Нечисть

Глава 15

22–27 Киторна, год Возвышения Эльфийского Рода

Дорога к Приадору вела почти параллельно Первому Откосу, и северные легионы растянулись по всей её длине на целые мили. Барерис понимал, что ему и его товарищам придется оставить основную часть орды в покое, по крайней мере пока на небесах светит солнце. В открытом бою у него и его товарищей не было и шанса против настолько превосходящих сил.

Но разведотряды — это совсем другое дело. Лишившись их, армия фактически окажется обречена на блуждания вслепую. Поэтому Грифоний Легион, или то, что от него осталось после боев в Пиарадосе и Проходе Тазара, разделился на меньшие отряды, чтобы охотиться на вражеских разведчиков.

Аот со свистом указал концом копья на цель. Проследив за его рукой, Яркокрылая увидела на равнине всадников. Наездники снизились, нетерпеливый грифон Барериса сложил крылья ещё до того, как бард подал ему сигнал.

Когда северяне заметили их, двое воинов устремились прочь — возможно, их лошади от страха понесли. Остальные, очевидно, осознали, что не смогут тягаться в скорости с грифонами, и вскинули луки.

Одна стрела полетела в Барериса, и его грифон повернул в сторону. Бард начал постепенно смещать свой вес, чтобы помочь ему, и грифон раздраженно взвизгнул.

Но стрела все же пронеслась мимо, и мгновением позже грифон обрушился на лучника и его пегую лошадь и вонзил в них когти, опрокидывая на землю.

Барерис огляделся. Вокруг грифоны кромсали своих вопящих противников когтями и клювами; судя по всему, прекрасно обходясь и без помощи наездников. Но не все враги оказались повержены. Некромант в алой робе, выглядывавшей из-под плаща, провыл слова силы и начал творить магические пассы. От движений его рук в воздухе оставались мазки тени.

Барерис закричал. Звук с силой удара молота выбил Красного Волшебника из седла, вынудив его прервать заклинание. Яркокрылая бросилась к нему, и Аот копьем пронзил грудь волшебника.

— Нужно поймать беглецов, — произнес боевой маг.

Барерис пятками пнул своего грифона в бока, тот расправил крылья и взлетел. Они устремились в погоню за всадниками, но увидели, что спешить уже не было нужды. Между тел северян и их лошадей стоял Зеркало — на солнце он выглядел, как тень, глаза и черты его лица были едва различимы.

Барерис подумал, что нужно раздеть поверженных врагов. Маларк Спрингхилл верхом на своей летающей лошади сопровождал всадников на запад, и, хотя сейчас шпион отбыл по своим делам, он настоял, чтобы они первым делом по возможности раздобыли все необходимое снаряжение, чтобы выдать себя за воинов Гауроса и Сюртэя. Вещи тех двоих, кого сразил Зеркало, прекрасно подойдут. Благодаря тому, каким образом он разделался с ними своим призрачным мечом, их одежда не была повреждена или запачкана кровью.

Маларк прочистил горло. Это было более вежливым способом дать о себе знать, чем если бы его отражение внезапно появилось в дамском зеркальце.

Но его появление все равно её напугало. Нефис Сепрет, сидевшая за комодом, обернулась и, увидев, кто прервал её туалет, со вздохом поднесла руку к груди. Один её глаз был подведен ярко-голубым, а второй — ещё нет, и поэтому казался меньше.

— Однажды, — произнесла она, — тебе придется рассказать мне, как ты ухитряешься пробираться сюда, не привлекая внимания слуг.

Он взмахом руки указал на блестящие драгоценные украшения из золота и сапфиров, которые она собиралась надеть.

— Сколько тут прекрасных вещиц, учитывая, что аутарч сейчас занят.

Она улыбнулась.

— Я же не должна скучать в одиночестве из-за его непостоянства.

Маларк вернул ей улыбку, как всегда, невольно очарованный её красотой и наглостью.

— Ты играешь в опасные игры.

— Опаснее, чем шпионаж на тебя и Дмитру Фласс? — Нефис опять повернулась к зеркалу и легким движением подвела голубой краской оставшийся глаз. — Время от времени мне необходимо ощущать ласку молодых рук, а Рамаса я и так держу на коротком поводке. В этом-то и заключается моя ценность, не правда ли?

— И это действительно сейчас делает тебя ключевой фигурой. Полагаю, ты уже догадалась о связи между убийством двух зулкиров, провалившейся попыткой Сзасса Тэма стать королем и прочими недавними событиями, но ты не знаешь, что лич приказал легионам направиться на юг, чтобы захватить трон силой оружия. Скорее всего, его войска пройдут через Анхаурз и выйдут на дорогу, которая ведет к Безантуру.

Она развернулась к нему.

— Ты, должно быть, шутишь.

— Нет, не шучу. Вопрос в том, сумеют ли войска Его Всемогущества преодолеть это расстояние достаточно быстро, чтобы достигнуть побережья, не встретив почти никакого сопротивления, или же что-то задержит их настолько, что их враги успеют собрать достаточно сил, чтобы их остановить?

— Новый мост, — произнесла она.

Маларк кивнул.

— В точку. Если он останется цел и невредим, воины Сзасса Тэма смогут быстро перейти через Лапендрар. Но, если аутарч велит его обрушить, то переправа через реку отнимет у них немало времени. Судя по тому, что ты рассказывала мне о Рамасе Анкалабе, я предполагаю, что, узнав о приближении северян, он примет решение уничтожить мост.

— Да, — произнесла Нефис. — Этот болван уже давно хранит верность Азнару Трулу и его фракции и до сих пор не сменил сторону, но у тебя нет причин для беспокойства. Он может время от времени проводить ночи с проститутками — и спасибо за это Сьюни, иначе когда бы мне найти время на то, чтобы потакать собственным маленьким слабостям? — но он все ещё без ума от меня. Я могу убедить его поступить так, как захочу.

Маларк на мгновение поколебался.

— Я пока не давал тебе инструкций предпринимать какие-то определенные шаги.

Она фыркнула.

— Ты думаешь, в этом была нужда? Сзасс Тэм спас жизнь моему отцу и восстановил его честное имя. Он помог моему брату вступить в ряды Ордена Некромантии и прикрывал Со-Кехура, когда другие ученики хотели причинить ему вред. Да я на все пойду, чтобы ему помочь.

Он вздохнул.

— Я знал, что ты так и ответишь, — и было жаль, что интересы Дмитры Фласс и Сзасса Тэма разошлись. — Тогда я попрощаюсь. Просто будь готова дать совет аутарчу, когда он получит сообщение о приближении армии северян.

Она недовольно надула губы.

— Неужели долг велит тебе покинуть меня так скоро? Почему бы тебе не задержаться и не помочь мне в исполнении моих маленьких капризов?

— Хотел бы, но не могу — мне нужно доставить ещё одно сообщение. Прощай.

Он беззвучно отступил назад в её музыкальную комнату, заставленную арфами и лютнями, вылез из окна и спустился вниз по стене. Затем шпион скользнул в затененную беседку, где мог постоять и все беспрепятственно обдумать.

Записка, спрятанная у него под рубахой, гласила:

Милорд аутарч,

Ваша возлюбленная, леди Нефис, вам неверна. Этой ночью у неё в карамельных апартаментах назначена встреча с любовником. Она использует талисман невидимости, чтобы сохранять эти свидания в тайне, так что те, кто соберутся ловить её на горячем, должны будут применить соответствующие контрзаклинания.

Если лорд этого города был настолько ревнив и вспыльчив, как всегда расписывала Нефис, это сообщение положит конец её влиянию на него раз и навсегда. Единственный вопрос был только в том, как доставить послание незамеченным. К счастью, подобные проблемы редко ставили Маларка в тупик надолго, и через несколько вздохов он понял, как разрешить этот вопрос.

Таверна находилась на полпути между двух форпостов для сбора налогов. Аот подозревал, что хозяина вполне устраивало подобное местоположение своего заведения и то, что сборщики не заглядывают ему через плечо каждый раз, когда он сдает койку или продает кружку эля.

Но сейчас он, наверное, изменил свою точку зрения. Трактирщик, делавший все возможное, чтобы прикрыть своим коротеньким, толстым телом жену и троих детей от вломившихся в общий зал вооруженных незнакомцев, похоже, отдал бы почти все за то, чтобы где-нибудь поблизости располагался гарнизон или воинская часть.

Откровенный ужас этой семьи заставил Аота почувствовать укол вины. В конце концов, эти люди не были врагами и не имели никакого отношения к Сзассу Тэму и его амбициям. Они просто оказались в неверное время в неверном месте. Но на войне всегда творится подобная несправедливость.

— Вам нужно убраться отсюда, — произнес он, — и некоторое время тут не показываться.

Владелец таверны, на круглом, смуглом лице которого привычнее было видеть выраженье веселья, а не ужаса, сглотнул.

— Сэр, прошу вас, я не понимаю. Это место — наш дом, наше средство к существованию. Это все, что у нас есть.

Один из наездников на грифонах поднял меч и шагнул вперед.

— Ну ладно, идиот, шанс мы тебе дали.

— Стой! — резко скомандовал Аот и, когда солдат подчинился, опять перевел взгляд на владельца таверны.

— Сам видишь, что происходит. Можешь забрать с собой деньги и то имущество, которое сможешь унести в руках, но ты в любом случае должен уехать и не возвращаться до конца лета. Поверь, так будет безопаснее для тебя самого.

Жена хозяина что-то шепнула мужу на ухо, и он произнес:

— Хорошо. Мы соберем вещи.

— Только быстро, — ответил Аот.

Они исполнили его пожелание и вскоре выскользнули наружу под струи дождя — подобная погода в Тэе до конца прошлой ночи была почти неслыханным делом. Аот предполагал, что нынешнее ненастье специально устроили умеющие управлять погодой маги, которые находились на стороне совета. Потоки ливня размоют дороги Лапендрара и тем самым ещё больше затруднят продвижение северян — ещё одна мера, чтобы им помешать.

К сожалению, при этом во время полета холод дождевых струй пробирал до костей, а видимость сильно упала, но Грифоньему Легиону пришлось с этим смириться. Аот повернулся к своим людям и произнес:

— Вернемся же к делу. Отравите бочки с пивом и колодец.

Воин, который угрожал хозяину таверны, вскинул голову.

— Ты не думаешь, что у этих ублюдков возникнут подозрения, если они обнаружат, что таверна пуста?

— Простые люди часто стараются убраться с пути марширующей армии, — ответил Аот. — Если это помешает северянам стянуть бочонок-другой эля, оставленный без присмотра, значит, они не похожи ни на одного из солдат, с кем я когда-либо имел дело.

Дмитра окинула взглядом сидящих вокруг стола зулкиров. Как бы лорды-маги ни старались скрыть свои чувства, на их лицах была написана тревога, и не без оснований. У них всех было достаточно причин для беспокойства.

— Ваши Всемогущества, — произнесла она. — Благодарю вас за то, что согласились встретиться со мной.

— Тебе и правда есть за что нас благодарить, — произнес Самас Кул, круглое лицо и толстая шея которого были покрыты красными пятнами. — Во имя Золотой Монеты, я и сам не знаю, что заставило меня прийти сюда. Некоторые из нас уже последовали твоим советам ранее, и каков результат — мы развязали войну с Сзассом Тэмом!

— А если бы мы к ней не прислушались, — бросила Лаллара так же язвительно, как и всегда, — лич бы уже занял королевский трон.

— Может быть, так оказалось бы лучше для всех.

— Нет, — сердито произнес Неврон, от которого исходил запах серы. — Это не так. Я никогда не преклоню колени перед Сзассом Тэмом. Я скорее всю страну спалю в адском пламени.

Ярпилл насмешливо усмехнулась.

— Будет лучше, если мы найдем способ избежать обеих этих крайностей.

— Ваши верные слуги в Грифоньем Легионе, — произнесла Дмитра, — делают все возможное, чтобы замедлить продвижение сил Сзасса Тэма. К сожалению, некоторые другие отряды бездельничают, в то время как им следовало бы торопливо готовиться к сражениям. Иногда они просто боятся выбирать сторону в войне между зулкирами, но иногда — собираются сражаться за лича. У нас возникли подобные проблемы и с простолюдинами, и с благородными, — продолжила она. — Многие не хотят ничем жертвовать и прилагать хоть какие-то усилия для того, чтобы нас поддержать, а кто-то попросту ждет подходящей возможности, чтобы начать шпионить против нас и саботировать наши действия.

— Мы уже в курсе, что Сзасс Тэм проделал впечатляющую работу, чтобы завоевать народную любовь, — проворчал Неврон. — Ты знаешь какой-нибудь способ восстановить наши позиции?

— Надеюсь, что да, Ваше Всемогущество, — ответила Нимия. — Вам шестерым стоит отказаться от кажущейся безопасности замковых стен и начать напрямую общаться с подчиненными: капитанами, лордами и всеми остальными.

Неврон ожег её свирепым взглядом.

— То есть нам, по-твоему, следует умолять их о помощи?

— Нет, конечно же. Вы их повелители — так было и так будет. Проблема в том, что Сзасс Тэм — тоже. Вы должны стать в их мыслях столь же величественными и значимыми фигурами, как и лич. Используйте его тактику — отдавайте им приказы, как обычно, но делайте это сами. Не рассчитывайте, что они будут повиноваться вашим заместителям с тем же усердием и рвением, что и вам самим.

Самас Кул фыркнул.

— Я не в той физической форме, чтобы бешено носиться туда-сюда по стране.

— Тогда вам, возможно, стоит подумать о том, чтобы превратиться в кого-нибудь постройнее, — ответила Ярпилл. — В этом и заключается суть преобразования — как мне, по крайней мере, говорили.

— По правде говоря, Ваше Всемогущество, — произнесла Дмитра, — я не думаю, что именно вам придется много путешествовать. Над Безантуром нависла угроза вторжения, его тарчион и командующий войсками убиты, а Хозяева Теней все ещё ищут способы помешать попыткам организовать сопротивление. Нет в государстве места, где бы больше требовалась огромная организаторская работа. Вы — зулкир, который там живет, глава гильдии, которой город обязан своему процветанию. Вы, и никто другой, сможете привести дела в порядок, если не будете прятаться за крепостными стенами.

— У стен есть свои преимущества, — произнес Лазорил в своей обычной притворно-прохладной манере. — Сзасс Тэм или его доверенные лица уже убили двоих зулкиров. Теперь вы предлагаете оставшимся без нужды подвергать себя опасности.

— Верно, — произнесла Мутреллан. Её кожа, украшенная узорами из коричневых и желтоватых алмазов, напоминала змеиную чешую. — У нас есть причины опасаться предателей даже в рядах своих собственных орденов. Но, полагаю, мне не нужно объяснять вам это.

— Я так понимаю, — произнесла Дмитра, — вы намекаете на то, что я, будучи иллюзионистом, долгое время была больше лояльна Сзассу Тэму, а не вам, ваше сиятельство. Ну, что я могу сказать, кроме того, что помню время, когда вы и сами были рады видеть его своим союзником.

Ярпилл издала смешок.

— Как и Лаллара, Самас и я, так что давайте не будем углубляться в разбор старых просчетов и сосредоточимся на текущих делах. Я думаю, что Дмитра Фласс права. Как бы мы ни заботились о собственной безопасности, мы должны удержать южные тарчи в своих руках, пока это ещё в наших силах.

— Рада это слышать, — произнесла Дмитра, — ведь у меня есть и другие рекомендации.

Самас Кул фыркнул.

— Ну, что там ещё?

— Вы все привыкли к тому, что Сзасс Тэм действует через своих агентов или подчиненных. Так поступаете и вы сами, и все остальные лорды в стране. Но я знаю его и готова поклясться, что, когда настанет время финальной схватки, он самолично вступит в бой. Ясное дело, его волшебство само по себе уже гарантирует ему победу — если, конечно, на нашей собственной стороне тоже не будут сражаться архимаги.

Зулкиры обменялись взглядами. Дмитра с легкостью могла прочесть их мысли. Никто из них не хотел рисковать своей шкурой, ведь на поле боя может пасть даже самый грозный заклинатель, если Леди Удача повернётся к нему спиной. На это и существуют подчиненные. Но главным образом их пугала перспектива вступить в магическую схватку с Сзассом Тэмом. Признавали они это вслух или нет, все зулкиры прекрасно знали, что лич был сильнее каждого из них.

Пауза затянулась, пока Лаллара внезапно не ударила кулаком по столу.

— Будь мы прокляты за трусость! Нас шестеро против одного, разве не так?

Ярпилл улыбнулась.

— Верно, поэтому я думаю, что, если у нас есть хоть капля разума, то мы должны либо принять бой и сражаться, используя все доступные нам ресурсы, либо бежать из страны. К последнему лично я склонности не чувствую. Я только недавно заново обставила мебелью южное крыло своего дворца.

— Хорошо, — выплюнул Самас Кул. — Я позабочусь о Безантуре и всем остальном. Как же горько судьба надо мной подшутила — только мне удалось подняться до ранга зулкира, как все вокруг начало превращаться в дерьмо.

Увидев, что все они согласны, Дмитра с облегчением выдохнула. Её повелители не заботились ни о чем, кроме своих собственных интересов, и это значит, что их хрупкий альянс может рухнуть в любой момент, но по крайней мере сейчас они следуют туда, куда она их ведет.

По прошествии времени дождь стал слабее, превратившись в мелкую морось. Барерис полагал, что это хорошо. Потоки воды не смоют краску с его лица и лиц его напарников.

К сожалению, его одежда успела полностью пропитаться влагой. Хотя ливень и прекратился, бард все равно никак не мог согреться и чувствовал себя вымотанным до предела. Дни и ночи, полные полетов и сражений, и почти полное отсутствие сна брали свою плату. Бард под нос запел укрепляющее заклинание, и по его мышцам пронесся заряд жизненной силы, а нервы натянулись, как струна.

К северу от вражеского лагеря ночь прорезала ослепительная вспышка — там Аот верхом на Яркокрылой устремился вниз, творя огненную магию. Повозки с припасами промокли так же сильно, как и все остальное, и боевой маг не был уверен, что мощи его заклинания хватит, чтобы они занялись огнем, но колеблющийся желтый свет становился все сильнее — значит, ему это все же удалось. Послышалось лошадиное ржание и крики людей.

Если удача окажется на их стороне, пламя отвлечет всех врагов, даже стражей. Одетые в форму врага Барерис, Маларк и десять их товарищей, кожа которых была покрыта коричневыми пятнами, а глаза окутывало свечение, выскочили из укрытий и бросились к окраине лагеря.

Никто не заметил их появления. Только зомби, ожидавшие команд некромантов, бесцельно бродили внутри лагеря, подволакивая ноги. По крайней мере, именно так это и должно было выглядеть в глазах северян.

Несколько вражеских воинов стояли, болтая и бестолково тараща глаза в направлении пожара. Барерис и его товарищи обогнули их кругом, чтобы атаковать сзади. Обнажив меч, бард вонзил его в спину одного из воинов. Маларк легким ударом ребра ладони сломал другому шею.

Наконец кто-то их заметил и заорал, поднимая тревогу. Северяне стремительно бросились к своим мечам и щитам. Барерис и его союзники успели убить ещё нескольких солдат, прежде чем поняли, что пришло время для отступления. Их маскировка не обманет дотошного наблюдателя, и у них не было ни шанса справиться со всеми врагами, что находились поблизости. Расчистив дорогу обратно, они побежали туда, где их дожидались грифоны и летающая лошадь Маларка, готовые доставить их в безопасное место.

Потеря припасов немного помешает армии. Смущение и тревога при мыслях о том, что некоторые из их собственных слуг-нежити повернули против своих хозяев, могут привести воинов в ещё большее замешательство. Всё годилось для того, чтобы замедлить продвижение врагов хотя бы на несколько лишних мгновений.

В один ужасный момент Аоту показалось, что он свалился со спины Яркокрылой, а затем он проснулся и обнаружил, что так оно и было. К счастью, сейчас он не парил высоко в небесах, а спал, положив на неё свою голову и плечи, как на подушку, и, когда она поднялась на ноги, он оказался на сырой холодной земле. Словно гончая на охоте, Яркокрылая стоя вглядывалась в царившую между деревьями темноту.

Аот чувствовал себя неловким, больным, а в его глаза словно песка насыпали, но он сгреб копье и тоже поднялся на ноги.

— Что там?

— Не знаю, — ответила грифониха. — Что-то ужасное.

Между двумя дубами возникла тень.

— Не слишком обнадеживает.

Аот воспользовался глазами Яркокрылой, чтобы тоже видеть в темноте, и затененный силуэт превратился в изможденного темноглазого человека. При себе у новоприбывшего был прямой эбонитовый посох без всяких украшений, а пальцы, видневшиеся из-под рукавов его магической мантии, выглядели сморщенными и шелушащимися.

В первое мгновение Аот мог только стоять и смотреть, застыв при мысли, что сейчас его жизнь оборвется. Затем он начал опускать копье и сделал вдох, чтобы создать заклинание. Он — воин и, по крайней мере, может погибнуть в бою.

— Нет! — завизжала Яркокрылая. — Он не нападает!

Сзасс Тэм улыбнулся.

— У твоего фамильяра хорошие инстинкты, капитан Фезим. Рискуя показаться нескромным, скажу, что я… чрезвычайно могущественен. Когда я убиваю собственными руками, то выбираю жертву не слабее архимага, полубога или целой армии. О том, что меньше, едва ли стоит беспокоиться, но это не значит, что ваша храбрая и находчивая компания не заслуживает некоторого внимания.

Аот сглотнул.

— Не понимаю.

— Я бы хотел переговорить с тобой и другими офицерами, — Сзасс Тэм жестом указал на центр рощи, где усталые наездники на грифонах разбили лагерь в напрасной надежде, что деревья скроют их от вражеских глаз. Его рукав соскользнул к запястью, открывая сморщенную кисть. — Ты гарантируешь мне безопасный прием?

— Да, — произнес Аот. Ответить иначе просто не представлялось возможным.

Ему казалось, словно он все ещё спит и видит сон. Боевой маг повел Сзасса Тэма к спящим и храпящим товарищам. Яркокрылая следовала за личем, чтобы при необходимости иметь возможность атаковать его со спины, хотя Аот чувствовал, что она разделяла его уверенность в том, что Сзасс Тэм может в любой момент раздавить их, как муравьев.

Лич обвел взглядом спящих людей и грифонов.

— Собираешься их разбудить сам или это сделать мне?

— Я сам, — ответил Аот. — Подъем всем! — эти обыденные слова только подчеркнули нереальность происходящего.

Заворочавшись с тяжелыми вздохами, люди принялись протирать глаза и откидывать покрывала, но, увидев, кто сумел их выследить, ошарашено замирали, как и сам Аот. Все, кроме одного. Взвившись в воздух, Барерис одним смазанным движением выхватил меч и рванулся к некроманту. Аот бросился наперерез ему, но понял, что не успеет.

Меч Барериса устремился к голове лича, но Сзасс Тэм перехватил его рукой. Зачарованное лезвие должно было прорезать его костяные пальцы, но вместо этого Аот увидел, как вверх по мечу устремилась какая-то злобная энергия. Клинок превратился в кучу обломков, а Барерис рухнул на землю.

Обнажив меч, Зеркало, очертаниями фигуры сейчас напоминавший Аота, понесся к личу. Сзасс Тэм просто кинул на призрака взгляд, и Зеркало застыл статуей из мерцающего мрака.

Воины схватились за оружие, а грифоны приготовились к прыжку. Все они испытывали ужас перед Сзассом Тэмом, но сейчас, когда бой уже начался, никто не намеревался праздно стоять и смотреть, как лич повергает их товарищей. И, коли на то пошло, Аот тоже. Он зарядил копье силой.

Сзасс Тэм взмахнул посохом. Вокруг его тела возникли световые узоры всех цветов радуги, которые тут же начали складываться в разнообразные фигуры. Несмотря на необходимость немедленно действовать, зрелище оказалось настолько увлекательным, что Аот не мог оторвать от них взгляда. Без сомнения, его товарищи тоже подпали под власть этих чар.

— Когда я вошел в ваш лагерь, мне было обещано перемирие, — произнес Сзасс Тэм. — У мечника и призрака не было никакого права нападать на меня. Но даже в этом случае я лишь ненадолго их обездвижил. Так вот — дадите ли вы мне поговорить с вами или я должен уничтожить всех вас, пока вы беспомощны?

Аоту, ошеломленному игрой огней, было трудно даже думать, не то, что говорить, но он все же сумел выдавить из себя несколько слов:

— Вы сможете поговорить. Больше никто не поднимет на вас руку.

— Хорошо, — произнес некромант, и ореол вокруг него пропал. — И кто же твои коллеги-офицеры?

Люди, о которых он спрашивал, выступили вперед, некоторые после секундной заминки. Сзасс Тэм жестом указал на прогалину в нескольких ярдах поодаль.

— Похоже, там достаточно места, чтобы мы могли сесть и побеседовать. Сделаем же так?

Офицеры обменялись взглядами, а затем двинулись в направлении, которое указал им зулкир. Аот предполагал, что эта ситуация и им казалась настолько нереальной и вышедшей из-под контроля, как и ему самому. Он пошел за ними.

— Помоги мне, — прохрипел Барерис.

Аот фыркнул.

— Ты уже использовал свой шанс на глупость.

— Если ты обещал Сзассу Тэму перемирие, я был неправ, нарушив его, и я извиняюсь за это, но мне необходимо услышать, что он хочет нам сказать.

— Постарайся, чтобы я об этом не пожалел, — Аот вздернул Барериса на ноги, закинул руку барда на свои плечи и практически дотащил его до свободного места. Насколько он мог судить, Барерис действительно не был ранен по-настоящему. Сзасс Тэм просто высосал из него всю силу.

Некромант сардонически улыбнулся при виде того, как Аот положил Барериса обратно на землю.

— Я верю, что присутствие этого джентльмена не помешает нам цивилизованно побеседовать.

— Он будет держать себя в руках, — заверил его Аот. Он сделал паузу, ожидая, что кто-нибудь из старших возьмет на себя роль главного представителя Грифоньего Легиона, но затем понял, что никто больше не намерен выдвигать свою кандидатуру. — Что вы хотите сказать нам, Ваше Всемогущество?

— Полагаю, — ответил лич, который уселся на траву, скрестив ноги, словно обычный человек, — что мне следует начать с поздравлений. Ваша тактика сработала. Вам действительно удалось задержать мою армию на достаточный срок, чтобы достигнуть своей цели.

Несмотря на страх перед личем, Аот почувствовал укол удовлетворения.

— Значит, вам не удастся взять Безантур без серьезного сражения.

— Увы, — произнес Сзасс Тэм, — мне это вообще не удастся, по крайней мере, в следующую пару месяцев. Мои коллеги собрали значительные войска, которые своими маневрами стремятся перерезать мне путь, и, как мне доложили, остальные зулкиры намереваются самолично принять участие в битве. Мне придется вступить с ними в бой, имея за спиной Лапендрар, воды которого отрежут мне путь к отступлению, если в нем возникнет необходимость. Даже если победа окажется на моей стороне, Самас Кул уже подготовил Безантур к осаде. Учитывая все эти факторы, я и мои тарчионы полагаем, что наилучшим решением будет отступить.

— Тогда мы выиграли, — произнес Маларк.

Из них всех он, казалось, наиболее свободно чувствует себя в присутствии лича. Возможно, служа помощником Дмитры Фласс, он видел его довольно часто и успел привыкнуть к его виду, а, возможно, в мире было не слишком много вещей, способных его напугать или удивить.

— В определенном смысле — да, — произнес Сзасс Тэм, — но сейчас самое время обсудить, что именно вы выиграли. Помешав мне, вы просто обрекли Тэй на долгую затяжную войну вместо короткой схватки, войну, которую будут сопровождать такие разрушения, на которые способно только волшебство архимагов. По мне, так это особой роли не играет. Все равно в конце концов победителем окажусь я, а, будучи бессмертным, я располагаю достаточным количеством времени, чтобы отстроить все заново. Но я бы предпочел избавить простых людей от бед и страданий, что им сейчас грозят.

Аот пожал плечами.

— Знать ничего об этом не знаю. Зато точно знаю, что мы должны следовать приказам и исполнять свой долг.

— Почему же, — спросил Сзасс Тэм, — вы полагаете, что ваш долг в том, чтобы подчиняться остальным зулкирам, а не мне?

— Хороший вопрос, Ваше Всемогущество, — с улыбкой произнес Маларк, — ведь очевидно, что ни один из ваших поступков не является вероломным, аморальным или незаконным. Так просто не может быть, ведь зулкиры сами своей волей определяют, что хорошо, а что плохо.

— Припоминаю, — произнес Сзасс Тэм, — что ты родом из Лунного Моря. Возможно, тебя забавляет высмеивание нашего тэйского образа мыслей.

— Ни в коей мере, — возразил Маларк. — Своими словами я лишь хотел сказать, что понимаю вашу логику. Я признаю, что ваша власть столь же легитимна, что и власть совета, и выбор между вами зависит только от самого выбирающего.

— Тогда почему бы не последовать за мной, — произнес лич, — и не исправить немного вреда, который вы причинили? Это в ваших силах. Вы можете нанести сокрушительный удар совету до того, как до них дойдет, что вы сменили сторону, а впоследствии я буду хорошо с вами обращаться. Вы займете высокие чины в будущем Тэе, в то время как продолжив следовать нынешним курсом, вы познаете лишь поражение и несчастья.

— Возможно, — произнес Маларк. — Я бы точно не стал делать ставку против вас, Ваше Всемогущество, но, даже зная, что это решение не совсем разумно, я все же предпочту остаться вашим противником.

Сзасс Тэм поднял голову.

— Почему?

— Ничего личного, но должен признаться, что меня отталкивает нежить. Всему в мире отмерен свой срок, так что мне не по вкусу мысль о короле-личе, и я не питаю отвращение при мысли о долгой войне, которую вы предсказали. Это обещает быть довольно интересно.

— Я тоже против вас, — произнес Аот, хотя при этих словах он и почувствовал, как вокруг его шеи затягивается веревка. — Я дал клятву Нимии Фокар, так что пока она остается на стороне совета, я тоже остаюсь, — он поколебался. — Но, вообще-то, есть кое-что ещё. Я видел, что ваши налетчики-нежить сотворили в Пиарадосе с «простыми людьми», которых вы, по вашим словам, хотели пощадить. Я видел, как взрываются факелы в руках священников, которые вам доверяли, и все это костью стоит у меня в горле.

— Я сожалею об этих смертях, — произнес Сзасс Тэм, — но они были необходимы для достижения высшей цели.

— Какой «высшей цели»? — требовательно спросил Аот. — Фактически вы уже были правителем Тэя. Остальные зулкиры чаще всего следовали вашей воле. Зачем же вам эта корона на голове, если это означает, что наша страна окажется в руинах?

Сзасс Тэм заколебался.

— Все немного сложнее.

— Не для меня, — процедил Барерис. — Ваши слуги уничтожили женщину, которую я любил, и сотни невинных вроде неё. Вы сделали себя врагом своего собственного народа, и мы должны бы быть полными психами, чтобы вновь хоть когда-либо поверить вам и выказать свою преданность.

— Вы, джентльмены, разочаровываете меня, — произнес лич. — Разве среди вас нет людей с незашоренным и ясным мышлением? Разве то, что несколько крестьян умерли днем или неделей раньше положенного им срока, действительно имеет значение? В итоге каждый страдает и умирает, и мир продолжает вертеться дальше. Это грустно и достойно сожаления, но так все устроено. — Он посмотрел на Барериса. — Через год или два ты забудешь о своей возлюбленной, которую, как сейчас думаешь, боготворил.

— Ты ошибаешься, — сказал Барерис. — Я никогда не забуду её и сделаю так, чтобы и вы тоже.

Сзасс Тэм обвел взглядом сидящих в кругу капитанов.

— Спрошу ещё раз: все ли вы придерживаетесь одного мнения? Разве никто не верит, что Грифоний Легион должен сражаться на стороне старейшего и сильнейшего из зулкиров? Волшебника, которого вы в мыслях и так считали истинным правителем Тэя?

Очевидно, так и было. Возможно, многие и спрашивали себя, насколько мудрым оказался их выбор, но, пока Аот, Маларк и Барерис выступали единым фронтом против Сзасса Тэма, они не говорили ни слова, охваченные трепетом и страхом перед личем, и сейчас им, возможно, тоже было проще промолчать.

— Пусть так и будет. Но не говорите, что я не предоставил вам шанса, — Сзасс Тэм встал, и Аот напрягся. Перемирие или нет, его бы не удивило, если бы некромант, получив отказ на свое предложение, ударил по ним каким-нибудь ужасным заклинанием.

Вместо этого лич просто кивнул, повернулся к ним спиной, словно они были его доверенными товарищами, и направился к окраине лагеря.

— Ваше Всемогущество! — окликнул его Маларк.

Сзасс Тэм оглянулся.

— Да?

— Могу я задать вам один вопрос?

— Давай, хотя я и не обещаю, что дам тебе ответ, который ты сможешь понять.

— Почему вы убили Друксуса Рима?

— Как хитроумно с твоей стороны этим поинтересоваться. Достаточно сказать, что я упоминал о необходимых жертвах, и бедняга Друксус был самой существенной и достойной сожаления из всех. — Сзасс Тэм сделал ещё один шаг и внезапно исчез меньше чем за секунду.

Аот понял, что задержал дыхание, и наконец выдохнул.

— Это было… занимательно. Что мы только что сделали?

Маларк усмехнулся.

— Возможно, подписали себе смертный приговор.

— Хотел бы я верить, что ты ошибаешься, — Аот повернулся к остальным офицерам. — Поднимайте людей и сворачивайте лагерь. Нужно убираться отсюда. Возможно, Сзасс Тэм не снизошел до того, чтобы пачкать о нас свои руки, но теперь он знает, где мы находимся, и может попросту обрушить нам на головы призраков и кожистых летунов.