Нежное создание 2 (СИ)

Глава 36

Мужчина обвёл присутствующих внимательным взором, снял шляпу и пятернёй зачесал назад упавшие на лоб волосы.

— Пришёл, как договаривались, — отчитался он.

— Угу, не прошло и полгода, — проворчала Ника, озадаченная поздним его приходом. К тому же за картинами он мог прислать рабочих, но зачем-то пришёл сам.

Собралась сделать ему замечание, однако довольный простодушный вид нувориша обезоружил. Испортить настроение ему и заодно себе проще простого, а спровоцировать очередной конфликт и того легче. Потом будет жалеть.

— Да-да, помню, — отозвалась она, захлопывая тетрадь. — Идёмте.

Ван дер Ваал улыбнулся:

— Припозднился, да. Простите. Нужно было в срочном порядке завершить начатое дело, дописать письмо.

— Можно было прийти утром, — не сдержалась от замечания Ника.

— Не стал лишать себя удовольствия вновь повидаться с вами.

«Льстец», — послала ему девушка мысленный посыл. Забрала со стола подсвечник и вышла из кухни. Наткнувшись в коридоре на детину со свёртком под мышкой, едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть от неожиданности. В глухом тёмном коридоре тот выглядел пугающе зловещим.

Прижав ладонь к груди, где бешено стучало сердце, сказала мужчинам следовать за ней.

— Забирайте, — поставила подсвечник на барную стойку.

В последний раз всмотрелась в первые написанные ею и проданные картины. Ласкала их взглядом, запоминала, прощалась. На душе скребли кошки, вызывая странное чувство потери и необъяснимое сожаление. Будто вместе с картинами отнимали частицу её души. Если бы не события, предшествовавшие продаже, если бы их купил не Ренье Ван дер Ваал, может быть, тогда не было бы настолько грустно?

Ника наблюдала за работником ювелира, как тот неторопливо снял деревянные полотна и принялся их заворачивать в холст.

— Госпожа Руз, — Ван дер Ваал поднял глаза на стеклянную полосу со свечами над стойкой. — Не сочтите за дерзость… Могу я вас попросить показать мне, как выглядит сей подсвечник с зажжёнными свечами. Никогда не видел ничего подобного.

В полной тишине слушая звон цепей, Ника потихоньку опустила конструкцию, зажгла свечи и вернула светильник на высоту.

Кофейня озарилась мягким светом. По потолку и стенам заструились невесомые тени, запутались в ветках высоких растений, отразились в гладком зеркале чернильных окон, распластались под мебелью, рассеялись по углам.

«Красиво», — улыбнулась Ника своим мыслям. Скользила глазами по залу, сознавая, что кофейня ей нравится больше и больше.

Работник обвязал картины верёвкой, легко поднял их и направился к выходу.

— Вот и всё, — девушка придержала створку двери, выпуская мужчину с ношей и ожидая, когда следом за ним выйдет его хозяин.

А тот уходить не собирался. Вежливо отстранив Нику, он закрыл дверь на задвижку:

— Госпожа Руз, не угостите меня чашкой чаю? Юлиус говорил, что сегодня пил у вас необыкновенно вкусный чай. Хотелось бы его отведать и мне.

Ника отступила на шаг и посмотрела на Ван дер Ваала долгим изучающим взором:

— Поздновато для вечернего чаепития, не находите?

Тот поднял руки в защитном жесте:

— Признаюсь, лукавлю, — наиграно рассмеялся. — Ищу удобную причину, чтобы побыть в вашем обществе ещё немного.

— Желание испить чаю так себе причина, — усмехнулась девушка, оценив искренность мужчины. — Ещё одну попытку возьмёте? Только причина должна быть весомой.

— А как же, возьму, уж коль взять позволили.

Он торопливо достал книжицу, которую Ника не раз видела в его руках, и открыл нужную страницу.

— Могу я посоветоваться с вами касательно одного изделия? Вот, пришло на ум, когда был в вашей кофейне вечером. Уж больно мне не терпится услышать ваше мнение.

Он направился к барной стойке, краем глаз наблюдая за хозяйкой кофейни.

Та свернула к раздаточному окошку и постучала в него:

— Хенни, ты здесь?

— Тут, — створка с шумом распахнулась. — Тёкла и София ушли, а я… Вам чаю подать?

— С типсами, — Ника спрятала улыбку. Хенни не изменяла себе — подслушивала. Скорее всего, утром обо всём доложит тётушке. Та будет прыгать от счастья. — Господин Ван дер Ваал, чего-нибудь желаете к чаю? Печенье или…

— Просто чаю. С типсами, — улыбнулся он.

— Слышала? — уточнила хозяйка у служанки.

— Вам тоже подать чаю? — Хенни придирчиво осматривала припозднившегося гостя.

— Не нужно.

Ника не понимала, почему привечает мужчину и идёт у него на поводу.

Не понимала, почему не выпроводит его за дверь и не укажет ему на его место. Место как можно дальше от неё.

Быть может, именно сейчас необходимо чётко обозначить границы их общения? Обозначить тактично и осторожно.

— Вот, взгляните, — Ван дер Ваал сел на барный стул.

Дождавшись, когда девушка зашла за стойку, положил перед ней книжицу:

— Имею особое пристрастие к брошам и браслетам. Нет ничего вернее, чтобы подчеркнуть женские достоинства: глубину глаз, линию груди, изящество кистей рук, — с пристальным интересом бродил взором по собеседнице, по означенным частям женского тела. Говорил тихо, вкрадчиво. — Какую из брошей вы бы предпочли заиметь? Эта вот с жемчугом, а эта с аматистом. Люблю сей благословенный камень. Он имеет свойство улаживать распри и приносить удачу. Госпожа Руз, когда вы сердитесь, ваши глаза схожи с его цветом.

Если он имел намерение смутить Нику, то она ничуть не смутилась. Она даже не порозовела. Изучив рисунок, невозмутимо ответила:

— Обе броши красивы. Мне не к чему придраться, — вернула книжицу на стойку. — А вот вам скажу со всей ответственностью: желание получить совет по поводу дизайна украшения причина не настолько уважительная, чтобы нанести поздний визит незамужней девице. За советом вы могли прийти в кофейню завтра.

— Мог, — качнулся мужчина на стуле. — Но когда представилась возможность увидеть вас сегодня ещё раз, ничего не смог с собой поделать.

— Не смогли поделать в силу слабой воли или не захотели? — усмехнулась Ника.

— Не захотел, — ответно улыбнулся Ван дер Ваал.

— Тем самым намеренно поставив меня под удар, — девушка огорчённо вздохнула, понимая, к чему он клонит.

— Удар? Не понял. Простите, какой удар? — насторожился нувориш.

— Удар сплетнями по моей доселе безупречной репутации.

— Помилуйте, госпожа Руз, нас никто не видит, — наигранно заозирался он.

Ника повернула голову к угольно-чёрным окнам. В них как в зеркалах отражался зал кофейни, светильник с горящими свечами, хозяйка и её гость, разместившиеся по обе стороны стойки.

— Вы уверены? — спросила девушка задумчиво. — Если стоять в отдалении напротив окна в ночи, то мы для подглядывающего видны как на ладони. Мы его не видим, зато он отчётливо видит нас, видит, что мы делаем. Если он умеет читать по губам, то знает, что сейчас мы говорим о нём.

Она замолчала и представила, что во тьме стоит таинственный незнакомец или незнакомка. На миг показалось, что из темноты за ними, действительно, наблюдают.

Девушка зябко передёрнула плечами и отвела глаза от окон. Всё же стоит как можно быстрее заказать и повесить на них тяжёлые плотные портьеры. Подходящую ткань она видела в швейной мастерской, когда заказывала шторы в гостевые покои.

— Госпожа Руз, оставьте, — возразил Ван дер Ваал, прикипев прищуренным взором к окну. В его нарочито расслабленной позе угадывалось напряжение. — Кому я могу быть интересен, чтобы за мной подглядывать?

— Вы, возможно, не интересны, а вот я…

Заметив выступивший румянец на скулах мужчины, Ника сдержанно рассмеялась. Неужели ей удалось его смутить?

— Ваш чай! — послышалось от раздаточного окошка. Неплотно прикрытая верхняя створка половинчатой двери с грохотом распахнулась и Хенни, тараща глаза, с придыханием уточнила у хозяйки: — Вы же закрыли парадную дверь, не забыли? Калитку я заперла, когда уходила Тёкла.

— Закрыла, не забыла, — успокоила её девушка, забирая чайную пару.

Проследив за хозяйкой, окинув позднего гостя недобрым взором, служанка предупредила:

— Я тут. Мне ещё надобно снести на ледник два подноса со слоёными пряниками.

— Медовиками, — поправила её Ника. — При случае не забудь напомнить мне, чтобы я засахарила цветы. Через три дня у нас заказ на приготовление большущего медовика. У господина судьи званый обед. У меня есть идея, как украсить торт.

Она поставила перед Ван дер Ваалом чай:

— Прошу.

— Благодарствую, — отозвался он с улыбкой. С наслаждением вдохнул аромат горячего напитка. — Значит, выбрать одну из двух брошей вы отказываетесь.

— Изготовьте обе, — ответила девушка. — Поверьте, вы продадите их быстро.

— Пожалуй, — согласился мужчина, осторожно отпивая из чашки. — Право слово, вкусно, — закивал одобрительно. — А что вы скажете вот об этом?

Он ловко соскочил с высокого стула и прошёл к Нике за стойку. Склонившись над книжицей, полистал её, открыл нужную страницу:

— Вот браслет с рубинами. Как вы считаете, он подойдёт для молодой женщины?

— Насколько молодой? — уточнила девушка, взяв книгу, рассматривая рисунок.

Широкий жёсткий незамкнутый браслет-манжета с плоской фоновой филигранью с цветочным мотивом, инкрустированный крупным камнем, выглядел элегантно и презентабельно — в духе этого времени.

— Двадцати двух лет.

— Она замужем?

— Заказ сделал её супруг в знак благодарности за рождение первенца.

— Подойдёт, — Ника захлопнула книжицу. Заталкивала вглубь себя невесть откуда взявшуюся необъяснимую тревогу. — Господин Ван дер Ваал, вы теперь всякий раз при получении заказа будете приходить спрашивать моего совета? Зачем он вам? У вас тонкий вкус, вы не лишены чувства прекрасного, ваши рисунки исполнены превосходно. Вы мастер своего дела.

Мужчина подступил к девушке, забрал из её рук книгу, взял за руку и заглянул в лицо. Его глаза стали тёмными, непроницаемыми. В них отразилась решительность добиться желаемого любой ценой.

— Госпожа Руз, не понимаю, что вы со мной сотворили, но за удивительно короткое время у меня появилась потребность лицезреть вас не ежедневно, а ежечасно.

Его горячее дыхание коснулось её щеки. Обдало древесно-пряным ароматом. Показалось, что сейчас нувориш её поцелует, и новый конфликт неизбежен.

Ника отшатнулась от мужчины, отступила:

— Господин Ван дер Ваал, — голос просел. Сердце сжалось в дурном предчувствии.

Девушка прочистила горло покашливанием:

— Ваш визит затянулся и вышел за рамки приличия. Прошу вас уйти.

Проследив за её рукой, указавшей в сторону выхода, ювелир не сдвинулся с места:

— Госпожа Руз, у меня к вам отнюдь не праздный интерес. Я…

От сильного стука в окно Ника вздрогнула и испуганно впилась в тьму глазами.

— Руз, открой, — требовательно стучали с той стороны.

Стучали настолько сильно, что показалось, вот-вот треснет стекло.

— Кто там ломится? — раздался перепуганный возглас из кухни. Распахнув половинчатую дверь, в зал вбежала Хенни. — Никак разбойники! Выручка где?

— Не разбойники, — узнала Ника голос стучавшего.

За окном из кромешной темноты размытым бледным пятном проглядывало лицо Алана Матфейсена, приникшего к стеклу.

Девушка испытала необыкновенное облегчение. Капитан ночного дозора появился своевременно. Может, и вправду, не следует завешивать окна плотными портьерами?