Нечто неожиданное

Глава 1

Шейн

Пять лет назад

Громкие звуки хип-хопа взрывались от пола до потолка, вырываясь из колонок по всему дому. Отброшенные пустые красные пластиковые стаканчики валялись на полу. В то время наполненные стояли на любом доступном месте в комнате: между DVD, стоявших в шкафчике, среди журналов по фитнесу на журнальном столике и на каждом сантиметре огромной полки, нависавшей над ни разу не использованным камином.

В каждой щели находились люди. Каждый угол был занят пьяными студентами колледжа, смеющимися, кричащими и танцующими. Группы девчонок терлись друг о друга в центре гостиной, их тела двигались под оглушительные звуки Эминема. А из угла в их сторону доносились вопли и свист от членов братства, от тех, кто не был занят соревнованием, кто быстрее выпьет свое пиво. Группка людей, сидевшая на небольшом диванчике, том, что осталось от мебели в комнате, скручивала и курила травку, передавая сигареты по кругу. Воздух вокруг них сгустился и превратился в смог. Пройти мимо них уже было достаточно для того, чтобы немного унесло. Наверху я увидел парочку, открывающую и закрывающую двери всех доступных спален, чтобы начать свою собственную вечеринку.

Это обычная студенческая вечеринка, такая же, которую вы можете увидеть во всех когда-либо снятых фильмах. Прямо рядом с красивыми девчонками находились игроки в футбол и представители любых других социальных кругов. Только в отличие от главного героя этих фильмов я не погруженный в раздумья квотербек студенческой команды, или одиночка, которому чуждо это все. Я не тот парень, который хотел бы оказаться в любом другом месте. Правда в том, что я наслаждаюсь вечеринками и пришел сюда по той же причине, что и все остальные. Чтобы повеселиться.

Я осмотрел толпу вокруг себя, но большинство лиц не узнал. Хотя вид неплох. Большинство этих незнакомых лиц принадлежит молоденьким девчонкам, с длинными струящимися волосами, сияющей загорелой кожей и улыбками на лицах.

Посещение шаблонных братских вечеринок в Университете Южной Флориды определенно несло в себе бонусы. Короткие юбки и высоко обрезанные шорты, а иногда и вовсе обычное бикини были предпочитаемой формой. Я вращался среди этого всю свою жизнь. Будучи уроженцем Флориды, я привык видеть полуголых девиц везде. По этой причине я всегда могу угадать приезжих. Особенно парней. Те, кто приехал из Канзаса, Огайо или Мичигана, ходили с открытыми ртами, высунутыми языками, широко распахнутыми глазами и вращали головами из стороны в сторону.

Если быть честным и не выделять парней, приезжих девчонок также легко было опознать. Тех, которые наслаждались тем, что мама и папа больше не рядом и не могли видеть, что они надевали, вернее, что они с себя снимали. Тех, кто не привык к круглогодичному лету. Тех, кто считал, что чем больше кожи покажешь, тем более местной покажешься.

Я зашел в другую комнату и взглядом скользнул по брюнетке, которая, должно быть, пыталась сойти за чистокровную уроженку Флориды. Ее розовый топик был обрезан настолько коротко, что можно было увидеть ребра. Через всю грудь проходила, написанная блестящими буквами, надпись «Куколка». Ее выставленные напоказ бедра и живот извивались во время танца, а едва прикрытая грудь подергивалась под тонкой тканью.

Так как я был всего лишь двадцатиоднолетним юнцом, эти движения привлекли мое внимание. Попробуйте найти студента, в жилах которого текла кровь, который бы не смотрел на нее. Но я знал, что все — от ее одежды до танцевальных движений — тщательно спланированно, потому что, когда Куколка посмотрела на меня и поймала мой взгляд, направленный на те блестящие буквы, она не одарила меня презрительным взглядом. Напротив, польщенная моим вниманием, она изогнула губы во флиртующую улыбку. Все, что двадцатиоднолетние парни хотели увидеть, двадцатиоднолетние девицы хотели показать.

— Шейн! Сюда, — крикнул мне мой лучший друг Брайан, дернув головой в свою сторону, показывая следовать за ним.

Его громкий голос пронесся над колонками, разрывая контакт между мной и Куколкой. Возможно, она и не была моим типом, но это не мешало мне молча поблагодарить Университет Майами за то, что они принимали приезжих со всей страны.

Я проложил свой путь через кухню и плотную толпу, которая слилась со столешницей, и направился в заднюю комнату дома. Я все еще никого не узнал, но это и не удивительно, так как больше не посещал этот колледж. Почти два года назад я бросил изучать бизнес и перевелся в другой, несколькими километрами далее по дороге. Теперь я изучал предмет, который захватил мое внимание с поры занятий по искусству в старшей школе — фотографию.

Не все были воодушевлены этой переменой. «Глупый и безответственный выбор», — слышал я неустанно. Оставить позади степень по бизнесу, которая гарантировала мне стабильность в будущем, ради смешной погони за хобби, которое имело самые ничтожные шансы перерасти во что-то большее. Такими были точные слова моего отца.

— Что за карьеру ты ожидаешь построить, имея степень по искусству? Если тебе повезет, ты будешь делать фотографии учеников! — говорил он абсолютно разочарованный.

Моя мать, напротив, была более понимающей. Она верила, что каждый должен следовать за своей страстью. В конце концов, она поддержала моего отца много лет назад, когда он организовал собственную компанию. Она заступалась за меня и мой выбор. Мама встала на мою защиту и уверяла, что мое обучение будет оплачиваться. Она встала на мою сторону против отца, убеждая, что я молод и пришло время использовать все свои возможности. Также мама приводила доводы, что для меня всегда останется возможность вернуться к бизнесу, если понадобится, и если я захочу. Она действительно была одной из немногих людей, которых я знал, что могли противостоять моему отцу.

Мой отец был одним из самых влиятельных людей в городе. Люди из мира бизнеса одновременно и восхищались им, и боялись его. Но дома он не имел никакой власти над мамой. Никогда я не был свидетелем этого в той степени, как тогда, когда он выписывал первый чек на мое обучение в новом колледже. Платеж, совершенный в пользу Международного Университета Искусств и Дизайна Майами. Возможно, он и уступил под влиянием какого-то уважения, но его злость была очень явной. Ручка вонзалась в бумагу, а стержень пронзал ее настолько сильно, что практически разрывал чек, пока он расписывался.

Мой колледж был довольно маленьким, даже близко не походил на тот, которому принадлежит братство Университета, где учится Брайан.

Мы с Брайаном встретились во время учебы на первом курсе, оба на одной бизнес-программе, оба жили в одном и том же дерьмовом жилом комплексе рядом с кампусом. Даже еще до того, как я поменял колледж, мои родители были уверены в том, что мне лучше жить дома, однако я настоял на том, чтобы получить настоящий опыт студенческой жизни. Я сказал им, что даже сам буду платить за аренду жилья, если это означает, что так смогу быть самостоятельным. К сожалению, эта дрянная квартирка была всем, что я мог себе позволить. Это был, определенно, шаг вниз после Корал Гейблс, который находился по соседству и где я вырос.

Не было никакой особо эмоциональной истории или показательного случая, которые бы объяснили нашу дружбу. Мы просто подружились. Сначала мы были в паре для группового проекта, затем стали ходить вместе в зал. Это привело к совместным тусовкам за пределами спортзала по ночам среди недели и в выходные. Все довольно просто.

Когда я сказал ему, что собираюсь бросить бизнес программу и перевестись в школу искусств, он был, несомненно, удивлен. Я получал отличные оценки в нашем классе, и, как и все, как я думал, он воспринимал мое увлечение фотографией только как хобби. Осознание того, что мы больше не будем в одном и том же классе или у нас будет разное расписание, потрясло нас больше, чем мы ожидали. Так что я предложил оставить то место, где мы жили до этого, и найти местечко где-нибудь посередине между нашими кампусами. Местечко побольше и получше. И мы стали соседями по комнате, вместо просто соседей.

— Мы убьем двух зайцев, — сказал он, — я смогу цеплять девушек, а ты сможешь заниматься своим искусством. Потом мы сможем это все продать.

Я четко дал ему понять, что мы не будем это продавать. Никогда.

Несмотря на то, что сейчас я в другом колледже, я все еще приходил с Брайаном на такие вечеринки. Меня поражало то, что, сколько бы братских вечеринок я ни посещал, большинство людей здесь для меня незнакомы. Каждый раз новые лица, не прекращающийся поток новых завсегдатаев вечеринок. Брайан знакомил меня с людьми, которых он встретил за последние два года, да и у меня самого никогда не возникало с этим проблем, но сегодня все ощущалось иначе. Как если бы кто-нибудь сам подошел познакомиться со мной для разнообразия.

Я пробирался через еще один переполненный коридор, стараясь протиснуться через очередь к ванной комнате, мимо парочки, которая решила в открытую лапать друг друга, не заботясь о толпе, которую начали собирать. Как только завернул за угол, в меня врезалось маленькое женское тело. Ее напиток разлился по ее голым ногам и темным сандалиям.

— Черт, — зарычала она, наклоняясь, чтобы рукой вытереть ноги.

— Прости, здесь толпа, — сказал я, извиняясь, хотя она была виновата так же, как и я.

— Мои сандалии испорчены!

Я проглотил намерение сказать ей, что, вероятно, они не испорчены, а только лишь забрызганы прозрачной жидкостью из стакана. Но проигнорировал ее трагичное замечание и принялся искать салфетки. Найдя относительно неиспользованную салфетку под пустой чашкой, я предложил ей. Она посмотрела на меня. Ее глаза слегка округлились, и она с удивлением вздохнула. Я сжал губы, стараясь скрыть улыбку, зная, что ее прежняя злость на меня сменилась на кое-что более приятное.

— Будет стыдно, если такие ножки до конца вечера останутся испачканными, — сказал я, подмигивая.

Салфетка так и осталась забытой в моей руке, пока мы стояли неподвижно.

Ее взгляд быстро прошелся по моей фигуре ростом более метра восьмидесяти, а затем она снова посмотрела мне в глаза. Не хотел бы, чтобы это звучало чересчур хвастливо, но я знал, что выгляжу довольно прилично. Хорошее телосложение, ровные зубы, кожа цвета кофе с молоком, но глаза выделялись. Неожиданно для моего цвета кожи. Зелено-голубые против кофейного оттенка кожи. Поразительный результат от моего чернокожего отца и белокурой матери. Контраст всегда выделялся и захватывал людей. Особенно девчонок.

— Нет, все в порядке. Просто немного обрызгала, — ее голос дрогнул.

Видели? И так каждый раз.

Моя улыбка стала шире, и я медленно прошелся взглядом вниз по ее телу.

— Ты уверена? — спросил я, кивая вниз к ее ногам.

Не осознавая того, она скрестила и сжала ноги.

—Да, — начала она, но это прозвучало почти как вопрос. Она слегка покачала головой. — Да, уверена, — теперь уже улыбаясь, повторила она. — Я — Шеннон, — она протянула руку, прислонившись плечом к стене.

Я продолжал улыбаться, мягко пожимая ее руку.

— Шейн.

— Ты учишься в этом колледже?

— Нет, — сказал я, покачав головой, и не сообщил ей больше информации.

Смущенная моим неинформативным ответом, она немного приоткрыла свой ротик, уголки ее губ опустились. Шеннон прищурила глаза и нахмурила брови. Я видел, что она подумывает сказать что-то еще, но в это время из-за угла появился Брайан.

— Шейн, — помахал он мне, — Я нашел их.

Приподняв брови, Брайан переводил взгляд с меня на Шеннон, и выражением лица он словно спрашивал, стоит ли ему оставить нас с ней наедине. Хотел ли я, чтобы он оставил меня с ней.

Практически незаметно ни для кого, кроме него, я покачал головой. И хотя она и была милашкой, ее предыдущее отношение уже отбило желание узнать ее получше.

Брайан кивнул и подождал, пока я попрощаюсь.

— Похоже, меня ждут друзья, — сказал я, указывая головой на Брайана.

— О, конечно. Может быть, я увижу тебя позже? — спросила она с надеждой в голосе.

Я улыбнулся, но, как и прежде, больше ничего не сказал. Я обошел девушку и направился туда, где ждал меня Брайан.

— Неудачно?

— Не.

Он оглянулся туда, где я оставил Шеннон.

— А она ничего. Может, мне стоит вернуться?

Я засмеялся.

— Поверь мне, — сказал я, подталкивая его вперед, — она тебе не подойдет. Мы найдем тебе кого-нибудь другого, — пообещал я ему.

Он пожал плечами, и мы продолжили идти в заднюю часть дома, где находилась игровая комната. Она была достаточно большой, чтобы вместить столы для пинг-понга и бильярда, пару игровых автоматов и лично мой любимый настольный футбол. Небольшая группка наших друзей зависала вокруг импровизированного бара, сидя на разномастных табуретках и разливая напитки. С большинством из этих парней я подружился на моем первом и единственном курсе учебы в этом колледже. Некоторые из них до сих пор мои друзья. У меня есть пара друзей в новом колледже, но они не из тех, кто любит вечеринки. Они больше страдающие, чувствительные и художественные натуры, проводящие свои выходные, созерцая в тишине. Я же, напротив, оказался любителем выпить и потрахаться субботним вечерком. А правда в том, что девчонки на братских вечеринках с большей вероятностью ищут того же, чем те, которые посещают поэтические вечера в кофейне. И я говорю это не осуждающе, просто констатирую факт.

— Сюрприз, сюрприз. Вы все смогли найти самое сытное местечко на этой вечеринке, — сказал Брайан, притягивая к себе барный стул.

—Удивлен, что вы потрудились найти нас, — парировал один из наших приятелей Стив. — Со всеми теми девчонками, которые так и хотят оказаться между нами?

Парни засмеялись, потому что все мы знали, что у Брайана всегда было только одно на уме, когда он приходил сюда. Это найти кого-нибудь, кто присоединился бы к нему на его персональной афтер-пати.

— Не переживай, приятель, — Брайан самодовольно улыбнулся, наполняя стакан водкой и каким-то миксом, который оказался перед ним. — Еще полно времени, чтобы найти кого-то особенного на эту ночь.

— Бедняжка, — ответил Стив, засмеявшись в свой стакан.

Брайан наполнил еще один стакан и протянул мне. Я отхлебнул и вздрогнул о того, насколько крепко он намешал.

Через несколько минут перепалки между Стивом и Брайаном, подошел Эдди и сел рядом со мной. Нас познакомил Брайан на втором курсе. После того как я ушел, Брайан сказал, что ему нужен кто-то для совместной работы по проектам, а Эдди казался умнее остальных. Очки, лохматые волосы, отчаянно нуждающиеся в стрижке, рубашка, застегнутая на все пуговицы и заправленная в брюки. И я понятия не имею, почему Эдди согласился быть партнером Брайана. Эти двое не могли бы быть еще более разными, как по характеру и внешности, так и в подходе к работе. Брайан был большим и громким. Эдди — худым и тихим. Брайан говорил до того, как думал. Эдди же просчитывал каждое слово, прежде чем произнести. Брайан все оставлял на последние выходные перед сдачей, в то время как Эдди к тому времени уже сделал большую часть. Но по мере того, как семестр продолжался, Эдди приходил все чаще и чаще, и казалось начал потихоньку вылезать из скорлупы. Вообще-то он был довольно прикольным парнем, если бы вы узнали его поближе. Я предполагал, что после окончания семестра, мы будем реже его видеть, поскольку у него с Брайаном больше не будет совместных занятий. Меня это немного печалило. Я стал привыкать к нему, слушая его шутки о чем угодно. Эдди был очень восхищен моими работами и постоянно спрашивал о скрытом смысле каждого снимка. Но когда начался новый семестр, он продолжал зависать с нами. В какой-то степени, он больше не был просто партнером Брайана по лабораторным, он стал нашим странным другом-ботаником.

— Вчера я прочитал захватывающую статью, в которой говорится, что Искусство — это вымирающий вид с нашей национальной экономикой, — сказал он, подталкивая свои очки в толстой оправе к носу. — Не побудит ли это тебя передумать и вернуться к степени по бизнесу?

Даже братские вечеринки с полуголыми танцующими девицами не смогли бы остановить Эдди от разговоров об экономике и бизнесе.

— Эдди, — перебил Брайан, — мы на гребаной вечеринке.

Эдди прищурился, как бы не понимая, как наше местонахождение связано с чем бы то ни было. Мне стало немного его жаль. Он ничего не смог бы с этим поделать. Он просто был такой… научный. Но будучи хорошим другом, я был к нему снисходителен.

— Почему бы тебе не прислать мне ссылку? Я просмотрю ее как-нибудь, — сказал я, зная абсолютно точно, что не стану этого делать, но Эдди закивал так восторженно, что мысленно я пообещал себе сделать это.

Я еще раз отхлебнул от своего чересчур крепкого напитка и перевел взгляд на пустой стол для футбола.

— Кто со мной? — спросил я.

Стив закатил глаза и отвернулся, Эдди смотрел на стол с опасением. Я посмотрел на Брайана, который только фыркнул.

— Почему нет?

— Ты что, смеешься? Ты воспринимаешь все это слишком серьезно, — сказал Брайан, уже наполняя свой стакан заново.

— Нет, это не так, — заспорил я. Все трое смотрели на меня с одинаковым безразличием.

Хорошо, возможно, однажды я и рассердился на Брайана, когда он не слушал мои невероятно четкие инструкции, и в отчаянии сломал голову одному из деревянных человечков. Но это было больше года назад. И я понял уже, что среагировал слишком бурно.

— Да ладно, давайте. Без напряга, просто ради веселья… — я схватил его за плечо и слегка встряхнул. — Мы найдем несколько парней и сделаем ставки.

Брайан фыркнул уже громче, а затем сделал большой глоток своего напитка.

— Ну да, звучит точно как «ради веселья», — повторил он, прежде чем неохотно встать со стула и последовать за мной к столу.

Мы быстро нашли пару парней, которые с радостью сделали ставки на игру. Ничего крупного, но достаточно, чтобы пробудить интерес выиграть. Так как мы с Брайаном играли друг с другом уже много раз, мы знали, как двигаться синхронно и как лучше сразиться с противником. Но, к моему удивлению, после нескольких раундов, эти парни оказались гораздо лучше, чем я ожидал. Я делал все, что мог, чтобы скрыть это, но каждый раз, когда они забивали нам гол, я чувствовал на коже уколы отчаяния. А когда они сравняли счет, мне понадобилась передышка. Так как на кону стояло немало, я повел плечами, стараясь снять зарождающееся напряжение.

— Давай оставаться спокойными. Ты слишком часто пытаешься переключаться, — сказал я Брайану, пока он наполнял свой стакан.

— Я понял, понял, — ответил он кивая. — Веселье, помнишь? — съязвил он.

— Забудь. Веселье кончилось, когда они сравняли счет. Я не собираюсь проигрывать этим парням. Заканчивай пить и погнали, — сказал я, допивая залпом то, что осталось у меня в стакане. Я смял пластиковый стаканчик в руке, чувствуя уверенность и будучи готовым выиграть эту последнюю битву. Так было до того, пока не появилась Она.

Кендалл Холтен.

Единственная девчонка, к которой клеился Брайан. Единственная девчонка, которая захватила его внимание дольше, чем на одну ночь. А это определенно не в духе Брайана. Но, очевидно, у Кендалл было что-то, что цепляло его.

Они встречались несколько месяцев назад. И хотя это было всего пару раз, ему понадобились недели, чтобы оправиться после этого. И я знаю точно, что в постели у них не зашло далеко. Почему у них все закончилось, я так до конца и не знал, но и по сей день она оказывала на него большое влияние. Если дело касалось бы любой другой девчонки, он бы забыл ее давным-давно, забыл и начал двигаться ко многим следующим. И он вроде как и двигался. Встречался со многими с тех пор, но каждый раз, когда они с Кендалл встречались лицом к лицу, он превращался в кого-то, кого я с трудом узнавал. Как потерянный щенок, молящий о любви. Обычно за этим было забавно наблюдать, но не тогда, когда это вставало на моем пути перед выигрышем.

— Привет, — улыбнулась она, наклонив голову, чтобы посмотреть мимо меня, как раз туда, где стоял Брайан.

Ее платье оставляло минимум для воображения, и сильный аромат клубники заструился вокруг нас. На мой взгляд, чересчур было сладко, но могу сказать, что Брайан уже был этим всем загипнотизирован.

Я перевел взгляд к небольшой, но существенной кучке двадцаток на краю футбольного стола.

— Привет, Кенни, — сказал Брайан голосом ниже на несколько октав. Он прочистил горло и выпрямился, став выше, и напряг плечи. Я понял, что должен увести его от нее, чтобы было время закончить нашу игру. В противном случае, это дело одной минуты, чтобы я потерял его окончательно.

— Нам следует вернуться, — прервал я, натянуто улыбаясь, делая шаг и вставая между ними.

Я повернулся и уставился на Кендалл, в некоторой степени блокируя Брайана от нее и наоборот. Но Брайан слегка оттолкнул меня в сторону.

— О, конечно, — ее губы расплылись в грустной улыбке, она разочарованно смотрела то на меня, то на Брайана. Когда ее взгляд наконец-то остановился на нем, она сделала предложение, от которого Брайан не смог отказаться. Всего лишь несколько слов вырвалось из нее, но этого хватило, чтобы я понял, что мы проиграли игру и потеряли деньги.

— Я подумала, может, мы могли бы опять вместе позависать.

Опять вместе позависать?

Она что, серьезно? У них было столько возможностей «опять позависать вместе». И им понадобилось это сделать именно в эту минуту? Я знал это. Твою мать. Игра закончилась

— Может, после того, как мы закончим? — предложил Брайан, едва маскируя фальшиво беспечный тон. Я должен был отвернуться. Я не мог быть свидетелем этого. Я знал, что будет дальше, даже если он сам не знал.

— На самом деле, я направлялась назад в общежитие. Подумала, может быть, ты захочешь проводить меня, — она сделала шаг вперед.

И вот она — последняя капля. Удар, от которого не оправился бы ни один мужчина. Секс. И неважно, случится это или нет. Если существовала хотя бы сама мысль, что это могло бы произойти, то у меня не было ни одного шанса, чтобы убедить его остаться и продолжить игру.

Недолго думая, Брайан рванул мимо меня, едва удостоив взглядом.

— Увидимся.

— Мы на середине игры! — парировал я его удаляющейся спине, уже зная, что это бесполезно.

Он повернулся, но продолжал идти, следуя за Кендалл, покачал головой и проговорил одними губами единственное слово.

— Прости.

Вот так просто взял и оставил меня одного. Я не тот человек, который любит обламывать кому-то кайф, но также я не любитель проигрывать.

— Мы играем или как? — услышал я крик одного из парней. — Или мы просто заберем свои деньги?

Я быстро оглянулся и заметил, что наша партия собрала небольшую аудиторию, состоявшую в основном из парней братства. Сомнительно, что я смог бы убедить одного из них встать против одного из братьев, и у меня не было ни малейшего понятия, куда делись Стив и Эдди. Я вернулся к столу, полагая, что мог бы попробовать играть в одиночку и обыграть их.

— Да, мы играем, — услышал я уверенный, но определенно женский голос позади меня.

До того, как успел обернуться и посмотреть, кому он принадлежал, я увидел пару изящных ручек с совершенным маникюром, когда девушка взялась за рукоятки, как бы проверяя их.

Когда я пропутешествовал взглядом от этих симпатичных ручек вверх к фантастически округлым плечам и длинной грациозной шее, впервые в жизни мои глаза округлились от удивления. Что еще более удивительно, кажется, у меня перехватило дыхание.

— Я буду твоим партнером, — сказала она, глядя на меня с полуулыбкой.

Я услышал слова, вылетевшие из ее ротика, и на мгновение потерял дар речи. У нее были длинные медового цвета волосы, спадающие до поясницы, и золотистый цвет кожи, присущий только уроженцам Флориды. Одета она была в плотно обтягивающие джинсы и топ. Ее легкая улыбка позволила увидеть небольшой участок белых зубов, а скулы были настолько выразительными, что доходили практически до самых темно-карих глаз.

И я мог точно сказать, что у нее было шикарное тело, даже несмотря на то, что оно не было выставлено на показ, как у других девчонок здесь.

Моргнув, я вернулся к реальности, восстановив некоторое самообладание, и всем телом повернулся к ней.

— Ты хотя бы знаешь, как играть?

Она посмотрела на меня так, будто я сказал что-то милое. Я почти ожидал, что она погладит меня по голове.

— Кажется, это не слишком сложно, — ответила она.

Она вернулась к столу и еще раз проверила рукоятки. Бедрами я прислонился к столу и приблизился своими губами к ее ушку. Я был настолько близко, что мог почувствовать кокосовый аромат от ее кожи. Но это был не парфюм. Больше похоже, что она нанесла солнцезащитный крем несколько часов назад, и запах почти испарился по прошествии времени.

— У меня здесь деньги на кону. Так что я хочу знать, — сказал я тихо. — Ты. Умеешь. Играть?

Она наклонила голову, чтобы посмотреть на меня, и немного волос упало с ее плеча. Господи, сколько их у нее. Она моргнула, а затем улыбнулась.

— Я могу быть твоей Моникой.

— Быть моей Моникой? Это что, твое имя? — нахмурился я, смутившись.

Ее плечи разочарованно опустились.

— Моника Геллер? Друзья? Сериал по телевизору?

Все еще не понимая сравнения, я продолжал на нее озадаченно смотреть. Заметив, что я ничего не понял, она подняла и положила обе руки на мои плечи. Это прикосновение так произвело на меня впечатление, что я ничего не мог поделать, а только представлять, что эти ручки будут трогать мое тело кое-где пониже. Я чувствовал тепло от ее рук через хлопок футболки и даже от такого, казалось бы, невинного прикосновения у меня скручивало все в животе.

— Не волнуйся, мы сделаем это, — сказала она, а затем повернулась к столу. Мне понадобилось мгновение, чтобы избавиться от трепетания в животе, прежде чем занять свое место рядом с ней.

Братья с открытыми ртами бесцеремонно пялились на мою новую партнершу. Я уже собирался сказать им бросать мяч, чтобы мы начали играть и чтобы они прекратили глазеть на нее, но меня опередили.

— Давайте играть, мальчики! — крикнула она им в лицо.

На мгновение это их шокировало, но они быстро оправились и начали самодовольно ухмыляться.

— Как забрать конфетку у ребенка, — сказал один из них.

— Да, она будет довольно кислой после того, как мы покончим с вами, — оборвала она их, ухмыляясь.

Мячик упал и прежде, чем я успел моргнуть, он остановился около одного из наших деревянных человечков и залетел в противоположные ворота.

— Гооол! — закричала она, поднимая одну руку вверх.

Как и мои соперники, я был поражен и продолжал пялиться на стол. Может, она и не врала, когда просила меня не беспокоиться. Я посмотрел на нее и увидел, что она уже на своем месте в ожидании, когда снова упадет мяч. Братья отпустили несколько комментариев насчет удачи новичков, но быстро заткнулись, когда по прошествии десяти секунд мы снова забили гол. А затем и еще один. Парни стояли, оба делая шаг назад, смущенные, когда толпа стала их задирать. Ядовитые комментарии о том, что их побила девчонка, доносились до их ушей. Тяжело дыша, они топтались на месте, их лица покраснели.

— Вам нужно еще немного времени? — спросила она сладким насмешливым тоном.

Когда на этот раз выбросили мячик, не было моментально гола, и это дало мне возможность самому поиграть на пару с ней. И мы хорошо сыгрались. Наши тела двигались синхронно, будто это было срежиссировано. Она с легкостью подныривала под мою руку и мы менялись местами, переступали с ноги на ногу и двигались вперед и назад. Потом я уже понял, что ее навыки в этой игре были даже лучше, чем мои. После следующего гола мы ударились ладонями, и широкая улыбка расползлась на ее губах.

Это была самая симпатичная улыбка, которую я когда-либо видел.

Все шло к тому, что мы надерем их задницы с разгромным счетом. Через несколько минут счет стал настолько нелепым, что у них не осталось никакого шанса, чтобы отыграться. Мы закончили игру, и я забрал свой выигрыш.

Ворча и раздражаясь, они передали наличные и покинули комнату под освистывание собравшейся толпы. Я пересчитал деньги и положил большую часть в карман, но протянул немного и своей партнерше.

— Честно заслуженные, — сказал я.

Улыбаясь, она даже не замешкалась, прежде чем взять их. И от этого понравилась мне еще больше.

— Похоже, мне следует все-таки разобраться в том, кто такая эта Моника, — улыбнулся я.

— Да, следует, — кивнула она, игриво прищурившись.

Из меня вырвался небольшой смешок.

— Что ж, ты можешь быть моей Моникой в любое время, — сказал я, делая шаг вперед.

Она прикусила свою нижнюю губу, пытаясь скрыть улыбку. И я захотел пальцем высвободить эту губу, не давая ей возможность что-либо спрятать от меня.

— Я говорила тебе это с самого начала, — ответила она, скрестив руки на груди. Ее глаза светились дразнящим весельем.

Господи.

Что же это в ней такое? Я имею в виду, определенно она была шикарной, но я и раньше бывал среди шикарных девчонок, и им требовалось немного больше, чем просто немного прикусить свою губу и подразнить, чтобы вызвать во мне такой интерес.

— Может, нам стоит поставить это на поток. И уничтожить все братства во Флориде, — предложил я.

Она засмеялась. Громко и искренне. Это было не хихиканье, которое я привык слышать от девчонок. Этот смех был настоящим.

— Ты учишься в этом колледже?

Девушка кивнула.

— Да, — наклонив голову набок, она изучала меня. — Но ты нет.

Я покачал головой, задаваясь вопросом, что же выдало меня.

— Университет Искусства и Дизайна.

— А… тогда ясно. Ты единственный, кто носит одежду без университетских значков отличия. Ни кепки. Ничего. Просто футболка. Как если бы ты был не отсюда, — подразнила она.

— Я мог бы так же сказать и про тебя, Златовласка, — парировал я, указывая на ее собственный выбор одежды.

Это так же дало мне возможность осмотреть ее тело сверху донизу еще раз, но теперь уже медленно.

Она улыбнулась и смущенно моргнула.

— Златовласка?

Я выпрямился, отталкиваясь от того места, где прислонялся к столу, и сделал шаг в ее сторону. От такой близости она немного напряглась, но не отстранилась. Я поднял руку и взял несколько прядей ее волос, поднимая их между нами.

Она снова улыбнулась, но посмотрела в сторону, пытаясь скрыть смущение. От этого мне захотелось узнать, что же еще я могу сделать, чтобы заставить ее покраснеть.

Внезапно из ниоткуда появилась рука и обхватила ее за плечи. Я выпустил из пальцев ее волосы и принял оборонительную позицию. Рука принадлежала Мистеру Спортивная Команда Колледжа. Он не только носил футболку с эмблемой, но и выглядел как квотербек футбольной команды. Мускулистый, с коротко подстриженными волосами и греческими буквами, вытатуированными на руке.

Он осмотрел меня сверху донизу, оценивая так, как я делал только что. Он был приблизительно такого же роста, как и я, но превышал в весе около пятнадцати килограммов, сосредоточенных в мышцах.

— Извини, я опоздал. Меня перехватили по дороге, — сказал он, прижимаясь к ней и целуя в висок, но не отводя взгляда от меня.

Так же, как и у женщин, у мужчин тоже есть способ общения друг с другом без слов. Иногда это может быть мычание или простой жест рукой. Иногда можно вообще ничего не делать. Но этот медленный, контролирующий, заявляющий права поцелуй в висок был явным способом передать мне сообщение: «она моя, отвали».

За поцелуем последовал короткий кивок, которым он словно удостоверялся, что я понял его.

Пока что я проигнорировал это.

— Тревор! Ты все пропустил! Мы разгромили эту игру, — сказала она, протягивая руки к столу, полностью забыв о молчаливой беседе, которая только что состоялась.

— Охотно верю, — ответил он, быстро взглянув на нее, а затем его взгляд вернулся ко мне. — Спасибо, что развлек ее, но теперь это моя забота.

Ох, ну конечно, ублюдок.

Ничто так не кричало о неуверенности, как то, что мужчине требовалось пометить территорию вокруг своей девушки.

— Тревор, не будь задницей, — проговорила она. Я взглянул на нее и заметил, что она немного смущена его поведением. Ее лицо напряглось, улыбка исчезла и на шее начал появляться легкий румянец. Но что хуже всего? Теперь ей было неудобно даже смотреть на меня.

И по этим причинам я промолчал и дал этому парню гнуть свою линию. Я не хотел усиливать ее дискомфорт.

— Спасибо, что привела нас к победе, Золотце, — сказал я в надежде, что это прозвище вернет ее внимание и взгляд карих глаз ко мне. И это сработало. Она посмотрела на меня и улыбнулась.

— Пошли. Они ждут, — сказал ей Тревор, слегка подталкивая подальше от меня.

Кивнув, она уступила и повернулась, чтобы уйти, но прежде еще раз с сожалением посмотрела на меня.

Я махнул рукой, давая понять, что не стоит беспокоиться об этом. Я наблюдал, как они выходили из битком набитой комнаты, и продолжал смотреть до тех пор, пока она не исчезла в коридоре.

— Не знаю, что она нашла в этом мудаке, — сказал Эдди, появляясь из ниоткуда и вставая рядом со мной. Его взгляд был прикован туда же, куда и мой, туда, где только что была Златовласка.

Меня удивили две вещи. Первая, Эдди только что выругался, или, по крайней мере, сказал то, что он считал руганью. И вторая, он мог знать, кто она.

— Ты знаешь ее? — спросил я после его пристального взгляда.

Он кивнул.

— Ли. Она в нескольких моих подготовительных классах. Умная. Знает свое дело. Парень, с которым она, Тревор, тоже из одного моего класса. Настоящий мудак по отношению к большинству людей.

— Успокойся, Халк, — сказал я, ухмыляясь и дразня его за выбор слов.

Эдди покачал головой.

— Его родители — высококлассные юристы в Нью-Йорке. Думает, что он — хозяин мира. Высокомерный тип, — сказал он. Когда я повернулся посмотреть на него, он осознал, что только что сказал и попытался ретироваться.

— Я имею в виду, кроме тебя, конечно, — нервно проговорил он.

Я засмеялся и снова посмотрел туда, где исчезла Ли.

Ли. Красивое имя.

— Я имею в виду, что множество раз ты вел себя лучше, чем кто-либо из нас, несмотря на твоих родителей или то, где ты вырос…

Он что, все еще болтал на эту тему?

— Эдди, прекрати болтать, — сказал я, хватая его за плечо, — Вообще-то, скажи мне кое-что, где я могу найти ваши подготовительные классы на этой неделе?