Небо в огне

Алсек долго ещё слышал озадаченное бормотание из тихих переулков. Голова прошла быстро - Хифинхелф не поскупился на заклятия, но странный разговор никак не шёл из ума. Даже на закате, когда небо остыло, и жара пошла на убыль, он ещё перебирал в памяти слова незнакомца и хмурился.

Хвост кумана доели к вечеру - на угощение зашли Ксарна Льянки, двое переписчиков и ненадолго заглянувший по делам Кегар - но ещё осталось несколько печёных яиц. Их выкопали из песка на сгоревших пастбищах - не выдержав жара, они вскипели изнутри и потрескались, и наместник велел раздать их тем, кто тушил пожар. Алсек выгребал из скорлупы желтоватую пену, присыпанную солью, но вкуса не чувствовал - его мысли всё ещё занимала неприятная полуденная встреча.

"Кошки приносят огонь... А кому-то ведь хватит ума поверить!" - покачал он головой.

- Хсссс, - Хифинхелф отложил пустую скорлупу и посмотрел на ноги изыскателя, потом, для верности, пощупал их грубыми пальцами. Алсек от неожиданности взбрыкнул и чуть не опрокинулся на спину.

- Хиф, ты чего?!

- Тебе ничего не сстранно? - спросил ящер, отряхиваясь от скорлупы и пепла.

- Да всё странно, Хиф, - криво усмехнулся жрец. - Но о чём ты, я не знаю.

- На тебе ожогов не видно, - щёлкнул языком Хифинхелф. - Ты и не хромал ссовссем.

Алсек растерянно посмотрел на свои ступни, пошевелил пальцами. Ни рубцов, ни въевшейся под кожу боли... Он и не заметил, когда ожоги успели зажить.

- Зелёное масло - хорошее зелье, - пожал он плечами. - Что тут странного?

- Ты видел, шшто сс ногами у Шшафката? Ему зелёного массла доссталоссь не меньшше, - махнул хвостом иприлор. - Я бы ссказал - большше.

- Почтенный Шафкат уже не молод, - нахмурился Алсек. - Не скупись на зелья, Хиф. Я и не ждал, что он так отважно выйдет против огня. Попрошу богов, чтобы послали ему быстрое исцеление!

- Хсссс, - засвистел иприлор, присаживаясь у очага, и больше не сказал ничего, но его взгляд остался задумчивым.

Завеса в воротах колыхнулась, пропуская некрупное существо. Оно влетело во двор и остановилось, хватая ртом воздух. Алсек поднялся навстречу.

- Гвайнаиси? Что случилось?

- Почтенный жрец? - младшая из семьи Льянки судорожно вздохнула, смахнула с лица волосы и вернула шляпу на макушку. - Н-ничего...

- Тебя напугал кто-то? - нахмурился Алсек, переглядываясь с Хифинхелфом.

- Там колдун подрался со стражником! - выдохнула Гвайнаиси.

Двери дома Льянки были плотно занавешены, ставни закрыты, сам Ксарна давно ушёл со двора, - но появился на крыльце прежде, чем будущая колдунья закончила фразу.

- Гвайнаиси, иди-ка в дом! - рявкнул житель. - Почтенный жрец, куда ты?

Алсек вылетел со двора, обогнав Хифинхелфа на пять шагов, кинулся на шум, но драки уже не застал. Сердитый стражник-Гларрхна, скрестив руки на груди, молча слушал товарища, за поворотом мелькали красные мантии Магов Огня, жители, высунувшиеся из окон, понемногу возвращались в дома.

- Что тут было? - спросил жрец у самого любопытного из них.

- Да ничего не было, - разочарованно пожал плечами тот. - Тот навменийский маг налетел на воина, а он оттолкнул его... и сказал что-то про поджигателей. А маг как плюнет ему на доспехи!

- Зген всесильный! - охнул Алсек, выглядывая на броне хеска следы огня. Второй воин уже успокоил его, и они шли дальше по переулку, отмахиваясь от любопытных. Алсек отступил за угол.

- Да не огнём плюнул-то! - крикнул ему вслед житель и захлопнул окно. Жрец изумлённо замигал, отступил ещё на шаг и столкнулся с Хифинхелфом.

- Вессело у васс, - вполголоса заметил тот. - Впервые сслышшу, чтобы маги в сстражников плевалиссь. Ещё один на ссолнце перегрелсся?

- Флинс их разберёт, Хиф, - покачал головой Алсек. - Хорошо, всерьёз не подрались. Надо успокоить Гвайнаиси - она ведь не на шутку испугалась.

Когда двое изыскателей на ощупь пробирались по лестнице, и Шафкат, и Аманкайя давно уже спали, и весь город затих - только в небесах перекликались летучие мыши и их всадники. Откуда-то из-за стен привычно тянуло гарью. Ветер не прикасался к закрытым ставням, небо с пятью крохотными плошками лун очистилось от дневного марева. Алсек, понадеявшись на вечернюю прохладу, приоткрыл окно.

- Так ты, Хифинхелф, думаешь, что Куннаргаан прикрыл меня от огня? - изыскатель осторожно положил амулет с когтем на стол. Он до сих пор не знал, что с ним делать: снова поговорить сo жрецами об упокоении мёртвого Скарса, прикинуться, что никакой призрак тут не бродит, или поставить амулету чашку для подношений?..

- Кто его разберёт, - отмахнулся иприлор. - Но лучшше так, чем сскармливать тебя нежити. Может, он усспокоилсся и большше не зол на тебя...

Алсек долго смотрел на небо, светлое от сияния лун, и сон сморил его нескоро - и в видениях он снова оказался на жаркой солнечной улице, среди криков и мелькающих пёстрых теней.

- Держи её! - крикнул кто-то прямо над ухом и пронёсся мимо, едва не сбив Алсека с ног. - Стра-а-ажа! Стра-а-ажа!

- Хаэ-э-эй! Стоя-а-а-ать! - взревели разом несколько голосов. Жрец выбежал из переулка прямо на храмовую площадь и налетел на толпу, сомкнувшуюся плотным кольцом вокруг отряда воинов.

- Тихо! - прикрикнул один из них, вскинув излучающий жезл. - Расходитесь! Поджигатель схвачен, теперь бояться нечего!

- Хвала богам, - облегчённо вздохнули с двух сторон от Алсека. Площадь опустела вмиг - так, как никогда не бывало наяву, и жрец оказался за спиной стражника-Гларрхна, крепко держащего в руках что-то живое.

- Глорн, пусти! - тонко вскрикнул знакомый голос, и Алсек вздрогнул всем телом - кричала Аманкайя. - Пустите!

- Стой! - раскатился по площади зычный окрик верховного жреца. Гвайясамин Хурин Кеснек стоял на первой ступени храмовой лестницы. Весь отряд стражников повернулся к нему, с почтением склонив головы.

- Поджигатель схвачен, - объявил один из них, выступив вперёд. - Это ведьма-самоучка, её застали у разгорающегося огня. Как с ней поступить?

- Боги хотят её смерти, - хищно оскалился Гвайясамин - Алсек никогда не видел его таким. - Да поглотит её незримый огонь!

- Так и будет, - отозвались хески, размыкая кольцо и направляя жезлы на Аманкайю. Она сидела на мостовой, не в силах подняться, и с ужасом озиралась по сторонам. Алсек едва удержал вопль боли - его запястья обугливались изнутри, огонь рвался сквозь кожу.

- Стой! - взревел он, вскидывая руки над головой. Ближайший Гларрхна развернулся к нему, на зубцах жезла сверкнула зелень, но долю мгновения спустя в грудь демону ударил ярчайший золотой луч, и Гларрхна рухнул на мостовую, обугливаясь заживо.

- Замри! - перепрыгнув через мертвеца, Алсек встал над Аманкайей и развёл руки в стороны. Сжигающие лучи летели в него, но он даже боли не чувствовал.

- Айю-куэйя! - выдохнул он, отпуская весь накопленный жар, и огненное кольцо захлестнуло площадь.

Что-то хрустуло за спиной, и Алсек развернулся, выставив перед собой горящую ладонь. Глорн в покорёженных доспехах прошёл сквозь свет - и жрец едва успел наклонить голову, прежде чем тяжёлая палица опустилась на его плечо. Алсек пошатнулся и вытянул руки, хватаясь за дымящиеся пластины брони.

- Ни-шэу! - прохрипел Алсек и стиснул зубы. Его ладонь, окутанная огнём, взломала броню и погрузилась в шкворчащую плоть. Вой боли пронёсся над площадью. Гларрхна застыл на месте, выронив оружие.

- Алсссек! - кто-то схватил изыскателя за плечи, сильно встряхнул, ледяная жижа пролилась за шиворот - и жрец распахнул глаза, ещё чувствуя в своей руке обугленное сердце хеска и обоняя горящую плоть.

- Алсссек, сссмотри на меня! - Хифинхелф ещё раз встряхнул жреца и растерянно огляделся по сторонам. Изыскатель хватал ртом воздух, сердце колотилось под горлом, мешая дышать.

- Никогда и ни за что я им не позволю тронуть Аманкайю, - прошептал он, стискивая зубы. - Где она?!

Хифинхелф едва устоял на ногах, когда Алсек толкнул его - но быстро опомнился и поймал падающего изыскателя за руки.

- Ты шшшто?!

- Алсек! А-ай, боги, боги... - Аманкайя корчилась на ложе, сжимая ладонями виски. Иприлор, отбросив замершего изыскателя, склонился над ней. Ненадолго ей удалось открыть глаза.

- Только не волной по всему городу, - обречённо выдохнул Хифинхелф и, схватив её в охапку, вывалился за дверь.

Несколько мгновений спустя все они - Алсек, Хифинхелф, разбуженный Шафкат и Аманкайя - сидели во дворе у полупустой водяной чаши. Колдунья, промокшая до нитки, прислонилась к стене и медленно растирала виски - от холода голову стянуло невидимым обручем, но боль, взрывающая череп изнутри, наконец отступила. Алсек рассеянно болтал ладонью в воде и думал, чем теперь забить запах жареного мяса. При одном воспоминании о ночных видениях тошнота подступала к горлу.

- Это Глорн был... - пробормотал он, разглядывая свою ладонь. - Аманкайя... и ты тоже? Ты была там? Боги, боги мои... Да сожжёт меня Око Згена...

- Да тишше ты, - досадливо махнул хвостом Хифинхелф. - Было бы чем голову забивать. Это просто дрянные ссны. Ты, Аманкайя, ничего не поджигала? Тебя чуть не убили ни за шшто? Алссек, ты всступилсся за ссесстру - так, как подобает всступатьсся? Ессли Глорну ссон не понравилсся, пуссть ссебя винит - не вы за ним гонялиссь!

- Вступился? Да, но не так же... - Алсек тяжело вздохнул и украдкой понюхал ладонь. Ему казалось, что от неё до сих пор пахнет гарью. "Что на меня нашло?! Можно же было оттолкнуть его, отнять оружие... Хоть бы ничего дурного с ним не случилось!" - Алсек потёр запястья и поёжился.

- Алссек, а ты никогда не запечатывал дом охранными чарами? - Хифинхелф задумчиво посмотрел на ворота двора - за ними, как в темноте мерещилось ему, кто-то бродил, пытаясь заглянуть за ограду. - Мне кажетсся, пора.

Глава 12. Аймурайчи

Здоровенная канзиса повисла над скалой, еле заметно вздрагивая. Её длинные полупрозрачные щупальца расплелись и повисли до земли, когда-то плотный купол обмяк и более не сжимался - и летучая медуза медленно, но верно опускалась на дно расщелины. Ветер из пустыни мог бы отогнать её от скал обратно к зелёным дебрям вдоль дороги, но воздух был недвижен. В последний раз дрогнув щупальцем, канзиса шмякнулась на камень и осталась лежать. Яркие разводы на её куполе потускнели, солнце вытопило жижу из слизистой плоти. Красная личинка да"анчи, перебирая волосками, выплыла из-под валуна и повисла над останками, но вместе с ними была сильным ударом сброшена в расщелину.

- И здесь тухлые медузы, - тяжело вздохнул Кегар, снимая с наплечника слизистые нити. - Кто только создал эту погань... Ладно, Алсек. Давай, что у тебя там.

- Ещё этот мешок - и больше ничего, - изыскатель тронул пальцем босой ноги тяжёлый куль. - Ты и так хорошо помог нам, Кегар. Спасибо тебе.

- Недурно, - хмыкнул хеск, приподняв мешок. - Вы копаете, как стая Хальконов. Здесь ещё остались невскрытые могилы?

Хифинхелф, до того разглядывающий медуз над пустыней, окинул задумчивым взглядом округлый холм. В трёх его склонах в припорошённой песком каменной кладке зияли узкие бреши. У подножия догрызали последний безлистный кустик два осёдланных кумана - Куши и "скакун" Кегара, некрупный, но жилистый. С куманьего седла свисали перепутанные верёвки, поломанные палочки и плетёные петельки. Иприлор медленно расплылся в ухмылке.

- Силки, - махнул чешуйчатой лапой Кегар, проследив за его взглядом. - Вылет же. Понаставлено в каждом кусту. Бери багор и собирай. Пять шагов - силок, пять шагов - другой.

- Неймётсся, - покачал головой ящер. - В тех микринах ещё ессть нечего... Хссс! Кегар, а польза-то от вашших прогулок в засстенье ессть? Нашшли поджигателей?

- Ни единого следа, - отмахнулся хеск. - Да и не горело ничего. Может, ушли на тот берег, а может - к Вайнегу в Бездну. Шатаемся по застенью, собираем силки и выкупы. И вот - помогаем мародёрам.

Он приподнял мешок, вскинул на плечо и посмотрел на Алсека сверху вниз.

- Хватит рыться тут, Сонкойок. Я тебя не выдам, но Чуску вот-вот надоест шутить, и он пойдёт к верховному - и тебе мало не покажется.

Он быстро зашагал вниз по склону.

- Кегар! - спохватившись, окликнул его Алсек. - Ты видел Глорна? Ему легче?

- Третий день в патрулях, - ответил, на миг остановившись, хеск. - Вроде живой.

- Хвала богам! - облегчённо вздохнул изыскатель. - Силы и славы вам обоим!

Хифинхелф проводил взглядом удаляющееся облако пыли за хвостом кумана и посмотрел на Алсека.

- Кегар дело ссказал, - вполголоса заметил он. - В этот раз мы увлеклись. Пора могильникам от насс отдохнуть.

- Ладно, Хиф, - Алсек хотел возразить, но посмотрел на городские стены, вереницы нагруженных ящеров на дороге, крылатую стражу над полями - и передумал. - Спускаемся.

Он с сожалением погладил поросшую травой стену могильника. "Я помогу вам," - пообещал он мысленно, вспоминая черепа, обтянутые сухой тёмной кожей, истончившиеся руки в пернатых браслетах, доспехи из костяной чешуи. "Вы уснёте ещё до первых дождей."

Куманы в синих праздничных лентах сновали туда-сюда по дороге и перекрёстным тропам, обгоняя бронированных анкехьо. На обочине громоздились груды корзин, кулей и циновок. Полудохлые канзисы валялись повсюду, и уборщики едва успевали выкидывать их с мостовых. То и дело слышался рёв кумана, с размаху наступившего на медузу и присевшего на три лапы. Один из панцирных ящеров, попавшихся на глаза Алсеку, был по кончики шипов нагружен канзисами - корзины, поставленные ему на спину, были так наполнены, что не закрывались, и свисающие из них щупальца мотались на ветру.

До объявленных дней Аймурайчи - великого праздника земляных клубней - оставалось ещё двое суток, но в полях уже кипела работа. Алсек видел ящеров, нагруженных пряностями - листьями Яртиса и Тулаци, развернувшимися во всю ширину и напоёнными солнечным жаром; белые соцветия Униви, тянущиеся к небу на высоченных стеблях, подобных деревьям, окрасились в лазурь и бирюзу; жгучие ягоды Сафлы почернели; полновесные початки Сарки неведомо как держались на стеблях - самый тощий из них не обхватил бы двумя руками даже рослый стражник-Гларрхна. Внизу, под обрывом, отчаянно шуршали тростники - жители охапками поднимали наверх срезанные листья и увозили их в город. Водоподъёмники исправно поскрипывали, земля вбирала последние капли влаги, и оросительные канавки пустели, едва наполнившись. Широченные листья Меланчина уже не могли скрыть огромные плоды - пятнадцати, а то и двадцати шагов в длину. Наместник Эхекатлана уже разрешил срезать самые большие из них, и Алсек надеялся на пути к городу подловить жителей за перетаскиванием такого плода - интересно же, как он уместится на спине анкехьо!

- Хвала богам, кажется, всё спокойно, - прошептал изыскатель, оглядываясь по сторонам. Выгоревшие пастбища так и чернели вдалеке печальными проплешинами, но никуда больше огонь не дотянулся, и в глазах жителей не было страха.

- Хвала богам, - кивнул Хифинхелф. - При делах тут Джаскар или нет, но, кажется, он взялся за ум. Если твой город перейдёт в его руки, то не в виде окровавленного пепелища. Только вот одно...

Прикрыв ладонью безвекие глаза, ящер посмотрел на солнце. В небе, раскалённом добела, оно как будто и не светилось - сам небосклон сиял серебром, золотом и охрой. Широкий алый венец застыл над ним, и само Око Згена затянула багряная дымка.

- Почтенный жрец! - Гвайнаиси свесилась с крыши, роняя на ладонь Алсеку пару связанных вместе нитей. - Послание из дома солнца!

- А! Так вас уже отпустили по домам? - слегка удивился изыскатель. Хифинхелф недовольно зашипел, увидев узелки, но Алсек лишь усмехнулся. Послание было простым, но радостным - завтра на рассвете жреца ждали в Храме Солнца, а ещё через день - в Медной Четверти. Дни Аймурайчи близились, и Алсек радовался им заранее.

Аманкайя ещё не вернулась - для переписчиков у наместника было сейчас много работы, и всех, кто умел красиво выводить знаки, созвали в его дом. Даже почтенный Ксарна снова - хоть и ненадолго - вернулся в зал переписчиков. А скоро должны были опустеть все жилища Эхекатлана - тогда только немногие стражники останутся присматривать за городом, все остальные переселятся в застенье...

- Хифинхелф, останешься на праздник? - Алсек смотрел на ящера с надеждой. - Оставайся! На Аймурайчи никого в жертву не приносят. Никто тебя не напугает.

- Хшш, - иприлор на пару мгновений высунул язык. - У насс, Алссек, довольно ссвоих грядок для копания. Ссо дня на день прилетит писсьмо от папашши...

- Почтенный Даакех щедро платит тем, кто помогает на Аймурайчи, - продолжил изыскатель, заглядывая иприлору в глаза. - Привезёшь домой мешок зерна...

Куман, устроившийся в углу двора рядом с охапкой сена, поднял голову и смерил жреца холодным немигающим взглядом. Возможно, ящеры не понимали человеческую речь, но слово "мешок" этому существу было хорошо знакомо.

- Кушши не обрадуетсся, - качнул головой Хифинхелф.

Мимо квартала, едва не сорвав завесу, протопали двое анкехьо. Им было тесно в переулке, они цеплялись шипами за стены, а между их панцирями, мешая им разойтись, громоздились на помосте тростниковые кули. Ещё один вьюк тянул сопровождающий ящеров стражник - и их погонщик косился на него, как будто прикидывал, можно ли повесить на это могучее существо ещё мешок или два. Алсек проводил их взглядом, вернул на место завесу и негромко хихикнул.

- Ссколько вссего вы тут сскоро выкопаете и нассобираете... - протянул иприлор, помешивая в горшке мясное варево. В основном сосуд наполнен был разваренными и размятыми листьями Нушти, в которые накидали подвяленных обрезков и жгучих трав. Земляные клубни давно закончились, и закапывать в угли было нечего; ягоды Сафлы и Тулаци пока срывать запрещалось, а прошлогодние запасы исчерпались даже у самых скупых навменийцев.

- Думаю, со стороны Чакоти до конца месяца никто не придёт, - сказал, понизив голос, Алсек. - У Джаскара свои поля. А хотел бы я взглянуть, как Скарсы собирают урожай на хальпах Чакоти...

- Ничего не получитсся, - ухмыльнулся Хифинхелф. - Ссовссем ничего. То ессть - ессли в Джасскаре не воплотилсся ссам Вайнег, лучшше ему не приказывать Сскарссам копать грядки. Иначе мы никогда большше о нём не усслышшим.

Пёстрая отия мелькнула над крышами и прилепилась к стене, широко раскинув когтистые лапки. К её брюху был привязан туго свёрнутый обрезок папируса. Хифинхелф осторожно прикоснулся языком к свитку и громко зашипел - на папирусе запеклась соляная корка.

- Что пишет почтенный Феленхелф? - спросил Алсек, одним глазом заглядывая в свиток. Лапа иприлора дрогнула, и он скомкал листок.

- Алссек, проссти, но это очень ссрочно, - он поднялся, разминая затёкшие лапы, и едва не опрокинул горшок с недоваренной едой. - Три пожара на кузнечном яруссе. Сстарейшшины проссят помощи.

Алсек растерянно замигал. "В Мекьо? Три пожара? Но как... и какое отродье Джилана?!"

- Хиф, постой! - он в один прыжок добрался до верхней площадки и свесился из окна. - Седлай Куши, вещи я тебе спущу. Это поджигатели? Кто-нибудь видел их?

- Одного вроде ссхватили, - Хифинхелф быстро перечитал послание. - Но там шшто-то сстранное, Алссек. Буду разбиратьсся на мессте. Держиссь тут, не нанимайсся в убийцы, шшто бы тебе ни плели. Хвала Воину-Коту!

- Он тебя не оставит, - прошептал изыскатель, из распахнутого окна глядя в переулок. Куман замешкался на углу, наткнувшись на затор из двух бронированных ящеров, метнулся к соседнему проезду и скрылся из виду. Алсек остался стоять у окна. Ему было не по себе.

"Мекьо же не во владениях Кеснеков," - думал он, рассеянно перебирая пёстрые нити. "Джаскар же не мог... А, все боги всех миров! Что, если он... ведь было так когда-то... когда строились те могильники! Была армия Малько Ханан Кеснека, были завоевания от моря до моря! И что, если Джаскар... Нет, надо предупредить всех. Надо отправить письма. В Икатлан, в Отикку, на гигантское дерево... Око Згена! Ну где же Нецис, отчего он не ответил нам?!"

Рокот барабанов, похожий на отдалённый гром, волнами накатывался с запада и с востока, и сама земля, казалось, трепетала. Из зарослей Сафлы Алсек, весь обмотанный тряпьём - даже праздничную накидку пришлось надевать поверх защитных повязок - едва различал пёстрые полотнища на боках куманов, медленно и величаво бредущих вдоль полей. Два ряда по шесть ящеров, бок о бок, со знаменосцами, в бубенцах и звенящей чешуе, они шли от западных ворот Эхекатлана. Пройти им осталось немного - Алсек стоял на одной из крайних хальп, отсюда до границы было шагов двадцать, не больше. И всё же он не видел барабанщика и знаменосца, ожидающих на краю засеянных земель, - тёмно-зелёная стена ботвы поднялась на девять локтей и скрыла за собой даже их яркие плащи.

Куманы остановились, и храмовая дева в синем плаще поднялась в седле во весь рост и вскинула над головой блистающую золотую чашу. Держать священный сосуд было нелегко - Алсек украдкой попробовал как-то поднять "чашу богов", а ведь сейчас она была наполнена почти до краёв!

- Чарек, хранитель тверди, хранитель корней, что заставил семена прорасти! - крепкий ицин выплеснулся из чаши, окропив высокие гряды. - Великий Змей Небесных Вод, напитавший соком все плоды и листья! Хвала вам, хвала вашей щедрости! Пусть же ваши дары будут собраны в срок и не истлеют впустую! Хвала Чареку и Великому Змею!

- Да не рухнет твердь, и да не иссякнут тучи! - Алсек подставил ладони под брызги ицина и поднял к небу лопату и нож.

- Хаэ-эй! Да наполнится каждое хранилище! - воин Вегмийи, оседлавший летучую мышь, выписал круг над хальпой. Куманы двинулись дальше, звеня бубенцами. Алсек воткнул лопату в землю у начала ближней гряды, житель с корзиной тихо подошёл и опустил её рядом.

Звон умолк на границе двух городов, и тут же замолчали барабаны. Теперь только мелкие микрины, снующие в листве, нарушали тишину, да шелестел внизу, под обрывом, уцелевший тростник.

"Один, два, три..." - неслышно шевелил губами Алсек, отсчитывая время. Он старался скрыть волнение - хотя бы от "непосвящённых" смотрителей этой хальпы, внимательно наблюдающих за "почтенным жрецом". Вдали загрохотали многочисленные трещотки, и Алсек налёг на лопату, загоняя её в жирную землю.

- Хвала Чареку за его щедрость!

Комья земли вперемешку с крупными и мелкими клубнями покатились в междурядье, ещё немного - и весь подкопанный куст упал, накрыв ботвой оросительную канавку. Алсек подбирал золотистые клубни, вытирал их о циновку и поднимал к небу. Некоторые были с его голову, некоторые - с два кулака, и было несчётно мелких - с кулак и чуть побольше, и когда жрец выбрал из земли их все, корзина была наполовину полна.

Жители быстро наполнили её до краёв - они проворно раскапывали гряды, кто-то поддевал землю, кто-то выбирал из неё клубни, кто-то обрубал корни и оттаскивал в сторону ботву - её складывали отдельно, и тёмно-зелёные вороха поднимались всё выше. Алсек отошёл от грядки, оставив лопату в земле - её тут же подобрали, инструментов, отобранных по западным четвертям, едва хватало на всех.

- Хвала Згену и сиянию его ока! - Алсек осторожно срезал крупную ягоду Сафлы - тёмно-бордовую, почти чёрную - и поднял её к солнцу. - Да будут пряные травы жарче огня!

На этой хальпе росло немного пряностей - всего три десятка кустов, и помогать Алсеку взялся лишь один житель, так же умотанный в старое тряпьё - жрец не сразу понял, мужчина это или женщина. А ягод на кустах выросло много - гроздья свисали из-под каждого листа, и половина уже созрела. Собрав всё, что темнело на первом из кустов, Алсек наклонил его и на три локтя укоротил макушку. Листья, отсечённые от стебля, легли на дно большого куля. С ними не церемонились - им предстояло быть истолчёнными в пыль, брошенными в очаги коптилен или разложенными на воду и пар в лабораториях алхимиков. Не лучшая участь ожидала и ягоды, и у Алсека заранее всё чесалось, когда он предвкушал заготовки - если уж его поставили на пряную хальпу, его с неё не отпустят, пока плоды Сафлы не превратятся в жгучий порошок "камти". Верховный жрец снова удружил ему, но изыскатель на него не обижался - по крайней мере, его не изгнали из храма вовсе и допустили к ритуалам, и с ним расплатятся по чести.

"А боги в этот раз не поскупились!" - Алсек бросил в корзину ещё две ягоды и окинул взглядом нетронутые кусты. В том году за первый день Аймурайчи он обошёл пять пряных хальп, но едва прикрыл дно корзины, а сегодня он ещё с первой хальпой не покончил, а корзина уже почти полна, и сверх того - собран большой куль листвы! И едва ли не больше ягод осталось на кустах.

"Раньше столько не собирали и за два захода," - Алсеку хотелось вытереть мокрый лоб, но он сдерживался, помня о едком соке Сафлы. "Хвала богам! Если летом земля будет так же щедра, это будет самая сытная зима со времён последнего Сапа Кеснека..."

От маслянистого сока Сафлы не так просто было отмыться - Алсека и товарищей по несчастью запустили в парилку последними, когда все остальные уже собрались под навесами, у земляных печей. Долго над банными камнями поднимался густой запах пряностей. Полное ведро мыльной воды вылили на Алсека, прежде чем решили, что он может подойти к людям и не обжечь их до костей. Утомлённый и распаренный, он плюхнулся на циновку и жадно набросился на еду. Ему оставили много печёных клубней и кусок мяса, слегка обуглившегося, но всё ещё истекающего жиром.

- Боги к нам благосклонны, - сказал один из жителей, вытирая руки. - Это урожай двух лет, не меньше. Даакех мудро поступил - дал им хорошую жертву в День Солнца, теперь они наградили его - и нас всех.

Алсек не вслушивался в разговоры - его разморило, и все они слились для него в размеренный гул. Он блаженно щурился на багровые угли и лениво думал, не пойти ли поискать Аманкайю. Её отправили собирать ягоды Тулаци - их сок был не так жгуч, и она, как смутно припоминал жрец, была в двух десятках хальп от него. Где-то там были и остальные жрецы - сейчас Алсек видел только объевшегося и задремавшего Кинти Сутукку. "И его загнали на край Вайнеговой Бездны," - сочувственно покачал головой изыскатель. Кинти на пряных хальпах не появлялся - значит, либо копал клубни, либо рубил прочнейшие соломины Сарки, а это куда хуже, чем собирать ягоды Сафлы. Младший жрец крепко спал, и жители осторожно перешагивали через него. Потом кто-то прикрыл его циновкой и откатил в дальний угол.

- Чудно, что ничего не случилось, - пожал плечами кто-то из жителей, оказавшихся рядом с Алсеком. - От этих, с запада, так и жди беды!

Жрец, недовольный нарушением покоя, слегка отодвинулся, но житель заметил шевеление и повернулся к нему.

- Почтенный жрец! Я тебе не помешал? Я говорю - опасно ходить тут. Слишком близко к Икатлану... Тебе не страшно спать в этом шатре? Эти, с запада, могут ведь прийти среди ночи...

- И что с того? - удивлённо мигнул Алсек. - Эти хальпы не вчера засеяли, уважаемый житель. Никого из Икатлана тут нет, а если бы и был - нам надлежит делиться с гостями так же, как с нами поделились боги.

- Это-то да, - сдвинул брови селянин. - Но мне тут спокойно не будет. Нечего им тут ходить!

Он подобрал обрывок циновки и ушёл к самому дальнему навесу, на край канавы.

- Почтенный жрец! - другой поселенец придвинулся к Алсеку и зашептал на ухо. - Ты вот с ящером дружишь, да? А не страшно тебе? Я видел его... ну, и других из их племени. Шкура у них, как у куманов, а глаза как стеклом затянуты - и жало во рту, как у змеи... брр!

- Странные речи я слышу, - нахмурился Алсек. - С каких пор мы, люди Эхекатлана, боимся самых мирных соседей?!

Житель отпрянул, прикрываясь рукой.

- Нет-нет, почтенный жрец, я ничего сказать не хочу, но... Ты никогда не боялся этого ящера? Говорят, когда-то они убивали людей и хвалились этим...

Ошарашенный Алсек даже принюхался - не пахнет ли от селянина крепким ицином или, того хуже, Джеллитом - богомерзким дурманом из южных лесов?

- Нечего тут бояться, - коротко ответил он. - Мирной ночи!

- Мирной ночи, о Алсек, - кивнул житель. - Но всё таки - знаться с ящером... Храни меня Солнце!

"Что за бред?!" - раздражённо передёрнул плечами жрец. "Хвала богам, Хифинхелф ничего этого не слышит. Чего все они набрались, пока я болтался по могильникам?! Ох, не к добру всё это..."

Он ещё раз пожал плечами и отполз подальше от кострищ, вытянувшись ногами к краю навеса. Поселенцы набивались в шатры теснее, чем собранные по полям медузы - в короба, и скоро кто-то придавил Алсека к стене, но усталость была так сильна, что жрец и ухом не повёл.

Несколько мгновений спустя ему в лицо дул прохладный ветер, пахнущий тиной и мокрым тростником, и маленькие волны шипели, набегая на узкую полосу каменистого берега. Чуть выше, за нагромождением красновато-желтых валунов, поднимался обрыв, испещрённый провалами и изрезанный крохотными террасами и узкими тропами. Алсек выбрался из тростника, вытряхнул из волос чьи-то щупальца и застыл, изумлённо глядя на скалы.

Тут был город - дом за домом вырезанный в толще камня, опутанный канатами подъёмников, нависший над водой. Алсек видел, как ветер раскачивает дверные завесы, как-то приспособленные к пещерам, как медленно поднимаются от реки чаны с водой, как порой блестит за причудливо наставленными валунами жёлтая чешуя. Огромный ворот водоподъёмника был окружён стоячими камнями со всех сторон - Алсек даже в щели не мог разглядеть, кто его вертит, но слышались оттуда шелестящие голоса иприлоров. Кто-то прошёл по тропинке от пещеры к пещере - может, их даже было двое или четверо, но изыскатель видел только груз, который они несли - груду чего-то тяжёлого, прикрытую циновками. Один из невидимок поправил на плече носилки, на мгновение показав чешуйчатую жёлтую ладонь. Что-то в недрах скал зашипело и рявкнуло, выплюнув из узкой прорези наверху обрыва столб чёрного дыма. Чан с водой скользнул по наклонившейся балке и скрылся за оградой вместе с теми, кто его поднял.

"Город иприлоров!" - Алсек растерянно мигнул. Несколько раз он бывал с Хифинхелфом в Мекьо, но о посёлках у самой реки ни разу не слышал. Нет, похожие пещеры он видел - чуть поодаль от Мекьо, там, куда детёныши иприлоров бегают купаться. Алсек немало времени там провёл, приучая себя проползать сквозь узкие норы и не обдираться при этом до крови. И, кажется, вон те прорези наверху...

Прорези снова выплюнули чёрный дым, на обрыве зашелестели завесы, несколько жёлтых теней мелькнуло за оградой. На один из валунов забралась большая ящерица и замерла там, подняв голову и высунув язык. Её задние лапы, чрезмерно длинные и неуклюжие, свисали с камня, она пыталась сесть "по-человечьи" - на хвост - но постоянно оскальзывалась и валилась набок.

"Око Згена! Это же детёныш," - хмыкнул Алсек, подбираясь ближе к нижней ограде. "Они все такие странные, пока не встанут на ноги. Вот только зря он туда залез, внизу-то камни..."

- Хаэй! - крикнул он, запрокинув голову. Сейчас он стоял несколькими ярусами ниже "ящерицы" - и надеялся, что успеет поймать её. Что-то лязгнуло за оградой, жёлтая чешуя мелькнула в щели и исчезла, и Алсек почувствовал на себе пристальный недобрый взгляд.

Он быстро осмотрел себя - не пристало идти в чужой город, когда на ушах висит медуза, и ноги по колено в иле! Ила и медуз не было, но вот одежда... Алсек потянул серо-зелёный рукав, и ткань поддалась, истончаясь под пальцами, как медузий купол. Подол накидки едва доходил до бёдер и там срастался со... штанами - такими, какие не у каждого пришельца-северянина увидишь. Алсек посмотрел на ступни и тихонько свистнул - теперь он понял, что мешало ступне опираться на камни. Ноги были втиснуты в северные сапоги - узконосые, с высокими голенищами, и из правого сапога торчала непонятная, но сильно мешающая трубка с непонятными выростами.

"Сталь?!" - изыскатель достал трубку, поднёс её к глазам, изумлённо мигая. Рукоять удобно ложилась в ладонь, выступы - под пальцы. Она и впрямь была стальной, не считая нескольких нашлёпок из цветного стекла... или нет - тяжёлого рилкара, прозрачного, как стекло, и прочного, как гранит. От неё пахло окалиной, плавящимся камнем и ещё чем-то, незнакомым, но пугающим.

Тихий щелчок прервал мысли Алсека - и тут же его плечо пронзила острая боль. Он выронил трубку, схватился за руку - там, чуть выше локтя, торчало оперение короткой стрелы. Вторая вспышка боли заставила изыскателя осесть на камни, хватая ртом воздух. Наверху, на ограде, уже не было детёныша, но что-то шевелилось за каменными столбами, и из щелей поблескивали наконечники стрел.

- Хаэ-эй... - из последних сил крикнул Алсек, растерянно глядя на город. "Что... почему они... А-ай!"

Он вскочил, судорожно прижимая пальцы к "пробитому" горлу и не понимая, почему нет крови. Боль отступала быстрее, чем возвращалось сознание.

- Хаэй! Что кричишь? - разбуженный Алсеком житель, лежавший бок о бок с ним, недовольно щурился с циновки. Хвала богам, он перебудил не всех - одни ещё ворочались, пытаясь заснуть, или вполголоса обсуждали между собой завтрашний день, сон других был крепче гранитных скал. В глаза изыскателю светила пятёрка маленьких лун - эта ночь выдалась светлой.

"А пора бы смыкаться тучам," - рассеянно подумал жрец. "До дней Кутиски всего ничего. Если дождь не соберётся - будет плохо..."

Пещерный посёлок иприлоров всё ещё стоял перед глазами - Алсек мог бы сейчас нарисовать его карту. Он вытянул из-за пояса исчирканный обрывок велата, подобрал уголёк и перелез через спящих жителей, выбирая место посветлее.

"Те норы у берега... Это они были, клянусь богами," - он нахмурился, водя углём по листку. "Хиф не говорил никогда, что это город. Там нет ничего - ни обломков, ни черепков, ни костей..."

Он провёл черту от края до края листка. Странная стальная трубка получалась похоже. Алсек прикрыл глаза, вспоминая её холод и тяжесть. "Что за штука? Что-то древнее - тогда железа было больше... Может, из-за неё иприлоры так встревожились?" - Алсек ощупал ноющее плечо и покачал головой. "Да, скорее всего. У их города столько стен... Им, небось, неспокойно живётся. Не надо было подходить так близко..."

Он начертил очередной вырост на стальной трубке и задумался. "Чудной был сон," - спрятав клочок велата, Алсек осторожно вернулся на место и отодвинул со своего края циновки уснувшего жителя. "Непременно спрошу у Хифинхелфа - и про город, и про железку. Интересно, часто тут такое снится?"

Ни один сон больше не потревожил Алсека до последних дней Аймурайчи, когда он, скинув надоевшие обмотки, проводил тяжело нагруженных анкехьо до городских ворот - и дальше, до огромных складов Медной Четверти.

Город был открыт нараспашку, немногочисленные стражники, отворив во всю ширь все ворота и дверцы в башнях, отступили с дороги. Жители возвращались в Эхекатлан, и с ними были все городские анкехьо и вьючные куманы, много тысяч наполненных корзин и мешков, даже летучим стражам-мегинам вручили по коробу листьев. В застенье остались те, кого не затронули ритуалы Аймурайчи - несколько десятков пастухов на дюнных хальпах и дневные стражи неба - тонакоатли. Два Акена толпа протопталась в воротах, быстро миновала Храм Солнца и снова завязла в переулках Медной Четверти. Там она, как река, распалась на рукава, и Алсек едва не прозевал момент, когда надо было юркнуть к воротам склада и протащить за собой усталого анкехьо. Ящеры уже не ревели и не махали хвостами - им хотелось только упасть на брюхо и опустить морды в воду.

Говорили, что склады Медной Четверти были когда-то домом властителя - первой и самой надёжной крепостью Эхекатлана. Это потом округлые угловые башни превратили в зернохранилища, а к стенам, соединявшим их, пристроили ещё по одной и накрыли крышей. Обычно складские дворы были закрыты и запечатаны чарами, сейчас все двери распахнулись, перекладины убрали, и стражники стояли на дороге, жестами и пинками разгоняя анкехьо и их погонщиков по разным складам. С востока доносились деловитые возгласы, прерываемые гулким рыком ящеров - сборщики урожая пришли и с востока, и тому, что они привезли, тоже нужно было место.

Длинный хвост, протянувшийся к зернохранилищу, преградил дорогу ящерам с пряностями, и жители сгрудились вокруг, отвязывая и стаскивая корзины. Алсек со вздохом взвалил на спину куль листьев Тулаци и побрёл к приземистому каменному строению. "Этой ночью доберусь до дома," - думал он. "Если будет на то воля богов..."

Два дня (и много разнообразных дел) спустя Алсек снова сидел во дворе Пряного Склада и чистил ягоды Сафлы от семян. Солнце близилось к зениту, работа - к завершению, и жрец мечтал избавиться от повязок, пропитанных потом и жгучим соком. Большую их часть он уже снял, остались только обмотки на руках - от запястья до плеча - и толстые перчатки. Кроме него, рядом с полупустой корзиной ягод пристроились ещё двое, остальные жители - те, кто не вернулся в поля готовить их к новому севу - работали на Дровяном Складе, ворошили зерно в башнях-сушильнях. За углом одного из зданий Алсек разглядел край накидки старшего жреца - он отошёл на несколько шагов, чтобы произнести благословения, и вернулся к работе. Младший почтительно склонил голову, но окликать его не стал.

- Хаэй! Что у вас? - из Пряного Склада, обойдя нагромождение пустых корзин и кулей, вышел Эрсег. От него пахло крепкой смесью пряностей - он таскал вороха листьев и короба ягод с самого рассвета, и тогда же снял доспехи, а сейчас остался в одной набедренной повязке, и всё равно его красная шкура блестела от пота. Внутри под присмотром Красной Саламандры разгорались сушильные печи, там было жарко, и жгучий сок превращался в пар и облаком висел под каменным сводом. Людей перестали пускать туда ещё утром, а теперь, когда работа шла к концу, из всех хесков остался только Эрсег. Ещё двое - уже в доспехах - стояли у ворот и сочувственно косились на него.

- Погоди, - покачал головой Алсек. - Будет ещё один короб - и куль семян.

- А, - Эрсег обошёл гору очистков, стряхнул их с краёв циновки на середину и запустил лапу в короб с очищенными и разрезанными плодами. Алсек уткнулся взглядом в пол - когда при нём жевали ягоды Сафлы, ему мерещилось, что он хлебнул кипящего масла. Из всех жителей Эхекатлана одни лишь Гларрхна могли такое есть...

- Хорошо, - ухмыльнулся, дожевав, Эрсег. - Своим отошлю, будут рады.

Алсек мигнул.

- Своим? А... Ох!

- В Ал-Асегу, - буркнул хеск, недовольно покосившись на жреца, и отошёл к груде циновок.

"Боги! Надо же было так ляпнуть," - досадливо покачал головой Алсек. "Знал же, откуда все они пришли... Может, у Эрсега и жёны есть..."

Хеск вернулся, собрал очистки в куль, бросил чистую циновку на место унесённой и уволок её к мусорным коробам. Они заняли уже немалую часть двора, и время от времени кто-нибудь заглядывал в них и перетаскивал один-другой на Дровяной Склад. Иногда через несколько мгновений короб возвращали на место, и в небеса летели проклятия - не всё, что не годилось в дело, подходило для сожжения.

- Эрсег! - окликнул хеска изыскатель, когда тот вернулся к дверям сушильни.

- Чего там? - тот неохотно подошёл, снова сунул лапу в корзину - в этот раз за целой ягодой.

- У тебя много родни там осталось? - вполголоса спросил Алсек. - Ты ведь можешь навещать их? Вы обычно не говорите о родичах...

- Тебе что за дело, знорк? - нахмурился Гларрхна.

- Эрсег, не злись, - помрачнел изыскатель. - Если тебя тут держат силой или обманом, я пойду к наместнику. Если нет - он не увидит плохого в том, чтобы ты выбрался к родичам. Только скажи...

Хеск изумлённо мигнул, и клешня на его хвосте негромко защёлкала, а сам он едва удержал ухмылку.

- Что у тебя в голове, Сонкойок? Я хочу передать своим хорошие плоды. И ещё год мне осталось служить. Будет весна - уйду на побывку. Чего ты от наместника-то хочешь?

- А-а, - облегчённо вздохнул Алсек. - Я уж испугался... Ты давно тут, в Эхекатлане? Трудно это, должно быть...

- Четыре года, знорк, и до этого - трижды, - Гларрхна, раздумав есть, вернул плод в корзину и принялся разминать плечо. - Я привык. Не о чем тут говорить. Но Сафла в этом году хороша...

- Хвала богам, - отозвался изыскатель, возвращаясь к работе.

Яркое жёлтое пятно на крыше зернохранилища притянуло ненадолго его взгляд, и он неуверенно усмехнулся - там, сложив крылья, сидел сегон и с опаской озирался по сторонам. "Зген всесильный! Рассветный странник посреди города?! Как только его сюда занесло?" - Алсек отложил нож и осторожно, чтобы не потревожить пустынного кота, встал с мостовой. "Должно быть, испугался до полусмерти..."

- Эрсег! - прошептал изыскатель, указывая на жёлтую кошку. - Смотри!

Громкий треск заглушил его слова. Над Дровяным Складом взвыл ветер, и в небо устремился высоченный дымовой столб, ещё мгновение - и из узких окошек зернохранилища рванулись языки пламени. Со двора, сбивая с одежды искры, выкатился житель, застигнутый огнём, и с отчаянным воплем кинулся к водяной чаше.

- Бездна! Хаэ-э-э-эй! - заорал во всё горло Эрсег и бросился следом. Там уже возились двое стражников, пинками заколачивая в мостовую каменные пластины, разворачивая жерло водоводной трубы к башне. Со всех сторон сбегались жители, кто-то пытался затоптать пламя, кто-то сунулся к башне - но отступил от страшного жара.

Алсек, бросив всё, кинулся во двор и отшатнулся, едва не задохнувшись в дыму. От стены до стены всё полыхало, брошенные наземь кули, обвязки, подсохшие листья и щепки, - всё занялось в один миг. В дыму сновали люди, отбирая у огня пищу. Алсек ухватился за тяжёлую связку стеблей, ладонью прихлопнул несколько искр и едва успел увернуться - связку бросили к стене, а для одного изыскателя она была слишком тяжела.

Струя воды ударила в окно зернохранилища, к небу облаком взвился пар, но большая часть влаги расплескалась по стене - бойница была слишком узкой. Кто-то из стражников, цепляясь за камни, взбирался на крышу, летучая мышь прорывалась туда же с неба, но дым не давал ей приблизиться. Алсек растерянно огляделся и увидел, как пламя всползает по дверной завесе склада, и как жёлтая кошка мечется в огне, сбивая хвостом искры.

- Сюда! - крикнул он, хватая с трубы мокрую циновку, и задержал дыхание, влетая в дым. Завеса рухнула от одного рывка, мокрый тростник погасил тлеющее дерево, кошка с коротким воплем вылетела из-под ног и метнулась к груде горящих стеблей.

- Стой, куда?! - закричал изыскатель. Эта вязанка, брошенная у стены, вспыхнула первой, и вытащить к воде её не успели - огонь набрал силу, пламя жадно пожирало стебли, но никуда больше перекинуться не могло. Лиственный сор во дворе вспыхнул быстро - и так же быстро обратился в золу, промоченные насквозь листья на крыльце склада преградили огню дорогу, теперь горела лишь башня зернохранилища - и одинокая вязанка у стены. Кошка взлетела по стеблям и закружилась среди огня, хлопая лапами по раскалённым углям. Алсек замахал руками на стражников с "водомётом", но им было не до него - их товарищ взломал люк на крыше зернохранилища, и вода, ударяясь о крышку, низвергалась в башню. Пламя в окнах сменилось густым чёрным дымом, следом повалил пар.

- Сгоришь же! - крикнул Алсек, пробираясь между дымящихся обломков к сегону. Жёлтую кошку занесло в самое сердце огня, и жрец поневоле остановился - тут было чересчур жарко.

- Уйди! - изловчившись, он хлопнул циновкой по бревну под лапами сегона. Высохший тростник тут же задымился, и жрец отшатнулся от ударившего в лицо жара. И тут что-то с силой ударило его в плечо.

- Поджигатель! - крикнул кто-то за спиной, и Алсек обернулся. Он хотел что-то сказать, но бегущие к огню жители отшвырнули его так, что он не устоял на ногах. Камни и остывшие угли летели в сегона, и кошка наконец выскочила из огня и перемахнула на крышу.

- Поджигатель! Бей его! - многоголосый рёв оглушил Алсека. Теперь камни барабанили по крыше.

- Хаэй! Вы чего?! - Алсек поднялся на ноги, потирая ушибленное бедро. Сегон перелетел на соседнюю крышу, жители бросились следом, кто-то пытался залезть туда, кто-то схватил шест и тыкал в кошку. Она шипела и пятилась, сверкая глазами.

Алсек огляделся по сторонам, разыскивая стражников, и увидел суетливую тень в проёме двери. Кто-то отшвыривал прочь промокшие вязанки и ворошил сухую листву, выволакивая готовые дрова поближе к двери. За проёмом уже вспыхивали первые искры, и крохотные язычки пламени лизали солому.

- Хаэй! - крикнул изыскатель, бросаясь к крыльцу, но его снова оттолкнули.

- Стой! - Гларрхна без доспехов, весь в саже, ворвался в проём и цапнул поджигателя за плечо, разворачивая его лицом к себе. Он успел даже стиснуть его запястье, вывернул руку - и с коротким воплем повалился на гору дров, хватаясь за живот. Человек сбросил его лапу, выскочил из дома - и, пролетев три шага вперёд, упал вниз лицом. Луч, брошенный Алсеком, угодил ему между лопаток, и обугленная плоть шкворчала и дымилась. Нож выпал из его руки, зазвенел на камнях, двое стражников в доспехах бросились к упавшему, водяная струя ударила в дверь склада и вытекла наружу, вынося золу и мокрые обрывки листьев. Алсек едва не оскользнулся на них, но долю мгновения спустя он уже стоял на коленях рядом с раненым хеском.

Эрсег был ещё жив, тяжело дышал и пытался сесть. Изыскатель осторожно обхватил его за плечи. Кровь вытекала из-под судорожно прижатой к животу лапы, пятнала сухие листья, Алсек сам не заметил, как перемазался в ней. Он потянул за руку - Эрсег оскалился, дёрнулся, едва не уронив жреца в гору листвы.

- Жёлтые глаза, - выдавил он, шипя и щурясь от боли. - Жёлтые... горячий...

Он встряхнул свободной лапой, будто хотел показать Алсеку что-то на ладони.

- Горячий...

- Эрсег, не шевелись, - Алсек растерянно огляделся. - Хаэ-эй! Лекаря! Да где вы все?! Эрсег, ты лежи, лежи...

По крыльцу застучали сапоги и подошвы сандалий, кто-то склонился над жрецом и стражником, но изыскатель уже ничего не замечал. Тяжёлое тело на его руках обмякло, голова хеска запрокинулась, и Алсек, приникший к его груди, слышал только тишину и чувствовал, как по белесой чешуе расползается холод.

Его оттащили, силой разжав руки. Эрсега вынесли во двор. Сквозь туман Алсек видел, как двое в доспехах и старший жрец склоняются над ним, трогают шею и голову и тут же, судорожно вздохнув, отстраняются. Лапа хеска обмякла и соскользнула с живота, открыв глубокую рану.

- Алсек! - кто-то кинулся к изыскателю и обнял его, тихо всхлипывая. Жрец не сразу узнал Аманкайю. Её припорошило золой, руки были исцарапаны, одежда местами прогорела до дыр.

- Ты цела? - тихо спросил жрец, ощупывая её голову. - Эрсега убили. Он видел поджигателя...

- Сегона? - Аманкайя отвела его руку, морщась от боли в макушке. - Он улетел, не догнали. Я не думала, что это... что это правда, и они поджигают всё... Алсек! Это же кошки!

- Что?! - Алсек изумлённо замигал. - Какие кошки?! Сегон тушил огонь, он тут вообще ни при чём. Тут был человек, он пытался поджечь склад. Разве ты не видела?

Он бросил взгляд на крыльцо, туда, куда отлетел раненый поджигатель - и увидел растерянных хесков и воинов Вегмийи, окруживших что-то чёрное, дымящееся. Туда же быстрым шагом направлялся Кхари Айча.

- Хаэй! Алсек Сонкойок! Подойди-ка сюда, - поманил изыскателя Кегар. Оставив холодное тело Эрсега лежать на циновке, командир стражи встал рядом с поджигателем - точнее, с тем, что от него осталось. Алсека пропустили к трупу, он взглянул под ноги - и охнул, едва не помянув вслух Джилана.

То, что лежало на крыльце, уже ничуть не походило на человека. В груде углей и золы виднелись потрескавшиеся чёрно-жёлтые кости и облепленный сажей череп. От одежды не осталось и клочка, песчаник под телом заметно оплавился и кое-где пошёл пузырями. Один из стражников, схвативших поджигателя, когда он ещё казался живым, сидел у стены, и Ти-Нау обвязывал его ладони тканью, вымоченной в зелёном масле. Второй, уже в повязках, стоял рядом с Кегаром и с опаской разглядывал тело.

- Тут же не было огня, - пробормотал изыскатель, переводя взгляд с мертвеца на стражников. - Нечему было гореть. А если бы одно тряпьё... Кегар! Кто успел его рассмотреть? Кто он был? Эрсег... Эрсег говорил о жёлтых глазах...

Кегар покачал головой.

- Значит, ты тоже не видел его. Плохо...

- Житель из Шумной Четверти, - буркнул обожжённый стражник, тронув останки носком сапога. - Знорк как знорк - только вместо крови лава.

- Поиск объявлен, - нахмурился Кхари Айча. - Родню вычислим. Но сколько их осталось?.. Кегар! Усиленные посты на каждый склад, три смены, следить и днём, и ночью!

- С чего их усиливать? - махнул хвостом Гларрхна. - Все наши топчутся по застенью. Скажи Даакеху - нам нужно подкрепление!

Чародей и страж молча смотрели друг на друга, и в их глазах разгорался злой огонь. Алсек попятился и налетел на Аманкайю, застывшую, как изваяние, за его спиной. Только сейчас он понял, что ей из-за его плеча был прекрасно виден выгоревший труп. Колдунья, белая, как перо чайки, судорожно сглотнула и прикрыла рот ладонью.

- Зген всесильный, - прошептал, досадливо щурясь, Алсек, оттесняя сестру к мусорному чану. Аманкайя дрожала мелкой дрожью, руки похолодели, от висков и макушки волнами расходился жар.

- Ничего, - бормотал изыскатель, придерживая её волосы, чтобы не свалились в чан. - Ничего. Он сдох и никому больше не навредит. Если бы я ударил раньше...

- Это очень скверная вещь, - прошептала Аманкайя, переведя дух, и снова склонилась над зловонной ямой. - В этом теле она была, сейчас - нет. Алсек, что это? Откуда оно тут?

Изыскатель покачал головой.

- Почтенный Гвайясамин рассмотрит её, допросит этого мертвеца, - пробормотал он, стараясь добавить в голос уверенности. - Тебе нельзя было подходить, Аманкайя. И быть тут тебе нельзя. Я отведу тебя домой. Тут работа для стражи и чародеев, не для переписчиков...

"Даакех!" - Алсек покосился на северо-восток и стиснул зубы. "Что он там думает? Сонкойок, не шуми... Чего он ждёт?!"

Зеваки, столпившиеся вокруг двора, смотрели на обгоревшие склады с опаской и шарахнулись в стороны, когда Алсек жестом велел им освободить дорогу.

- Что там, чёрное, на крыльце? - услышал он боязливый шёпот.

- Мертвец там. Вор залез на склад. Жрец убил его. Вот этот жрец, видишь?

- Храни меня Чарек! Какое сильное чародейство...

- То-то. Со жрецами ухо держи востро.

- Так сразу убил? Это же дрова, а не священные чаши!

- Да вроде он стражника ранил, когда убегал. Болван! Взял бы немного дров, ну, дали бы пинка и отпустили. Что же он на стражника с ножом?!

- Э-эх, дела тут творятся - храни нас Чарек!

- Да тихо ты - он уже на нас смотрит! Пойдём-ка отсюда...

Алсек остановился, ошалело глядя на толпу. Все уже замолчали, попятились, наступая друг другу на ноги. "Вор? Немного дров? Да где у них глаза-то?!" - он скрипнул зубами.

- Хаэй! Вы видели пожар? Всё видели? - громко спросил он, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону. Жители опасливо переглянулись и на всякий случай отступили ещё дальше.

- Человек, от которого остались угли, поджигал склад, - продолжил изыскатель. - Воин Эрсег кинулся к нему и был убит. Этот поджигатель не смог сжечь тут всё, но он убил Эрсега. У него были жёлтые глаза. Если увидите ещё таких людей - зовите стражу!

- Алсек, идём, - прошептала Аманкайя. Она с трудом держалась на ногах, болезненно жмурилась и вздрагивала от каждого шороха. Кто-то из воинов-Гларрхна уже пробирался к ней сквозь толпу.

- Идём, - виновато кивнул Алсек. - В тени тебе станет легче. Зген всесильный, как же не ко времени Хиф уехал...

Глава 13. Выбор Шафката

Жара шла на убыль, и ветер дул с реки. Там, у самой воды, трава ещё не пожухла, и запах зелёного тростника, пусть даже вперемешку с вонью ила и рыбьей чешуи, был приятен Алсеку. Жадно принюхавшись к ветру, он крепко закрыл ставни, подхватил пару циновок и потащил их на крышу.

- Зря, - покачала головой Аманкайя, растягиваясь на мягком войлочном покрывале. - Ночью налетит буря - вернёшься весь в песке.

- Не должно быть бури, - отмахнулся изыскатель. - Змеям сейчас не до танцев. Не хочешь выйти, посмотреть на закат?

- Незачем выходить, - нахмурилась Аманкайя. - И отсюда видно - крыши словно кровью залиты.

- Да, закат нехорош, - кивнул Алсек. - Но наверху всё же прохладнее. Почтенный Шафкат не говорил, когда вернётся?

- Нет, - покачала головой сестра. - Он сейчас вообще редко говорит.

Алсек выбрался на крышу и постелил циновки у ограждения - точнее, уронил себе под ноги да так и остался стоять столбом, глядя на западное небо.

Оно пылало багряным огнём от края до края, среди алых и пурпурных сполохов таяли последние проблески золота - и ни одна зелёная искра не блеснула там, всё утонуло в крови и пламени. Алсек ущипнул себя, надеясь отогнать наваждение, но красный закат так и полыхал над городом, как будто никогда небо не окрашивалось зеленью и серебром на границе ночи.

"Зген всесильный!" - он прижал кулак к груди, до рези в глазах вглядываясь в сполохи. "Красное небо и солнце в крови..."

За его спиной тихо стукнула крышка люка, и Алсек, вздрогнув, обернулся. Из лестничного колодца выбирался с циновками в руках Шафкат. Расстелив их, он скользнул по небу равнодушным взглядом и сел у ограждения, разглядывая свои ладони. Пурпурный сок Тулаци прочно впитывался в кожу, оттирался неохотно, и даже после двух омовений тёмные полосы ещё тянулись по рукам чародея, и запах Тулаци окутывал его плотным облаком.

- Пусть будет приятным отдых, - усмехнулся Алсек, садясь рядом. - На складах, храни их Чарек, ничего дурного не случилось?

Шафкат покачал головой, переводя угрюмый взгляд на изыскателя, и коснулся багрового пятна на скуле. Что-то с силой ударило чародея в лицо, оставив кровоподтёк и несколько неглубоких царапин. Алсек изумлённо мигнул.

- Некоторые горожане ведут себя довольно странно, - сказал маг, ощупав "рану", и поморщился. - Беспричинные нападения на иноземцев - это обычно для Эхекатлана в начале лета, или следует поговорить с местной стражей?

- Зген всесильный! Почтенный Шафкат, тут впору идти к наместнику, - нахмурился Алсек. - Кто посмел тебя тронуть?

- Он был из народа Ти-Нау - это всё, что можно сказать наверняка, - пожал плечами чародей. - И его одежда была ничем не примечательна. Он кинул камнем из окна, мне повезло уклониться... но повезло не до конца. Я подумал бы, что это случайность, если бы не его крик - что-то о котах-оборотнях и жёлтых глазах. Алсек, ты, возможно, знаешь, о какой из городских легенд Эхекатлана идёт речь?

Алсек снова мигнул. Маг Воздуха внимательно смотрел на него золотистыми, как у всех в Гильдии Крылатых, глазами, ожидая ответа, и изыскатель мысленно помянул Джилана. "Чем я думал, когда кричал там, у склада?! Жители же не будут разбираться..."

- Это всё из-за пожаров, почтенный Шафкат, - Алсек сдвинул брови, вспомнив недавний столб дыма на северной окраине, угрюмых стражников в закопчённой броне у зернохранилища и пепельные траурные ленты на руках воинов-Гларрхна. - Эта глупая выдумка, что кошки разносят огонь... Ты сам слышал её - там, у Горелой Башни. Ну... и Эрсег говорил о жёлтых глазах того, кто ранил его. Наверное, жители поняли всё это по-своему. Где на тебя напали? Я пойду на рассвете к Кегару или Интигваману, пусть разбираются. Ты - мирный чародей, и ты не должен страдать из-за горстки безумцев-поджигателей...

- Не думаю, что я узнал бы это место, пройди я там ещё раз, - покачал головой маг. - Где-то в Медной Четверти, между складами и Площадью Солнца. Лучше мне не раздражать местное население цветом своих глаз и чужеземной одеждой. Через день - а может, завтра - я вернусь к исследованиям.

Он вздохнул и улёгся на циновки, подложив локоть под голову. Алсек хмуро смотрел на него, подбирая слова.

- Я всё же поговорю со стражей, - сказал он, поправляя налобную повязку, и направился к лестнице. - Вечерние отряды должны уже заступить на посты...

Он выбрался на Западную Улицу вовремя - караул уже сменился, и Маги Солнца расходились по домам, уступая посты тройкам воинов-Гларрхна и ночных лучевиков. Двое хесков и человек стояли у стены, негромко переговариваясь. Кто-то из них скользнул равнодушным взглядом по Алсеку, нехотя кивнул.

- Хвала богам, Кегар, я тебя нашёл, - облегчённо вздохнул изыскатель.

- Искал-то зачем? - спросил хеск, покосившись на пепельную ленту на плече Алсека. - Что ещё стряслось?

- Эти нелепые слухи о кошках-поджигателях, - нахмурился жрец, оглядываясь по сторонам. - Когда эта чушь забудется? На Шафката сегодня напали - назвали котом-оборотнем. Нельзя ли призвать болтунов к порядку?

- Слухи и воззвания - по вашей части, жрец, - махнул хвостом Кегар. - У нас другая работа. А что до Шафката... Он подозрителен. Я бы на твоём месте за ним присматривал. И не только из-за цвета глаз. Ступай, Сонкойок. Тебе спать, а у нас вся ночь впереди.

Гларрхна осторожно взял его за плечо и оттолкнул с дороги. Изыскатель остался стоять на обочине, растерянно глядя ему вслед.

Пятнистый кот, приникая к земле и озираясь, в пару прыжков перемахнул дорогу и вскарабкался по дверной завесе на крышу. Алсек посмотрел на него и хмыкнул. "Кто его так напугал? И это обычный кот... А когда я в последний раз видел тут крылатого?" - он осмотрел крыши и тенистые ниши, но все они были пусты, только кое-где возились, укладываясь спать, жители. Никто из йиннэн не ночевал у прохладной стены, никто не расправлял крылья на крыше.

- Во всём городе ни одной крылатой кошки, - вполголоса заметил Алсек, вернувшись к своим циновкам. - Да и обычных немного осталось. Надеюсь, это из-за жары, а не из-за...

Не договорив, он махнул рукой и улёгся спиной к багряной полосе на горизонте. Пламя в небесах допылало, сумерки сгущались. Шафкат ещё не спал - лежал с открытыми глазами, молча смотрел в одну точку и время от времени с громким шорохом переворачивался с боку на бок. Под треск тростника Алсек уснул и долго ещё слышал его сквозь сон.

Тут не было никакого тростника - под ногами, ломаясь, похрустывала тонкая стеклянистая корка, и ноги, проломив её, по щиколотку уходили в мелкое крошево. Алсек вытаскивал ногу, ставил на едва заметную гряду спёкшихся вместе глыб, шагал - и снова оскальзывался и сползал на хрупкий настил. Осколки впивались в толстую кожу сапог, оплетённых тростником. Боли жрец не чувствовал - только спину ломило, и красные пятна плыли перед глазами. Всё вокруг как будто охвачено было белесым пламенем, солнце отражалось от каждой стеклянной лужицы и ослепляло так, что Алсек сквозь слёзы едва различал тропу.

Из белесого марева постепенно проступали угловатые скалы, узкие чёрные тени тянулись от них к изыскателю, глубокие проломы зияли в обрывах. Чем ближе Алсек подходил к ним, тем огромнее они становились - и скоро скопление высоченных четырёхгранных столбов нависло над путником и скрыло его в холодной тени.

Он поёжился - словно посреди летнего полдня нырнул в подземную реку - и запрокинул голову, разглядывая скалы. Теперь он видел, что из обрывов явственно проступают гладкие плиты кладки, а проломы неестественно ровные, четырёхугольные, и некоторые из них затянуты плёнкой слюды. Алсек неуверенно усмехнулся. "Это - башни?! Зген всесильный... Да это же Чундэ - Старый Город!"

Он сделал шаг, и под ногами захрустела стеклянная галька. Сами башни, казалось, были выстроены из толстого, почти не прозрачного стекла, и его обломки валялись повсюду - песка под ними было не видно. Не было здесь и травы, а то, что Алсек принял за пятна лишайника, оказалось намертво прикипевшей плёнкой чего-то липкого и блестящего. Изыскатель задумчиво потыкал в пузырящуюся стену пальцем, бросил взгляд на свою руку - и отдёрнул её от "скалы".

Он снова был одет в серо-зелёные лохмотья. Теперь он рассмотрел их лучше - и видел, что это одежда с чужого плеча. Многочисленные прорехи пытались латать, но как-то странно - без ниток, и тряпьё от этого шло морщинами и пузырями. Кое-где к серо-зелёному прилепили заплаты из толстой кожи, обрывки плохо выделанных шкур и коры. Стальная трубка была у пояса, и теперь Алсек тщательно изучил и сам пояс - собранные вместе жёсткие пластины со стальными заклёпками, причудливо проминающиеся и расходящиеся в стороны на любом из стыков.

"Жарко..." - изыскатель поднял руку, чтобы утереть лоб, и вздрогнул, не нащупав привычной повязки. Ладонь наткнулась на коротко выстриженные жёсткие волосы, торчащие вверх, как иглы Нушти.

Что-то прошуршало за углом огромной башни, и Алсек, махнув рукой на все странности, пошёл на звук. Прикоснувшись к чёрной полосе на стене, он невольно вздрогнул и подался назад - смутный страх колыхнулся в груди, но любопытство оказалось сильнее. Он пошёл дальше, ощупывая странную неряшливую кладку. Кто-то сильно торопился, когда строил эту башню - и кидал кусок на кусок, щедро промазывая стеклянистым "клеем", лишь бы держалось. Лишние выступы и выбоины замазали краской, сейчас она выцвела и шелушилась под ладонью, и из-под обсыпавшихся чешуй проступало древнее стекло. "Рилкар," - мелькнуло в голове. "Целая гора рилкара. Привезти бы такое почтеннейшему Даакеху..."

Что-то лязгнуло под сапогом, Алсек посмотрел вниз и снова вздрогнул - перед ним лежал длиннющий "хвост", свитый из металлических жил. Он, как и всё тут, был без меры облеплен оплавленной краской, местами тронут ржавчиной - но это был, несомненно, металл, и его было столько, что хватило бы на латы десятку стражников.

"Древнее железо!" - Алсек крепко ухватился за хвост и рванул на себя. Ржавый "канат" оказался и длиннее, и тяжелее, чем казалось на первый взгляд - и жрец едва не опрокинулся на спину. Древняя сталь зашуршала по камням, как огромная змея, и из-за груды обломков, в которую уходил её хвост, раздалось громкое злое шипение. Алсек отшатнулся, ожидая, что стальной змей вскинет голову и бросится на него, но "канат" остался лежать неподвижно, зато над завалом рилкаровых плит появилась жёлтая чешуйчатая морда, а следом - плечи и лапы, и копьё с широким наконечником, направленное на Алсека.

Иприлор, на мгновение замерев, снова зашипел и бесшумно перемахнул через обломки. Ни нарядной накидки, ни кожаного передника, - узкая набедренная повязка и лямки походной сумы, скрещённые на груди. И стоял он как-то странно - словно не мог ни выпрямиться, ни встать с носка на полную ступню. Пригнувшись, он наступил на стальной хвост и зашипел ещё громче, горящими глазами следя за Алсеком.

Тот неуверенно усмехнулся.

- Хаэй! Откуда ты? - спросил он и шарахнулся назад - копьё иприлора остановилось в полуногте от его груди. Ящер шагнул вперёд, оттесняя человека от стальной "змеи". Что-то знакомое было в его лице и повороте головы...

- Хиф?! - Алсек всплеснул руками и тут же, хрипя, схватился за горло. Заточенный наконечник копья ударил, как меч, почти перерубив ему шею. Второй удар пришёлся в бедро, распорол пояс. Изыскатель растянулся на стеклянной гальке, растерянно глядя на иприлора. Тот, не обращая на него внимания, вертел в руках подобранную стальную трубку и довольно скалился.

- Хи-и-иф... - прохрипел Алсек, пытаясь встать. Сквозь очертания древних, как мир, башен уже проступали крыши Эхекатлана.

- Хиф! - он поднялся рывком и тут же сел обратно, оскользнувшись на краю циновки. Охнув, он потёр ушибленный копчик и осторожно ощупал горло. Шею саднило, как от сильного ушиба, и Алсек удивился, что на пальцах не осталось даже сукровицы. Ему казалось, что с горла сняли кожу.

- Э? - Шафкат повернулся к нему, растерянно мигнул. - Что-то случилось?

- Н-нет, - изыскатель мотнул головой, снова ощупал горло и лёг на циновки, пытаясь выровнять дыхание. Сердце билось гулко и часто, Алсека лихорадило.

"Вот так сон," - изыскатель закрыл глаза, но покой не приходил. "Хиф... Едва узнал его! Злобный песчаный ящер, только что с копьём... Может, его покалечило там, в развалинах? Лапы словно вывернуты..."

Он перевернулся на другой бок, вспоминая тяжесть стального жгута.

"Точно Старый Город. Может, Чундэ, может, Вайден... Говорят, там железа навалом. Вот бы наяву такое найти..."

Той ночью Алсеку ничего больше не снилось, и несколько следующих ночей были пусты и черны. Поразмыслив, он не стал отправлять послание Хифинхелфу и не спросил ни о Старых Городах, ни о пещерном посёлке на берегу реки. Собственно, дел ему хватало и без странных вопросов - он уходил на Пряный Склад, едва рассветало, и возвращался к закату.

В этот день заготовщики пряностей закончили работу намного раньше - до темноты оставалось ещё полтора Акена, когда Алсек бросил в короб разрезанную на части ягоду Сафлы, стряхнул с передника семена и заглянул в опустевшую корзину.

- Всё, - он поднял нож вверх рукояткой и помахал свободной рукой хеску, сидящему на крыльце.

- И я всё, - отозвался житель из Медной Четверти, высыпав на циновку пригоршню семян. Другие заготовщики, сложив ножи в корзину с листьями, вытирали руки.

Гларрхна кивнул, взвалил на плечо корзину с почищенными плодами и нырнул в удушающе-жаркий туман, облаком повисший над складом. Двое воинов во дворе покосились на него с сочувствием - им, закованным в тяжёлую броню, по крайней мере, не приходилось сверх доспехов таскать мешки и дышать обжигающим дымом.

Доспехи, по приказу наместника, надел каждый Гларрхна, и с тех, кто помогал заготовщикам, сняли все послабления. Хески молча вздыхали, с вожделением смотрели в сторону ближайшей таверны и про себя завидовали дозорным, обходящим город. Алсек радовался про себя, что на заготовщиков не натянули никакую броню - только напомнили, что в замеченных поджигателей лучше кидаться чем попало издалека и как можно громче звать стражу, но близко к ним не подходить.

С того дня, как погиб Эрсег, изыскатель не видел ни одного дымка на горизонте, не замечал никаких следов пожара. Стража не спускала глаз со складов, и однажды Алсек услышал обрывок сердитого разговора о ночном "бродяге", подбирающемся к зернохранилищу. Что с ним сталось, жрец так и не узнал - заметив его, стражники замолчали, а на вопросы лишь нахмурились и велели заниматься своими делами.

"И всё-таки интересно, о чём думает почтеннейший Даакех," - вертелось в голове у Алсека, пока он возвращался домой после вечернего купания. "И куда, во имя всех богов, пропали кошки..."

Ещё в воротах он услышал незнакомый голос и нахмурился - всех, кто мог бы заглянуть к семейству Льянки в гости, он знал поимённо, а сам никого не ждал. "К Аманкайе, что ли, явились? Зген всесильный, только бы она магией их не приложила..." - изыскатель снял шляпу и вышел из-за дверной завесы, стараясь, чтобы усмешка не походила на оскал.

- Очень много дикарей, - смутно знакомый житель, сидящий у дворового очага, покачал головой. - Можно только жалеть об этом, почтенный Шафкат. Напасть на странника-чародея, наслушавшись каких-то бредней... Они не в себе, но по такой жаре это неудивительно.

- Я не в обиде, почтенный Сахик, - взгляд Шафката был устремлён в землю. Сидящий рядом Ксарна сочувственно покачал головой.

- И всё это из-за хвостатых пустынных тварей, - вздохнул он. - Вот уж от кого я не ждал беды! Хорошо, что солнце к нам так милосердно.

- Тебе, почтенный Ксарна, великий огненный змей будет рад не меньше, - протянул ему руку тот, кого назвали Сахиком. - Но не торопись с решением. Когда ты увидишь, какое могущество он дарует служителям...

- Хаэй! - Алсек встал у очага, потеснив Ксарну, и пальцы жителей не соприкоснулись. - О чём идёт разговор, почтенные? Взгляни-ка мне в глаза, о Сахик...

Пришелец не спеша поднялся и выпрямился во весь рост. Алсек был ниже его на полголовы, но одно это не смутило бы его. В глазах Сахика, скрытых под бахромой волос и налобной повязки, вроде бы не было желтизны, но от его взгляда Алсеку вмиг стало не по себе.

- Не беспокойся, Алсек Сонкойок. Я ухожу. Как видишь, здесь не было никакого пожара, - мягко ответил он. - И все в добром здравии.

- Вот и ступай себе, почтенный Сахик, - нахмурился жрец. - Или мне стражу позвать?

- Хэ-э, сколько тревоги вокруг... - пробормотал Ти-Нау, неторопливо выходя со двора. - Мирной ночи, почтенные...

"Или позвать стражу?" - Алсек проводил его недобрым взглядом. Ксарна, заметив, что жрец не в духе, незаметно отступил к дому и скрылся за дверной завесой. Шафкат остался сидеть. Он молча смотрел на остывшие угли и не шевельнулся, когда Алсек подсел к нему.

- Этот Сахик - из твоих учеников? - осторожно спросил он. Шафкат качнул головой.

- Один из горожан - увидел мои раны и пришёл выразить сочувствие. Ничего опасного, Алсек.

- Это очень благородно, - насупился жрец. - Только скажи, что он нёс о пустынных кошках? Разве мало того, что такой же полоумный напал на Ярру? Чего он успел наговорить?

Шафкат вздрогнул, угрюмо посмотрел на Алсека и снова опустил голову.

- Есть разница между невиновным и преступником, - буркнул он. - И между отказавшим в помощи и предложившим её тоже есть разница. И это всё не твоя забота, Алсек Сонкойок.

Уже в сумерках, поднявшись к себе, Алсек бросил взгляд на стол и вздрогнул: там, куда он собирался положить коготь Скарса, лежал обрезок толстого велата с прицепленной к нему бахромой цветных нитей. Никаких знаков на листке не было.

"Работа для убийцы чудовищ," - гласило послание. "Во славу великого бога солнца. Найти и доставить живым: того, чьё имя Гедимин Кет, из народа сарматов. Он носит чёрную броню, огромен ростом и свиреп, он - убийца тысяч и разрушитель городов. За осквернение храма великого бога и смерти его жрецов наказание - смерть. Доставивший будет награждён золотом и медью, благословлён самим Солнцем. О согласии скажи тому, кто спросит."

Алсек тихо поскрёб ногтем по стене, и в комнату впорхнула отия. Крылатые ящерки часто дремали под крышей, но оживлялись, если их подманивали - знали, что за несложную работу получат угощение. Жрец протянул отии кусочек сушёного мяса и сел на ложе, перебирая пальцами пёстрые нити, снова и снова перечитывая послание.

- Что там, Алсек? - Аманкайя протянула руку за письмом, но изыскатель отстранился.

- Работа для стражи, - буркнул он. - Не знаю, кто такой Гедимин Кет, но вот не называть бога солнца по имени - это не к добру. Ты спи, я отправлю письма... Интигваману... и почтеннейшему Гвайясамину это тоже знать не помешает.

- Этот осквернитель - сармат? - колдунья нахмурилась. - Откуда тут сарматы? Это западный народ, людей они сторонятся... вроде Гевахелгов, только рук две, а не четыре. Если писавшего подослал Джаскар - зачем ему пленный сармат?

- Флинс их всех разберёт, - поморщился Алсек. - Если увидишь во дворе незнакомцев - зови стражу без раздумий. Кто-то вяжется к Шафкату, а чародей сейчас не вполне в своём рассудке, как бы беды не вышло.

Глава 14. Кутиска

- Это все твои слова, Ксарна Льянки? - хмуро спросил Кегар и покосился на багровый закат.

- Больше мне нечего сказать, воин, - кивнул бывший переписчик, и его лицо окаменело. Гвайнаиси, выглядывающая в щель между ставнями, поймала его взгляд, и ставни с громким стуком захлопнулись. Шафкат, с безучастным лицом сидящий у очага, не шелохнулся - так и рассматривал стену за спиной стражника.

- Мирной ночи, - буркнул Кегар и вышел со двора. Алсек догнал его за углом - вернее, сам хеск остановился и повернулся к жрецу. Клешня на хвосте Кегара мерно раскачивалась.

- Я рад зайти к тебе в гости, Алсек, но не морочь мне больше голову, - мирно попросил он, и жрецу очень захотелось попятиться. - Кто с кем зашёл поздороваться - это не по моей части.

- Кегар! - Алсек мотнул головой. - Всё было не так, как рассказывает Шафкат... и я не знаю, почему почтенный Ксарна ему вторит! Этот Сахик...

- Сахик Хурин Кеснек из Шумной Четверти, семейный человек, в руках его рода пятнадцать засеянных хальп, - ровным голосом проговорил Кегар и скрестил лапы на груди. - С начала Аймурайчи и по сей день был в городе ровно одну ночь. Ни о каких кошках, поджигателях, посланиях и солнечных змеях в его семье не слышали. Сам он в полях... у него, в отличие от тебя, много работы. Ни Шафкат, ни твой свидетель Ксарна о нём ничего странного не сказали. Разве что ты уверен, что оба они лгут...

Алсек поперхнулся.

- Тогда обоих знорков надлежит подержать в стенах без окон, - чуть понизил голос Гларрхна, задумчиво разглядывая кованые наручи на своих предплечьях. - Особенно Шафката - он не первый день вызывает у меня подозрения. Твоё слово, Алсек?

Изыскатель судорожно сглотнул.

- Кегар, зачем?! И я вовсе не хотел сказать...

- Вот это уже ближе к делу, - стражник криво усмехнулся и поднял руку, отвечая на приветствие соплеменника. Двое караульных вышли из переулка, с любопытством покосились на жреца и побрели дальше. Алсек услышал неразборчивую фразу одного из Гларрхна и тихий смешок другого.

- Ещё месяц, Алсек, и могильная пыль выветрится из твоих лёгких, и тебе перестанет сниться бред, - стражник легонько хлопнул изыскателя по плечу. - Тогда ты перестанешь бредить наяву. Иди спать, Сонкойок. Встретимся на Кутиске. Э-эх, вечно с ней морока...

Спустя несколько мгновений Алсек вошёл во двор, но никого не увидел у очага. Гвайнаиси снова подглядывала сквозь щель между ставнями, но спряталась, едва завидела изыскателя.

- Алсек! Стражники тебя не послушали? - нахмурилась Аманкайя, встретившись с ним взглядом. Жрец пожал плечами, залпом осушил чашу с отваром Яртиса и сел на ложе. За опущенной завесой, судя по шевелению, пытался уснуть Шафкат, и колдунья пригасила свет.

- Это полбеды, Аманкайя, - вздохнул изыскатель. - Шафкат и Ксарна сказали, что я вру. Зген всесильный! Они сказали это в лицо Кегару, почти что под присягой!

- Храни нас Чарек, - прошептала колдунья, меняясь в лице. - Даже Ксарна?! А если в самом деле подвести их под присягу? А этого Сахика нашли?

- Кегар был у него дома - ничему не удивился, - пожал плечами Алсек. - Он больше не хочет об этом слышать. А Интигваман даже на письмо не ответил. Жаль, не спросил, где живёт Сахик, - я бы сам там побродил и что-нибудь узнал бы...

- А если дождаться его тут и сказать, что согласен убить Гедимина? - оглядевшись по сторонам, тихо спросила Аманкайя. - Вдруг он что-нибудь раскрыл бы?

- Это нельзя, сестрёнка, - покачал головой Алсек. - Ни ради чего - просто нельзя. Не подходи ни к кому из них, Аманкайя. Даже к Шафкату, если он заговорит о странном. Может, Кегар прав был... насчёт стен без окон.

Золотые пластины на стенах ступенчатой башни горели ярким огнём - их начищали со вчерашнего полудня. Вход в нижние залы снова открылся, но толпа жрецов не вошла внутрь - напротив, из "подземелья" вынесли закрытые короба, и младшие служители теперь копались в них. Старшим было не до того - они стояли наверху, вокруг жертвенника, в кольце храмовых дев, множество бус было привязано к их налобным повязкам, и звон их летел над площадью вместе с ветром, поднятым огромными разукрашенными опахалами, и брызгами благовонной воды. Верховный жрец расплёскивал её горстями, орошая ступени храма. Едва он останавливался, барабанный бой заглушал звон подвесок: четыре дождевых барабана по углам площадки вновь были вынесены на свет. Алсек не слышал их с самой осени - и теперь невольно косился на небо, надеясь увидеть ползущие с юга облака.

Небо опрокинулось над городом белесой плошкой, слегка подкрашенной золотом и подёрнутой рябью - в вышине проносились стаи небесных змей, реяли, расправив крылья, высоко взлетевшие тонакоатли. Ни облачка - от края до края земли...

- Великий Змей что-то не торопится нас услышать, - вздохнул рядом с Алсеком Кинти Сутукку. - Ты был на обрыве после Аймурайчи? Когда сеяли, снова запустили черпалки - а они до воды едва достают. Ил у берега ссохся - а раньше там впору было плавать!

- Год Каринкайес, что поделаешь, - пожал плечами Алсек. - Жарко. Мы не для себя просим дождей, Кинти, сам знаешь. Для запада и востока. Может, там второй день ливни.

Он старался добавить в голос уверенности, но сам знал, что лжёт - только вчера получил письмо из Чьонсы, с самого восточного востока, оттуда, где месяц без дождей считается страшной засухой. Небо было чистым и там - с самых первых дней Ассави. Тучи бродили над моховыми лесами Нерси"ата, но к Чьонсе не приближались - должно быть, мешала стена огня вокруг джунглей...

- Пепельная Четверть! - возвысил голос один из младших жрецов. На его повязке красовались блестящие чёрные перья.

- Алсек, Кинти, вы взяли оружие? - строго спросил он, подойдя к ним. - Вы в моей двадцатке. Вот ваши перья.

Алсек пристроил к повязке чёрное перо и усмехнулся, показывая "оружие" - длинную метёлку из тростника, прут с пуховым шариком на конце и большое пушистое перо из загривка гигантской птицы хана-хуу.

- Вы - отважные воины, - серьёзно кивнул жрец. - Ждите тут, я за краской.

Он быстро пошёл туда, где один из служителей размешивал в горшке густую грязно-багровую жижу. Там уже стояли, ожидая раздачи, ещё четверо с чёрными перьями. Алсек и Кинти переглянулись.

- Куйюкуси очень доволен, - вполголоса сказал Кинти. - Хэ-э... Я вот ни разу не был двадцатником в дни Кутиски. Собственно, в том году я и на Кутиске-то не был.

- Ничего, немного потерял, - махнул рукой Алсек. - Всех нас перебили в первый же день, а почтеннейший Гвайясамин не разрешил оживать. Так и бегали с погремушками.

- Око Згена! Погремушки забыл, - всплеснул руками Кинти и шмыгнул в толпу у соседнего короба. Оттуда доносилось бряканье.

Вдали, за жреческими кварталами, надрывался банный рожок - купальни следовало закрыть ещё на рассвете, но стражники из застенного дозора не успели вымыться, и теперь рожок звал их в город. Алсек покосился на свою праздничную накидку, думая, успеет он снять её до того, как начнётся беготня, или десять дней спустя будет долго и без особого успеха отстирывать.

Огромная летучая мышь пролетела над площадью, быстро снижаясь, и уцепилась когтями за ограждение на верхней площадке храма, едва не опрокинув барабан. Младшие жрецы, забыв обо всём, уставились на неё. Гвайясамин выплеснул из чаши остатки воды и дал знак храмовым девам. Они расступились, освобождая ему дорогу к лестнице.

- Ты видел?! - Кинти локтём пихнул Алсека под рёбра. - Воин Вегмийи, а с ним - сам почтенный Даакех!

- Вижу. Не толкайся, - коротко ответил изыскатель, щурясь на золотые ступени. Наместник, выбравшись из седла, ждал, пока Гвайясамин отойдёт от алтаря. Жрец поднял руку в благословляющем жесте, Даакех на мгновение склонил голову, потом сказал что-то вполголоса и протянул Гвайясамину свёрток.

- Ты гляди! - восторженно охнул Кинти, снова ткнув Алсека под рёбра. - Зелёные ленты и золотые бляшки!

Изыскатель молча вернул ему тычок.

На площади стало тихо - только слышно было, как шуршат одеяния жрецов, спускающихся с пирамиды. Алсек пытался расслышать, о чём говорят наверху, но не мог уловить ни слова. Наконец Гвайясамин, вернув наместнику свёрток, подошёл к лестнице.

- Я говорю это вам, а Даакех Гвайкачи скажет воинам Эхекатлана: завтра, с рассвета и до заката, вы будете сражаться во славу богов, и на закате вернётесь к храму с вестью о победе. С этого же рассвета и до первого дня Иттау помните о почтении к Великому Змею Небесных Вод.

- Всего один день?! - прошептал Кинти на ухо Алсеку, но руки удержал при себе. - Око Згена... это как-то непочтительно.

- Хвала Великому Змею! - повторил Алсек за более громкоголосыми жрецами. Летучая мышь сорвалась с крыши, унося на север наместника. Верховный жрец спустился вниз - разве что на самую малость быстрее, чем обычно. Он высматривал кого-то среди служителей - и Алсек вздрогнул, встретившись с ним взглядом.

- Иди за мной.

Алсек видел, что губы жреца не шевельнулись, но голос его отчётливо прозвучал в голове изыскателя. Тот поёжился.

"Что-то случилось, не иначе," - думал изыскатель, догоняя Гвайясамина в холодных затемнённых залах. "Я вроде ничего не делал, а Кегар жрецу жаловаться не стал бы. Или Интигваман что-то сообщил?.."

Каменная плита лязгнула о пол, опускаясь за его спиной. Верховный жрец остановился.

- Даакех считает, что тебе положено это знать. Я не стал с ним спорить, - ровным голосом проговорил он. - Вчера после полудня Джаскар взял священную столицу. Сегодня на рассвете он надел венец Сапа Кеснека. У Даакеха есть послание от него - требование подчиниться и перейти под руку Джаскара. Будет тебе прок от этого знания?

Алсек ущипнул себя, но ничего не изменилось. Он прикусил язык, чтобы не сказать лишнего, - поминать тёмных богов при верховном жреце было попросту опасно, а других слов изыскатель не находил.

- Теперь Манигонеа тоже у Джаскара? И это правда? - растерянно спросил он.

- Интигваман подтвердит, - без тени усмешки отозвался тот. - О венце пишет сам Джаскар... но в этом ничего удивительного нет. После захвата Манигонеа это первое, что он мог сделать.

Алсек снова ущипнул себя.

- Но как же Асконкавак Ханан Кеснек? Он же... он могущественный маг и властитель священной столицы, неужели Джаскар сумел его... - он не договорил.

- Тут не спрашивай, - покачал головой Гвайясамин. - Его не видели ни живым, ни мёртвым. Его казнью Джаскар не преминул бы похвалиться.

Изыскатель изумлённо мигнул. Верховный жрец, несмотря на явные свидетельства, продолжал называть великого властителя Джаскаром - и почтения не было в его голосе. И Алсека он не одёрнул - ни в первый раз, ни во второй.

- Значит, теперь у нас снова есть великий властитель? Отчего почтеннейший Даакех не объявил об этом с храма, не разослал гонцов по городу? Он скоро отправится в Манигонеа и присягнёт Сапа Кеснеку, зачем же скрывать такие новости? - спросил Алсек и приготовился стрелой вылететь из храма. По лицу Гвайясамина скользнула тень, но луч, даже невидимый, изыскателя не настиг.

- Не торопись, Сонкойок, - верховный жрец предостерегающе поднял руку. - Есть подозрения и у меня, и у наместника. А вот властителя у страны всё ещё нет. Если бы боги признали нового Сапа Кеснека, я узнал бы об этом не из его послания. Джаскар всё ещё самозванец - и вдобавок осквернитель священной столицы и священного имени Сапа Кеснека.

Алсеку захотелось ещё раз себя ущипнуть, но он удержался.

- Но как же это могло случиться? Если он принял венец в столице... если боги его не покарали... - младший жрец растерянно пожал плечами.

- Ну да, - Гвайясамин едва заметно скривил губы. - Принял и не был испепелён на месте. Возможно, кто-то из жрецов Манигонеа проводил ритуал в обмен на свою жизнь... там не все тверды в вере. Но это не так делается, Алсек. И так это не работает. Что будет дальше делать наместник, я не знаю, и это не моё дело. Но я присягу не приму. И я надеюсь, что боги всё же передумают, и Джаскар...

Он замолчал, резко мотнул головой и дотронулся до стены. Каменная плита за спиной Алсека с тяжким скрежетом поползла вверх.

- Ступай, Сонкойок. Прояви доблесть в священном сражении. Когда камень был опущен, я не говорил ничего, ты же ничего не слышал.

- Да будут дожди обильными! - склонил голову Алсек и попятился к выходу.

У опустевших коробов его ждал Куйюкуси, чуть поодаль топтался Кинти, вполголоса объяснял что-то своей сестре и ещё двум ученикам, пока не доросшим даже до младших жрецов. Увидев Алсека, все повернулись к нему и впились в него взглядами, Куйюкуси шагнул вперёд.

- Что сказал почтеннейший Гвайясамин? - встревоженно спросил он. - Тебе не запретили сражаться?

- Хвала богам, нет, - покачал головой изыскатель. - Хотя почтеннейший очень сомневался в моей благонадёжности. Но Кутиска важнее всей этой ерунды про могильники и странных гостей. Где завтра встречаемся?

...Отряд стражи прочесал пять кварталов частым гребнем - по трое в переулок, смыкаясь за каждой стеной и снова разбегаясь, но Алсека не нашёл. Изыскатель распластался на чужой крыше - в дом не заходил, по-ящеричьи влез прямо по стене - и слушал гортанные вопли. Хвала богам, в этот раз Вегмийю не допустили в сражение - первая пролетающая мышь мигом его сцапала бы!

"Ухм..." - Алсек довольно ухмыльнулся, услышав неподалёку грохот десятка трещоток, смех и несвязные проклятия. "Поймали! Иду-иду..."

Он перемахнул с крыши на крышу - разбега хватило аж на два прыжка, хорошо, что переулки попались узкие! - и кубарем скатился вниз, на мгновение повиснув на пальцах.

- Хаэй!

"Призраки" - перемазанные пурпурной краской, с белыми перьями в волосах - приплясывали, размахивая связками куманьих когтей, хохотали и прикусывали губы, чтобы не завопить в голос. Алсек приземлился среди них - они отпрянули, чтобы не коснуться "живого" - и влетел в их кольцо, а там его уже ждали.

- Алсек! - ухмыльнулся Кинти Сутукку, по локоть измазавшийся в краске. - Помоги!

- Айя-у-у! - неразборчиво провыли из-за его спины, из-под колена Кинти высунулась красная чешуйчатая лапа, и жрец навалился на неё всей тяжестью.

- Алсек, держи его!

Четверо жрецов, ещё не "убитых" - с чёрными перьями на повязках - уселись верхом на распластанного на мостовой Глорна и хлопали по нему метёлками, вымазанными в краске. Демон вполсилы отмахивался и подвывал от щекотки. Алсек, ухмыльнувшись, сел ему на ноги и получил лёгкий подзатыльник хвостовой клешнёй.

- Алсек, не так! - пропыхтел Куйюкуси, возясь с завязками доспехов. Броню на Глорне почти уже разобрали, сейчас Кинти пытался закатать поддоспешник и нательную рубаху, чтобы добраться до белесой брюшной чешуи.

- Мы захватили пленника! - Куйюкуси взмахнул метёлкой, осыпая всех вокруг дождём красных капель. - Да отправится он в дом солнца! Алсек, сюда, скорее, у тебя руки свободные...

Хеск заворочался, едва не стряхнув "пленителей", "призраки" сердито закричали, тряся погремушками, кто-то сунулся ближе, но "живой" жрец вовремя оттолкнул его. Алсек, бросив измочаленную метёлку, щедро плеснул краски на ладонь и склонился над "раздетым" Глорном. Тот, хрюкая от сдерживаемого смеха, ещё раз шевельнулся, и рубаха вместе с поддоспешником и частями брони вновь накрыла его грудь. Вдалеке затрещали чужие погремушки, жрецы опасливо переглянулись, и Кинти навалился на Глорна, отодвигая мешающее тряпьё к плечам. Алсек шмякнул горсть красной воды стражнику на живот и проехался ладонью по белой чешуе вверх, насколько мог протиснуться под доспехи, вычертив "смертельную рану". Мелкие чешуйки, искорёженные давним ранением, оказались очень скользкими - Алсек не удержался, упал сверху, прищемив себе руку.

Очнулся он несколько мгновений спустя, когда уже лежал с расшибленным локтем на мостовой, чудом не размозжив себе голову. Чуть поодаль, у стены, стонал, держась за плечо, Кинти. Третий жрец, ощупывая себя, сползал с груды изумлённо мигающих "призраков", упавших не столько от удара, сколько от удивления. Куйюкуси, побросав всё "оружие" стоял посреди улицы, и жёлтое пламя текло по его рукам. Напротив, пригнув голову и выставив перед собой зубчатую палицу, стоял Глорн, и изжелта-зелёные искры плясали на его плечах.

- Глорн, ты сдурел?! - крикнул Куйюкуси. - Ты что делаешь?!

Алсек, забыв об ушибленной руке, вытаращенными глазами смотрел на стражника и даже мигнуть не мог. Пальцы, перемазанные краской, жгло изнутри, запах горелой плоти забил ноздри. "Сон же... Глорн был там, в этом сне!" - изыскатель замотал головой и глухо застонал. "Когда я вырвал ему сердце... Зген всесильный! Ведь он подумал..."

- А-ай! Отстань! - Кинти, стиснув зубы, пытался подняться и отмахивался здоровой рукой от "призраков". - А-ай, плечо... А-айш-ш!

- Этого ещё не хватало! - всплеснул руками Куйюкуси. - Глорн, ты... А! Кинти, что с плечом?

Алсек отцепил от пояса белое перо и всунул в повязку раненого, вытянув оттуда все чёрные перья.

- К лекарю его! - рявкнул он на зазевавшихся "призраков". - Пять кварталов на юг, три на запад, и без воплей! Кинти, ты идти можешь?

- Мог-гу, - жрец неуверенно переступил с ноги на ногу. - Алсек, чего это он? Что мы сделали? Всё было по правилам...

- Иди-иди, мы разберёмся, - Куйюкуси подтолкнул в спину ближайшего "призрака". - Перья держите на виду, не то полезут... Хаэй!

Алсек развернулся всем телом, зажигая золотой свет на ладони. Он ждал, что Глорн выйдет из оцепенения и кинется на жрецов, но стражник так и стоял на месте. Опустив палицу, он прижал свободную лапу к груди. Алсеку на миг показалось, что он сейчас пошатнётся и рухнет. Стражник мотнул головой и растерянно посмотрел на людей. Куйюкуси снова всплеснул руками.

- Глорн! Ты слышишь меня? Может, тебе тоже к лекарю пора? Надо же следить за лапами...

- Бездна, - еле слышно пробормотал Гларрхна, недоверчиво пощупал грудь и очень медленно отвёл руку от рёбер. - Куйюкуси? Что было? Что я успел...

Он бросил взгляд на прихрамывающего Кинти, на Алсека, вспомнившего о своих ушибах, и "призраков", жмущихся к стене.

- Бездна, - стражник досадливо сощурился. - Побери меня бездна.

- То-то и оно, - нахмурился Куйюкуси. - Тебя убили по правилам. А ты сломал Кинти руку. Если не согласен со смертью - иди к Гвайясамину, оспаривай, драться-то зачем?!

Глорн мигнул, снова пощупал грудь и махнул рукой.

- Согласен я, - буркнул он, вымазанной в краске ладонью проводя по шее. - Раненого есть кому донести?

- Да уж без тебя управимся, - отмахнулся Куйюкуси. - Сходи, правда, к лекарю, пока на людей бросаться не начал...

Изыскатель несильно ткнул его кулаком в бок и едва заметно покачал головой. Куйюкуси фыркнул, но о Глорне забыл - повернулся к жалким остаткам своего отряда, принялся раздавать указания. "Призраки" снова схватились за трещотки, Глорн тоже взял связку когтей кумана, разок махнул ей и побрёл за угол. Алсек юркнул следом и там, в стороне от шума и суматохи, тихо окликнул его.

- Глорн! Постой немного. Я ничего плохого не... Ты это из-за меня вскинулся? Из-за того сна?

Гларрхна вздрогнул всем телом, потянулся к палице, с видимым усилием остановил руку и понуро кивнул.

- Тут любой вскинулся бы, - нахмурился Алсек. - Век бы не видеть таких снов! Я ведь тебе наяву ничего не сделал? Не ранил тебя?

Глорн снова потянулся к груди, досадливо покачал головой и принялся завязывать ремешки.

- Не ранил, - буркнул он. - Что-то в голову стукнуло. Болит там, под рёбрами. До сих пор, провались оно в бездну... Алсек, ты знаешь, откуда эти сны? Ты ведь что-то думаешь насчёт всего этого...

Изыскатель покосился на переулки - если кто и был там, за грохотом погремушек ничего не услышал бы.

- Не хочешь, не говори, - по-своему понял его заминку Глорн. - Я сам кое-что слышал. Сахик из Шумной Четверти? На него думаешь?

Алсек изумлённо мигнул.

- Я там был, - понизил голос стражник, протягивая изыскателю руку. - Держи ладонь вот так...

Он провёл пальцем по предплечью Алсека, оставив грязно-красную полосу, потом вывел ещё две, разделил их тонкими насечками. Изыскатель снова мигнул - если только он верно понял все знаки, на его руке проступала верная дорога к некому кварталу...

- С виду там всё как положено, - продолжал вполголоса Глорн. - Но у тебя чутьё. Думай дальше, Алсек. Ты управишься.

Он выпрямился, проверил, не разболтались ли пластины брони, взял в руку погремушки и направился к соседнему переулку.

- Зген меня храни, - пробормотал ошеломлённый изыскатель, разглядывая предплечье. - Ну и дела...

Золотые пластины на ступенях храма горели на закате рубиновым огнём - так ярко, что глаза слезились. Внизу, у подножия, уже сгустились сумерки, но отблесков от пластин хватало, и никто не тянулся за факелами. Наверху рокотали дождевые барабаны и расплёскивалась вода, внизу младшие жрецы делили между собой печёные клубни и мясо на палочках, макали лепёшки в жидкий мёд.

- Ну, почти победили, - хмыкнул Куйюкуси, хлопая Алсека по плечу. - Если бы не прозевали ту пару на крыше...

- А, нас и без той пары было двое на одного, - отмахнулся изыскатель. - И так, и так по правилам мы умирали. В том году, помнится, нас перебили ещё до полудня...

- А нечего было меня в мертвецы записывать, - Кинти поправил примочку на плече и сердито фыркнул. - Втроём отбились бы.

- Кинти, ты бы радовался, что кости целы, - хмыкнул Куйюкуси. - Ешь мёд.

Жрец обмакнул лепёшку в мёд, прожевал, но взгляд его не повеселел.

- Великий Змей не спешит награждать нас за доблесть, - пробормотал он, хмуро глядя на чернеющее небо. Звёзды разгорались всё ярче, и ни одна из них не спряталась за облачком, горячий воздух вяло колыхался, и ниоткуда не пахло мокрой землёй.

- Так быстро дожди не собираются, - вздохнул Куйюкуси. - Ещё девять дней впереди...

Он вздохнул и попытался вытереть обрывком листа красную краску с шеи. Алсек потёр багровую ладонь и покачал головой - эти отметины всем, кто сражался в дни Кутиски, предстояло носить до её завершения. Руки омывать дозволялось, но чуть-чуть, а так краска не отмоется...

На рассвете Алсека разбудили голоса во дворе - на ночь он не прикрыл ставни. Он вскочил, радуясь, что не проспал утренний обряд, и к храму успеет вовремя; быстро набросил на плечи накидку, подпоясался, но задержался у окна. Два из трёх голосов не вызывали у него тревоги, третий же...

"Сахик!" - Алсек выглянул в щель между створками ставен и нахмурился. Пришелец из Шумной Четверти стоял у очага, и рядом с ним были Шафкат, Ксарна и Гвайнаиси. Младшая из рода Льянки недоверчиво косилась на чужака и разглядывала землю под ногами, Ксарна придерживал её за плечо и смотрел на Сахика выжидающе.

- Очень благоразумно с твоей стороны, почтенный Шафкат, - говорил чужак, сжимая ладонь чародея, - и награда не заставит себя ждать. Хвала великому богу солнца, и хвала Джаскару Сапа Кеснеку!

"А-ай, где стража, когда она нужна?!" - Алсек метнулся к окну, выходящему на улицу. В переулке было тихо и пустынно - патрули ночи прошли, дневные ещё не заступили на пост.

- Я сделаю так, как ты хочешь, - ответил Шафкат, и его голос был еле слышен. - Твои слова дали мне надежду, почтенный Сахик.

- Ты воспрянешь духом, когда применишь дар солнца по назначению, - сказал пришелец, отпустив руку мага. - Рад видеть тебя под его рукой. Рад я буду и тебе, Ксарна Льянки, и любому из твоих родичей.

"Что?! Шафкат согласился... теперь он - убийца?! И Ксарна хочет, чтобы Гвайнаиси..." - Алсек скрипнул зубами. "Ну где, Джилан их побери, наши доблестные стражи?!"

- Мало от нас проку, - покачал головой Ксарна. - Я магией не одарён. Мы - простые жители, вот разве что у Гвайнаиси есть небольшой дар...

- Я слышал, твой внук - умелый алхимик, - Сахик тронул Ксарну за плечо. - Я был бы рад встрече. В доме Сапа Кеснека нужны те, кто осведомлён в разных науках. А солнечный змей щедр - и ты, Ксарна Льянки, станешь чародеем по его воле. Я не тороплю тебя, времени для раздумий достаточно...

Видимо, Алсек навалился на ставни - створки скрипнули и разошлись, и жрец еле успел сесть на пол. Во дворе послышались быстрые шаги, потом кто-то, мягко ступая, поднялся по лестнице. Изыскатель отодвинул завесу посреди комнаты - как раз вовремя, чтобы встретиться взглядом с Шафкатом. Маг держал перед собой ладонь, и оранжевое пламя колыхалось над ней.

"Зген всесильный! Он отмечен Кровавым Солнцем!" - изыскатель стиснул зубы. Кровь бросилась в лицо, щёки вспыхнули, запястья налились горячей тяжестью - словно расплавленный свинец потёк по жилам.

- Почтенный Шафкат, ты нанялся в убийцы? - спросил Алсек, стараясь говорить спокойно. - Будешь охотиться на рассветных странников? Что же, говорят, это прибыльно...

Маг погасил пламя на ладони, смерил изыскателя угрюмым взглядом.

- Я не хотел бы убить невиновного, - нехотя ответил он. - Пусть Сапа Кеснек определит вину этих существ. Я отправлю их к нему, и ничего больше. А любопытные ощущения от Магии Солнца - словно кровь разогревается и клокочет...

Алсек мигнул и поспешно отвёл взгляд. "Храни нас всех Зген! Как же мне всё это не нравится..." - подумал он с тоской. "Я-то напишу и наместнику, и Гвайясамину... вот только читает ли кто-нибудь эти мои письма?!"

Глава 15. Поджигатель

Пламя не спешило угаснуть - жар пробивался из-под комьев мокрой земли. Алсек высыпал сверху полную корзину грязи и долго смотрел, как тонкими струйками поднимается пар, шипит вскипающая вода, и медленно гаснет багряный свет под чёрной коркой.

Разворошённые остатки водоподъёмника валялись в грязи, огонь затоптали, но канаты успели прогореть и расползтись в лохмотья, балки обуглились, кожаные ремни полопались от жара. Четверо жителей бродили внизу, под обрывом, по колено в иле, с опаской подбираясь к обгоревшей бадье. Она упала на мелководье, раскололась, но часть обручей ещё удерживала торчащие доски. Алсек слышал, как жители вполголоса сокрушаются о поломанной вещи. "Да, теперь разве что на дрова..." - покачал он головой.

Поодаль сердито скалилась и махала крыльями летучая мышь-мегин. Ей принесли огромный колос Сарки, но она обкусывала его неохотно, то и дело оглядываясь на людей и показывая зубы. Её всадник - один из стражей-Гларрхна - стоял в стороне и пытался добиться толковых ответов от столпившихся вокруг жителей. Алсек давно перестал прислушиваться - по лицу Гларрхна было видно, что ничего полезного он не услышал.

- Дядя Алсек! - младший племянник выбрался из толпы и налетел на жреца, едва не сбив его с ног. - Ух! А это коготь Скарса, да? А как ты убил его? Расскажи!

- Кхм, - вышедший следом за ним Янрек смерил изыскателя суровым взглядом, крепко сцапал мальчишку за плечо и толчком направил к дороге - туда, куда трое жителей отволокли обгоревшие балки. Теперь они делили их, и Янрек, судя по лицу, досадовал, что сам к делёжке не успеет.

- Зген всесильный! Ты тут до пожара был? - мигнул Алсек, придерживая брата за рукав. Тот поморщился.

- Ну, был.

- Как ты поджигателя прозевал? - криво ухмыльнулся жрец. - Кто другой - ладно, но вот ты...

Янрек переменился в лице, хотел что-то сказать, но удержался и только мотнул головой.

- Тьмы им всем...

- Да услышат тебя боги, - серьёзно кивнул Алсек.

Стражник, отмахиваясь от жителей, подошёл к жрецу, выразительно пожал плечами, покосился на белесое небо.

- Ничего не понимаю в богах, но вот дождём тут не пахнет, - вполголоса сказал он. - А дождя очень не хватает. Ты закончил свои моления?

- Да, - кивнул Алсек. - Хоть кто-то что-то видел?

Гларрхна покачал головой. Жители, идущие за ним хвостом, остановились поодаль, растерянно переглядываясь.

- Это точно кошки, - пробормотал один из них. - Некому больше.

"Да все ж щупальца Джилана..." - Алсек едва не до крови прикусил губу, чтобы не разразиться проклятиями.

- Это люди, почтенный, - криво улыбнулся он. - Я убил одного. Следите за людьми, и подъёмники будут целее.

Житель нахмурился.

- Люди так не умеют, почтенный жрец. Они не появляются из пустоты и не пропадают без единого следа. Так делают только рассветные странники.

- И что, вы их видели? - нахмурился и Алсек.

Житель пожал плечами.

- Они же не покажутся, почтенный жрец. Принесли огонь - и сгинули. Много ли времени надо...

- Для такого дерева - немало, - буркнул стражник, показывая Алсеку обломок самой толстой балки. Она обуглилась на два пальца в глубину, и от неё всё ещё тянуло жаром, как будто огонь мог в любой момент разгореться вновь. Гларрхна бросил щепку в кожаный мех.

- Магия? - Алсек покосился на деревяшки у дороги. - Тут след-то слабый. Не то огонь, не то лучи... И ещё - неприятный он. Даже пощупать - и то гадостно.

- Вайнег их поймёт, - пожал плечами стражник. - Но чем-то эти балки полили. Вроде земляного масла, но сильнее, так, что водой не погасишь. Это я чую. А магия - по твоей части, жрец. Будешь дальше смотреть?

- Не на что, - нахмурился Алсек. - Летим в город.

Его ссадили прямо на крыше дома, и стражник улетел к наместнику, унося с собой короткое послание на обрывке велата. Алсек отряхнул подол от сажи, с досадой посмотрел на перепачканные руки. Дни Кутиски ещё длились, Великий Змей как будто и не собирался посылать дождь иссохшей земле, - мытьё оставалось под запретом. Изыскатель тяжело вздохнул - богов он уважал, но некоторые обряды были уж больно тяжелы.

Краем глаза он увидел внизу, во дворе, красную вспышку. Мгновение спустя, когда Алсек на животе подполз к ограде и выглянул из-за неё, сверкнула вторая. Над неразожжённым очагом стоял с закрытыми глазами Шафкат. Его била дрожь. Перед ним, держа его за запястья, замер Сахик - Алсек узнал его и с затылка, и очень пожалел, что отпустил стражника. Чуть поодаль сидел на резной трубе водовода Ксарна Льянки и разглядывал свою ладонь. К его спине жалась перепуганная Гвайнаиси. Она бы убежала в дом, но дед держал её за руку.

- Вот огонь, что сильнее любого огня, - нараспев проговорил Сахик, и Шафкат опустил голову, стискивая зубы и морщась. - Вот испепеляющее пламя, вот солнце, восходящее в крови! Ты, отмеченный Кровавым Солнцем, назовёшь ли его по имени? Кому ты служишь?

- Тзанголу, - еле слышно выдавил из себя Шафкат и зажмурился. Сахик отпустил его, положил руку ему на спину, заставил наклониться к очагу.

- Зажги огонь, - приказал он.

Шафкат положил трясущиеся руки на поленья, неловким движением смахнув растопку, и Алсек вздрогнул и захотел немедленно провалиться в подвал, а лучше - к подземным притокам Янамайу. Дрова вспыхнули разом, и столб огня взметнулся на три локтя вверх, осыпав двор алыми искрами.

- Этой силы тебе хватит, воин Сапа Кеснека, - кивнул Сахик. - Привыкай к ней. Завтра утром я буду в городе. Если боль не утихнет, приходи.

- Х-хорошо, - пробормотал Шафкат, потирая запястья. Алсек долгим недобрым взглядом проводил Сахика до ворот, метнулся к другому краю крыши - и увидел пустые переулки. Гость растворился в воздухе.

Алсек успел спуститься в комнату раньше, чем туда поднялся измученный Шафкат. Чародей ввалился в дверь, едва не сорвав плетёную завесу, рухнул на постель и застонал, побелевшими пальцами вцепившись в запястья. Изыскатель отодвинул полог, с горшком воды в руках наклонился над магом.

- Почтенный Шафкат, тебе нехорошо?

- Э-эш-ш... - маг прижал руки к груди. Алсек видел, что по коже поверх вен протянулись багряные полосы. Очень осторожно он прикоснулся к красноте. Шафкат отдёрнул руки, жёлтое пламя плеснулось в его глазах, пальцы разжались и снова скрючились, будто он хотел вцепиться Алсеку в горло.

- Опусти в воду! - изыскатель протянул ему горшок. - Принести зелёного масла?

Шафкат заглянул ему в глаза, мигнул, плеснул воды на запястья и облегчённо вздохнул.

- Масла? Нет, это излишне, - его голос почти выровнялся. - Спасибо, Алсек. Я был неосторожен. Ярра...

Он криво усмехнулся.

- Ярра всегда меня в этом упрекала. Йиннэн... они очень честные.

Он ещё раз намочил руки и кивнул на изорванный клок папируса на полу.

- Прошу, дай мне этот лист.

- Держи, - Алсек подобрал обрывки. На них ещё можно было различить знаки Шулани, кажется, упоминались какие-то имена... и слово "казнь".

- У тебя беда, почтенный Шафкат? - осторожно спросил он. Чародей судорожно вздохнул.

- Письмо из Хекоу... Это Кетмон, ему удалось бежать, остальных убили. Монкут, Токта... Их приговорили к сожжению, как изменников. Они из Гильдии... Там больше нет никого, в Хекоу, в Джэйкето... Кетмон бежал. Он был жив... может, жив и теперь. Их сожгли, Алсек. Сожгли...

"Людей Гильдии?!" - Алсеку было что сказать, но он успел прикусить язык. "Должно быть, они пытались защитить кошек... Вот такой у нас теперь Сапа Кеснек, храни меня Аойген! Добрый и справедливый властитель..."

- Видимо, они нарушили законы Сапа Кеснека, - склонил он голову. - Джаскар не стал бы казнить их ни за что.

Глаза Шафката полыхнули свирепым пламенем, и Алсек думал, что теперь маг точно схватит его за горло, но он только покачал головой.

- Мы всегда соблюдаем законы городов, в которые приходим, - еле слышно сказал он. - Их оговорили. Если бы знать, кто...

Алсек нахмурился.

- Великому властителю виднее, кто чего заслуживает, - он наклонился, чтобы заглянуть Шафкату в глаза. - Ты сказал уже почтенному Сахику, где скрывается беглый преступник Кетмон? Если он ушёл от правосудия, его надлежит схватить и отдать страже. Ты ведь сделал это уже?

Чародей стиснул зубы, судорожно схватился за покрасневшее предплечье.

- Кетмон - не преступник.

- Тогда ему нечего бояться, - криво усмехнулся жрец. - И он может вернуться под руку Сапа Кеснека. Где он прячется?

- Алс-сек, - процедил Шафкат, уставившись в пол. - При всём почтении - это не твоя забота.

Он замолчал и прижал руки к груди. Повисла тишина, и очень долго ничто не нарушало её.

Аманкайя вернулась перед закатом и растянулась на ложе, зажмурив усталые глаза. Алсек, не задавая лишних вопросов, приготовил примочки и долго сидел рядом.

- Ты видела Глорна? - тихо спросил он, когда колдунья открыла глаза. - Мне бы поговорить с ним...

- Его второй день нет, - покачала головой Аманкайя. - В коридор поставили Хогана. Он говорит, что Глорн приболел.

- Око Згена! Вот это плохо, - поцокал языком Алсек. - И где он? Лежит в доме стражи?

- Ты же знаешь Хогана, - пожала плечами колдунья. - Из него слова не вытянешь. Может, мне навестить Глорна? Ты ведь с Кегаром снова в ссоре...

- Да не ссорился я с ним, - поморщился изыскатель. - А ты не тревожься, Аманкайя. В дом стражи меня пустят.

При последних отблесках заката он поднялся на крышу и долго стоял там, глядя на звёзды и принюхиваясь к ветру. На небе, светлом от множества лун, не было ни облачка, и гроза не ворочалась за горизонтом, и ни одна молния не сверкнула на краю неба.

"А ведь черпалки до воды уже не достают," - хмуро подумал он, опускаясь на жёсткие циновки. "На поля льют ил, а скоро и он затвердеет. В верховьях нет дождей, похоже, что и подземные озёра пересыхают. Интересно, где сейчас Великий Змей Небесных Вод, и отчего он забыл о нас..."

Алсек нащупал в складках пояса несколько тонких шипов Ицны - обычно этими иглами штопали одежду, но сейчас был другой случай.

- С Кеттом, Великим Змеем Небесных Вод, я хотел бы говорить, - прошептал он, вонзая иглу в палец. Капля крови упала вниз, на мостовую.

- Ты, повелитель рек на земле и в небесах, спрятал от нас дожди. Скажи, где они...

Он просыпался трижды в эту ночь - то болел палец, то огнём наливались запястья. Уже перед рассветом он в последний раз сомкнул глаза и увидел красные скалы в потёках расплавленного стекла, разбросанные белесые и желтоватые глыбы и гиену, волокущую в зубах чешуйчатую жёлтую руку.

Он подхватил камень, замахнулся, и зверь с утробным рычанием попятился. Двое его сородичей отбирали друг у друга истёрзанное тело иприлора. Алсек подошёл, скользнул взглядом по уцелевшей голове. Вместо одного глаза у ящера была чёрная обугленная дырка - череп прожгло насквозь.

Изыскатель отступил, уткнулся взглядом в землю. Гиена, укравшая руку, остановилась поодаль, принялась грызть добычу. Алсек поморщился.

Чья-то длинная тень мелькнула на склоне - тень двуногого существа, и изыскатель встрепенулся.

- Хаэй! - крикнул он, поднеся ладони ко рту, и вздрогнул, увидев свои руки. Он снова был одет в тусклые серо-зелёные лохмотья, заштопанные чем попало, и дорожная сума на лямках из тягучих жгутов болталась за спиной.

"Выжженная рана..." - Алсек медленно опустил руку к поясу, нащупывая холодную сталь. "Это не наше оружие..."

Выступ на знакомой стальной трубке привычно лёг под палец. Тонкий зелёный луч впился в камень и погас, оставив оплавленную дырку.

Воздух едва заметно дрогнул, и Алсек отшатнулся - и дротик просвистел мимо, выбив искры из валуна. Изыскатель развернулся, вскинул оружие - позади никого не было, только солнечные блики дробились на обломках рилкара.

- Хаэй! - крикнул он, прижимаясь к скале. "Вроде бы прилетело оттуда... И спрятаться там негде!"

Второй дротик на полногтя разминулся с его рукой, чиркнул по поясу и воткнулся в землю. Алсек нажал на выступ стальной трубки, махнул ей перед собой. Луч рассёк воздух, что-то громко зашипело, среди мелких камешков появилась борозда. Она тянулась к Алсеку, и он запоздало вскрикнул, когда невидимый клинок разрубил ему ногу.

"Он прячется в бликах!" - изыскатель стиснул зубы. Воздух снова задрожал, невидимое лезвие ударилось о подставленную трубку и пролетело мимо Алсека, он развернул оружие туда, где заканчивалась борозда, и выстрелил в россыпь световых пятен.

Клинок на необычайно длинной рукояти - не то копьё, не то меч - зазвенел о камни, мёртвая рука разжалась и упала наземь. Блики отхлынули, оставив перед Алсеком неподвижное чешуйчатое тело. Иприлор лежал, уткнувшись мордой в землю, в его спине чуть пониже шеи чернела дымящаяся дыра. Алсек потянулся к нему, дотронулся до головы - она слегка повернулась, застывшими глазами уставившись на жреца.

- У тебя лицо Хифа, - одними губами проговорил тот. - Если я знаю Хифа, ты должен знать меня. Почему ты нападаешь?

Звон в ушах становился всё громче, Алсек потянулся к перебитой голени и вскрикнул - что-то острое впилось в ладонь. Красная пустыня сгинула, из тумана выплыла кромка крыши, за ней - очертания соседнего дома и шляпа прохожего, спешащего по переулку. Вдалеке шаркали мётлами последние уборщики, алый небесный свет лился на мостовые, Око Згена щурилось из-за горизонта, и восток дышал жаром.

- Почему Хиф был там? - еле слышно пробормотал изыскатель. Его мутило, голова будто налилась свинцом. Он протёр глаза, ущипнул себя пару раз. Ясность рассудка не спешила возвращаться.

"То, что спрятано солнцем, невидимо," - подумал он, щурясь на багровый диск. "Я сам так делал. И если это спрятано солнцем..."

Он сжал кулаки так, что костяшки побелели.

"Вот что делает Сахик!" - он вскочил было, но снова сел на циновки. "И другие, те, кто прячется среди бела дня... Они же брали силу от солнца!"

Алсек повернулся лицом к востоку, медленно, с опаской протянул руку к восходящему светилу. Его цвет внушал опасения, но всё же это было Око Згена, а Алсек оставался его жрецом.

- О даритель жизни, проливающий свет на мир живых! - он говорил еле слышно, и его голос дрожал. - Там, где свет играет с тенью, дай мне острое зрение, проложи мне светлую тропу - и пусть свет отделится от тьмы...

Он провёл ладонью по лицу, будто умываясь светом. Тёплый ветер коснулся век, и глаза защипало. Когда Алсек проморгался, всё вокруг было по-прежнему, только на земле у дворового очага горел едва заметный рубиновый огонёк.

"Глаз," - изыскатель скрипнул зубами, в один прыжок спустился на землю и прихлопнул свечение ладонью.

- Айя-ири-ичин! - выдохнул он, и едва заметное жжение в костях сказало ему, что больше никто не следит за его двором.

- Хвала Згену, дарителю жизни! - прошептал изыскатель, прижимая ладонь к груди. - Да будет мой взор острым, когда пелена отблесков меня укроет!

Он приложил ладонь к стене и на миг увидел, как пальцы сливаются с камнем.

Тихо, стараясь, чтобы ни кольчуга, ни палица не брякали на ходу, изыскатель вышел за ворота. Карта, вычерченная Глорном, ещё багровела на его руке, и он отсчитывал повороты и искал настенные знаки. "Вот так и приходится лезть не в своё дело," - с досадой вздохнул он, минуя последние кварталы. "Не оставь меня, Аойген, повелитель случая..."

По улицам Шумной Четверти уже разносился неясный гул множества голосов - торговля начиналась затемно, при свете церитов, сейчас же, после рассвета, на базаре было не протолкнуться. Алсек только успевал уворачиваться от нагруженных куманов, обходить стороной анкехьо, перегородившего переулок, или прижиматься к стене, пропуская прохожих. Несколько раз он пробежал мимо стражников, однажды даже нарочно остановился перед ними, - хески смотрели сквозь него.