащил из предплечья тонкий осколок и бросил в мешок.

- Хорошш, - покачал головой иприлор, с осуждением глядя на исцарапанного жреца. - А ещё не хотел надевать кольчугу!

- Да, кольчуга пригодилась, - кивнул изыскатель, отряхиваясь от песка. - А вот пояс поверх неё повязывать не стоило.

Он пощупал ушибленный живот. С пояса что-то свисало, Алсек задумчиво подобрал вещицу и охнул. Коготь Скарса чудом держался на разорванном шнурке - видно, он и зацепился за камень, пока изыскатель копался в иле...

- Зачем ты бил в упор? - сердито спросил ящер, сматывая канат. - Поднялсся бы немного. Сс такими царапинами шшутить нельзя, придётсся прижигать их. Ударил бы ссверху - оссколки не долетели бы.

- Знаю, - нахмурился Алсек. - И хотел подняться. Чуть не удавился твоей верёвкой. Смотри, что стало со шнурком! Будто эта штука нарочно намоталась на камень...

Аманкайя насторожилась, как будто что-то услышала, и жрец замолчал.

- Хссса! Куннаргаан решшил сскормить тебя нежити? - сверкнул глазами иприлор. - Ессли так, то амулету мессто на косстре Ачаккая. Такие шшутки плохо кончаютсся.

- Может, он подумал, что я хочу сбежать с поля битвы? - криво усмехнулся Алсек. - Для Скарса это было бы позором. Но зачем так плохо думать обо мне? Я лишь искал, откуда удобнее ударить. Вот если бы ты, Куннаргаан, сделал так же в полях Шуна, - остался бы в живых.

Хифинхелф сердито зашипел, оглядываясь на скалы. По ту сторону гребня раздавались встревоженные голоса - пастухи с дюнных хальп решили всё-таки узнать, что тут взрывается.

- Хссс! - иприлор подтолкнул Алсека к ближайшей расселине, сам метнулся за валун и на четырёх лапах перемахнул через гребень. Изыскатель скатился в ложбину, прижимая к груди мешок с черепами. "И правда, пора отдохнуть," - думал он, заползая в пещерку, присыпанную кошачьей шерстью. "Завтра докопаем."

... - И снова ты перегрелась, - заметил Хифинхелф, осторожно прикоснувшись языком к макушке Аманкайи. Она что-то пробурчала сквозь сон - дремота одолевала её, и не было сил спорить. Ящер прилепил ей на макушку размятый лист Нушти и отодвинулся, прислоняясь спиной к холодной стене пещерки - так он надеялся остыть и уснуть до того, как придёт предрассветная прохлада.

- Почтенный Шафкат, тут ещё остался сушёный фамс, - Алсек наклонился над завернувшимся в циновку магом, держа в руке пучок белесых волокон. Фамс, твёрдый, как щепка, уже не напоминал рыбу ни видом, ни запахом, и его вкус был вкусом песка и соли. Алсек бросил в рот пару волокон и поглядел на мага, ожидая ответа.

- М-м... Нет, я откажусь, - пробормотал засыпающий чародей и повернулся лицом к стене. Между ним и Аманкайей оставалось немного места для Алсека - и одна свёрнутая в трубку циновка.

- Тогда останется на утро, - кивнул изыскатель, высыпая волокна обратно в полупустую суму. Припасы подходили к концу - только воды было в избытке, и Алсек очень надеялся, что к утру с северных полей вернётся Ярра с парой вьюков еды. Кошка сгинула ещё до заката - утренняя погоня за стаей сегонов утомила её, сухое мясо надоело. "Могли бы и мы ночевать под крышей," - вздохнул про себя Алсек. Спать на камнях и песке надоело и ему. Хвала богам, эта вылазка вскоре должна была закончиться! Кости, извлечённые из "башни панцирников" и вычищенные песчаным ветром, лежали в мешках вместе с пригоршней резных чешуй, расколотыми стеклянными кольцами и зубами неведомых зверей. Могильник снова принадлежал водяным жукам - Алсек был уверен, что ещё двадцать веков никто туда и носа не сунет. Близились к завершению и другие дела - ещё три дня назад крылатая вирка, собранная Хифинхелфом из чего попало, взлетела и помчалась на юго-запад, и если на неё не позарятся сегоны - а вкусной она не выглядит - то со дня на день она принесёт ответ. Алсеку было слегка не по себе - раньше он с Гевахелгами не переписывался и вообще встречался с ними нечасто. Хифинхелф почти уверен был, что они ничего не ответят... или что вирка без следа затеряется в их городе. Там немудрено затеряться - Алсек видел эти древние руины издалека и удивлялся только тому, как могли там жить его предки.

- Что с тобой, Алсек? - ящер приподнялся и удивлённо посмотрел на изыскателя. - Чего не спишь?

- Сейчас лягу, - прошептал жрец, а про себя усмехнулся. Давно Хифинхелф не был таким спокойным - даже шипеть перестал...

С севера тянуло цветущими кустами, Яртисом и жареным мясом, куманы лениво рявкали друг на друга, разбредаясь по загонам, скрежетали друг о друга панцири анкехьо. Алсек развернул циновку и лёг головой к выходу, глядя в темноту. У "порога" пещеры едва заметно мерцали тонкие паутинки защитного заклятия, дальше в темноте скрывались значки, вычерченные на песке Хифинхелфом - против диких зверей, чтобы защита не срабатывала зазря. В первую ночь она всё-таки полыхнула, перепугав до полусмерти кота из ближайшей хижины и всех, кто спал в пещере, теперь иприлор чертил знаки. Кроме кота, никто не совался к изыскателям ночью, а если бы не мертвяки в могильниках, Алсек не стал бы и защиту ставить. Ночью в Пустыне Ха тихо...

- Лунно сегодня, - ящер покосился на небо, где горели шесть маленьких лун, и прикрыл голову краем циновки. - Хочешь - ложись тут, с краю, я закрою тебя от света.

- Не тревожься, Хиф, - отмахнулся Алсек. - Я так, задумался немного. Плохо всё-таки, что могильник так размыло. Ни одного внятного значка на вещах - всё затёрлось. Я просил мёртвых рассказать что-нибудь, но без толку. Сюда бы Нециса...

- Броссь, - тяжело качнул головой иприлор. - Не вссе имена удаётсся прочессть. Так вссегда. А Нециссу вовссе незачем ссмотреть на вссё это. Он ведь тоже Нерсси, это были его ссородичи.

Алсек прикусил язык. Не надо было вспоминать о Нецисе - ясно же было, что Хифинхелф расстроится...

- Да будут наши глаза зоркими и во сне, - пробормотал он, приложив пальцы ко лбу. "Может, в видениях воинам легче говорить?" - без особой надежды подумал он. "Хоть бы Куннаргаан сказал что-нибудь внятное! Может, ему не понравилось в чертогах солнца?"

Открыв глаза снова, Алсек обнаружил, что солнце уже высоко - и что сам он, в тёмно-пурпурной накидке жреца, стоит на одном из гребней и держит в руке дымящуюся курильницу. Чуть поодаль, шагах в пяти, стоял ещё один жрец - тоже в пурпуре, и костяное ожерелье - "рука Владыки" - лежало на его груди. Алсек поспешно ощупал себя - костяные крючки укололи ладонь. Он вздрогнул и растерянно огляделся.

Пурпурные жрецы - не меньше десяти - выстроились в две цепи по краям ложбины, а на дне её с оружием наизготовку стояли воины, все в золотой чешуе. Они не двигались и молчали. Там, где заканчивался строй - у скальной стены, из которой выступала часть полукруглой башни - сидели четверо каменщиков, карауля небольшую брешь. В неё едва протиснулся бы человек, и два плоских камня - как раз по её форме - лежали рядом, под молчаливым присмотром строителей. Крыша башни - тяжёлая плита - уже была плотно пригнана, но ещё не скрылась под песком, и стены ещё не источил пустынный ветер.

"Боги!" - Алсек изумлённо заморгал, но видение никуда не делось. "Это же..." Он снова ощупал грудь - костяные "когти" сухо застучали. "Там же, внизу..."

Его мысли прервал скрежет металла по камню. Воины шевельнулись, направляя колдовские жезлы на то, что медленно двигалось меж колоннами, время от времени дёргаясь и замирая.

Двое Ти-Нау волокли к пролому связанного иларса в тёмной броне из крохотных чешуй. Он молча сопротивлялся, и они едва справлялись с ним. Алсек не видел его лица - лишь тронутую сединой макушку, черепа-наплечники и сверкающие золотом путы, оплетавшие тело.

"Око Згена! Они же его туда..." - Алсек покосился на пролом в стене башни и вздрогнул. Пленник ещё раз дёрнулся, едва не опрокинув обоих воинов, на нём повис ещё один, на мгновение иларс повернулся лицом к гребню - его кожа была серебристо-белой, не тронутой ни солнцем, ни раскраской. Алсек судорожно вздохнул, бросая курильницу на песок. "Нецис?!"

Четыре золотых луча сошлись на груди иларса, и он, пошатнувшись, повалился наземь. Его снова схватили. Строй смешался - те, кто должен был стоять у пролома, сунулись к пленнику, чтобы потыкать его жезлами, и тут же отшатнулись. Иларс каким-то чудом вывернулся и откатился к скале - и теперь прижался к ней спиной, пытаясь порвать путы о камень. Между ним и Алсеком стоял только один растерянный стражник.

- Хаэй! - крикнул жрец, кубарем скатываясь по откосу и повисая на плечах воина. Тот как будто вырос за несколько мгновений - недавно это был Ти-Нау, теперь Алсек цеплялся за наплечные шипы Гларрхна. Демон развернулся, пытаясь достать невидимого врага, изыскатель спрыгнул с него и бросился к скале. Нецис взглянул на него с кривой усмешкой и показал руки. Кровь текла по ним. Верёвки перетёрлись, но сияющие золотые нити всё ещё обвивали Некроманта - а значит, колдовать он не мог.

- Стой! - крикнул Алсек, поворачиваясь к страже. Вокруг него уже сомкнулось кольцо воинов, и золотые жезлы теперь были направлены на него. Запястья жреца заныли, будто он ненароком прикоснулся к раскалённым углям, искрасна-жёлтый огонь потёк по пальцам. "Сжечь их! Сжечь!" - кровь стучала в висках, и перед глазами плыл багровый туман.

- Стойте! - сказал жрец, помотав головой. Он узнал того Гларрхна, который "донёс" его до скалы, - это был Глорн. Запястья жгло нестерпимо, но Алсек спрятал руки за спину - не хватало ещё ранить его!

- Глорн, послу...

Договорить ему не дали. Он не видел, кто ударил первым, - только почувствовал жжение в груди и горле. Резкая боль пронзила тело, и он рухнул под ноги воинам. Кто-то наступил на него, тихо застонал рядом Нецис, и всё провалилось в багровый мрак.

- Хссс! - громко зашипели над головой, и на макушку Алсека опустилось что-то мокрое и холодное. - И ты перегрелсся?!

Алсек молча хватал ртом воздух. Стены пещерки, нестерпимо-яркий фонарь, смутные силуэты ящера и человека, - всё плыло и покачивалось.

- Нециса убили, - прошептал он. - Глорн убил Нециса... и... и меня.

- Хсса! - иприлор сунул Алсеку флягу с чем-то пахучим, тот глотнул и едва не поперхнулся. - Это кошшмар, ничего большше. Ты живой. Мне тоже дурь сснилассь. Это вссё луны. А я проссил завессить вход!

- Хиф! - Алсек оттолкнул флягу и вытер рот. - Убери ты своё пойло! Я уже в себе. Чего не спишь?

- Хсссса! - ящер взмахнул хвостом. - Засснёшшь тут, когда ты сстонешшь на вссю пусстыню!

- Да, снилось тебе что-то неприятное, - пробормотал сонный Шафкат. - Где-то были листья Яртиса, но в темноте я их не найду. Если найдёшь - пожуй их, сон будет спокойнее.

Маг завернулся в циновку и засопел. Алсек виновато посмотрел на него, на сонно мигающую Аманкайю и потревоженного иприлора. "Вот проклятие богов! Не буду больше говорить о мертвецах на ночь," - покачал он головой.

В следующий раз его разбудило солнце, сбоку заглянувшее в пещеру, и он с досадой поморщился - если лучи дотянулись до циновок, значит, Око Згена поднялось высоко, а встать он хотел на рассвете!

- Уммхм, - кое-как разлепив веки, Алсек выполз наружу и потянулся, уцепившись за выступающий камень. На дне ущелья уже собрались все трое путников - Аманкайя жадно пила из фляжки, Шафкат поправлял налобную повязку и вытряхивал из волос песок и сухую траву, Хифинхелф еле слышно шипел на большую ящерицу, выползшую из норы.

- С пробуждением, почтенный жрец, - кивнул ему чародей и протянул пучок белесых волокон. - Присоединяйся к нашей трапезе. Больше, увы, ничего нет... не считая листьев Нушти и этих зверей, с которыми беседует Хифинхелф.

- Алссек, ешшь фамсса, - недовольно покосился на мага ящер. - Я пошшёл к пасстухам. Ярра обещала прилететь на рассвете, её до ссих пор нет.

- Это на неё непохоже, - нахмурился Шафкат. - Ярра не опаздывает. Может, она увидела нечто интересное в пустыне? На днях мы наблюдали, как стая сегонов преследует харсуля. Я поищу её в той стороне.

- У-ху-ху, - Алсек покачал головой. - Если Ярра погналась за харсулями, мы её долго не увидим. Я побуду здесь, кричите, если что. Аманкайя, покажи ещё раз, как ты заставляешь песок течь...

Колдунья, хмурясь, прислушивалась к чему-то неслышному для других - и даже вздрогнула от оклика.

- Что-то тревожное в небе, - прошептала она и зябко поёжилась. - Трудно собраться с мыслями.

- Зген всесильный! Должно быть, ты вчера перестаралась, - помрачнел Алсек. - Тогда садись в тень. Хиф вернётся - что-нибудь придумаем.

За гребнем хрипло взвыл треснутый рожок, а следом за воем через холм перемахнул неосёдланный куман. Хифинхелф сидел на его спине, держась только пятками. За ним из-за скалы выглянул ещё один ездовой ящер.

- Алссек, Аманкайя, лезьте ссюда! - иприлор подхватил жреца за плечо и втащил на спину кумана. - Бысстро! Шшафкат далеко?

- На такой шум быстро явится, - ответил растерянный изыскатель, поднимая с песка сестру. - Что стряслось?

- Едем на сссевер! - слова Хифинхелфа тонули в сердитом шипении. - Кошшшка ранена!

Глава 09. Прощание

Дверной проём занавесили плотной зимней циновкой, не трепыхающейся на ветру, даже придавили края камнями, но песчаные вихри успели раскачать её, и груз откатился в сторону. Алсек снова положил булыжник на край, чтобы пыль не летела внутрь, и осторожно заглянул в комнату. Сквозь узкую щель между завесой и стеной виден был тусклый огонёк - светильник-церит на груди Хифинхелфа, его жёлтая чешуя и - там, где луч падал на низкий спальный настил - клок ярко-рыжего меха и потемневшие от сукровицы повязки. Алсек отодвинул завесу, неслышно пробираясь внутрь.

- Хшш? - еле слышно прошипел ящер, мельком глянул на пришельца и снова повернулся к неподвижной кошке. Пока Алсека не было, повязок на её теле прибавилось, и к тому же Хифинхелф успел просунуть под тело широкую длинную циновку. "Выносить надо потихоньку," - думал про себя Алсек, подавляя дрожь - сейчас истёрзанную плоть прикрыли повязки, но жрец-то помнил, что под ними. "Вдвоём мы растрясём её. Позову людей с пастбища."

- Всё готово, - прошептал жрец, снова встретившись взглядом с ящером. - Хиф, она выдержит дорогу?

- Алссек, я не лекарь, - покачал головой иприлор. - Ссделал, шшто мог.

Изыскатель склонился над огромной кошкой. Она давно не шевелилась - с тех пор, как её нашли на дюнах. Огненный шар, ударивший в левый бок, выжег шерсть от шеи до хвоста, превратил шкуру в багровое месиво, сочащееся сукровицей. Когда рану смачивали "Кровью Земли" и зелёным маслом, Ярра вздрагивала от боли, но глаз не открывала. Закрыты они были и сейчас. Алсек поднёс к носу кошки клочок белого пуха и обрадовался - она всё-таки дышала.

- Шшто ссмог, то ссделал, - Хифинхелф поправил край циновки и повернулся к неподвижной тени, замершей на краю настила. - Почтенный Шшафкат, мы нашшли ящера. Отнессём Ярру за ограду.

Чародей поднял голову, молча кивнул и взялся за циновку. Хифинхелф предостерегающе зашипел и махнул лапой на Алсека. Изыскатель выскочил за дверь, прикладывая ко рту ладони - не так легко было дозваться кого-нибудь на пастбище куманов, особенно сегодня, после утреннего переполоха...

Пастухи явились быстро - они, оставив в покое растревоженных куманов, стояли у ограды и разглядывали тушу некрупной самки. Её затоптали утром, когда всё стадо внезапно взбесилось и кинулось в поля, жители помчались следом, и долго ни у кого не было времени на вытаскивание мёртвого кумана из загона. Сейчас пастухи вынесли тушу во двор и столпились вокруг, отгоняя личинок да"анчи. Одним богам было ведомо, годится это мясо в пищу или уже нет, и проверять на себе никто не хотел.

Алсек покосился на небо - чуть в стороне от солнечного диска висел еле заметной чёрной точкой полуденник. Он видел падаль, но видел и людей вокруг неё - и парил, не снижаясь, выжидая, когда они отойдут.

- Если двое помогут, остальные ни к чему, - сказал изыскатель, и двое жителей, переглянувшись, пошли за ним к дому. Из-за угла выглянула Аманкайя, Алсек жестом велел ей скрыться.

Кошку вынесли во двор, к ограде, где недовольно мотал хвостом ящер-анкехьо. Бронированное существо косилось на стадо куманов - его злило их рявканье. Иногда оно само рычало - тихо, но гулко.

- Ссильно не гоните - Ярра усснула, не расстряссите её, - вполголоса давал последние указания Хифинхелф. - Ссразу от ворот - бегом к целителю, ессли главный путь закрыт - кричите сстраже, пуссть помогут занессти. Мы васс нагоним.

- Чак-чак! - погонщик постучал палкой по панцирю анкехьо, подгоняя медлительного ящера. Бронированный зверь осторожно пробирался по тропе среди грядок. На его спине, ближе к хвосту, рядом с привязанной кошкой, уместились Шафкат и Аманкайя. Чародей так и сидел неподвижно, будто превратился в камень, девушка опасливо оглядывалась по сторонам и щурилась - чужие мысли и чувства острыми иглами впивались в голову, и виски у Аманкайи ломило ещё с полудня. Да что там - даже Алсеку было не по себе рядом с раненой кошкой. От ожога тянуло чем-то странным... не Лучи, не Огонь и как будто не магия людей...

- Кто её так?! - не находя ответа, Алсек пожал плечами. Он уже говорил со всеми, кто обладал даром речи, на этом пастбище и к северу от него. Ярра, как и обещала, полетела к Драконьим Рёбрам ещё до рассвета, а вскоре что-то полыхнуло в дюнах, и все куманы в загоне как с цепи посрывались. А когда стадо ломится в засеянные поля, как-то не до изысканий в песках. Всадник случайно нашёл её - он хотел только посмотреть, из-за чего была вспышка. А Ярра ничего сказать не могла, и Алсек опасался, что так и не сможет. Он видел её рану - огонь был так силён, что плоть прожарилась, зацепило и внутренности...

- Полуденники перед рассветом не летают, - пробормотал жрец, глянув на небо. Крылатый ящер так и кружил там.

- Хшш, - Хифинхелф тихо шипел, подманивая своего кумана. - Кушши!

Полосатый ящер поднял голову от пучка травы, растолкал сородичей и навис над оградой. Иприлор провёл пальцем по выступу над его глазом.

- Пойду за седлом, - спустя много томительных мгновений сказал жрец. - Хиф, вы долго будете шипеть? Там Ярра...

- Или иди пешшком, или уймиссь и не дёргай меня, - сердито отозвался иприлор. - Сс ним ссейчасс и так тяжело бесседовать. Они вссе напуганы и ничего не ссоображают. Сстой тихо!

Куши выгнул шею и коротко рявкнул. Хифинхелф громко зашипел, странно болтая в воздухе кистями рук. Ещё один куман подал голос, и Алсек удивлённо мигнул - он и не заметил, когда ближайшие ящеры перестали жевать траву и повернулись к иприлору.

Хифинхелф переступил с ноги на ногу, слегка подпрыгнув, приоткрыл пасть и высунул дрожащий язык. Куманы, не сговариваясь, зарычали и замахали хвостами, протягивая передние лапы к земле. Куши, взмахнув хвостом, перепрыгнул через ограду и сердито рявкнул, поворачиваясь мордой к сородичам. Алсек огляделся в поисках уступа на стене - того и гляди, придётся лезть на крышу хижины...

- Хшш, - иприлор похлопал кумана по боку и повернулся к Алсеку. - Сслезай, едем. Не бойсся, не укуссят.

- Что они все рычат? - изыскатель опасливо покосился на пастбище. - Что ты выспросил?

- Почти ничего, - покачал головой Хифинхелф и скрылся в хижине. Вернулся он с седлом подмышкой и ворохом ремней в руках - и больше не говорил ничего, пока осёдланный куман с двумя всадниками на спине не миновал северные грядки и не выбрался на мощёную дорогу.

- Они видели, кто напал на Ярру? Это он напугал их? - потерявший терпение Алсек потыкал Хифинхелфа пальцем в бок.

- Большше некому, - отозвался иприлор. - Но ничего толком они не ссказали. "Огонь", "сстрах" - и ничего большше, понимай как знаешшь. Они до ссих пор опассаютсся, а ведь полдня прошшло...

- Огонь и страх?! - Алсек едва не подпрыгнул в седле. - То же, что в горелых полях Шуна?! Зген всесильный! И напали только на кошку...

Закусив губу, он взглянул на солнечный диск. Раскалённую добела плошку опоясало багровое кольцо толщиной с палец, и красные нити тянулись от него к сердцу белого огня, а вокруг клубилась пурпурная дымка.

- Огонь Скарсов очень силён, - пробормотал изыскатель, отводя взгляд. - И их магия на вкус не такая, как у людей... Хиф! Если бы тут бродил Скарс - где он мог бы скрыться?

- Уймиссь, - отмахнулся недовольный ящер. - Сскарсса тут заметили бы вссе, шшто в полдень, шшто в полночь. Небоссь, не мышшь. В пещерки ящериц он не пролезет, между грядок не сспрячетсся.

- Заметили бы... Местные свою смерть - и то проспят, - поморщился жрец. - Тут совсем неладно, Хиф. Кто-то из воинов Джаскара явился сюда. С огнём Тзангола и его же ненавистью. Боги! Отчего Джаскару Ханан Кеснеку было не прислать обычного гонца?! И не к нам, а в Кештен, если ему так нужен наш город...

- Хссс! Так вы не верите его гонцам, - насмешливо пошевелил языком Хифинхелф. - Хаэй, сстражи ссолнца! Раненая кошшка проезжала?

Куман, неловко подпрыгнув, остановился у городских ворот. Недовольные погонщики каравана - Куши втиснулся в очередь перед ними и едва не задел первого из вьючных ящеров хвостом - громко обругали всадников и закричали на стражу. Воины-Гларрхна и двое Магов Солнца молча кивнули Хифинхелфу, указали на ворота и столпились вокруг каравана. Сердитые крики долго ещё неслись вслед куману - караванщики приехали с запада, из Кеми, а тамошние жители невозмутимостью не славились.

- Стой! - крикнул Алсек, когда первый десяток кварталов промелькнул мимо. Хифинхелф натянул поводья, Куши сердито рявкнул, но шаг замедлил. Алсек спрыгнул на мостовую.

- Ты куда? - удивился ящер. Жрец махнул рукой на северо-восток.

- Наместник должен знать, что тут творится, - выдохнул он. - Лазутчики Джаскара - это по его части, нам их в жизни не найти!

Что сказал ему вслед Хифинхелф, Алсек не расслышал.

Когда жрец добрался до дома наместника, солнце уже садилось, гонги возвещали о скором закрытии городских ворот, золотое закатное небо понемногу багровело, и ни единой зелёной искры не было на нём. Вынырнув в широкий переулок, Алсек на несколько мгновений застыл, повернувшись лицом к закату, и поёжился, несмотря на жару и духоту. Недвижный воздух предвещал новый налёт небесных змей и горы песка на мостовых поутру, но то, что жрец видел на западном небе, было страшнее песчаных бурь.

"Красный закат, небо в крови..." - он вздрогнул. "Словно в тех сказаниях... Не прольётся ли огненный дождь?!"

Караульным у крыльца оставалось выстоять последнюю осьмушку Акена, и они уже поглядывали в сторону ближайшей таверны, но, увидев запыхавшегося Алсека, встрепенулись и скрестили перед ним копья, преграждая дорогу. Жрец поневоле остановился.

- Силы и славы! Я, Алсек Сонкойок, принёс срочные вести для почтеннейшего Даакеха Гвайкачи, - изыскатель узнал каждого из хесков-стражников и был уверен, что каждый из них узнал его, но обычаи оставались обычаями, и следовало их соблюдать.

Один из хесков шевельнулся, копьё в его лапах дрогнуло и чуть опустилось. Он как будто смутился, увидев изыскателя. Второй демон удивлённо на него покосился и кивнул Алсеку.

- Силы и славы, Сонкойок. Наместник готовится ко сну. Какие вести на ночь глядя?

- Эрсег, я понапрасну не прихожу, - вздохнул Алсек. - Было бы не срочно - сидел бы дома. Лазутчики Джаскара в застенье.

Смущённо разглядывающий землю стражник - а это был Глорн, и жрец сильно удивился, увидев его у крыльца, а не в недрах дома - наконец зашевелился и поднял взгляд на Алсека.

- Лазутчики? - отрывисто спросил он, и клешня на его тонком хвосте приподнялась и засветилась недобрым огнём. - Уверен?

- Их видели у Драконьих Рёбер. Хотел бы я сомневаться! - качнул головой изыскатель. - Глорн, если Эрсег не проснётся и не впустит меня, передай домашней страже послание.

Он протянул хеску пучок цветных нитей с наскоро завязанными узелками - составлял "письмо" на ходу, в седле, и только надеялся, что ничего в спешке не напутал.

- Сонкойок, иди-ка ты сам спать, - сердито фыркнул Эрсег. - Утром прийдёшь. Глорн, ты в себе? Странный ты сегодня...

Хеск, сосредоточенно разглядывающий землю, не глядя протянул руку и взял нити.

- Передам после заката, - буркнул он. Алсек удивлённо мигнул - в иное время стражник и послание не взял бы, и самого изыскателя погнал бы прочь - искать почтовую ящерицу и не донимать занятых существ.

- Да хранят тебя боги, - кивнул Алсек.

"Верно, Глорн какой-то странный," - думал он, в сгущающемся полумраке пробираясь к дому. "Как будто провинился передо мной - даже в глаза не смотрит. Спрошу, что случилось... только потом, без Эрсега."

О наместнике и его делах Алсек старался не думать - ни к чему было терзать себя бесполезными размышлениями. Если Даакех получит послание, он разберётся, что делать, и без младшего жреца, а если нет... Надо будет утром подойти к его дому. Может, утренняя стража будет менее сурова...

В арке ворот было особенно темно, и Алсек едва не упал, зацепившись за плетёную завесу и чуть не обронив амулет. Шнурок, перехваченный несколькими узлами, всё же умудрился сползти с пояса и повиснуть до колена - и окованный бронзой коготь крепко вцепился в циновку. Алсек, проглотив несколько проклятий, отцепил его и юркнул в дверь, пока весь квартал не высунулся в окна, высматривая, кто тут шумит.

В доме, как и прежде, стояла тишь. Аманкайя, слегка приподняв колпак на светильнике, сидела в полумраке и придерживала комок мокрого пуха, прижатый к макушке. Алсек сочувственно поцокал языком и прислушался к шагам на лестнице. Хифинхелф увлечённо булькал и плескался в мойке, остывая от дневного жара, и подниматься в душную комнату не спешил.

- Как там Ярра? - спросил Алсек, отвязывая надоевший шнурок от пояса. Из когтя Скарса, как ни крути, получился прескверный амулет, и чем дальше, тем меньше жрецу хотелось носить его при себе...

- В доме почтенного Шета, - еле слышно ответила Аманкайя и крепче прижала пух к макушке. - Шафкат отправил нас с Хифом домой. Сам он там же, у Шета. Ярре прокалывали бок, вливали внутрь красную и белую воду. Я хотела поговорить с ней в мыслях, но...

Колдунья коротко вскрикнула и замолчала, болезненно щурясь на свет. Алсек опустил колпак ещё на полногтя, оставив тонкую полосу света.

- Аманкайя, ты так себе хуже сделаешь, - покачал головой Алсек. - Нельзя так с наскока всему научиться. Почтенный Шет видел, что ты делала?

- Не знаю, - вяло пожала плечами Аманкайя - думать ей сейчас было тяжело и больно. - Я потихоньку.

Алсек вздохнул. Почтенный Шет - менн, они в дела людей не лезут - разве что попросишь, и уж точно менн не помчится докладывать в Храм Солнца о новоявленном Маге Мысли. Его жрец не боялся. Но кто ещё был там рядом, кто мог заметить волны магии?..

- Тебе отдых нужен, - сказал изыскатель. - Не колдуй завтра ничего. Я с утра отлучусь на пол-Акена, потом поедем за Яррой.

Он обмотал шнурок амулета вокруг ножки стола и крепко затянул узел. "Куннаргаан, если ты хочешь покоя - завтра я поищу, кто бы тебе помог. Но хватит мне вредить! Разве я не избавил тебя от боли?!" - подумал он так громко и отчётливо, как только мог. Амулет, само собой, ничего не ответил.

На рассвете Алсек выбрался из дома, и даже спящий во дворе куман не проснулся. На цыпочках он прошёл мимо закрытых окон и прибавил шагу. У городских ворот уже размеренно звенели гонги, заглушая скрежет цепей и блоков, стая огромных летучих мышей уступала место в небе медленно взлетающим тонакоатлям, уборщики шаркали мётлами, ночные патрули стекались к тавернам. С одним из стражников Алсек едва не столкнулся на углу, на ходу пробормотал извинения и хотел нырнуть в переулок, но был крепко схвачен за плечо. На него угрюмо смотрел Глорн.

- Хаэй! Глорн, почему ты в патруле? Ты же днём стоял на страже! - удивился Алсек. Хеск отпустил его, медленно, засыпая на ходу, нашёл что-то маленькое в поясном кошеле и всунул в ладонь жреца.

- Твоими стараниями, Сонкойок, - пробурчал он, щурясь на восход. - Городских не хватило, отправили нас. К Эрсегу не суйся - он всю ночь мотался по застенью из-за твоих лазутчиков. Силы!

- Ох ты, Око Згена, - покачал головой Алсек и незаметно спрятал сложенный обрывок велата за пояс. - Хаэй! Глорн!

- Чего тебе? - неохотно обернулся стражник. Его патруль ушёл далеко вперёд, но можно было и не догонять его - смена кончилась, а свежего ицина в таверне хватит на всех.

- Ты вчера как будто огорчился из-за чего-то, - вполголоса напомнил изыскатель. - Что случилось?

- Ничего, - отмахнулся хеск. - Дрянь полночи снилась, вот и всё. Зато этой ночью твоими стараниями никто глаз не сомкнул.

Алсек мигнул.

- Снилась дрянь? Погоди... Не могильник в пустыне?

Демон едва заметно вздрогнул.

- Верно. Откуда знаешь?!

- Я тебя там видел, - нахмурился жрец. - Не злись, что я тебя толкнул. Там был Нецис - ну, ты знаешь...

Глорн молча кивнул, растерянно глядя на Алсека.

- Помню. Узнал и его, и тебя. Вайнег бы побрал такие сны! Разве бывает, чтобы одно и то же снилось двоим?!

- У-ху-ху, - Алсек поёжился. - Всякое бывает, Глорн. Я иду сейчас к Гванкару по своим делам, но спрошу и про наш сон. Мне он тоже не понравился.

- Хэ! - демон предостерегающе поднял руку. - Вот ведь делать нечего... Зачем старшему жрецу знать такую чушь?! Я в храм с такими россказнями не пойду.

Он развернулся и скрылся в переулке. Алсек покачал головой. "Вот так так... А интересно, Нецис тоже этот сон видел? Странная была ночь..." - думал он, пробираясь к жреческим кварталам. В храм ему пути не было - вся надежда на долгий сон Гванкара! Может, он ещё не добрался до пирамиды?..

Алсек пришёл вовремя - старший жрец только-только вышел из дома и стоял в воротах квартала, задумчиво глядя на южное небо.

- Око Згена да не погаснет! - выдохнул изыскатель. - Почтенный Гванкар, ради всех богов, не откажи в помощи!

- С Гвайясамином говорить не буду, - тут же отозвался жрец, смерив Алсека хмурым взглядом. Тот покачал головой.

- Я не из-за взыскания. Посмотри сюда, почтенный Гванкар. Мне в этой вещи мерещится недоброе...

Гванкар покачал на ладони амулет-коготь, поднёс ко лбу, задумчиво покивал и вернул вещицу Алсеку.

- Да, нити просматриваются. Но опасности я не вижу. Воин-Скарс, ушедший к Солнцу?

- Он самый, - кивнул изыскатель. - Так он в самом деле остался привязанным к этой штуке? Зген меня храни...

- Бывает, - пожал плечами Гванкар. - Оттого мы обычаям южан-дикарей не следуем. Всё узнал, что хотел?

- Почтенный Гванкар, - Алсек сделал маленький шажок в сторону, преграждая жрецу дорогу, - тут нужен обряд отвязывания, а в храм меня не пускают. Можешь ли ты провести его? Я найду, чем заплатить.

Лицо Гванкара на миг окаменело, и Алсек услышал тихий звон в ушах, - жрец понемногу терял терпение, и младшему следовало бы уйти...

- Нет нужды в таком обряде, - нехотя ответил жрец. - Это почётный трофей, Сонкойок. Носи его с честью. Пусть твой пленник поделится с тобой силой. Это всё?

Изыскатель не двинулся с места. "Так... Если Гванкар не соглашается, к Гвайясамину лучше и близко не подходить," - подумал он, стараясь не показывать досаду.

- Почтенный Гванкар, - он понизил голос, - ты видишь, какого цвета рассвет? И этот венец на солнце... Почтеннейший Даакех рассказал вам о солнечном змее, правда ведь?

Старший жрец неопределённо хмыкнул. Звон в голове Алсека стал громче - эти расспросы понравились Гванкару ещё меньше, чем назойливость изыскателя. Но младший жрец решил не отступать.

- Почему почтеннейший Гвайясамин не возвестил обо всём этом? - тихо спросил он. - Почему не попросил дарителя жизни избавить нас от кровожадного змея? Все молчат, и в городе тишь, а небо вот-вот прольётся огнём...

Гванкар посмотрел вверх. Его лицо дрогнуло, но тут же окаменело вновь.

- Сонкойок, ты знаешь, что будет, если напугать стадо куманов? - спросил он еле слышно.

Алсек мигнул.

- Почтенный Гванкар! - возмущённо выдохнул он. - Живущие в Эхекатлане - всё же не куманы...

- Да, так, - кивнул жрец, - от куманов вреда было бы меньше. Скажи, кому ты успел разболтать узнанное?

- Почтеннейший Даакех просил меня молчать, и я молчу, - нахмурился Алсек. - Но то, о чём ты говоришь, недостойно жрецов Солнца. Скрывать от честных людей Эхекатлана такие вещи... Как же они узнают, что пришла беда?

- Сонкойок, в древние времена тебя казнили бы здесь же, - тихо отозвался Гванкар. - Займись своими делами, служитель Даакеха. Жаль, что он так распустил своих людей...

Оттолкнув младшего жреца с дороги, старший вышел из квартала. Изыскатель побагровел и юркнул в ближайшую подворотню, подальше от храма. "Боги мои! Что я сказал-то?!" - он в недоумении пожал плечами. "Стадо куманов... Зген всесильный! Сказал бы он такое на площади!" - Алсек фыркнул, и прохожий проводил его удивлённым взглядом. "Что же делать? Храм молчит, а мы с Хифинхелфом большой пользы не принесём... Вот же напасть, и от Нециса никаких вестей..."

Домой он хотел вернуться незаметно, но день уже наступил, и Ксарна Льянки выбрался к дворовому очагу и что-то кипятил над ним, помешивая длинной палкой. На верёвке сохла старая красная рубаха - точнее, то, что от неё осталось, несколько кусков потрёпанной ткани с въевшимися пятнами крови. Ксарна поднял взгляд на жреца и приветственно помахал рукой.

- Силы и славы! - через силу усмехнулся Алсек. - Что нового, почтенный Ксарна?

- Хороших вестей нет, плохих - тоже, - покачал головой бывший переписчик. - Мои, правда, удивлены - в полях видели аж два патруля, крылатый и пеший. Это из-за раненой йиннэн?

- Если кто-то на кошку напал, он и человека не пожалеет, - нахмурился Алсек. - Почтеннейший Даакех поступил мудро...

Что-то зашуршало за поясом, и изыскатель вздрогнул - он успел забыть о клочке велата. Развернув скомканное послание, он быстро пробежал взглядом по короткой строчке и сердито фыркнул. Куман, жующий траву у дальней стены, вскинул голову и принюхался, удивлённо осматривая двор, но Алсек не обратил на него внимания.

"Сонкойок, не шуми," - перечитал он короткое послание ещё раз и тяжело вздохнул.

- Может, огнистые черви снова поднимаются из-под земли, - пожал плечами Ксарна. - В том году они многих оплевали, весь город ходил в ожогах. Одного червя для одной кошки достаточно...

В мойке громко плескался Хифинхелф. Алсек заглянул к нему, потыкал ящера в мокрый бок.

- Что там? - тихо спросил он, кивнув на лестницу.

- Лучшше, чем было, - пожал плечами иприлор. - Кошшка дышшит и ссмотрит. Шшет долго возилсся...

Наверху было сумрачно и прохладно - Аманкайя прикрыла ставни, полог, разделяющий комнату, на время сняли, постели сдвинули. Ярра в свежих белых повязках лежала на боку, свесив крылья, и кончик её хвоста едва заметно шевелился. Алсек замер в дверях, чтобы не мешать разговору.

- Оставь, чарродей, - кошка досадливо сощурилась. - У меня в пасти крровь, в боку дыррка. Если я умрру, пусть это прроизойдёт срреди сорродичей.

Шафкат сидел на циновке у ложа. Его лицо потемнело от горя ещё там, на южных пастбищах, и он ничуть не повеселел с тех пор. Алсеку страшно было на него смотреть - так же, как на израненную кошку.

- Не говори так, Ярра. Тебе не нужно умирать, - глухо промолвил он. - Путь к священным пещерам очень тяжёл, сейчас ты его не выдержишь.

- Клан поможет мне, - Ярра приподняла голову, но тут же снова уронила её. - Отпрравь меня к Колючим Холмам. Мне нужно только туда добрраться, оттуда меня заберрут.

- Тебе станет хуже от путешествия, - покачал головой Шафкат. - Подожди хотя бы неделю. Там, в песках, некому будет даже перевязать тебя...

- Мы - здорровые или больные - никогда не заматывались в трряпки, - шевельнула хвостом йиннэн. - Это прридумка зноррков. Мне станет легче в священных пещеррах - или я умрру там спокойно. Не бойся за меня, чарродей. Когда кррылья смогут дерржать меня, я веррнусь в Горрод Ветрра.

Алсек неслышно перешагнул порог, но движение воздуха потревожило кошку. Она подняла голову и взглянула на него в упор.

- Мирного дня всем, - сказал изыскатель, окинув взглядом комнату. - Как твой бок, Ярра? Почтенный Шет сильно терзал тебя?

- Тррудно сказать, - отозвалась кошка. - Менн сказал, что меня пррижгло и огнём, и лучами одноврременно, поэтому ожог такой глубокий. Теперрь у меня в боку дыррка, и это непрриятно.

Алсек встал у постели. В пустыне они с Хифинхелфом в спешке замотали всю кошку в один большой кокон. Сейчас он видел, что ожог куда меньше - а может, зелёное масло подействовало за сутки, и мелкие повреждения затянулись. Но шерсти на лапах, плече и бедре по-прежнему не было, оголилось и левое крыло.

- Хиф внизу. Позвать его?

- Не трревожь его. Сейчас боли нет, - Ярра снова опустила голову на ложе и искоса следила за Алсеком одним глазом. - Я хочу пить.

- Сейчас-сейчас, - Шафкат поднял с пола закрытую флягу. От неё пахло лечебными зельями, когда маг открыл её, запах стал гуще. Он плеснул немного на ладонь. Ярра сморщила нос, но всё же слизнула жидкость.

- Это невкусная смесь, но ничего больше Ярре нельзя, - вздохнул Шафкат.

- Это ненадолго, - заверил Алсек, присаживаясь на циновку. - Скажи, Ярра... Ты что-нибудь помнишь о том утре? Кто ударил тебя?

- Я не видела его, жррец, - кошка прикрыла глаза. - Я знаю только одно - там не пахло никем стрранным. Ни черрвями, ни Скаррсами, ни Нарродом Н"гарр. Никого, крроме зноррков и ящерриц. Кто из них меня ударрил, сам Флинс не рразберрётся.

- Стража ищет его в полях, - криво усмехнулся изыскатель. - Его найдут, ты не сомневайся.

- Зноррк, - хвост Ярры дрогнул, - вам виднее, что делать на вашей земле. Я хочу веррнуться к сорродичам. Ты знаешь доррогу к Колючим Холмам?..

...Последние триста шагов неподвижную кошку несли на руках - на растянутой циновке: анкехьо, одолженный у пастухов, ещё на подступах зафыркал и упёрся всеми лапами, и даже Куши встревоженно зарычал и попятился. Хифинхелф отвёл зверей за дюну и привязал к безлистному кусту, насыпав им по охапке сена. Кошку, уложенную на одну циновку и прикрытую другой, осторожно вынесли на вершину холма и опустили там, чуть поодаль от высоченных шипастых столбов - многолетних побегов Ицны.

Алсек притаился за валуном, осторожно разглядывая окрестности. На Колючие Холмы поднимались немногие жители Эхекатлана, и сам изыскатель всего один раз подошёл к ним - и смелости у него хватило лишь на пару шагов от подножия. Ицна росла тут свободно, и ни одного лотка для сбора сока не было на толстенных стеблях. Рыжий и золотистый пух цеплялся за шипы и реял на ветру, как перелётная паутина.

- Хиф, ты видишь кого-нибудь? - шёпотом спросил он. Холмы принадлежали клану Млен-Ка, и рассказывали, что кошки зорко приглядывают за своим клочком пустыни, и где-то неподалёку - их сторожевые посты, но Алсек никого не видел и не слышал - ни тогда, когда для забавы поднялся на два шага от подножия, ни сейчас, у самой вершины.

- Они насс видят, - еле слышно ответил Хифинхелф и надавил на макушку Алсека, заталкивая его в тень камня. Над холмом поднялся ветер, неслышно развернулись в воздухе крылья. Изыскатель заглянул одним глазом в щель между валунами и увидел смутные мохнатые тени. Огромные коты обступили Шафката - чародей сейчас был один на открытой площадке вершины.

- О чём они говорят? Ты слышишь? - прошептал изыскатель, придвигаясь к ящеру. Тот сердито зашипел.

Шафкат повернулся к валунам и жестом поманил человека и ящера к себе. Алсек поднялся и встретился взглядом с большим белым котом.

Прилетевших было всего четверо, всех изыскатель когда-то видел - не в городе, так в пустыне, когда йиннэн и люди вместе истребляли огнистых червей. Шрамы от ожогов заросли шерстью, имён Алсек и не знал, но было смутное чувство - все они много раз встречались ему на пути.

Они были немногословны. Предводитель велел Хифинхелфу привязать кокон из циновок между двумя самыми сильными котами и замолчал, щурясь на пронизанное красными жилками солнце.

- Вы знаете о солнечном змее? - рискнул спросить Алсек. Йиннэн шевельнул ухом.

- Вы с Кошачьих Скал? - спросил изыскатель. - Вас сейчас мало в городе...

Предводитель хмуро посмотрел на него.

- На Кошачьих Скалах никого не осталось, зноррк. Скорро никого не останется и тут.

- Но почему? Куда вы улетаете? - растерянно мигнул Алсек. - Вы знаете, кто ранил Ярру?

- Нас мало, зноррк. Под огнём с неба мы не выстоим, - вильнул хвостом кот. - Ярра будет здоррова к концу месяца, но когда она веррнётся, я не скажу. Будьте осторрожны срреди огня, зноррки. Вы нашли себе много непрриятностей...

- О чём ты? - нахмурился Алсек, но кот не ответил. Его сородичи развернули крылья, и кокон из циновок поднялся в воздух, покачиваясь на широких ремнях. Ещё двое йиннэн взлетели следом.

Когда тёмные точки скрылись среди песков, Шафкат повернулся к Алсеку и судорожно вздохнул.

- Благодарю вас за помощь, о изыскатели. Но нам не следует тут задерживаться...

До холма, под которым были привязаны ящеры, путники дошли в молчании. Там, потрепав по боку своего кумана и обменявшись с ним коротким шипением, Хифинхелф немного ожил.

- Алссек, мы сс Кушши догоним васс позже, - сказал он, вручив изыскателю поводья анкехьо. - Я опусстошшу нашш тайник. Надо вссё-таки довезти коссти до Ачаккая.

- Верно, - ясный рассудок возвращался к Алсеку медленно. - Прикрой мешки циновками в дороге. Стражу я предупрежу.

Глава 10. Горящие травы

Отия с недовольным шипением спрыгнула с ладони Хифинхелфа, в падении расправила яркие крылья и скрылась в дрожащем над холмами мареве. Раскалённый воздух струился вверх, и горизонт затянуло рябью, - пёстрая крылатая ящерица мгновенно потонула в ней.

- Кто пишет? - Алсек придвинулся к ящеру, стараясь не выбираться из тени. Даже ему, чистокровному Ти-Нау, сыну Солнца, было жарко в полуденной пустыне, и укоротившиеся тени длинных красных скал не спасали от небесного огня. Только иприлор нарочно выставил на солнце половину туловища - спиной, впрочем, прислонившись к прохладному камню.

- Как водится - папаша, старейшины и прочие соплеменники, - лениво отозвался ящер, раскладывая на ладони клочки папируса и велата. Жители Мекьо на этот раз были немногословны, и Хифинхелф сперва подумал, что все хором зовут его в родной город, но нет - дурных новостей не было. В плавильных цехах заделали пробоины, разлившийся металл, застывший на полу, пустили на переплавку, все, кто обжёгся в тот страшный день и выжил, вернулись к работе, а новых бедствий не было. "Папаша" - Феленхелф с яруса солеваров - сетовал на жару - дескать, прохлады днём не найдёшь нигде, кроме самых глубоких соляных шахт, и даже мертвяки, иногда просыпающиеся в пещерах, с самой весны не шевелятся - должно быть, изнемогли от жары. Слизь в ходах высохла, редко найдёшь на стене влагу, и самые смелые иприлоры думают уже, не спуститься ли им на дно - может, бесцветный слизняк давно издох?..

Хифинхелф тихо зашипел, насмешливо высунув язык, и ссыпал письма в поясную суму. Ни одна тень не проносилась над скалами, даже пустынные кошки куда-то попрятались, только высоко в небе реяли полуденники, высматривая добычу.

- Всё тихо в Мекьо, - сказал иприлор, закинув руки за голову и вытягиваясь под скалой во весь рост.

- Хиф, изжаришься, - покачал головой Алсек и потянулся за флягой. - А из Вайдена ничего не прилетало?

Иприлор пожал плечами.

- Вайден молчит. Я не рассчитывал оссобо на ответ...

Алсек тихо вздохнул. "Жил бы там кто поспокойнее, я сам съездил бы с посланием. А с Гевахелгами лучше не шутить..."

- Кто-нибудь видел почтенного Шафката? - он огляделся по сторонам, но вокруг были только красные камни, песок и колючие травы. - Мыслимо ли - гоняться за небесными змеями в такую жару!

- Где-нибудь затаилсся, - махнул лапой ящер и с большой неохотой поднялся с песка. - Аманкайя, ты сспишшь?

- Э? - растерянно взглянула на него чародейка. Её и впрямь разморило в тени красной скалы, и песок, недавно скатанный в шар и подвешенный в воздухе, снова осыпался к её ногам.

- Слишком жарко для раскопок, - сказал Хифинхелф и покосился на солнце. - Вернёмся к заклинаниям. Самое время отработать Блокаду разума. Алсек, ты сс нами?

- Рано ещё Аманкайе такое отрабатывать, - покачал головой изыскатель, уступая магам место в тени. Сам он отошёл на несколько шагов и прижался спиной к ещё не нагретому солнцем валуну. От нарастающей жары и так звенело в ушах - а если случайно попасть под Блокаду разума, не очнёшься и до вечера...

- Хссс, - шевельнул хвостом ящер. - У Аманкайи оно и так получаетсся, оссталоссь научитьсся управлять... Теперь сслушай: я всстану в той сстороне, ты попробуешшь поразить меня. В ссторону Алссека не колдуй, направляй вссе лучи вмессте, не расспыляя их. Справишшься?

Колдунья нахмурилась.

- Хиф, я не хочу поражать тебя. Разве тут мало обычных ящериц?

- На обычных ящериц оно так не подейсствует, - покачал головой иприлор. - Мозг у них маленький, а череп толсстый. Тут нужно разумное ссущесство.

- А если я ударю слишком сильно? И ты будешь ранен... или, храни нас Зген, убит? Это ведь сильное заклятие...

- Ничего, - отмахнулся Хифинхелф. - Чтобы кого-то им убить, нужно лет шшессть колдовать сс утра до ночи. Ссобери лучи в пучок и присступай. Ессли доведётсся ссойтиссь сс кем-то из насс в бою, ты, по крайней мере, не будешшь беззащитной.

"Хифу совсем голову не жалко," - покачал головой Алсек, уползая за валун. Невидимый обруч уже сдавил виски - как Аманкайя ни старалась сосредоточиться, магия расходилась от неё волнами и затапливала округу.

"Просторная нора," - лениво подумал он, глядя под ноги - в красной скале, над грудой песка и щебня, зиял лаз. Усевшись на песок, Алсек направил в темноту луч церита и спугнул мелких летучих мышей.

"А туда можно залезть," - жрец осторожно протиснулся в нору, держа фонарик в зубах. Камень, клочки жёлтой шерсти, влипшие в вековой ил, следы давно утёкшей воды... Алсек кое-как миновал изгиб туннеля и пополз дальше. Откуда-то тянуло свежим воздухом.

"Вверх?! Зген всесильный, я что, змея?!" - Алсек, оцарапав обе руки, перевернулся на спину и нащупал края каменного колодца. Оставив на камнях туннеля клочок накидки, он выполз из-под земли на вершину длинного гребня и сел там, переводя дух. Позади, в ущелье, растерянно шипел Хифинхелф - он заметил, что Алсек пропал, но не понял, куда тот делся. Изыскатель усмехнулся, вдохнул поглубже горячий воздух пустыни - и закашлялся от запаха гари.

- Хиф! - вскрикнул он, поднимаясь на ноги. Отсюда, со скалы, куманьи пастбища на севере были видны, как на ладони, - и по ним рыже-чёрной волной катилось пламя. Дым горящих трав бесчисленными потоками поднимался к небесам, и в нём метались куманы, с рёвом налетая на хижины и ломая изгороди. Пламя пожирало обломки и медленно растекалось по земле, ещё мгновение - и подсохшие листья Меланчина скорчились и задымились, а навес над фамсовой башней вспыхнул со всех сторон разом.

- Шшто?! - ящер взлетел на гребень и потрясённо зашипел. - Кушшши!

Где он разглядел своего кумана, Алсек не знал - тысячи перепуганных ящеров убегали от огня к северной дороге, снося на пути грядки. Вот один запнулся о другого, на них налетел третий, первый подпрыгнул и лягнул его, следом промчались ещё пятеро, и один куман так и остался лежать, вяло дёргая лапами. Хифинхелф громко зашипел и спрыгнул с холма.

- Алссек, сспрячь ссестру! Где Шшафкат?!

Из хижины, кашляя и утирая слёзы, выскочили жители, один из них на ходу завязывал лицо тряпкой, двое волокли тяжёлый куль. В небе мелькнула крылатая тень, за ней другая - дневная стража заметила пожар. Алсек судорожно вздохнул и спрыгнул со скалы.

- Аманкайя, сиди здесь - огонь по песку не пойдёт! - крикнул он и бросился к пастбищу, на бегу собирая песок в подол.

Закопчённые жители метались по пепелищу, затаптывая и засыпая песком островки огня, но тут пламя уже прошло - теперь горели гряды, и дым стал гуще и зловоннее, когда пожар захватил сырые стебли Меланчина и Сарки. Ветер взвыл, унося смрад к небесам, раздувая тлеющие костры. Кто-то из пастухов кинулся к горящему Меланчину, но отшатнулся и захлебнулся кашлем.

"Где люди?!" - Алсек растерянно огляделся. Кроме кучки пастухов, циновками сбивающих пламя с ближайшей грядки, никого не было, только с севера доносились крики страха и боли - там носились перепуганные куманы, и никто не смел к ним подступиться.

- Зайдите с севера! Огонь идёт туда! - крикнул жрец, но за свистом ветра и рёвом пламени его не услышали - и он сам бросился к сухим оросительным канавкам - туда, где посевы уже скукожились от жара, но ещё не начали тлеть.

"Око Згена! Тут пылает сотня хальп!" - охнул про себя Алсек, сбивая и затаптывая огонь, подбирающийся к грядке с Яртисом. Пламя угасло, но соседняя гряда полыхнула - с треском и искрами, и запах горящего Яртиса пробился сквозь тряпку. Сквозь слёзы Алсек видел, как дымная стена приближается к нему, выпуская огненные языки. Огонь не упускал ничего - ни клочка жёлтой гезы, ни циновок, подстеленных под зреющие плоды Меланчина...

- Алсек! - кто-то схватил его за шиворот и втащил на гребень высокой гряды. - Хвала Макеге, ты ещё жив! Где Хиф, где Аманкайя?

- Не знаю, - прохрипел изыскатель, стряхивая с подола искры. - Почтенный Шафкат, ты сам цел?

Маг криво усмехнулся. Его жёлтый плащ почернел от сажи, края висели обугленными лохмотьями.

- Спрячься за меня, - крикнул он, перекрывая свист огненного смерча. - Я разверну ветер назад в пустыню!

Алсек оглянулся на пожар - тот захлестнул уже все припустынные хальпы, пламя поднималось над еле заметными в дыму хижинами. Казалось, поля пылают от края до края неба.

- Шафкат! Хватит у тебя сил развернуть весь ветер? - изыскатель широким жестом очертил стену огня. Чародей мигнул.

- Я постараюсь, юноша, но ни за что не ручаюсь, - покачал он головой и высоко вскинул руки. - Тиэ Макега! Туу-вир-рен!

Ветер отчаянно взвыл - и дым колыхнулся к югу, медленно отползая от зелёных гряд. На двадцать шагов вокруг пламя полегло и погасло, и пепел взвился столбом, засыпая непотухшие огни. Алсек радостно усмехнулся.

- Действует! Почтенный Шафкат, а если растянуть на всё поле?

- А я что, по-твоему, делаю?! - маг дёрнулся всем телом, словно поймал молнию, и снова поднял руки. - Ха-э-эйя кен Макега! Туу-виррен!

Ветер взметнул над полями тучи пепла, и Алсек зажмурился, но чувствовал, что жар лижет его лицо, - пожар ещё бушевал.

- Почтенный Шафкат, попробуй ещё раз! - крикнул он. - Силой я поделюсь!

Он двумя руками поднял с грядки ком ссохшейся земли и кинул вперёд.

- Ни-шэу! - выдохнул Алсек, кидая следом второй ком. - Да встанет стеной незримый свет!

- Хэ-э, - ухмыльнулся Маг Воздуха, утирая мокрое, перемазанное сажей лицо. - Туу-виррен!

Ветер упруго толкнул жреца в спину, и тот, не сопротивляясь, шмякнулся в междурядье. Когда он встал на четвереньки, выглядывая из дымного "ущелья", он не увидел огня. Чёрная волна дыма от земли до неба протянулась вдоль полей. В ней мелькали летучие тени, кого-то вытаскивали с пепелища, засыпали угли песком. Алсек усмехнулся и поднялся на ноги.

- Очень даже неплохо, - заключил Шафкат, спускаясь с грядки. Он заметно хромал, на щиколотках вздулись волдыри. Алсек посмотрел на свои ноги и тихонько присвистнул. "Добегался," - хмуро подумал он, протягивая руку Шафкату.

Хифинхелфа он нашёл нескоро - сначала навстречу ему из разорённых посадок вылетел воин-Гларрхна в закопчённой броне. Ещё один вылавливал из фамсовой башни прогоревший навес и только хмыкнул, увидев Алсека.

- Где Хиф? - спросил изыскатель. - Вы видели его?

Стражник махнул на север - туда, где рявкали и шипели напуганные куманы. Шафкат остановился, утирая лицо. Пламя слизнуло его брови и ресницы, глаза покраснели от дыма.

- Стадо бешеных куманов - плохая компания, - поморщился он. - Где ты оставил Аманкайю?

- На Драконьих Рёбрах, - ответил Алсек. - Там было тихо...

- Туда унесло дым, - нахмурился маг. - Я узнаю, что там.

- Куда?! - крикнул стражник с фамсовой башни, увидев, что Шафкат направляется в выгоревшие поля. - Хаэ-э-эй! Жить надоело?!

Алсек смотрел на пепелище, обугленные стены хижин и неподвижное тёмное пятно, бывшее когда-то куманом. Земля ещё дымилась - нечему было остудить её, горячая зола стелилась по грядам и засыпала междурядья. Далеко за выгоревшими хальпами виднелся красноватый гребень - самое северное из Драконьих Рёбер. Огонь не дошёл туда - песок и камни, как и прежде, были окрашены в золото и охру.

Хифинхелф стоял у обочины, рядом со стражником-Гларрхна и двумя жителями, перемазанными в саже. Мёртвый куман с переломанными лапами и местами лопнувшей шкурой лежал перед ними. Стада, сбежавшие с пылающих пастбищ, уже собрали и отгоняли сейчас на запад, туда, куда огонь не докатился, и вереница ящеров тянулась по дороге, тревожно взрыкивая и привставая на дыбы. Десяток раненых куманов согнали в маленькое стадо у обочины, и усталый воин Вегмийи приглядывал за ними. Ящеры топтались на пятачке, неохотно подбирали с земли сено и обнюхивали свои раны - "Кровь Земли" на повязках пахла резко и неприятно для их нюха.

- Это мясссо. Оссстальные поправятссся, - сказал Хифинхелф, отпуская голову мёртвого кумана и поднимаясь на ноги. - А, это ты, Алсссек. Видел шшшто-нибудь на юге? Видел огненный шшшквал?

- Видел, - изыскатель покосился на обожжённые ступни. - Почтеннейший Шафкат своей магией прогнал огонь в пустыню. Что тут было, Хиф? Где Куши?

- Ничего хорошшшего, - покачал головой иприлор. - Двоих жителей затоптали, очень много обожжённых куманов. Хаэй! Эрсссег! Моя помощь нужна ещё?

Воин-Гларрхна, сопровождающий последнее из куманьих стад, остановился и махнул рукой.

- Возвращайтесь в город, оба! Я скажу о вас наместнику.

Огромная летучая мышь выписала круг невысоко над землёй, её всадник вскинул оружие, приветствуя тех, кто был на земле. Воин Вегмийи, охраняющий стадо, встрепенулся, ящеры, на которых упала мышиная тень, припали к земле.

- Тёмнолицый с перьями на одежде был здесь? Увидите - хватайте!

- Хаэй! - вскинулся Алсек, растерянно мигая. - Этот человек - поджигатель? Вы видели его?

- Нет, - криво ухмыльнулся воин Вегмийи, - обычный ханаг - троих мы схватили, один сбежал. Увидите - бейте, только торговцев дурманом нам сейчас не хватает...

Алсек покачал головой, оглядываясь на сожжённые поля. "Если этот несчастный сюда сбежал - лучше бы ему попасться страже, а не стаду куманов!"

- Хшшш, - зашипел иприлор, подманивая своего кумана. Алсек поспешно повернулся к нему.

- Хиф, если вы с Куши целы - отвезите меня к скалам! Там Аманкайя с почтенным Шафкатом, пешком они до заката не вернутся...

- Кушши будет рад везти четверых, - вильнул хвостом Хифинхелф. - Бесссконечно рад. Сступай в город, Алссек, я ссам съезжу.

Алсек хотел, вернувшись в Эхекатлан, подняться на привратную башню и посмотреть на пожарища сверху - внизу, среди дыма и сажи, ему казалось, что пламя слизнуло всё, от дюн до самой дороги, но вдоль неё по-прежнему зеленели Меланчины и тёмная ботва земляных клубней, и о пожаре напоминал только запах гари. Но дверца в башне была закрыта, а по ту сторону главных ворот Алсека поймал за плечо стражник.

- Сонкойок? Был на пожаре? Смотрите, здесь Сонкойок!

- А что ему пожар - он победил Скарса, там огонь был посильнее, - заметил, отряхивая броню от пепла, Глорн. Алсек удивлённо мигнул - ему казалось, что едва ли пятеро стражников показались на пожаре, но все, кто был здесь - и люди, и Гларрхна - так или иначе были затронуты огнём. У кого-то обгорели только доспехи, кто-то, морщась, вдыхал маслянистое зелье и отмахивался от сердитого целителя-менна, кто-то показывал свежие повязки на руках. Мимо протопал анкехьо, унося на спине обгоревшего мегина - летучая мышь, сложив рваные крылья, сердито шипела и скалилась на прохожих.

- Глорн, ты куда меня тащишь? - удивился Алсек, попытался разжать лапу демона, но хеск держал его крепко.

- К Горелой Башне, Сонкойок, - отозвался Гларрхна. - Ты всегда пробегаешь мимо. Посиди с нами, расскажи, что видел. Хаэй! На стене! Увидишь жёлтого ящера - зови к Горелой Башне, мы все там!

- Зген всесильный, - выдохнул изыскатель, потирая плечо. - Ладно, идём, но ненадолго! Где вас всех так потрепало?..

Во всех тавернах всех Четвертей Эхекатлана равно принимали и поили всех жителей и пришельцев, двуногих, четверолапых или крылатых - но кто-то из властителей чуть ли не во времена Гвайны Ханан Кеснека приказал построить отдельный дом для союзников-Гларрхна, и с тех пор таверна у Горелой Башни несколько раз перестраивалась, но ничуть не изменялась. Двери там были широки, потолки - достаточно высоки, чтобы рога демонов не цеплялись за балки, а шипы на плечах не царапали косяки. И - как знал каждый Ти-Нау, включая жрецов - её владельцы то и дело попадались за продажей неразбавленного ицина, даже в дни великих праздников. Поэтому Алсек с подозрением смотрел на поставленную перед ним чашу - и на чаши в чешуйчатых лапах соседей. Хески, взбудораженные событиями дня - два пожара в один Акен, и оба - под самыми стенами! - пили ицин, как воду, и их глаза горели недобрым огнём.

Вскоре явился и Шафкат - пропахший зелёным маслом, перевязанный и хмурый. Жижу, исцеляющую от ожогов, ему налили даже в глаза, и веки теперь поднимались неохотно. Хески усадили мага на почётное место - рядом с Алсеком, по правую руку от Кегара - и подняли чаши за его здоровье. Пришелец с запада отхлебнул прежде, чем Алсек успел предупредить его, что ицин разбавлен всего вдвое, на мгновение перестал дышать, потом махнул рукой и допил остатки.

- Ночные стражи, я надеюсь, не с нами? - вполголоса спросил он у Кегара. Демон хмыкнул и осторожно похлопал мага по плечу.

- Их не пустят, чародей. Тут у нас порядок. О чём ты там, Алсек?

- Что на востоке-то было? И... это правда про красную вспышку? - спросил угрюмый жрец. Краем глаза он заметил Хифинхелфа - ящера уговорили войти в таверну, но на почётное место он не полез, пристроился на краю скамьи, у самой двери, и там сидел, время от времени запуская язык в чашу. Перехватив взгляд Алсека, он жестом показал, что всё в порядке. Изыскатель оглядел комнату - хвала Згену, Аманкайю сюда не притащили...

- То же, что на западе, - ответил Кегар, глядя в чашу. - Двадцать хальп хороших пастбищ, восемнадцать хальп посадок - сплошная зола. А вспышку видели на стенах, да если бы сразу понять, к чему она...

Он скрипнул зубами. Алсек тихонько свистнул, радуясь про себя, что жрецы его не видят и не слышат.

- Кто мог такое сотворить?! И помощника себе нашёл... Храни нас Зген! - покачал он головой. - И никто ничего не видел?

- Куманы видели, да что они расскажут... - махнул рукой стражник. - Мы отловим их обоих, Алсек. Не сегодня, так завтра. Но ты смотри, что творится вокруг. Ты из Айгената, может, Воин-Кот подскажет тебе что дельное...

"Что расскажут куманы?" - Алсек уткнулся взглядом в столешницу. "Мало, но всё - про огонь и страх. Боги великие! Предупреждал же я Даакеха..."

- Во-от такие своды... и все - в огне! И там, внутри - от стены до стены - десять Скарсов в золотой броне, - донёсся до его ушей приглушённый голос Глорна. Двое стражников, склонившихся к нему, недоверчиво хмыкнули.

- Десять Скарсов на одного знорка? Что-то Сонкойок непохож на горку пепла, - насмешливо сузил глаза один из них.

- Хэ, пепла... От тебя там и того не осталось бы, - щёлкнул языком Глорн. - Я видел Скарсов. Если бы тогда Вегмийя не прижала их к земле, я бы тут не сидел. Смотри сюда!

Он уже развязал ремешки доспеха и теперь высоко задрал рубаху, показывая глубокие рубцы на груди - будто тяжелая лапа с десятью когтями разорвала чешую, и с тех пор она вырастала мелкой и искривлённой.

- Хэ, хэ! Глорн, опять ты сбился! - сосед хлопнул ладонью по столу. - Об этом ты уже рассказывал раз двадцать. Как Алсек-то от Скарсов удрал?

- Глорн! - громко прошептал изыскатель. - Сколько-сколько Скарсов?! Я просил же прибавлять по одному в неделю - по одному, не по десятку! И вообще всё было не так...

- Песок и все его владыки! - Глорн хотел ударить по столу кулаком, но вовремя передумал. - Сонкойок, не мешай. Ты мне придумывать помогал? Нет. Вот и сиди молча.

Алсек возвёл глаза к потолку и хотел было достойно ответить, но другой голос, приглушённый, злой и встревоженный, отвлёк его.

- Кошки, вот кто, - угрюмо сказал один из воинов Вегмийи, облокотившись на стол. Чаша перед ним почти опустела.

- Кошки с крыльями из пустыни. Тут была пустыня, Эрсег - весь высокий берег был под песком. Они всегда жили в песке. Это мы тут всё растим. Они бы век не смотрели на эту траву. Это кошки, Эрсег. С ними песок и огонь. Это они...

- Ты что несёшь?! - Гларрхна вскочил, едва не опрокинув стол, и все вокруг повернулись к нему. - Хаэй! Вы слышали?! Этот знорк говорит - кошки подожгли поле! А туда же - пить ицин без воды... Отдай чашу и ступай в подвал! Перегрелся ты в полёте, что ли?

- Ну вот, началось... - тяжело вздохнул Кегар, поднимаясь из-за стола. Удивлённые хески переглянулись, кто-то неуверенно усмехнулся, кто-то засмеялся в голос, но тут же замолчал. Один из Гларрхна поймал и прижал к себе разъярённого человека, другой обхватил за плечи сердитого Эрсега, - остывать в подвале предстояло обоим.

- Кошки?! Надо же было додуматься... - поморщился Алсек. - Такой же поджигатель едва не убил Ярру. Пойдём отсюда, почтенный Шафкат, хорошего уже ничего не будет.

Чародей вздрогнул, недовольно покосился на него - оклик как будто прервал его размышления.

- Песок... да, верно, тут была пустыня, - пробормотал он, неуверенно поднимаясь на ноги. - И есть такие существа... Это не будет невежливым, почтенный жрец?

- Это будет разумным, - прошептал изыскатель, протискиваясь между двумя Гларрхна и протаскивая за собой мага. За его спиной уже сверкали заклятия - пока, хвала богам, безобидные. "Ох ты, Око негаснущее! Хоть бы третий пожар не устроили..."

Глава 11. День и ночь в огне

- Ум-м... И кто усомнится теперь в щедрости почтеннейшего Даакеха?! - Алсек сунул в рот кусок горячего мяса и облизал жирные пальцы, следом бросил пару жгучих листьев Сафлы и сощурился от удовольствия.

- Ты ссейчасс ссо сстражей говоришшь? - Хифинхелф, отложив обглоданный позвонок кумана, покосился на ворота. Тростниковая завеса в них была опущена и прижата к земле, но щели между ней и стенами оставались, и Алсек заметил блеснувший бронзовый панцирь и красную чешую на руке. Кто-то из дневной стражи, изнемогая от жары, всё же приглядывал за улицами, не полагаясь на небесных воинов-тонакоатлей.

- Хиф! - нахмурился Алсек. - Ты наградой недоволен? Или, может, кто из стражи вчера тебя обидел?

Иприлор пожал плечами и потянулся к стопке лепёшек.

- Нечего им глазеть в чужие двери.

Шаги на улице смолкли. Полдень был медлителен и тягуч, воздух дрожал над раскалёнными крышами, горячей рекой перетекал вдоль мостовых. Из пустыни тянуло жаром. Даже небесные змеи залегли в тени скал, и ветер уснул с ними. Улицы опустели, дверные завесы опустились, ставни закрылись наглухо, и последний торговец лепёшками махнул рукой и ушёл с солнцепёка под навес. Наместник отпустил переписчиков со службы ещё до полудня, но они уходили неохотно - в его доме окна закрывались каменными плитами, и прохлада не покидала его.

- Что терзает почтенного Шафката? - осторожно спросил Алсек, отодвигаясь от остывающего очага с чашей, полной орлисового отвара. Горячее варево не задерживалось внутри ни на миг, тут же выступая испариной на коже - так было легче терпеть жару.

Чародей неопределённо пожал плечами. С тех пор, как Ярру нашли раненой на дюнном пастбище, Шафката не видели весёлым, и даже награда, полученная утром от наместника, его не обрадовала.

Сам Алсек тоже тревожился и время от времени с опаской смотрел на стены. Если поджигатель на западе разглядел сигнальную вспышку с востока, и целый город на пути не помешал ему, значит, из города такие вспышки тоже видны. Изыскатель выглядывал из колодца закрытого двора, однажды, незадолго до полудня, даже поднялся на крышу, но в полях было тихо.

- Поглоти их песок, этих поджигателей! - не выдержал он, спускаясь с крыши в спасительную тень. - По такой жаре несчастные стражники летают теперь над пустыней... Хоть бы ни у кого кровь не вскипела!

- Мышшей жалко, - кивнул Хифинхелф. - Точно перегреютсся. В полдень даже ссегонам жарко, не то шшто...

Ящер привалился спиной к затенённой стене. Козырьки плетёных навесов свисали над двором, но сейчас их тени стали тонкими и прижались к домам.

- Когда шум утихнет, вернёмся на Драконьи Рёбра, - сказал изыскатель, понизив голос и покосившись на ворота. - Оттуда проще присматривать за полями.

- Хочешшь высследить поджигателей? - шевельнул хвостом иприлор. - Напротив Рёбер поля уже ссгорели, туда они не пойдут. Лучшше зассессть на Пессчаной Улитке, оттуда видно дальшше.

- Сколько отваги в ваших сердцах, - пробормотал еле слышно Шафкат. Его обожжённые ноги были прикрыты травяными повязками, ходил он с трудом, сильно хромая, кожа на ступнях местами полопалась, и даже зелёное масло не могло снять боль. Алсек косился на чародея и думал, что ему, того и гляди, придётся возвращаться в Гильдию Крылатых, - много ли он наизучает с такими ранами?!

- Глорн на тебя всё ещё обижается, - вздохнула Аманкайя, оторвавшись от еды. - Не надо всё-таки было перебивать его.

- Хвала богам - теперь не будет рассказывать чушь, - нахмурился Алсек. - А на меня перестанут глазеть из каждого окна. Только сегодня, на базаре, едва отбился от расспросов про армию Скарсов. Не сами же торговцы всё это выдумали?! А один из них - ещё и из сограждан Хифа, теперь понесёт слухи в Мекьо... Хиф, что ты там шипишь?

Иприлор тихо вздрагивал от сдерживаемого смеха. Он хотел что-то сказать, но тростниковая завеса в воротах громко зашуршала, и ящер вскинулся, привычным жестом опуская ладонь на рукоять палицы.

- Алсек Сонкойок дома? - спросил незнакомый голос, и во двор заглянул Ти-Нау - горожанин в белой накидке, судя по налобной повязке - один из жителей Шумной Четверти, владелец четвёрки орошаемых хальп и, возможно, садка для фамсов, а то и пары-другой тягловых куманов. Алсеку его лицо показалось смутно знакомым, но имени он сходу не припомнил.

- Я здесь, почтенный. Что случилось? - спросил он, поднимаясь с циновки.

- Рассказывают, что ты остановил огонь на западных полях, - Ти-Нау окинул его внимательным взглядом, и жрецу на миг стало не по себе. - И что ты не знаешь страха, а на поясе у тебя - коготь убитого Скарса...

Алсек покосился на амулет - коготь Куннаргаана висел на коротком ремешке спокойно, цепляться ему было не за что.

- Так и есть, почтенный. Тебя донимают злобные Скарсы, а стража убегает в страхе? - усмехнулся жрец, подходя к воротам. - Подождите здесь, я скоро вернусь. Хиф, убери оружие, это мирный город.

- Фссс, - сердито махнул хвостом ящер. - Ладно, не задерживайсся - ссолнце ссейчас злое.

Житель выбрался из-под арки и поманил к себе Алсека. Жрец вышел на улицу, залитую небесным огнём, и сощурился от свирепого света. Гладкие камни стен блестели, как зеркала. Даже на незнакомый голос никто из жителей не приоткрыл ставни - полуденная лень оказалась сильнее любопытства.

- Ты ведь истребляешь чудищ и мертвяков за плату, так? Я слышал об этом от воина Глорна, - сказал Ти-Нау. - О тебе рассказывают много всякого...

- Так и есть, - кивнул изыскатель. Думать на жаре было тяжко, но всё же что-то зацепило его, и несколько мгновений спустя он понял, что кажется ему странным. Этот житель был не из рода Кеснек, но вышел под полуденное солнце без шляпы - и ничуть не страдал от небесного огня.

- Сейчас тут ходят чудища пострашнее огнистых червей, - нахмурился житель. - Пустынные твари ополчились против людей. Поля уже горят, а скоро вспыхнут дома. У нас, мирных Ти-Нау, мало сил, чтобы с ними сладить. Их много, у них крылья и злое чародейство. Помоги нам! Ты получишь три золотых ча за каждый хвост этих тварей, а когда Сапа Кеснек примет власть над Эхекатланом, награда утроится.

Алсек изумлённо мигнул. Слухи о том, что боги признали Джаскара Сапа Кеснеком, время от времени всплывали где-нибудь в городе или за стенами, стражников они злили, наместник хмурился и о Джаскаре говорить не хотел, новых вестников от самозваного "владыки" не прилетало... Но этот Ти-Нау в своих словах не сомневался.

- Истреблять небесных змей - дело бестолковое, - мирно заметил он. - Их не убудет, хоть бы все воины всех городов охотились на них. Боги да хранят твои поля и твой дом, но слова твои странны.

- Змеи - пустынная пыль, неразумные твари, - поморщился Ти-Нау. - Я не о них говорю, изыскатель. Йиннэн и сегоны начали войну с людьми. Это они приносят огонь. Я говорил с одним из тех, кто спасся от огня вчера. Он видел жёлтую тварь на пастбище перед тем, как всё загорелось. У кошек огонь всегда с собой - и они очень злы. Помоги нам, изыскатель. Убивай их везде, где встретишь. Сапа Кеснек щедро тебя наградит, боги дадут тебе большую силу.

Алсек слушал, онемев от изумления и возмущения. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.

- Тебя не обманут с наградой, - покачал головой житель, по-своему истолковав его молчание. - Сапа Кеснеку ни к чему обманывать, с нами он расплатился честно. Дай мне руку - я покажу, какую силу ты получишь от него.

"Око Згена! Убийца кошек, разносчик скверных слухов - да ещё и лазутчик Джаскара!" - жрец растерянно огляделся по сторонам, но жаркая улица была пустынна, и завеса в воротах замерла, как каменная плита, - едва ли сидящие во дворе слышали хотя бы слово.

- Ты не в себе, почтенный, - Алсек отдёрнул руку. - Кошки - самые мирные существа, я никого из них пальцем не трону хоть за сотню ча. А вот лазутчикам Джаскара... Стра-а-а...

Он сцапал Ти-Нау за плечо, перехватил руку, но его крик оборвался несвязным воплем боли - будто раскалённые угли прожгли ему ладони. "Житель" лёгким движением отшвырнул его к стене. За углом уже грохотали сапоги стражников, но, когда один из них склонился над Алсеком, сидящим на мостовой, лазутчик уже сгинул. Изыскатель встряхнулся и тут же схватился за ушибленный затылок. В глазах всё двоилось.

- Что было? - спросил один из стражей, второй громко и часто застучал створками хвостовой клешни и пронзительно свистнул.

- Нашли время драться! - махнул хвостом первый хеск. - Алсек, что вы делили?

- Он туда побежал, наши его перехватят, - кивнул второй, услышав из переулков ответный свист. - Сиди, не шевелись. Тебя о камень приложили. Деньги-вещи на месте?

Алсек вяло ощупал пояс. Коготь Скарса впился в ладонь, и от боли в глазах прояснилось.

- Он нанимал меня на убийство, - быстро сказал он, пытаясь подняться. - Обещал платить из денег Джаскара. Он из Шумной Четверти, земледелец, на вид обычный житель. Если увижу - постараюсь узнать. И ещё... я об него ладони обжёг до кости. Вот...

Он показал стражникам руки и не сразу понял, отчего оба воина хмыкнули и переглянулись. Кожа на ладонях была светлой, даже не покраснела от страшного жара, и боли Алсек тоже не чувствовал - даже когда потёр руку об руку.

- Значит, из чародеев, - кивнул стражник. - Хорошо, Алсек, мы тебя слышали. Цвета повязки запомнил? Может, узор на одежде был - или рисунки на руках?

Из переулка выглянул третий воин - Солнечный Маг, за его спиной растерянно топтался демон-Гларрхна.

- Удрал? - нахмурился первый стражник. Маг угрюмо кивнул.

- Не было в нашей стороне никого. Кто тут от вас бегает? Алсек, ты чего сидишь на мостовой?

- Хссссс! - завеса отлетела в сторону, со двора выбежал Хифинхелф - и остановился, едва не налетев на жреца. - Алссссек!

- Тише вы, - поморщился тот. - Хиф, помоги встать. Лазутчик Джаскара только что был тут. Искал, кто согласится убивать кошек за деньги. Надо было его заклятием...

- Опять бегаешшь без оружия! - оскалился иприлор.

- Знать бы, на кой Джаскару дохлые кошки, - почесал в затылке один из Гларрхна. - У него четыре города, скоро станет Сапа Кеснеком, - делать ему, что ли, нечего?! Ладно, Алсек, мы предупредим своих. Может, он не с одним тобой говорил. Кошки настороже, если кто-то их тронет, они сами его схватят. Не бойся. Вот дурной год...

- Идём, нам ещё к башне возвращаться, - поторопил его второй стражник. - Я бы в такое время из таверны не выходил, а знорки убийц нанимают. Чудные вы всё-таки существа!