Нечаянная встреча

Глава 1

Посетители в кафе все прибывали. Дженифер уже едва держалась на ногах от усталости, но снова и снова шла с подносом к очередному столику, ухитряясь при этом даже улыбаться.

Последний заказ был совсем простым: пара стаканов минералки. Клиенты, видимо, заглянули в кафе побеседовать и не пожелали даже традиционного в это время суток чая.

— Пожалуйста. — Дженифер поставила на стол бокал, взяла с подноса другой, и тут у нее в глазах потемнело. Рука дрогнула, из наклонившегося бокала выплеснулась вода. — Простите ради бога… Я…

— Что вы, не стоит. — Один из клиентов забрал у Дженифер бокал. — Вам нехорошо? — заботливо поинтересовался он. — Может быть, вызвать врача?

Врача? Дженифер выпрямилась, рассеянно провела по лицу рукой.

«Наверное, я смертельно бледная и выгляжу чудовищно», — промелькнуло в затуманенном сознании.

— Нет, спасибо. Немного закружилась голова. Сейчас все пройдет. — Она попыталась улыбнуться.

— Дженифер! — раздалось прямо у нее за спиной. — Имей в виду: я все вижу!

Вздрогнув, но тут же успокоив себя тем, что ничего преступного не совершила, Дженифер медленно повернула голову. По обыкновению держа руки в карманах жилета, обтягивающего огромное брюхо, Уолтон испепелял подчиненную взглядом. Этот мерзавец всегда появлялся неожиданно.

— Зайди ко мне в кабинет, — приказал он. — Жду тебя через четверть часа.

Хозяин отвернулся и с важным видом зашагал к стойке. Дженифер проводила его ненавидящим взглядом и в который раз прокляла тот день, когда от безысходности была вынуждена устроиться на первую попавшуюся работу.

Нет, так больше не может продолжаться. Дженифер даже слегка испугала внезапно охватившая ее решимость. Но она принялась развязывать фартук, будто твердо знала, что разносить минералку и одаривать посетителей улыбками уже никогда не будет.

Развалившись на стуле, Уолтон просматривал новые меню, когда Дженифер вошла в кабинет. Физиономия босса тотчас отразила недовольство.

— Каждый человек в нашем мире занимается определенным делом, моя дорогая, — наставительно произнес он с явным пренебрежением. — От официантки требуется всего лишь донести бокалы и тарелки до столика и аккуратно поставить их перед клиентами. Неужели это так трудно?

— Я ведь только после болезни, мистер Уолтон, — подавляя в себе негодование, негромко ответила Дженифер. — Три дня пролежала с температурой, как только жар спал, сразу вышла. И потом клиент…

— Этот не возмутился, а другой бы устроил скандал, и правильно сделал! — не дав подчиненной договорить, прогремел Уолтон. Когда он выходил из себя, а случалось такое довольно часто, круглое лицо вмиг багровело, а редкие брови начинали подпрыгивать, будто пугаясь каждого звука.

«Так бы и щелкнула по мерзкому красному носу», — подумала Дженифер, стараясь не сорваться на грубость. Воспитанная в семье коренных лондонцев, она никогда не забывала о хороших манерах.

— Я плачу тебе не за болезни и не за промахи! Почему другие девочки никогда ничего не расплескивают?

Другие девочки! Вступать в пререкания с Уолтоном не имело смысла. Остальные официантки тоже допускали оплошности, но хозяин смотрел на это сквозь пальцы. Кэролайн однажды даже вывалила клиенту на колени макаронный салат, но ей-то прощалось все: она так старательно строила боссу глазки, а в его кабинет буквально впархивала.

Уолтон не моргая уставился на Дженифер, потом привычно засунул руки в карманы и покачал головой:

— Ладно, на первый раз я, так и быть, тебя прошу. — Его взгляд сделался сальным, скользнул с лица Дженифер на шею, многозначительно задержался на груди и прошелся по длинным стройным ногам. — Но впредь будь поосторожнее, — добавил он сладким голосом. — Не то я рассержусь не на шутку, и тогда…

От возмущения у Дженифер застучало в висках, а в глазах снова потемнело.

Уолтон ухмыльнулся:

— Уж если я рассержусь по-настоящему, тебе придется как следует попросить у меня прощения…

— Не придется! — выпалила Дженифер, охваченная безудержным желанием скорее оказаться вне стен ненавистного кафе.

Брови Уолтона поползли вверх. Он приоткрыл было рот, явно собираясь сказать очередную гадость, но Дженифер опередила его:

— Я ухожу.

— Что? — Физиономия Уолтона вытянулась от изумления.

— У-хо-жу, — решительно повторила Дженифер.

— Только из-за того, что я сделал тебе замечание по поводу пролитой минералки? — спросил владелец кафе с видом человека, до глубины души потрясенного неблагодарностью ближнего.

«Нет, не только». В голове Дженифер пронеслась вереница неприятных воспоминаний о беспочвенных придирках и бессмысленных указаниях. Тянуть дальше было в самом деле некуда.

— Я не обязана отвечать на этот вопрос, — спокойно произнесла она. — Дайте мне расчет.

— Ты хорошо подумала? — Уолтон покраснел. — Не прибежишь ко мне завтра же с просьбой снова тебя принять? О работе в таком кафе, как наше, многие девицы в Найтсбридже и мечтать не смеют.

Дженифер криво улыбнулась. Может, кто-то и не смел мечтать об этом, она же с самого начала поняла, что официантка — не ее призвание.

— Не прибегу, можете быть уверены.

Из кафе, несмотря на то что оно располагалось в престижном районе Уэст-Энда, неделю назад уволились сразу две официантки. Мысль о необходимости искать замену третьей заставила Уолтона попытаться удержать работницу. Он пообещал платить ей больше, даже извинился, но Дженифер осталась непреклонна.

На улице, в толпе постоянно спешащих людей, Дженифер вновь ощутила слабость и легкую головную боль. Да и Томас упорно не отвечал на звонки… Время близилось к шести — в этот час он обычно полулежал на диване перед телевизором.

«Может, кто-то заинтересовался его работами? — пришла Дженифер на ум обнадеживающая мысль. — Впрочем…»

Усомнившись в такой возможности, она едва заметно пожала плечами. Картины Томаса не покупали вот уже больше полугода. Последнюю он продал после выставки, которую в начале весны ему организовала крестная, за чей счет он и жил все это время. Ну и, естественно, заработки подруги…

Заправив за ухо прядь блестящих каштановых волос, Дженифер машинально набрала номер в очередной раз. Длинные гудки зазвучали нудно и монотонно. Ответа не последовало.

— Проклятие, — одними губами произнесла Дженифер.

«Где он пропадает? Почему в трудную для меня минуту не чувствует, что мне нужна поддержка?.. Трудную? — спросила она саму себя. — Но ведь буквально четверть часа назад ты была убеждена, что, отделавшись от опостылевшей работы, наконец-то можешь вздохнуть свободно. Верно, только вот… Только как ты теперь будешь оплачивать счета из «Лондон Электрисити» и «Бритиш Телеком»? На что станешь жить и кормить Томми?»

Дженифер вздохнула. От безрадостных дум становилось тошно.

«Ладно, не вешай нос, — попыталась она приободрить себя. — Устроишься на другую работу, которая будет по душе. Лондон огромный, что-нибудь подходящее обязательно найдется и для тебя. Одних салонов красоты в нем видимо-невидимо. А Томми, может быть, просто спит…»

В метро было людно и шумно. Дженифер хотелось быстрее сесть в вагон и добраться до дома, сил почти не оставалось. Услышав шум приближающегося поезда, она ускорила шаг и тут же налетела на шедшего навстречу человека. От столкновения сумка Дженифер соскочила с плеча и упала.

— Простите, пожалуйста, — оценив ситуацию, пробормотала Дженифер. — Я…

Незнакомец наклонился, поднял сумку. Дженифер с тоской посмотрела на раскрытые двери остановившегося поезда: еще можно было успеть заскочить…

— Возьмите.

Взяв сумку, Дженифер взглянула ему в глаза. Эти глаза… Где-то она уже их видела. Может, где-нибудь в толпе… Она внимательнее посмотрела в лицо незнакомцу. Кажется, раньше они не встречались.

— Торопитесь?

Дженифер попыталась улыбнуться:

— Сама не знаю.

Ответ его позабавил.

— Не знаете? Это как?

В безотчетном порыве Дженифер чуть было не принялась рассказывать о своих бедах, но вовремя одумалась.

— Впервые в жизни встречаю человека, который мчится к поезду в подземке, чуть не сбивает с ног прохожего и при этом даже не знает, спешит ли он. Точнее, она. — Широко улыбнувшись, незнакомец окинул Дженифер восхищенным взглядом.

Смутившись, она тихо повторила:

— Простите…

— За что? За то, что вы потерялись во времени?

— За то, что чуть не сбила вас с ног.

— Пустяки. Я даже не ранен. — Он засмеялся так дружески, что Дженифер как-то сразу успокоилась.

«Чудеса, — подумала она, желая вопреки всем правилам приличия продлить разговор. — Когда мне нужна поддержка, мой любимый как сквозь землю провалился, а тот, кого я совсем не знаю, пусть невольно, но помогает мне, даже не догадываясь об этом…»

— Послушайте, а мы, случайно, не встречались раньше?

«Ах вот оно что! — разозлилась Дженифер. — Господин решил со мной поразвлечься. Как бы не так!»

— Нет, не встречались, — строго ответила она, делая шаг в сторону платформы. Вдали как раз послышался шум следующего поезда. — Простите, я спешу.

— Постойте! — Незнакомец протянул руку, и Дженифер, испугавшись, отшатнулась. — Не бойтесь, пожалуйста. Я вовсе не хочу вас обидеть и, честное слово, думаю, мы знакомы. — Он достал из кармана визитную карточку. — Меня зовут Энтони Хаккет. Если не ошибаюсь, мы вместе учились в школе, до пятого класса.

Энтони Хаккет. Дженифер рассеянно пробежала взглядом по строчкам визитки, снова посмотрела на собеседника. Так вот почему его глаза показались ей знакомыми.

— Я даже вспомнил, как вас зовут, — обрадовался Хаккет. — Дженифер. Верно? Вы дружили с… как же?.. Глэдис?

— Элис, — подсказала Дженифер, продолжая глядеть на Хаккета и как будто узнавая в нем все новые и новые черты. — Мы дружим до сих пор.

— Великолепно. — Он растерянно посмотрел на подошедший поезд. — Послушайте, давайте как-нибудь встретимся?

Дженифер вошла в вагон и остановилась у самых дверей.

— Вспомним школьные времена? — добавил Хаккет. — Позвоните мне. Хорошо?

Двери закрылись. Дженифер вдруг обратила внимание, что ее бывший одноклассник прекрасно выглядит в своем темно-сером костюме. Аккуратно подстриженный, гладко выбритый, ухоженный — настоящий джентльмен. Внезапно покраснев, она согласно кивнула. Поезд тронулся. Хаккет снова улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, и помахал рукой. Дженифер улыбнулась в ответ.

Она думала о Хаккете, пока не вышла из метро. Вспоминала и вихрастого румяного мальчишку, и приветливого мужчину, который по ее милости чуть не растянулся во весь немалый рост на полу станции… Но, очутившись на улице, задумалась об оставшейся в прошлом работе, неопределенном будущем и подозрительном молчании Томаса. Настроение упало, снова дала о себе знать затихшая было головная боль.

В небольшой, но уютной квартирке, доставшейся Дженифер от бабушки, царили тишь и умиротворение. На светло-карамельных диванах в просторной гостиной темнели по бокам подушки, стойка на кухне была пуста: ни пакетов с печеньем, ни недоеденных бутербродов. Все было так, как когда она уходила. Томас еще не возвращался из студии.

Дженифер тяжело опустилась на диван и посмотрела в огромное окно. Открывавшийся из него вид Темзы обычно действовал на нее успокаивающе. Но сегодня река, казалось, и сама была печальна. Дженифер перевела взгляд на висевшую над обеденным столом картину. Томас написал ее два с половиной года назад, они тогда только познакомились. Натюрморт с цветами в вазе и сливами, разложенными на этом самом столе. Прежде эта работа восхищала Дженифер, теперь же вдруг показалась нелепой.

— Может, он просто бездарен? — спросила она у тишины. — Нет… Глупости! У него талант, а картины не покупают, потому что их время еще не пришло, в них не успели всмотреться, оценить по достоинству… И потом, у Томми сейчас черная полоса, но он продолжает работать. Молодец! Его не осуждать следует, а уважать…

Она поймала себя на мысли, что занимается самовнушением, с неприятным чувством поднялась с дивана, достала из сумки телефон и в который раз набрала номер Томаса.

— Абонент недоступен, — вежливо сообщил приятный женский голос.

— Черт знает что такое! — в отчаянии воскликнула Дженифер, отменяя вызов. — Седьмой час! Он давно должен быть доступен!

Трубка в ее руке затянула привычную мелодию, и сердце Дженифер затрепетало.

— Алло? — Она мгновенно поднесла телефон к уху, даже не взглянув на номер.

— Джен, привет, — послышался бодрый голос Элис. — Как себя чувствуешь? Все температуришь?

Дженифер вздохнула с облегчением. Элис была ее спасительницей — всегда безошибочно угадывала, когда лучше позвонить.

— Чувствую себя хуже некуда, — выдохнула Дженифер, снова садясь на диван и закрывая глаза. — Я только что пришла.

— Ты ездила на работу? Сумасшедшая!

Полчаса спустя моментально примчавшаяся Элис уже готовила для подруги чай, а та, в теплой домашней одежде, забравшись с ногами на диван, рассказывала о событиях безумного дня.

— Пей! — Подкатив к дивану кофейный столик, Элис поставила на него поднос с кружкой.

Первый же глоток крепкого чая с молоком, приготовленного заботливыми руками подруги, принес Дженифер облегчение. Страх перед будущим поблек, а отсутствие Томаса перестало тревожить.

— Мое мнение о Томе ты знаешь, — сказала Элис, когда Дженифер выложила все. — Могу повторить. Только, пожалуйста, не обижайся.

Дженифер знала, что сейчас услышит, и, хотя была не согласна с Элис, останавливать ее почему-то не стала.

— Он просто наглец и бездельник, — помолчав, продолжила Элис. — Ему удобно с тобой, вот он и делает вид, что до сих пор от тебя без ума.

Дженифер вспыхнула:

— На что это ты намекаешь? Думаешь, Томми уже не любит меня?

— Только не психуй! — Элис заботливо посмотрела в покрасневшее лицо подруги. — Кстати, ты измерила температуру?

— Плевать мне на температуру, понимаешь? Пле-вать! Сейчас меня интересуют вещи поважнее! — У Дженифер задрожали губы и, поняв, что скопившееся за день напряжение вот-вот выльется наружу слезами, она зажмурилась и закрыла лицо руками.

— Ну-ну! Только не плачь. Впрочем, если хочешь… Может, станет легче. — Элис села рядом с подругой и крепко обняла ее за плечи.

— Не мучай меня, — жалобно взмолилась Дженифер, опуская руки. — Скажи все, что думаешь, так будет лучше. Или нет, не надо, не хочу слышать. — Она с силой зажала уши, будто надеясь таким образом избавиться от всех своих неприятностей. Но тут же передумала, втянула голову в плечи и закусила губу. — Или скажи. Да, скажи. Мне и самой в последнее время все чаще кажется… — Голос ее задрожал, она замолчала. Из глаз хлынули слезы.

Элис молча встала с дивана, достала из сумки платок и, присев на корточки, стала бережно вытирать подруге щеки.

— Поплачь. Продолжим разговор, когда успокоишься. Обещаю сказать все-все, что думаю о Томасе и ваших отношениях.

Дженифер кивнула в знак благодарности, шмыгнула носом. Взяв себя в руки, еще раз кивнула:

— Все. Успокоилась. Плакать больше не хочу и не буду. Говори.

Элис отложила платок, погладила Дженифер по волосам и принялась медленно расхаживать по комнате.

— Видишь ли, у меня такое ощущение, что Томас теперь… гм… не вполне искренен с тобой. Он нежен и предупредителен, но мне кажется, что только ради собственной выгоды. И потом, все эти запреты появляться у него в студии… Раньше твое присутствие его вдохновляло.

— Теперь он больше работает, не хочет, чтобы его отвлекали, — возразила Дженифер. — Даже я.

Элис остановилась посреди комнаты и пристально посмотрела подруге в глаза.

— Больше работает? А результат — ноль?

— Почему же ноль? Просто ему в последние месяцы не везет — у художников так бывает, даже у самых талантливых… — возразила Дженифер.

— Ты видела его последние работы?

— Э-э… Нет. — Все эти вопросы Дженифер неоднократно задавала сама себе. С Элис же спорила, желая поверить, что все подозрения беспочвенны. Легче от этого не становилось. — Но Том звал меня посмотреть его последние картины, я ведь говорила тебе.

— Звал? — Элис скептически скривила губы. — В тот день, когда ты наконец собралась съездить к родным в Кембридж?

— Не только… — весьма неуверенно пробормотала Дженифер, вспомнив, что во второй раз Томас приглашал ее к себе, когда она собиралась поработать в кафе в две смены. — Послушай, я ведь не отрицаю, что сама сомневаюсь. Сегодня, когда Том бесследно исчез, вообще не знаю, что и думать. Но доказательств тому, что он разлюбил меня и сейчас только пользуется мной, нет. Одни домыслы. А если ему просто тяжело: дела идут неважно, его полотна не востребованы… Может, он только от этого такой?

Элис продолжала смотреть на подругу — напряженно, даже с жалостью. Дженифер этот взгляд просто убивал.

— Может… А не стоит ли тебе забыть о его запретах и неожиданно появиться в студии? — предложила Элис.

Желая избавиться от пронесшейся в голове отвратительной мысли, Дженифер громко, почти истерично рассмеялась. Элис тут же приложила руку к ее лбу.

— По-моему, у тебя опять жар, — с тревогой в голосе произнесла она. — Пойдем, я уложу тебя в кровать.

Дженифер, продолжая смеяться, покачала головой:

— Не надо. Ты хочешь сказать, Томас развлекается у себя в студии с какой-нибудь красоткой натурщицей? Предлагаешь мне явиться туда и застать их врасплох? Впрочем, нет, портретов он не пишет. И забавляться может с кем угодно, не только с натурщицей.

На лице Элис отразилось неподдельное страдание, и на мгновение Дженифер, у которой сердце изнывало от нежелания смотреть правде в глаза, пожалела, что вообще позвала подругу. Потому еще громче захохотала. Элис, терпеливо дождавшись тишины, тихо произнесла:

— Не знаю, Джен. Даже не знаю, что ответить. Впрочем, никаких доказательств нет, и, возможно, все это — досужие домыслы. — Она смотрела куда-то в пространство перед собой, и от этого Дженифер было еще тяжелее. — Давай лучше поговорим о другом. О твоей дальнейшей судьбе. Знаешь, я рада, что ты бросила эту ужасную работу. Давно было пора.

Дженифер лишь кивнула.

— О будущем не беспокойся, — воодушевленно продолжила Элис. — Все устроится, я уверена. Давай подумаем, что теперь делать. — Она озабоченно сдвинула брови и на минуту задумалась. Дженифер смотрела на нее и благодарила Бога за то, что он наградил ее такой подругой. — Во-первых, обзвони всех знакомых…

Дженифер в задумчивости потерла лоб. До переезда из столицы ее родители преподавали в Королевской академии театрального искусства. Их дом всегда был полон людьми театра, со многими из которых она до сих пор поддерживала отношения. Но разве могли актеры и режиссеры помочь ей устроиться на ту работу, о какой она мечтала?

— Идея в принципе неплохая…

— Или нет! — воскликнула Элис, загоревшись новой идеей. — Лучше открой собственный салон. — Она вскочила с места и посмотрела на подругу сияющими глазами. — Только представь, как это будет здорово!

Дженифер молчала. Глядя на Элис, она размышляла, есть ли в предложении подруги хоть капля здравого смысла.

— Нет. Ну что ты, Эл! — произнесла она наконец.

Ей стало вдруг весело и вместе с тем грустно. Мысль о собственном салоне, успевшая согреть душу, показалась такой заманчивой.

— Почему нет? — настаивала Элис. — Ты замечательный парикмахер и визажист, каких поискать! Тебе и клиентов-то искать не придется — их и так достаточно.

Конечно, в чем-то Элис была права. Дженифер три года проработала в салоне красоты, а когда он внезапно закрылся, многие клиенты стали пользоваться ее услугами частным образом. Она до сих пор продолжала практиковаться. Но этого ведь недостаточно…

— У меня нет денег, чтобы начать свое дело, Эл! — сокрушенно покачала она головой. — Сама подумай, какая потребуется сумма: аренда помещения, ремонт, закупка всего необходимого. Нет, об этом лучше и не мечтать.

— Мечтать тебе никто и не предлагает! — возмутилась Элис. — Отбрось уныние и действуй!

Она сказала это с такой верой в силы Дженифер, что той вдруг захотелось расправить плечи и стало ужасно стыдно, что из-за обычных житейских мелочей она так позорно раскисла.

— Начни с малого, — продолжала Элис, словно открытие салона было делом решенным. — Подыщи небольшое помещение. Впрочем, нет, этим займусь я, а ты подумай, что еще потребуется. Деньги же… можно у кого-нибудь занять или взять кредит в банке. — Она посмотрела в утомленное лицо подруги. — Но перво-наперво тебе следует поправиться и набраться сил.

Дженифер провела ладонью по лицу.

— Знаешь, как ни странно, мне уже как будто легче. Говоришь, взять кредит или занять? — Где-то в глубине души появилась спасительная надежда. Она почувствовала, что стоит только заставить себя отбросить страх и сделать первый шаг, как у нее все получится. Воображение рисовало пока еще смутные картинки: современный салон, сияющие лица клиентов… — Пожалуй, стоит над этим подумать.

— Конечно, стоит! — улыбнулась Элис. — Кстати, ты так и не рассказала, что за встреча была у тебя сегодня.

Дженифер вспомнила Энтони Хаккета и почему-то смутилась.

«У него удивительные глаза», — промелькнула мысль, от которой щеки предательски покраснели.

— Так-так-так! — Брови Элис взметнулись. — Это становится уже интересно.

Дженифер хлопнула подругу по обтянутой джинсами коленке.

— Только, пожалуйста, не выдумывай. Я встретила всего лишь нашего бывшего одноклассника. — И она рассказала, как чуть не сбила с ног Хаккета.

Элис от души развеселилась.

— И как он теперь выглядит?

Дженифер с напускным безразличием повела плечом:

— В костюме, при галстуке… В общем, выглядит неплохо.

— Или еще как неплохо? Телефон попросил? — хитро прищурившись, спросила Элис.

— Нет, сам дал мне визитку. Но я не разглядела, даже не знаю, где он работает. — Дженифер, старательно принимая равнодушный вид, зевнула, прикрыв рот рукой. — Устала, спать хочу. Отдохну, а завтра на свежую голову обмозгую твое предложение. Честно говоря, я уже почти уверена, что у меня все получится.

— Позвонишь ему? — будто не слыша ее последних слов, поинтересовалась Элис.

— Кому? Хаккету? — Дженифер покачала головой. — На что это ты меня толкаешь? Я, можно сказать, замужняя женщина, звонить симпатичным мужчинам мне не пристало.

— Значит, он симпатичный? — оживилась Элис. — И явно тебе приглянулся. А свадьбы-то у вас с Томасом не было…

— Эл! — воскликнула Дженифер, прикидываясь возмущенной.

Элис быстро подняла руки.

— Ладно, ладно. У тебя есть Том. Но Энтони ты можешь позвонить просто как бывшему однокласснику. Что в этом такого? А?

— Посмотрим. — Дженифер вздохнула, скрывая внезапно наполнившую сердце необъяснимую радость.