Неистовство

— То волка, то медведя. Кто-то видел, как их дочь ускакала на олене. А кто-то, как их ребенка уносит орел, коих у нас и не водится.

— Животные уносили детей в лес?

— Именно, — кивнула управляющая. — Потому ворота и закрыты. Люди прячутся. Но вчера прилетела сова и унесла маленького мальчика прямо из кроватки, когда мать лишь ненадолго отлучилась из его комнаты. И даже закрытое окно не стало птице преградой.

— Странно это все.

— Мы то же самое говорили отряду, но они ответили, что все это выдумки напуганных людей. Знаете, охотники стали отличаться от наемников лишь тем, что они намного сильнее любого человека и могут противостоять нежити. Но выполняют они работу лишь ради денег, а не ради защиты людей.

Санас снова немного помолчал, обдумывая следующий вопрос.

— Родители последнего похищенного ребенка могут показать нам спальню, где была сова и рассказать конкретнее, что видели?

— Конечно, — ответила женщина, вставая с кресла. — Пройдемте за мной.

— С вашего позволения, я все же возьму с собой двух человек.

За собой он повел Никана и Широна. Капитан был не особо обрадован компании болотника, но вслух возражать не стал. Проклятый же немало удивился, что его решили посвятить в расследование охотников. Женщина привела к небольшому деревянному дому. Их встретила молодая опечаленная пара. Девушка с потухшими глазами куталась в теплый платок и периодически вытирала слезы его кончиком. Парень же был постоянно нахмурен, но, увидев капитана охотников и молебника во главе с управляющей, без лишних разъяснений понял, зачем они пришли. Он провел гостей через дом в дальнюю комнату, посреди которой стояла детская кроватка с высокими бортами.

— Сколько сечей было ребенку? — спросил Санас, подойдя к кровати.

— Не было и сечи, — угрюмо ответил отец семьи.

Окно располагалось всего в шаге от кроватки и, к удивлению Санаса, было открыто.

— Вы видели, в какую сторону улетела сова?

Парень молча указал рукой направление на северо-запад.

— Почему открыто? — спросил молебник, подойдя к окну.

— Жена настояла, — ответил парень. — Она наивно верит, что сова может принести сына обратно.

— А вдруг, — послышался тихий голос из дверного проема.

Девушка вошла в комнату, дрожащей рукой аккуратно погладила пустую кроватку и посмотрела на Санаса:

— Верните мое дитя, — слезы потекли по ее щекам. — Умоляю. Может, еще не поздно. Может, — она порывисто выдохнула. — Может, он еще жив.

Супруг подошел к ней и ласково обнял, та уткнулась ему в грудь.

— Мы на это надеемся не меньше вас. И сделаем все возможное, — ответил Санас и перевел взгляд на Никана. — Похоже ли это на перевертыша?

— Не уверен, — произнес капитан, пребывая глубоко в своих мыслях. Он повернулся к управляющей. — Сколько всего детей пропало?

— Уже девять, — уверенно ответила женщина.

— Девять, — задумчиво повторил капитан. — Есть догадка, но я не уверен. Идите за мной, обсудим, — капитан махнул рукой и направился к выходу из дома.

Санас еще раз взглядом обвел комнату. Он вдруг понял, что в комнате очень чисто для детской спальни.

— Вы убирали здесь после пропажи сына? — спросил он у родителей.

Девушка развернулась к нему и легонько кивнула.

— Ничего необычного не находили?

— Только перо той самой совы, — ответил парень.

— Отдадите мне его?

Супруг удивленно приподнял брови, а девушка снова кивнула и удалилась в другую комнату. Вернувшись через пару мгновений, она протянула Санасу длинное черно-белое перо:

— Возьмите, если оно вам как-то поможет.

Молебник забрал перо и сунул за пазуху. Широн только удивленно проследил взглядом за этими действиями.

— И зачем тебе перо? — тихо шепнул он Санасу, выходя за ним из дома.

— Вдруг запах меня куда-то приведет, — ответил тот.

Болотник снова удивленно приподнял брови.

— Ну, что? — спросил молебник, подойдя к капитану, который уже ждал с отрядом на улице.

— Возможно, это леший. Но его очень сложно выследить.

— Леший? — переспросил Широн. — На кой-ему дети? Он же мало чем отличается от меня.

— Только ты защищаешься утопленниками и колдуешь там, где есть вода. А леший защищается животными и колдует в лесах.

— Ну, так зачем ему могут понадобиться дети? — повторил вопрос Санас.

— Этого я знать не могу…

Солнце зашло за тучу, кожу тронул прохладный ветерок, с неба начали падать редкие капли дождя. Погода намекала на скорый конец сезона злого солнца. И на приближение очередной Черной луны. Санас поежился от этой мысли. Если он в скором времени не вернется в Церковный круг и не поможет Фиалке спрятаться — быть беде.

Капитан, невзирая на приближение непогоды, направился к выходу из села.

— Как мы будем искать эту нежить? — спросил кто-то из охотников, идя позади командира.

— Посмотрим, может найдем отголоски магии Нохра. Хотя это будет трудновато в компании с болотником, от него просто разит магией.

— Могу уйти, — улыбнулся Широн.

— Никуда ты не пойдешь, — отрезал Сан.

Охотники вышли из села и сразу свернули с дороги в лес в направлении северо-запада. Они шли молча, вслушиваясь и вглядываясь в окружение. Дождь забарабанил по листьям деревьев, земля стала намокать. Санас немного отстал от отряда, достал перо и понюхал. По обонянию ударил странный горьковатый запах. В носу засвербило, захотелось чихнуть. Но парень сдержался, снова спрятал перо и, немного подняв голову и закрыв глаза, глубоко вдохнул влажный воздух. И замер, пытаясь уловить хоть что-то похожее на запах пера.

— Ты чего? — послышался голос капитана.

Санас открыл глаза и посмотрел на друга.

— Пахнет тут здорово. Дождь и лес…

Никан улыбнулся, удивленно смотря на молебника:

— Нашел, когда запахами наслаждаться, мы вообще-то нежить ищем.

— Я это помню, — улыбнулся Санас в ответ.

Командир покачал головой и, развернувшись, стал догонять отряд, медленно шедший впереди:

— Лучше не отставай от отряда! — крикнул он Сану.

Парень хмыкнул и хотел было последовать совету, но резко остановился. В шаге от него сидел бурундук и смотрел прямо на него. Молебник медленно наклонился к зверьку и протянул руку, тот не попытался убежать и даже не отшатнулся. Зато Санас почувствовал знакомый запах, идущий от зверька. Горький аромат защекотал ноздри, парень нахмурился и попытался схватить грызуна, но тот ловко извернулся и побежал прочь.

— Медведь! — раздался крик одного из охотников.

Огромный бурый зверь бежал прямо на отряд. Охотники достали оружие, Широн поспешил ретироваться из зоны атаки хищника. Бешеный медведь встретился со стрелами, выпущенными лучниками. Громко зарычав, он кинулся на одного из охотников, но ему на защиту встал капитан. Казалось, он ни капли не уступал огромному зверю в силе. Несколько раз успешно отбив тяжелую лапу хищника, он ранил его в шею, что только еще больше рассердило медведя.

Санас решил воспользоваться суматохой и последовать за бурундучком, который все еще маячил между деревьев. Широн тихо отправился за молебником. Санас бежал за зверьком, пока не услышал тихий детский плач. Он резко остановился и прислушался. Болотник чуть было не врезался ему в спину:

— Ты чего?

— Тихо, — ответил Санас. — Ты это слышишь?

— Я слышу только медведя и отряд, а ты?

Но парень промолчал, пытаясь разобрать откуда доносится звук. Наконец он сорвался с места, наплевав на то, что скорость он взял явно нечеловеческую. Отряд оставался далеко позади и, судя по звукам, к медведю присоединились еще какие-то животные. А потому Сан не стал медлить. Если ребенок еще жив, то он любой ценой должен его спасти. Широн не отличался скоростью оборотня, а потому отстал.

Наконец Санас вбежал в еще более глухой лес, из-за густой растительности дождя почти не чувствовалось. Да и свет плохо проходил сквозь ветви. У широкого ствола старого дерева лежал ребенок, обвязанный зеленой колючей лозой, и рыдал. Парень сделал к нему шаг, но ствол дерева задвигался, и от него как будто отслоилась половина. У существа, которое теперь стояло напротив молебника, были полностью голубые глаза. Длинной в два человеческих роста, его тело состояло из коры, везде рос мох, из спины в разные стороны торчали ветви. Совершенно нечеловеческое лицо с длинными клыками-сучьями выглядело ни капли не дружелюбно.

====== Глава 2. Часть 6 ======

— Молебник? — скрежещущим голосом удивился проклятый. — Вот это сюрприз! Глупый зверек так тебя испугался, думая, что ты охотник. А ты просто несчастный молебник! — нежить громогласно захохотала. Его голос перемешался с криками плачущего ребенка.

— Зачем тебе дети? — спросил Санас, не обращая внимания на потехи существа.

— Ну, раз тебе интересно, — медленно проговорил проклятый. — Мной правит Нохра. Мой бог пришел ко мне во сне и сказал, что даст мне силу, несравнимую ни с чем, если я принесу ему на алтарь двенадцать непорочных детей. И я уже близок.

— А ты не думал, что люди позовут охотников?

— Плевать мне на них. Природа меня защитит. Не то, что ваш глупый бог, который даже ничего не делает для людей, — живое дерево самодовольно улыбнулось.

— И что ты будешь делать с силой, которую обещал тебе Нохра? — Санас незаметно сделал шаг в сторону малыша.

— Странные вопросы ты задаешь, мальчишка. Конечно, убивать! Убивать людей, охотников. Всех, кто попадется мне на пути! Это же так приятно — осознавать, что чья-то жизнь и смерть зависит только от тебя.

— И какой тебе от этого прок? — не унимался Санас, осторожно подступая к ребенку. — Почему нельзя просто жить с людьми в мире?

— Потому что люди слабые и жалкие. Меня от них воротит. Даже этот орущий зародыш только действует мне на нервы.

— Когда-то таким зародышем был и ты.

— Верно, — удивленно согласился проклятый. — Но меня, в отличие от него, даже в таком возрасте никто не мог обидеть. Иначе оставался с дырой меж глаз, сделанной моими ветвями!

Санас молча сделал еще шаг.

— Не торопись, малец, — осекла его нежить. — Не в моих правилах болтать с людьми. Но ты первый, кто стал разговаривать, а не читать молитвы и убегать. Смелости тебе не занимать. Но пора на покой, — дерево сгорбилось, глаза засветились ярче, стало понятно, что проклятый готов атаковать. — Готовься поздороваться со своим светлым богом!

Дерево молниеносно кинулось в сторону молебника. Санас присел, уклоняясь от древесных лап. Чтобы отпрыгнуть подальше, потребовался сильный рывок, и оборотень сам не заметил, как его глаза зажглись желтым.

— Что? Ты не человек? — пробасил проклятый.

Но оборотень не ответил, он быстро проскочил за спиной дерева к ребенку и разорвал колючий плющ, связывающий мальчика. Существо с разворота ударило парня, откидывая от ребенка. Санас отлетел, встретившись спиной со стволом соседнего дерева, и напоролся боком на острый сломанный сук, порвав рубашку. Из раны пошла густая кровь, ветвь вошла довольно глубоко. Парень застонал, доставая ее.

— Ну, что же ты? — прошелестело живое дерево. — Раз уж вышел против меня, так покажи, на что способен!

Санас встал, из горла выкатился животный рык. Парень заметил, как за спиной лешего прошмыгнул Широн и, взяв ребенка в руки, скрылся за ближайшим деревом. Тот развернулся, услышав тихий хруст веток.

— Не отвлекайся, — по животному зарычал Санас.

Дерево хотело было последовать за болотником, но Санас схватил его за ветвь спины наполовину обернувшейся рукой и обломал ее. Проклятый закричал, из кустов, видимо на помощь лешему, выбежал обычный лесной волк. Парень, азартно хохотнув и полностью приняв вид оборотня, зарычал на лесного жителя. Тот заскулил, поджал хвост и скрылся в ближайших кустах.

— Вот как, — сказало дерево, увидев перед собой оборотня поистине гигантских размеров. — Ты бы составил хорошую конкуренцию моему мишке.

Из бока волка текла бурая кровь, на шее осталась висеть не порвавшаяся от натяжения цепь с кулоном Архона. Она немного душила Санаса, но парень не обращал внимания. Дерево кинулось на волка, схватив его за шею. Оборотень же впился когтями под кору проклятого и мощными задними лапами стал бить лешего по морде. Тот зло рыкнул и откинул пепельного зверя от себя. Санас, снова оказавшись на земле, встал и резко подскочил к нежити. Теперь леший стал казаться оборотню неповоротливым боровом. Он оббежал его сзади и кинулся на спину, обламывая лапами ветви и раздирая зубами то, что предположительно было шеей. Кора летела в разные стороны, волк почувствовал вкус крови. Леший громко закричал и упал на спину, придавив оборотня своей тушей. Волк взвизгнул, в глазах помутилось. Дерево встало и побежало прочь, Санас, тряхнув головой, кинулся за ним. Какое-то время он преследовал проклятого, но неожиданно леший остановился, оборотень не придал этому значения и с разбега снова прыгнул ему на спину, пытаясь перегрызть шею. Но перед деревом оказался небольшой обрыв, два проклятых кубарем покатились вниз, приземлившись в широкий, но неглубокий ручей. Оба встали, сверху обрыва на спину Санасу кинулось два обычных волка. Тот выгнулся и перекусил одного напополам. Другой отскочил сам, поняв силу оппонента.

Над ручьем начал подниматься зеленоватый туман. Санас удовлетворенно хмыкнул. Они оказались на какой-никакой воде, а, значит, болотник здесь имеет силу. Из тумана стали появляться утопцы. Они начали нападать на животных, прибывающих на помощь лешему, и на самого проклятого. Утопших становилось все больше и больше. Леший рычал и отбивался, как мог, но мертвецы брали большинством.

Из леса раздались голоса охотников. Санас понял, что оставаться оборотнем ему больше нельзя и резко сменил облик, сев в воду и схватившись за кровоточащий бок. Утопленники тем временем раздирали гноящимися руками кору лешего. Дерево бешено откинуло очередного мертвеца и кинулось на сидящего в воде Санаса. Тот не успел даже толком подумать, что делать, как перед ним приземлился Никан и широким размахом полоснул лешего поперек тела. Проклятый отлетел, казалось даже земля затряслась при его ударе о каменистое дно ручья. Никан одарил Санаса явно недобрым взглядом, но промолчал и, перехватив меч в другую руку, двинулся к лешему. Сверху посыпались стрелы, раня и без того уже немало покалеченного проклятого. Леший понял, что в этой схватке он проигрывает и попытался встать. Но Никан рубанул его по ногам, отсекая стопы. Дерево снова грузно упало в воду. Последнее, что оно увидело перед тем, как лишиться деревянной головы — улыбка Санаса.

Животные сразу стали разбегаться. Утопленники попадали, растворяясь в исчезающем тумане. Из-за дерева над обрывом вышел болотник со спящим ребенком на руках и аккуратно спустился к ручью.

— Как это он уснул в таком шуме? — спросил кто-то из охотников.

— Я нашел сонную траву, — ответил Широн. — Его крики слишком привлекали внимание лешего.

Бок Санаса все еще кровоточил. Видимо в человеческом образе его умение исцеляться действовало куда хуже. Никан подошел к другу:

— Покажи, — он присел рядом, Санас убрал руку. — Глубокая… Мне нужна перевязка.

Один из охотников достал из небольшой сумки на плечах рулон ткани и какую-то жидкость, и передал командиру.

— Это что? — опасливо спросил Санас.

— Просто обеззаразит, но будет больно.

Капитан зубами открыл бутыль и полил ее содержимым на перевязочную ткань. В боку больно запекло, когда Никан приложил к ране ткань и стал обматывать тело друга. Санас скривился, а капитан лишь хмыкнул. Когда перевязка была окончена, Никан встал и помог подняться Санасу.

— Ну что, двигаем в село? — спросил молодой охотник с сумкой на плече, но капитан не ответил.

Он пристально смотрел на Санаса злым взглядом. Тот в свою очередь боялся даже шаг сделать.

«Неужели он видел меня в образе? Неужели я поздно обернулся? Почему тогда сразу не обезглавил?»

— Ты, — вдруг зло произнес капитан и перешел на крик, — совсем с ума сошел?!

— Чего? — удивленно переспросил молебник.

— Сказал же от отряда не ногой! Какого тебя понесло вглубь леса? Если бы не Широн, мог и без головы остаться!!!

Отряд удивленно смотрел на командира. А Санас даже забыл, как дышать. Он никогда не видел Никана таким. Да и не думал, что капитан может таким быть. Ведь до этого он всегда, в любой ситуации, оставался сдержанным.

— Прости, Ник, — наконец выдавил из себя парень.

Тот выдохнул и, перестав хмуриться, повернулся к Широну:

— Спасибо. Не думал, что когда-нибудь скажу такое проклятому. Но спасибо.

Болотник озадачено выпучил глаза на капитана.

«А ведь я почти ничего не сделал», — отправил он мысленный посыл Санасу.

«Пусть лучше думают, что все сделал ты».

— Капитан, — осторожно обратился другой молодой охотник, — может, уже отправимся обратно в село?

Никан хотел ответить, но Санас его перебил:

— Пока рано. Леший говорил об алтаре Нохра. Говорил, что ему нужны двенадцать детей. Он похитил лишь девятерых. Если он собирался принести их в жертву одновременно, то, возможно, другие дети тоже еще живы. А если он уже принес их в жертву… То от них должно остаться хоть что-то, люди не умирают совсем без следа. Мы должны убедиться, мертвы они или их еще можно спасти.

— Ты пытался разговаривать с лешим? — полуутвердительно, полувопросительно сказал капитан, выдохнув в голос. — И как я сразу не понял, что ты и его пытался вразумить…

— Я покажу, откуда Широн забрал ребенка изначально, — не обращая внимания на Никана, продолжил молебник и, развернувшись, стал аккуратно взбираться по склону обрыва.

Отряд последовал за ним. Дойдя до дерева, под стволом которого был найден ребенок, охотники остановились и начали осматривать территорию. Санас не мог понять, почему леший оставил мальчика здесь, пока не заглянул в разрез в коре, из которой вылез леший. Внутри дерева виднелось странное голубоватое свечение.

— Ник, здесь что-то есть.

Капитан подошел. Увидев свечение, вставил меч в ствол, поддевая толстую кору, и надавил на него. Кора потрескалась и со скрипом разлетелась в разные стороны. Взгляду открылась голубая субстанция, наполняющая огромное полое дерево изнутри.

— И что это? — спросил Санас.

— Переход, — ответил капитан. — И куда нас перебросит — неизвестно.

— Выходит, он хотел перенести ребенка туда? — спросил охотник со шрамом.

— Видимо, — ответил Широн.

Мальчик на его руках тихо спал. Санас посмотрел на ребенка и хотел было уже зайти в переход, как его остановил Никан, положив руку на плечо:

— Первым зайду я. Потом ты, — капитан развернулся к отряду. — За Сансетом двое лучников и четверо мечников. Остальные останутся здесь вместе с болотником. Ждите до захода солнца. Если мы не вернемся, отправляйтесь в село.

После этих слов командир незамедлительно зашел в ствол дерева и исчез в голубоватой мокрой дымке. Санас расстроенно сдвинул брови. Если бы он мог не скрывать свою темную суть от охотников, он бы помог куда больше. Но ничего не поделаешь. Он прошел за Никаном, сознание пошатнулось, в глазах поплыло, и его буквально выкинуло на землю. Он встал на ноги, отряхивая одежду от грязи. А подняв взгляд, увидел перед собой статую. Худая высокая фигура стояла на небольшом пьедестале. Балахон полностью скрывал тело, и лишь под капюшоном виднелся череп с длинными клыками. Санасу показалось, что провалы глаз скелета засветились, но он пару раз моргнул и видение исчезло.

— Сансет! Сюда! — послышался голос Никана.

Парень обернулся и увидел, что напротив статуи стоят два ряда плит по шесть в каждом. В первом ряду на плитах лежали шесть девочек разных возрастов, на втором — двое мальчиков. Поляну окружали непроходимые колючие вьющиеся растения.

Никан стоял над одной из девочек, рукой пытаясь нащупать пульс на шее. Санас быстро подошел, за ним потянулись и другие выброшенные из портала охотники.

— Жива? — спросил молебник.

— Жива, но в глубоком сне. Сердце бьется очень медленно и дышит через раз. Нужно забрать всех детей и вернуть в село. А алтарь разрушить.

Неожиданно сердце Санаса будто сдавили тиски. Он снова обернулся на статую. Она, старая, немного потрескавшаяся и обросшая мхом и травой, гордо стояла на покосившемся пьедестале. Казалось, она смотрела прямо на молебника. Ему снова померещилось свечение под провалом капюшона, но Санас, тряхнув головой, прогнал морок.

Охотники достали веревки. Опутав ими статую, они стали раскачивать ее, пока та не начала трескаться и не упала, разломившись напополам. Никан вытащил меч и со всей силы вогнал острие под капюшон. Когда голова статуи развалилась на части, слух Санаса пронзил ужасный визг. От неожиданности он дернулся и зажмурил глаза.

«Санас. Мальчик мой. Мое творение».

Эхо разбудило Санаса. Он открыл глаза и обнаружил, что вокруг ничего нет. Совсем ничего. Только чернота. Он стоял в пустоте. Не было ни земли, ни неба, ни леса, ни охотников.

— Где я? — выдохнул рокочущим голосом парень.

Удивившись собственному рычанию, парень оглядел себя и понял, что сейчас он в образе волка. Какая-то дрожь прошла по телу.

— Что происходит? — прошептал он себе под нос.

«Мой волк. Мое уникальное создание».

— Что за голос? Кто ты? Покажись! — крикнул парень в темноту.

И тут же напротив себя, шагах в десяти, он увидел тот самый балахон. Из-под капюшона на него смотрел скелет со светящимися мертвым синим цветом глазами. Санаса затрясло, но он постарался не подать виду. Что-то давило на него, ему безумно хотелось пригнуться, прижать уши, спрятаться. Но он стоял ровно и смотрел в глаза существу.

«Вижу. Ты знаешь, кто я», — послышалось тихое эхо от скелета.

— Я не намерен тебя бояться, — ответил волк, немного нахохлившись. — Хотя ты и пытаешься навязать мне это своей магией.

Скелет резко пролетел вперед и остановился у самой морды оборотня. Существо раскрыло пасть, в которой была лишь чернота, и зашипело на волка. Ноги парня дрогнули, по телу вновь прошла волна страха, но он не отступил и остался стоять нос к носу с повелителем тьмы. Тот в свою очередь довольно хохотнул.

— За-бав-но, — протянул скелет, смотря в желтые глаза.

— Что ты хочешь от меня? — тихо рыкнул Санас в ответ.

— Хочу узнать тебя получше. Ты ведь сам пришел к одному из моих подданных. Сам принял силу, что я даю в придачу к безумию.

— Я не безумен!

— И в этом твоя уникальность. Ты не теряешь себя в ночь моей власти. Хм…

Скелет немного отпрянул от него. Костистая рука поднялась, ее пальцы скользнули в густую шерсть волка. Цепь на его шее тихо звякнула.

— Теперь ты принадлежишь нам обоим, — прошипел скелет, смотря на золотой глаз в солнечном ореоле.

— Зачем ты призвал меня, Нохра? — оскалился волк.

— Чтобы ты знал, что я наблюдаю, — голос скелета напоминал то ли шелест листьев на ветру, то ли шипение змеи. — Я вижу тебя. Видел, как ты пришел к врагам и стал считать их друзьями.

— Лишь одного.

— Ты хочешь захватить там власть. Хочешь, чтобы за тобой шли и люди, и нелюди. Но хватит ли тебе ума и сил?

Волк промолчал. Синие глаза внимательно наблюдали.

— Я не буду мешать тебе, — бог тьмы замер, а потом заговорил очень быстро: — Но, если вдруг ты передумаешь дружить со светлыми праведниками, лишь подумай обо мне, позови, и я дам силу, которая позволит призвать меня в ваш мир, — скелет шумно выдохнул и снова заговорил медленно и шипяще: — И я избавлю всех, кого называют нежитью, от страданий и притеснений. А ты станешь сильнейшим во всем мире.

— И люди погибнут? — спросил оборотень, обретая наконец уверенность в ногах.

— Большинство — да.

— Почему, если ты так ненавидишь Архона, ты сам не придешь в мир и не истребишь людей? Без моей помощи?

— Ненавижу? — глазницы скелета немного расширились. — Ошибаешься, мальчик. Я люблю брата теми остатками разбитого сердца, которые он когда-то проклял.

Санас ненадолго замолчал.

— Но… — начал он.

— Не пытайся понять меня, волк.

— Почему именно мне ты готов дать такую силу?

— Потому что вижу, что ты точно сможешь принести жертву, которая нужна для моего перехода. Ужасную кровавую жертву.

Волк насупился.

— Не злись, мой мальчик, — продолжил темный бог. — Я не буду заставлять тебя. Мне нравится то, чем ты сейчас занят. Я с интересом наблюдаю за твоей судьбой.

Капюшон заволокло черной дымкой. Тьма вокруг Санаса задрожала и рассыпалась.

Открыв глаза, парень снова обнаружил себя стоящим на поляне. Никан обернулся и посмотрел на друга:

— Ты как? Бледный какой-то.

Санас быстро заморгал, пытаясь прийти в себя.

«Что это было? Видение? Сон? И сколько времени прошло? Ощущение, что мы разговаривали очень долго. А по виду — всего пара мгновений».

— Видать, рана дает о себе знать, — сказал охотник со шрамом, беря спящую девочку сечей шести на руки.

Капитан кивнул:

— Нужно быстрее возвращаться в село.

— Я справлюсь, — повторил Санас излюбленную фразу Фиалки.

Он подошел к одному из малышей и взял его на руки. Мальчик сечей трех-четырех на вид выглядел изможденным. Бледная кожа и синяки под глазами, не свойственные детям, давали понять, что ребенок нездоров.

Охотники с детьми стали выходить обратно через голубоватый переход. Зная выталкивающую силу прохода, Санас постарался не упасть, чтобы не ранить мальчика. Очутившись в лесу, отряд отправился в село. Дождь уже закончился, но небо все еще закрывали серые тучи. Грязь липла к ботинкам. Несколько раз за путь Никан озадачено смотрел на друга, видимо, чтобы убедиться, что тот не упал без сознания.

Санас же всю дорогу думал о встрече с Нохра. Такого он никак не ожидал — сам Темный бог вмешивается в его жизнь.

«Он жаждет свободы. Жаждет истребить людей. Обещает дать мне силу, взамен на кровавую жертву. Но при этом говорит, что любит своего светлого брата. Ничего не понимаю, что за любовь такая особенная? Надо будет узнать у Фиалки, может она вычитала что-то, что объяснит мне хотя бы часть сказанного Нохра».

Наконец добравшись до села, отряд встретили ошарашенные стражники и шокированная управляющая. Она сразу сказала отнести детей к лекарю, а женщинам села дала распоряжение перевязать раненых охотников и накормить отряд. Весть о возвращении детей пролетела по селению с невероятной скоростью. Уже к вечеру лекарь с помощью лечебных настоек разбудил пятерых детей, а мальчик, усыпленный Широном, проснулся сам. Лекарь обещал, что к следующему утру разбудит остальных. Этой ночью в таверне села Бирун не прекращали подниматься кружки с брагой за здоровье отряда охотников.

Следующее утро началось у Санаса с того, что он вышел на улицу из дома управляющей, где ему выделили комнатку на ночь, дабы выветрить из головы вчерашний алкоголь. Однако спокойно развеяться ему не дали — на пороге его встретила группка женщин, которая тут же кинулись благодарить его за спасение детей. Они плакали, улыбаясь, кланялись, называли его святейшим и праведным. Парню все эти слова скребли по сердцу. Все они никак не вязались с образом Нохра, засевшим в его памяти.

Позавтракав и попрощавшись с управляющей города, отряд отправился обратно в Круг. Всю дорогу назад среди охотников не прекращались разговоры о том, что они ведут в святая святых настоящего проклятого. Как на него там отреагируют? Убьют сразу или сначала помучают? Половина сходилась на том, что ему дадут шанс, ведь он помог победить лешего и тем самым спас детей. Старые охотники же куда более скептично относились к такому товарищу. Они полагали, что с нежитью предпочтут расправиться сразу. Широн старался не обращать внимания на все эти разговоры. Но по выражению его лица было понятно, что он готов к худшему, слабо надеясь на свободную жизнь.

Санас стал более молчаливым. Он вдруг понял, что как всегда были и будут охотники, которые готовы убивать любую нежить без особых на то причин, так и будут проклятые, яростно ненавидящие весь род людской — таким тоже не нужны причины для убийства невинных людей. Но ведь Широн, Фиалка и даже некромант Картер показали своим примером, что не вся нежить хочет воевать. Фиа даже просила тогда не убивать Марка, хотя понимала, что чувствует Санас. Теперь неплохо было бы найти хотя бы пару человек, готовых принять проклятых, готовых понять, что с ними можно жить бок о бок.

Никан периодически смотрел на друга, пытаясь понять причину его молчаливости, и изредка перебрасывался фразами с Широном и отрядом.

За три дня до Черной луны охотники вернулись в город. Как всегда, на входе в город никто из привратников не стал проверять отряд камнем. Но охотники все же взяли Широна в плотное кольцо, якобы из соображений защиты жителей от него. Хотя Санасу думалось, что защищать как раз стоит его от жителей. А потому был рядом.

Никан зашел в дом с глазом на стене, а отряд остался ждать его на улице. Ни один из них не считал правильным оставлять Широна, пока никто не знает о том, что в городе проклятый.

Пока отряд ждал, мимо проходили толпы людей. Молебницы, молебники и простые горожане. Охотники немного расслабились и растянулись вдоль дома, но все еще наблюдали за прислонившимся к стене Широном. Он снова открыл дневник девушки и внимательно водил глазами по строчкам. Старый охотник со шрамом на лице вдруг поднял руку и закричал, смотря куда-то вниз по улице:

— Архина!

К нему подбежала девушка с шелковистыми светло-рыжими волосами, рассыпанными по плечам:

— Добрый день, уважаемый Джозеф.

— Добрый, — разулыбался мужчина. — Вы вернулись от матушки?

— Да.

Нежный голос незнакомки щекотал слух Санаса. Он заинтересованно смотрел на девушку, надеясь увидеть ее лицо. И сам не заметил, как стал приближаться к ней со спины.

— И как она? — продолжил охотник.

— Ей лучше, — почти пропела рыжеволосая соловьиным голосом. — Правда, ей все еще требуется постельный режим. Но она уже может самостоятельно ходить, наконец стала улыбаться!

— Я очень рад за нее, — кивнул Джозеф. — И за вас. Но почему же вы вернулись?

— Я и так очень долго пробыла там, — голос девушки погрустнел. — Настала пора вернуться к службе.

— Архина! — вдруг послышался далеко за спиной Санаса женский требовательный голос.

— Ой, мне пора! — быстро проговорила рыжая девчонка. — Было приятно вас увидеть!

Она резко обернулась и чуть ли не влетела носом в грудь Санаса. Испуганно отшатнулась и подняла на него восхитительные ореховые глаза. На скулах девушки россыпью пестрели маленькие веснушки. Розовые губки снова улыбнулись.

— Ой, извините. Я такая невнимательная, не заметила вас, — обратилась она к Санасу, смотря на него снизу-вверх.

«Какое милое создание», — пронеслось у парня в голове.

— Ничего, я, наверно, слишком тихо подошел, — улыбнулся он в ответ.

Щечки вдруг залились краской, девчушка на мгновение отвела взгляд.

— Архина! Сколько можно тебя ждать? — снова послышалось за спиной.

— Еще раз простите! — снова подняла она глаза и обошла парня, направляясь к зовущей ее женщине.

— До встречи, — неожиданно для самого себя сказал ей вслед Санас.

Девушка удивленно обернулась и еще раз подарила парню очаровательную улыбку.

А когда она уже скрылась за поворотом улицы, Санас закрыл глаза и, как наяву, вспомнил длинные рыжие волосы, развевающиеся на ветру. Только что его обнимала и целовала возлюбленная. Такая родная и такая нежная.

«Нет, Санас, эта девушка — не Анита», — подумал он, открывая глаза. Запах трав ударил по носу. Этот запах так завораживал и так манил когда-то.

Но видение, навеянное воспоминаниями, рассеялось, когда наконец Никан позвал весь отряд, включая Санаса с Широном, за собой. Они прошли через домик и оказались в саду, в котором не было ни души. Спустя совсем немного времени к отряду вышли трое старейшин в синих рясах с узорами. Одним из них был Тисан.

Никан поприветствовал их первым:

— Добрый вечер. Уважаемые, задачей молебника в нашем отряде было найти проклятого, который не побоится прийти и заявить о том, что он не желает больше воевать с людьми, как и не желает им зла, — капитан на мгновение замолк.

А Санас продолжил за него:

— Приветствую, — он почтительно склонил голову перед старейшинами. — И я нашел такого проклятого. Это Широн, — он положил на плечо парня руку. — Он болотник, — старейшины заохали, Тисан округлил глаза, смотря на проклятого. — И он стал жертвой людской неграмотности и невежественности. Он подружился с девушкой из деревни. Ее бабушка была тяжело больна. Являясь опытным травником, Широн помог той девушке вылечить старушку. Деревня же, увидев выздоровление бабушки, сочла это ведьмовским колдовством. И люди своими руками сожгли невинную девушку на костре.

Санас замолчал, но старейшины в ответ не проронили ни слова. Никан тоже не перебивал. Широн вдруг сунул руку за шиворот, отряд напрягся, хватаясь за рукояти мечей. Но болотник всего лишь достал маленькую книжицу в мягком переплете, с торчащей из нее ромашкой. Он, не выходя из круга «охранников», протянул книгу вперед и сказал:

— Вы можете убедиться. Здесь так много переживаний, страданий и надежд. Она была необыкновенной девушкой. Но я даже и подумать не мог, что, помогая ей, отправлю на костер.

Санас взял книжку из рук Широна и поднес старейшинам.

— Ее звали Нинель, — прибавил болотник. — И она была просто человеком.

— Зная, что никто не заступится за нее, за ее бессмысленную смерть, — продолжил Санас, — Широн решил натравить на деревню утопленников. Но когда я сказал, что виноватые будут наказаны за самосуд церковью, он отступил и сдался нам. Он не желает воевать.

Один из старейшин враждебно посмотрел на болотника:

— Не имеет значения, кого или что он защищал, он создание Нохра! Капитан Фалиан, убить проклятого!

Никан хмыкнул и вынул из-за спины меч, протянув его острием к горлу Широна. Тот хотел было сделать шаг назад, но окружающие охотники тоже оголили клинки, не давая болотнику и шанса на отступление. Капитан нахмурился — все это явно не вызывало у него радости. И когда он уже готов был замахнуться для удара, между его мечом и Широном спокойно встал Санас.

Тисан, оторвавшись от изучения дневника девушки, удивленно спросил:

— Готовы пожертвовать жизнью ради нежити?

Санас начал говорить, но не повернулся к старейшинам, он пристально смотрел в глаза Никану:

— Я обещал этой самой нежити, что его не убьют, если он мне поможет. Что я сделаю все возможное и невозможное, чтобы деревня по закону ответила за убийство невинной девушки. Так что я взял ответственность за его жизнь. Я готов отдать свою взамен.

Глаза старейшин округлились. Тот, что недавно отдал приказ, злобно выпалил:

— Ну, так тому и быть! Убить молебника и его друга-проклятого!

В рядах охотников послышались перешептывания, а меч капитана вдруг упал в траву.

— Отказываюсь! — крикнул Никан.

— Что? — переспросил возмущенный старейшина.

— Я отказываюсь убивать молебника! К тому же моего друга! Становясь охотником, я поклялся защищать людей! Почему я должен быть палачом для тех, кто просит защиты? Можете казнить меня за измену, но мой меч больше не поднимется ни на одного человека!

Санас немного улыбнулся. Ему захотелось поблагодарить друга за эти слова. Старейшина же только покраснел, услышав такой ответ:

— Да как ты… — начал было он.

— Довольно, — спокойно прервал его Тисан. — Вы удивительно преданы своим убеждениям, — он посмотрел на Никана и Санаса. — Вы оба. Это делает вам честь. Раз вы готовы отдать жизни, защищая этого проклятого, значит считаете, что игра стоит свеч. Думаю, я возьму ответственность за пребывание здесь нежити.

— Что? — удивился недавно пурпурный от гнева старейшина.

— Да, я считаю, что пришло время перемен. Вы ведь тоже этого хотели, разве нет? — все так же спокойно спросил его Тисан.

— Да, но не приводить же проклятого на святую землю!

— А мне эта идея симпатизирует, — вдруг заговорил третий старейшина, закрыв наконец кожаную книжицу. — Я слышал, проклятые очень мстительны. А этот отказался от мести, надеясь на церковь. Это уникальный случай по сути своей! И кто знает, вдруг если мы присмотримся, то увидим еще много таких же проклятых, желающих мирно сосуществовать! И жить станет безопаснее и для тех, и для других.

— Я думал о том же, — ответил Тисан. — Но вряд ли Верховный примет такие действия.

— Он ни за что не примет подобного, — кивнул вдруг подобревший «пурпурный» старейшина. — Что ж, если вы готовы взять ответственность, то я не буду мешать и никому не расскажу. Но я приду на вашу сторону, только если увижу, что ваш замысел процветает.

Он кивнул старейшинам и удалился в ближайшую дверь.

— Его словам можно верить? — спросил капитан у оставшихся старейшин.

— Он импульсивен, но слов на ветер не бросает, — улыбнулся Тисан. — Вы можете отпустить отряд. Естественно, никто из них не имеет права рассказывать обо всем услышанном здесь. Иначе это будет считаться изменой. Думаю, с охраной Широна вы справитесь в одиночку. Мы со старейшиной Орионом хотели бы поговорить с нашим гостем, если вы не против.

Старейшины провели компанию через сады и зашли в один из домов. В нем было всего три комнаты: большая кухня и две одноместные спальни. Маленький щупленький седой старейшина, Орион, присел на стул рядом с обеденным столом, Тисан остался стоять, как и трое парней — молебник, капитан охотников и проклятый. Первым заговорил Никан:

— Я, конечно, очень признателен за доверие и я, бесспорно, смог бы одолеть болотника в одиночку, но я не смогу охранять его здесь вечно. Меня рано или поздно отправят на следующее задание.

— Капитан Фалиан, вы можете об этом не волноваться, — ответил Тисан. — Я позабочусь о том, чтобы вы оставались в Круге.

— Но мой курирующий старейшина не вы, — удивленно ответил капитан.

— Теперь я. Ваш отец отдал вас в мое распоряжение.

У Никана округлились глаза:

— Как?

— Он решил, что под его командованием слишком много отрядов и ему нужно раздать обычных командиров, оставив в своем распоряжении только командоров, держащих оборону на Западных землях.

Капитан тихо усмехнулся:

— Надо же… И что? Я теперь круглые сутки буду следить за Широном?

— Именно. Этот дом мы отдадим вам двоим, — ответил Орион. — Но для начала… Широн, не могли бы вы показать нам свой образ проклятого?

— Что? — удивился болотник. — Обратиться прямо здесь?

— Именно, — кивнул старейшина.

Санас молча смотрел, но в голове его созревали все новые и новые вопросы. Широн же постоял пару мгновений, одолеваемый сомнениями, но потом все же тихо ответил:

— Ладно.

Он закрыл глаза, кожа его посерела, казалось, он немного высох, стал худее. Никан схватился за рукоять меча, но Санас лишь подошел к болотнику и встал рядом, выразительно посмотрев на капитана. Тот фыркнул и опустил руку с эфеса. Широн открыл полностью желтые светящиеся глаза. Старейшины тяжело вздохнули. Вероятно, за всю жизнь в надежном Церковном круге, они впервые видели нежить вживую, причем так близко. Широн посмотрел на стоящего рядом Санаса, молебник лишь немного улыбнулся ему.

«Не нервничай. Я скорее сам умру, но не позволю убить тебя», — отправил он мысль Широну.

Тот улыбнулся в ответ, из-под верхней губы выглянули короткие, но остренькие, клыки:

«Я решил тебе довериться, Сан. К своей прежней жизни я уже возвращаться не хочу. Будь, что будет».

— Да, — наконец выдавил Тисан. — На рисунках в учебниках вы выглядите как-то иначе… И куда страшнее.

— Зачастую так и есть, — ответил Никан. — Вы бы видели оборотней. Большинство из них прекраснейшие звери. Взять хотя бы того, с кем я столкнулся совсем недавно. Красивейший волк. Был бы он еще дружелюбен…

Санас печально посмотрел на друга.

«Прости, Ник. Я зря тогда напал на отряд», — пронеслось у него в голове.

— Так и что? — вдруг сказал Широн. — Я теперь буду жить с Никаном?

— Именно, — кивнул Орион. — Вы не имеете права и шага ступить на этой земле без его присутствия. Помните об этом.

— В туалет я тоже под его присмотром буду ходить? — съехидничал болотник.

— Нет, увольте, — ответил Никан, подняв руки в жесте «сдаюсь». — Пусть тебя водит туда Сансет. Это он взял ответственность за твою жизнь на свои плечи.

Но молебник не обратил на эти шуточки внимания:

— Старейшина Тисан, скажите, что теперь? Вы сказали, если я смогу убедить хотя бы одного проклятого и одного охотника в возможности мирного сосуществования, вы не оставите это без внимания. Сейчас перед вами капитан охотников, который не достает меча при обращенном проклятом, и нежить, которая просто разговаривает, находясь в темной ипостаси. Так что я выполнил свою часть уговора и готов идти дальше. Что мы будем делать?

Тисан немного помолчал.

— Что ж, — начал он. — Этот путь будет труден. Для начала, нам нужно, чтобы вас заметили, Сансет.

— Заметили? Кто?

— Да все! Начиная от простых горожан и молебников до охотников и старейшин! Услышали вашу историю! Почему вы желаете мира с проклятыми?

— Почему желаю? — удивился Санас. — А если у меня нет такой истории?

— Не может быть! — воскликнул Тисан. — Вы с такой уверенностью говорили мне, что с проклятыми возможно ладить! Откуда вы это узнали? В вашей жизни был такой человек?

— Проклятый, — поправил его Орион.

— Не суть важно, — отмахнулся старейшина.

— Ну, — Санас опустил взгляд и, помолчав, посмотрел на Никана. — Та семья, что недавно повесили — я знал их. И сына этих людей я тоже знал. Я был там, когда его изгоняли из города.

— Что?! — переспросил капитан. — Выходит, ты видел, кто это был, берсерк или оборотень?

Санас снова немного помолчал:

— Оборотень, — тихо ответил он.

Во взгляде Никана загорелась злость:

— Но ты ведь привел нас к какому-то берсерку!

— Этого берсерка…. — Санас на мгновение остановился, чтобы продумать новую историю. — Мы с тем парнем познакомились в городе, с его семьей и с его невестой. Хорошие люди, думали мы с Фиалкой. Но потом увидели, как волк бежит по улице. Позже узнали, что это был он. Мы так расстроились, что решили уйти из города. А в лесу мы нашли эту лачугу. Хотели переночевать, но явился лесник. Разозлился, обернулся, напал на нас. Откуда ни возьмись, появился изгнанный волк и защитил нас. Сначала он просто довел его до потери сознания и заковал цепями в подвале. Но тот очнулся и стал вырываться, ранил волка. И оборотню ничего не оставалось, чтобы спасти нас, он убил берсерка… Наши жизни сохранены благодаря нежити, и чтобы отплатить ему тем же, мы решили показать охотникам остатки лесника. Можешь убить меня за это…

Никан изумленно смотрел на молебника:

— Ты хоть понимаешь, что говоришь?

— Да, — фыркнул Санас, — а церковь понимает, что наделала? Вы убили простых людей!

Голос капитана резко помрачнел:

— И я не горжусь этим поступком…

— Будет вам, — прервал их Орион. — Сансет начал новую жизнь в Круге. Все его прошлые поступки смыты церковной водой. Теперь важнее, что он будет делать, будучи молебником.

Вечером уставший Санас брел по коридору к своей комнате. Все дневные разговоры не укладывались в голове. Тисан стал возлагать на него слишком большие надежды. Постоянно говорит, что видит в нем нечто особенное, что сердцем чувствует — «твои деяния оставят отпечаток в истории, а хороший он будет или плохой покажет лишь время».

Парень устало вздохнул, открывая дверь ключом. Не успел он толком зайти, как на шею кинулась Фиалка:

— Наконец-то! Я уже волноваться начала!

— Ох, Фиа, — проговорил парень, ловя девушку и заключая в объятия. — Прости, кажется, я совсем потерял счет времени.

Фиалка еще немного помолчала, уткнувшись носом в шею друга.

— Мне страшно, Сан, — тихо сказала она, наконец отстранившись от парня. — Где нам прятаться во время Черной луны?

— Мда, — он закрыл дверь комнаты. — Нужно что-нибудь найти. Где тебя можно запереть, чтобы не было слышно, и никто не нашел. А я уже как-нибудь переживу, постараюсь себя контролировать.

— Уверен? — удивилась девушка.

— Да. Вот только, где тебя можно оставить, пока что не приходит в голову, — парень помял пальцами виски. — Широну с этим проще…

— Кто такой Широн?

— Болотник. Я его привел как доказательство, что не вся нежить хочет вести войну.

У девушки округлились глаза:

— И охотники согласились его сюда провести?

— Более того, — самодовольно улыбнулся Санас, — двое старейшин разрешили ему тут остаться. Под присмотром конечно, но все же… А в Черную ночь его запрут в одном из подземелий, где нет воды.

Санас устало вздохнул, садясь на кровать и обведя взглядом гору свитков и книг, разбросанных по комнате. Фиалка присела рядом:

— Сан, ты все еще думаешь лишить охотников магии Архона?

— Я не знаю, — покачал головой парень. — А что, появилась интересная информация?

— Ну, я лишь нашла упоминание о том, что обоих богов можно призвать в наш мир с помощью определенных ритуалов и, вроде как, они смертны. Но что за ритуалы пока не узнала.

— Ясно, — парень потер ладонями лицо. — Знаешь, Фиа, я уже не уверен, в том решении, что принял, направляясь сюда. Архона нельзя уничтожать. Если Нохра останется единственным божеством, в мире начнется настоящее безумие. Ты узнала, с чего началась война?

— Она началась тогда же, когда появились проклятые, — ответила девушка, беря один из свитков в руки. — Вот. Тут написано, что Архон и Нохра были необычными существами, к тому же близнецами, разумнее и совершеннее, чем люди. Таких больше не было во всем мире, никто не знает откуда они взялись. Люди почитали их, уважали, зная, как они сильны. Однако близнецы не вмешивались в жизнь людей. Лишь иногда с кем-то разговаривали, давая советы и жизненные уроки. Однажды произошло так, что между поселениями случился конфликт, приведший к войне. Нохра увидел, как люди, слабые и отчаявшиеся, гибнут. Он решил поддержать одну из сторон и призвал Черную луну. Она дала людям огромную силу — так и появилась первая нежить. Правда, изначально нежитью называли только безмозглых тварей, жаждущих убивать. Вроде утопленников, зомби, грязевиков и бизоскелетов. Проклятыми же называли таких, как мы с тобой — тех, кто имел два облика: человеческий и магический. Но со временем грань между понятиями стерлась.

— Так, с тех самых пор и идет война? — подытожил Санас.

— В общем-то, да. Люди были в ужасе. Проклятые стали истреблять человечество. Архон, увидев, как кардинально брат изменил человеческую суть, тоже решил не оставаться в стороне. И дал оставшимся людям противовес. Свою кровь. Они окунали в нее оружие и убивали им проклятых. Теперь эту кровь добывают в самых разных местах, называя эссенцией. Где-то она начинает течь, а где-то пропадает. Так или иначе, самым большим источником когда-то был именно Церковный круг. Но это еще не все. Я потом еще долго искала в этих записях историю, куда же делись братья. Так вот, — девушка положила свиток на стол и взяла небольшую старую книжицу с кровати. — Вот здесь я нашла легенду о том, что братья поссорились из-за этой войны. И тогда Архон в порыве гнева сказал: «Будь проклят ты и все твои создания». После этих слов плоть Нохра стала буквально слезать с него, оставляя голый скелет, окутанный черной дымкой. Архон ужаснулся такой перемене и сбежал от брата. Он пытался найти решение, способ избавить брата от собственного проклятия. А в это время Нохра искал его, неся за собой тьму и разрушения. И когда наконец нашел, Архон попросил у него прощения за содеянное, но Нохра не простил. Он пожелал, чтобы они оба исчезли, и только избранные могли бы вернуть их в этот мир. Вот так люди и проклятые остались сами разбираться со своими бедами, данными магическими существами.

— Я люблю брата теми остатками разбитого сердца, которые он когда-то проклял, — тихо прошептал Санас. — Вот как…

— Что? — переспросила девушка.

— Фиалка, ты сказала, что только избранный может призвать бога в наш мир.

— Угу, — кивнула она в ответ.

— Я могу призвать Нохра, — парень поднял на девушку виноватый взгляд.

— Как это? — нахмурилась Фиа.

— Я не знаю ритуала, но, если соглашусь, думаю, он мне расскажет.

— Кто? — девушка уже ничего не понимала, удивленно глядя на друга.

— Нохра.

В комнате повисла тишина. Санас снова опустил усталый взгляд:

— Он приходил ко мне в видении. И я уверен, что это был он. Такого, как тогда, я в жизни не чувствовал. Бесконечный страх. Как я от него с ума не сошел, не знаю. Он сказал, что даст огромную силу, если я призову его, — парень замолчал, вновь вспоминая видение и голос Темного бога, а спустя несколько мгновений добавил: — А еще, он сказал, что я принадлежу и ему, и Архону. Может ли быть, что избранный у них один на двоих? И он может призвать либо того, либо другого?

— А может обоих? — спросила девушка. — Может, ты не должен выбирать?

— Думаешь, возможно призвать сразу обоих?

— Как знать…

Друзья замолчали. Парень снова осмотрел комнату:

— Тебе не пора возвращаться к себе? Поздно ведь уже.

— Сан, что будем делать, если не получится меня спрятать в Черную луну? — обеспокоенно спросила Фиалка, заглянув в карие глаза.

— Получится. Я обязательно что-нибудь придумаю. Не волнуйся.

— Но вдруг…

— Фиа, — перебил ее парень. — Ты мне веришь?

Санас взял ладонь девушки в свою. Фиалка немного помолчала и, слегка улыбнувшись, кивнула:

— Прости, я обещала помогать тебе, а теперь только создаю кучу новых хлопот.

— Не говори так. Если бы не ты, меня уже, скорее всего, и в живых бы не было.

====== Глава 3. Часть 1 ======

Весь следующий день Санас провел в поиске информации о заброшенных или неиспользуемых катакомбах. Он уже подумывал отвести Фиалку в любимую пещеру капитана, но остерегался такого решения, ведь Никан мог прийти туда в эту ночь. Когда Широна спрячут в подземелье, не нужно будет его охранять.

В конце дня Санас, опечаленный тем, что пещера является единственным, хотя и опасным, вариантом, присел на лавочку на одной из улиц города. Через пару минут чуткий слух парня уловил разговор двух пожилых женщин о высохшем колодце на окраине. Узнав у тех самых горожанок, где именно находится колодец, он направился прямиком к нему. С горем пополам спустившись на дно бывшего места вододобычи, взгляду молодого человека предстала небольшая пещера. Обточенные водой камни были абсолютно гладкими, под ногами рябил тонкий слой воды. К тому же иссушенное водохранилище оказалось очень глубоким. Если бы Санас спустился сюда не по крепкой веревке, то обратно он уже точно не выбрался бы. Одобрительно кивнув, парень поднялся наверх. Там, немного поодаль, он обнаружил тяжелую каменную круглую плиту. Такую явно поднимали впятером, но юноша понял, что и сам вполне сможет поставить ее на колодец. Вокруг стояли полуразрушенные нежилые домишки, что играло только на руку. Санас и сам не мог поверить находке, рассказывая о ней Фиалке.

Днем следующего дня, после утреннего молебна, Санас снова хотел было отправиться в архив за информацией. Самому углубиться в историю, так сказать. Но в огромном людном холле замка в его плечо кто-то врезался. Парень обернулся, чтобы посмотреть на растяпу и укорить за неосторожность. Но увидев кто это, сразу же осекся. Перед ним стояла та самая рыжая девчонка, на этот раз в одеждах молебницы и с плотно заплетенной косой. Девушка потерла ладошкой лоб и подняла на Санаса ясные ореховые глаза. Видимо она тоже узнала парня:

— Ой, простите. Опять я вас с ног сбиваю.

— Меня сложно сбить с ног, — улыбнулся он в ответ. — Куда-то спешите? — спросил Санас, опустив взгляд на тяжелую книгу в руках девушки.

— Да, отец попросил принести эту книжицу.

— Вот как.

— Простите, я такая рассеянная, — снова повинилась девица. — Никак не могу освоиться после возвращения в Круг.

— А куда ездили? — почти бесцеремонно спросил парень.

Но девушка не смутилась:

— В горы к маме. Она там лечится.

— Может, я помогу вам донести этот увесистый томик отцу, а вы мне пока расскажете, как вас зовут и откуда родом?

У девушки слегка порозовели щечки, она опустила взгляд и тихо ответила:

— Хорошо.

Молебница протянула парню книжку, тот взял ее, немного усмехнувшись такой реакции.

«Сама невинность, — подумал он. — Полная противоположность Аните».

— Я Архина.

— На самом деле, я ведь уже слышал ваше имя, — улыбнулся Санас. — Но спросил ради приличия. А меня зовут Сансет. Очень рад с вами познакомиться.

Пара вышла из замка и направилась к выходу из круга.

— Я тоже рада, — все еще смущенно улыбаясь, ответила Архина. — А можно задать вопрос?

— Конечно.

— Почему вы решили мне помочь?

— Вы выделяетесь из толпы. Практически светитесь. Захотелось познакомиться.

Девушка от услышанного совсем залилась краской и немного отвернулась от спутника, пряча лицо.

— Извините, я наверно слишком прямолинейный, — еще шире улыбнулся он. Его начало забавлять такое общение. — А имя ваше откуда взялось? Впервые слышу. Уж не в честь ли Архона вас назвали?

Девушка кивнула:

— Да. Это как дань благодарности ему от моих родителей.

— За что благодарят?

— Ну, — Архина немного помялась. — Мои родители были молоды и очень хотели ребенка. Но мать никак не беременела. Несколько лет они только мечтали о ребенке. В конце концов они обратились в Круг, стали молебниками, начали ежедневно молиться. И буквально через месяц мама узнала, что беременна.

Санас разочарованно отвел взгляд в сторону.

«Неужели они и вправду думают, что Архону в другом мире есть дело до того, родится у них ребенок или нет?»

— Так вы всю жизнь живете в Круге? — спросил он, приподняв бровь.

— Да. И я благодарна за такую жизнь нашему богу, — улыбнувшись, посмотрела на него девушка.

«Безмерно верующая, значит?»

Молебники прошли по улице и свернули в сады.

— А вы откуда? — вдруг спросила девушка.

— С Западных земель.

Архина остановилась, ошарашено смотря на парня округлившимися глазами:

— Там же невероятно много нежити!

Санас тоже остановился и кивнул:

— Так и есть.

— Какой ужас! Вы сбежали оттуда вместе с семьей?

— Нет. Лишь с подругой.

Девушка снова немного покраснела и пошла дальше:

— Невеста? — тихо поинтересовалась она

— Нет, — лукаво улыбнулся парень. — Сводная сестра.

— Вот как. А я с недавних пор невеста.

У Санаса ком встал поперек горла:

— Как это «с недавних пор»?

— Отец выдает меня замуж за капитана охотников. Он станет старейшиной благодаря этому, а я стану женой и матерью.

Санаса чуть не перекосило от таких изречений.

— В Круге ведь частенько выдают по договоренности? — уточнил он. — Для вас это нормально?

— Абсолютно, — улыбнулась девушка и остановилась рядом с двухэтажным жилым домом. — На самом деле, я не привыкла к общению с мужчинами. Вы, наверно, это заметили. Мне трудно найти с ними общий язык, поэтому я была только рада, когда отец сказал мне о помолвке. Ведь мне давно пора замуж.

— Давно? Сколько же вам сечей?

— Уже двадцать две. В Круге обычно выходят замуж до двадцати.

Санас внутренне опешил, но виду не подал.

«У церковников совсем другое мировоззрение».

— Но со мной вы нормально общались, — заметил он, внимательно смотря на реакцию Архины.

Девушка, покраснев в который раз, опустила взгляд и с немного задумчивым видом ответила:

— А с вами мне, почему-то, легко общаться, — она снова посмотрела в глаза Санасу. В ее взгляде он прочел некоторую неловкость. Казалось, для нее это настоящий подвиг — вот так смотреть на мужчину. — Спасибо, что проводили. Но, боюсь, моему отцу может не понравиться, что я гуляю с незнакомым мужчиной.

Она взяла из рук Санаса книгу и, развернувшись, сделала пару шагов к двери дома. Но парень ее окликнул:

— Архина! — девушка обернулась, ее щеки пылали от смущения, а взгляд казался испуганным. — Мы ведь познакомились, значит уже не незнакомые, а как минимум сослуживцы.

Молебник лучезарно улыбнулся, а девушка еще немного постояла с испуганным лицом, но потом мило улыбнулась, и глаза блеснули теплотой. Этот взгляд странно кольнул Санаса.

— Вы правы, — ответила молебница. — Мне это приятно. Спасибо.

Архина зашла в дом, а Санас так и остался стоять на улице. Теперь уже он выглядел испуганным.

«Какого демона? Что я делаю? Она не Анита! Похожа, но не она! Как наваждение какое-то! С чего я вдруг решил с ней флиртовать? Тем более, она уже почти замужем! Дурак! Не хватало всю маскировку потерять из-за девчонки!»

Вечером того же дня Санас отвел Фиалку к колодцу, помог ей спуститься и, задвинув выход огромной каменной плитой, отправился к себе. Ему предстояла ночь противостояния самому себе. За Фиалку он не волновался. Прежде, чем отправить ее туда, он дважды проверил, не сможет ли она выбраться в лисьем обличие. К тому же, она отпросилась у старшего молебника, предупредила, что ночь проведет у брата, ведь ей так спокойнее. А значит, искать девушку не будут.

Уже смеркалось, когда по пути в свою комнату, Санаса нагнала молебница и передала, что его хочет видеть Тисан. Это было очень невовремя. Старейшина Рид обычно заводил долгие беседы, рассказывая истории о Церкви, о войне с проклятыми, или просто истории из жизни. Это, безусловно, было интересно Санасу, но не сейчас. Не в ночь Черной луны. Однако он не имел права отказаться. Поэтому парень направился в замок.

— Вы хотели со мной поговорить? — сказал он, приоткрыв дверь кабинета.

— Да, — ответил Тисан. — Присаживайся, Сансет.

Парень послушно сел в кресло и напряженно посмотрел в окно. Он уже контролировал себя в Черную луну, но делал это в образе волка. А если он не сможет сдержать обращение? Если хотя бы одна часть его тела изменится при старейшине — все пропало. Однако, если изменения рук или ног он почувствует и попробует сдержать, то загоревшиеся желтым глаза не сможет никак ощутить. То есть оставалось только надеяться, что глаза не изменятся.

— Хотел дать вам это, — Тисан протянул парню толстую книгу.

В ней Санас с удивлением узнал тот самый томик, что недавно помогал донести рыжей девчонке.

— Что это?

— Заветы богов.

— Обоих? — удивился парень.

— Обоих. Вам ведь интересен не только Архон, — улыбнулся старейшина.

— Это так очевидно? — буркнул Санас.

Он открыл книгу на первой попавшейся странице. В глаза сразу бросилась картинка, изображающая похожее на человека существо. Но оно было гораздо выше людей, изображенных рядом. Кожа существа отливала светло-голубым оттенком, а глаза светили ярко-голубым небесным цветом. Из его спины торчало что-то вроде крыльев, но не перистых, а больше похожих на частую тонкую паутину. Существо, наклонившись, протягивало людям руку, они, в свою очередь, тянулись к нему.

— Архон? — задумчиво произнес парень.

— Нохра, — снова улыбнулся Тисан.

— Нохра? — парень удивленно поднял взгляд, надеясь, что глаза не светятся. Хотя Луна уже вошла в свои права, и тело сводила мелкая судорога. — Он ведь выглядит иначе.

— Они с Архоном выглядели абсолютно одинаково до проклятия. Полагаю, вы уже знаете эту историю.

Парень кивнул и снова опустил взгляд в книгу:

— О чем здесь рассказывается? Очень много картинок, — заметил он, начав перелистывать страницы.

— О том, как жили братья до войны. Что говорили людям, чем помогали и чему мешали. Что давали и что забирали.

— Я думал, они не вмешивались в жизнь людей, — приподнял бровь Сан.

— Так глобально, как в войну — нет, — пояснил старейшина, садясь на соседнее с Санасом кресло.

От такого соседства парень еще больше напрягся. Его колотила мелкая дрожь, сознание то и дело грозило уплыть глубоко в пучины разума и дать волю ярости. Но Санас старался держаться. Его состояние чем-то походило на предобморочное.

— Вам нехорошо? — спросил старейшина, заметив, как побледнел собеседник.

— Все нормально, — как можно правдоподобнее ответил молебник.

— Не похоже. Я слышал, в походе вы получили рану, а потом еще и под дождь попали. Не удивлюсь, если вы действительно приболели. Вам лучше отоспаться. Не вижу причин вас задерживать и далее. Доброй ночи, Сансет.

Старейшина встал с кресла и отошел к одному из стеллажей. Санас тоже поднялся.

— Простите, из-за плохого самочувствия я не смог толком побеседовать.

— Ничего, мой мальчик. Выздоравливайте.

— Доброй ночи.

Санас вышел в коридор и, закрыв за собой дверь, направился к лестнице. Ноги стали ватными, непередаваемо хотелось дать волку свободу. Побежать по этим улицам, ощущая каменистую дорогу под мягкими подушечками лап, вдохнуть воздух звериной грудью и насладиться запахами ночи. Окунуться в темноту и нежиться в ней, как в мягкой перине.

Парень порывисто выдохнул и, спустившись по лестнице, пошел по коридору к выходу из замка. За всю дорогу он не встретил ни одного человека. Видимо, люди старались оставаться в эту ночь дома, с близкими. Хотя Круг и считался самым надежным и охраняемым местом, но страх людей перед обезумевшими созданиями тьмы был слишком велик, чтобы пренебрегать безопасностью. В глазах ненадолго помутнело, в ушах зашумело, Санас прислонился спиной к стене. А когда зрение и слух вернулись, до ушей парня донесся разговор за соседней дверью.

— Так ты и правда женишься? — спросил мужской голос.

— Да. Это гарантированное повышение, — ответил другой, более грубый, голос.

— А как же твоя зазноба? Не злится?

— Юстина? Она знает, что вся эта канитель с дочерью старейшин несерьезна.

— Как это? — в первом голосе послышалось удивление. — Старейшинам же запрещено разводиться.

— Я это знаю.

— Тогда, что будешь делать?

Второй голос стал говорить намного тише, но Санас все равно все слышал:

— Подсыплю женушке побольше снотворного в воду. Уснет и не проснется. Вот и все. А потом, после траура, женюсь на Юстине.

— Не будет это подозрительно? — первый голос тоже перешел на шепот.

— Не думаю. Она довольно болезненная девчуха.

— А Юстина знает о твоих таких методах?

— Нет конечно. Ей вообще о многом лучше не знать.

— Опасную игру ты затеял…

— Да брось. Дело выгорит. Я надеюсь, что от потери дочери и ее папаша дух испустит.

— Ну, не знаю.

— Ты только никому. Я ведь тебе доверяю. Больше никто не знает о моих планах.

— Ты же знаешь, я — могила.

Санас неодобрительно качнул головой.

«Вот тебе и бравые охотники. Чтобы подняться по должности, готов убить невинную девушку… Но это не мое дело. Не хватало еще в Церковные интриги вмешиваться».

Парень «отлип» от стены и пошел дальше. За спиной послышался дверной хлопок, Санас обернулся. Из комнаты, в которой только что велся разговор, вышел поддатый парень сечей тридцати на вид. Он уставился на Санаса:

— Подслушиваешь, молебник? — по голосу парень понял, что с ним говорит будущий женоубийца.

— С чего бы, — спокойно ответил Санас. — Я просто мимо шел.

— Ладно. Но если узнаю, что подслушивал, изобью до полусмерти.

— Настоящий защитник слабых, — хмыкнул Сан и, отвернувшись, пошел своей дорогой.

Охотник еще что-то пробубнил ему в ответ, но парень не стал вслушиваться. Добравшись до своей комнаты, молебник рухнул на кровать. В прошлую Луну ему не было так сложно сдерживать себя. Решение было принято очень быстро. Сняв церковную одежду, парень дал волю зверю. Тело изменилось, посреди комнаты теперь стоял огромный пепельный волк. Дышать и вправду стало легче, в глазах перестало темнеть, слух обрел ясность. Ирония — в ночь неистовства оказалось легче контролировать тело оборотня, а не человека.

Чуть начало светать, и Санас первым делом отправился к колодцу, освободить подругу, надеясь, что никаких увечий она себе не нанесла. Сняв увесистую плиту, парень наклонился над темным кругом:

— Фиа?

Ответа не последовало. Санас сбросил веревку и спустился вниз. Черная лисица спала на небольшом кусочке суши. Рядом лежали одежды молебницы. Парень нагнулся над животным, положив руку на холку, и ласково погладил.

— Фиалка? Все хорошо?

Лиса открыла сиреневые глаза и, подняв голову, ткнулась мордой в шею друга.

— Ты чего? — засмеялся Санас, когда ее усики защекотали кожу.

— Было страшно, — ответила она, не раскрывая рта.

— Но ведь все позади, — он почесал подругу за ухом, все еще улыбаясь.

— Уже рассвело? — спросила Фиалка.

— Да. Пора возвращаться к церковной жизни.

Хищница встала и многозначительно посмотрела на Санаса. Тот лукаво хмыкнул и отвернулся. Через пару минут черноволосая девчонка, улыбаясь, хлопнула Санаса по спине и схватилась за веревку:

— Я готова!

— Я вижу, — хохотнул он. — Поднимайся.

Фиалка начала карабкаться вверх, парень последовал за ней. Когда молебники, наконец, оказались на солнечном свете, Санас рассказал подруге о книге, данной ему Тисаном. Девушка хмыкнула:

— То есть они знают, что ты интересуешься и Нохра? Не к добру это…

— Все нормально, — отмахнулся Санас. — Насколько я успел понять, Тисан очень разносторонний человек. Вряд ли он что-то подозревает.

— Хорошо, если так.

Пара вышла из дворов на одну из уже многолюдных улиц города. По всей ее длине располагались палатки с товарами: овощи и фрукты, мясо и рыба, молоко и выпечка, сушеные лечебные растения, настойки и отвары, оружие и броня. Были даже палатки с сувенирами: маленькие фигурки Архона и мини-копии Церковного круга. Торговцы зазывно кричали, пытаясь обратить внимание на свой товар. Парень смотрел по сторонам, пока не почуял знакомый цветочный запах совсем рядом. Он остановился, принюхиваясь. А буквально через мгновение услышал за спиной громкий звук удара. Обернувшись, Санас увидел рыжеволосую девчонку, сидящую на земле, и ругающегося на нее торговца. Рядом с ней лежал перевернутый ящик, из которого выкатились в разные стороны плоды эписа. Парень решил подойти поближе.

— Ты что, не видишь, что тут товары стоят? — вопрошал торговец.

— Извините, я же нечаянно, — почти плача ответила девушка.

— Нечаянно она! Если такая неуклюжая, нечего вообще на рынок соваться!

— Простите, — тихо ответила та и попыталась встать. Но, тихо ойкнув, снова села на землю.

— Что-то болит? — Санас присел рядом с девушкой.

Архина подняла на него взгляд, и ее глаза почему-то еще больше наполнились слезами:

— Нога, — почти шепотом ответила она.

Фиалка тоже подошла к прилавку, заинтересованно наблюдая за происходящим.

— Покажи, — попросил Санас, не замечая, как перешел на «ты». Хотя это было нарушением этикета Церкви.

Девушка приподняла порванные штаны, на ее икре красовалась алая полоса, кровь тонкой струйкой стекала на лодыжку и капала на землю.

— Ого! — удивился парень. — Как так вышло?

— Меня толкнули, — покраснев и еле сдерживая слезы ответила девушка.

— Толкнули ее! — не унимался торговец. — А кто мне за испорченные фрукты деньги отдаст? Они теперь грязные и помятые! Их никто не купит!

Санас поднял на него полный злости взгляд:

— Из-за твоих неаккуратно выставленных ящиков пострадала молебница! Еще слово о каких-то там деньгах, и я тебе сделаю больнее, чем ей сейчас!

Торговец удивленно уставился на молебника. Такой угрозы от, вроде бы, святого человека он явно не ожидал. Беззвучно бубня что-то, мужчина наклонился и стал собирать товар с земли. Фиалка решила ему помочь, удивленно поглядывая на Санаса. Тот снова повернулся к молебнице:

— Идти сможешь?

— Не знаю, — пискнула Архина.

Парень подал ей руку, девушка попыталась встать, но снова ойкнула и села.

— Очень больно, — не выдержав, девушка закрыла лицо руками. — Вечно со мной что-нибудь нехорошее происходит.

— Так, успокойся, — сказал Санас. — Тебя подлечат. Не стоит эта ситуация твоих слез. Ну-ка! — парень аккуратно поднял молебницу на руки.

— Только не относите меня в лечебницу, — не унималась Архина. — Если папа узнает, он опять будет ругать меня за рассеянность.

— Вот же ж, — пробубнил Санас и повернулся к Фиалке. — Фиа, ты ведь в лазарете работаешь?

Та поднялась с корточек и кивнула.

— Сможешь принести лекарств оттуда?

— Попытаюсь, — удивленно ответила девушка. — А куда ты ее понесешь?

— К себе. Выбора-то немного. Лишь бы нас ее отец не увидел.

— Он сейчас должен быть в своем кабинете. Но ему может кто-нибудь доложить…

Санас озадаченно хмыкнул и посмотрел на подругу:

— Ладно, будем ждать тебя.

Фиалка кивнула и побежала куда-то в проулок, Санас же направился в другую сторону. По пути люди удивленно смотрели на пару молебников. Архина, уткнувшись в грудь парня, тихо шмыгала носом. Окружающие ее лица не видели, что играло паре на руку. Поднявшись к себе, Санас попросил Архину достать из его кармана ключ и открыть дверь, чтобы ему не пришлось ставить ее на больную ногу. Та раскраснелась пуще прежнего, но все же выполнила просьбу. Оказавшись в комнате, парень посадил молебницу на свою кровать, а сам сел на противоположную. К нему так никого и не подселили, поэтому три кровати оставались пустовать. Архина оглядела стол, заваленный книгами и свитками, и тихо сказала:

— Прямо как у отца…

— Так кто твой отец?

Девушка снова покраснела:

— А это ничего?

— Что? — не понял парень.

— Что вы меня на «ты» называете.

Санас осекся и, немного помолчав, ответил:

— Если ты против, я перестану.

— Я не против, — Архина опустила взгляд и посмотрела на ногу. — А мой отец — старейшина.

— Вот как.

«Мог бы и догадаться, когда она говорила, что ее будущий муж станет старейшиной благодаря женитьбе. Вот дурак».

— Чем-то определенным интересуетесь? — снова посмотрев на книги, спросила молебница.

— Можешь тоже обращаться ко мне на «ты», — проигнорировав вопрос, сказал Санас.

— Да? Я просто… — девушка замялась. — У меня особо нет друзей из-за постоянных разъездов, и я не привыкла к такому обращению.

— К будущему мужу тоже на «вы» обращаешься?

— Ну, да, — задумчиво ответила девушка. — А разве можно к капитану охотников на «ты»?

— Если бы он был тебе близким человеком, то не просто можно, а нужно было бы. Но он тебе, видимо, чужой. Как можно выходить замуж за практически незнакомого человека? Сколько раз вы виделись?

— Два раза. Он показался мне хорошим человеком.

— Мне трудно такое понять, честно говоря, — ответил Санас. — До тебя я и представить не мог, чтоб кто-то относился к своей женитьбе так безразлично.

Архина замолчала, непонимающе глядя на парня.

— А вы, — девушка прервалась и тут же исправилась: — То есть ты, если будешь жениться, то только по любви?

— Определенно, — кивнул молебник. — Но я сомневаюсь, что такое со мной когда-нибудь произойдет…

— Почему? — удивилась Архина. — Ты ведь довольно привлекательный и очень добрый парень. Почему ты думаешь, что тебя никто не полюбит?

Санас улыбнулся и хитро приподнял одну бровь:

— Значит, ты считаешь меня привлекательным и добрым?

Девушка округлила глаза и в одно мгновение залилась краской, видимо поняв, что наговорила лишнего.

— Я сейчас играю в довольно сложную игру, и мне не до отношений, — продолжил Санас. — Все эти старейшины, охотники, правила и тому подобное… А еще меня стали называть титулованным молебником. Никак не могу понять, что это значит.

— Но ведь ты и есть титулованный, — Архина указала рукой на амулет на шее Санаса. — Старейшина дал тебе амулет, а значит, сделал тебя своим преемником. Он хочет посадить тебя на свое место. Так делают старейшины, у которых нет сыновей или считают их недостойными места в совете. Титулованные считаются выше любого молебника, даже старшего. Амулеты носят только старейшины и их преемники.

Санас удивленно смотрел на девушку:

— То есть Тисан изначально сделал меня преемником? Я даже не догадывался…

— Тисан Рид? — девушка заулыбалась. — Как здорово! Он друг моего отца!

— А твоего отца как зовут?

— Орион. Орион Мэтис.

В комнате повисла тишина.

— А мир тесен, — усмехнулся Санас, смотря в светлые ореховые глаза.

— А церковный круг тем более, — не переставая улыбаться, добавила Архина. — А вот насчет женитьбы… Я не могу отказаться, ведь уже дала согласие.

— А жаль, — тихо сказал парень.

Девушка удивленно посмотрела на него и хотела что-то сказать, но дверь в комнату открылась. Фиалка вошла, положила на кровать рядом с Архиной небольшой узелок и развязала его. Там оказалось пара баночек с мазями, перевязочный материал и листья лечебных растений.

— Поднимай штанину до колена, — распорядилась Фиалка.

Архина замялась и посмотрела на Санаса:

— Но как же…

— Ой, точно! — стукнула себя по лбу Фиа и повернулась к другу. — Сан, ты в курсе, что женщина в Круге даже лодыжку мужчине не должна показывать, если этот мужчина не ее муж?

— Понял, понял, — ответил парень. — Не рычи, ухожу.

Парень вышел из комнаты, закрыв за собой дверь, и отошел к окну коридора.

«И чего мне неймется? Какое еще «жаль»? Она почти замужняя, к тому же дочь Ориона. Мне только не хватало вызвать на себя его гнев. Хм. Она ведь мне уже показывала ногу, почему сейчас застеснялась? Или тогда она была в шоковом состоянии и не понимала, что делает? Не поймешь этих женщин. То стесняется, то нет…»

Из комнаты послышался тихий писк Архины. Санас усмехнулся:

«Неженка такая. Хотя царапина вроде как глубокая. И почему она думает, что Орион отругает ее за это? Хотя кто знает, какой он отец. В тихом омуте демоны водятся… Поэтому и женитьбу она не отменит, отца боится скорее всего… Что-то мои мысли опять не в ту степь полетели…»

В этот момент из комнаты вышла Фиалка, закрыв за собой дверь и оставив Архину в одиночестве:

— Ну, и что это за сахарная барышня? — недоуменно спросила она, подойдя к другу.

— Сахарная? — переспросил Санас, улыбнувшись. Такое сравнение его позабавило. — Знакомая. Дочь одного из старейшин, что помогают мне.

— Вот как, — Фиалка помолчала. — Ты же не имеешь на нее никаких видов?

— Что ты, она уже почти замужем.

— Тебя только это останавливает? — округлила глаза девушка. — А то, что ты, — она запнулась и перешла на шепот: — ты проклятый, а она дочь старейшины ничего не значит? Если она узнает, мигом нас сдаст.

— Да не узнает она. С чего ты взяла, что я интересуюсь ею? — так же шепотом спросил парень.

— Да потому что ты смотришь на нее, как кошак на сметану!

Брови Санаса поднялись от изумления. Он замолчал и даже как-то помрачнел.

— Это правда так выглядит? — серьезно спросил он у подруги.

Та кивнула в ответ:

— Постарайся себя сдерживать.

Парень нахмурился, а Фиалка развернулась и направилась обратно в комнату. Санас пошел за ней. Архина в это время сидела на кровати со свитком в руках и водила глазами по строчкам. Когда друзья вошли, она подняла на них взгляд:

— Я этого не читала. Не знала, что Нохра первым помог людям в войне. При обучении мы читали лишь краткий пересказ свитков. Так Нохра, получается, озлобился только после того, как Архон дал людям свою кровь? Я думала, он таким был всегда.

— Не совсем из-за крови. Архон проклял его, — пояснил Санас.

— Это я знаю. Но в учебниках так написано, будто Архон проклял брата просто за то, что он был злым. За то, что сделал людей злыми.

— Он не сделал людей злыми, — ответила Фиалка. — Он просто помог им, как мог. Братья не всесильны. Нохра дал людям силу, дал свирепость. Возможно, он и не думал, что это обернется чем-то плохим для всего человечества.

— Да и понятия «плохое» и «хорошее» — для всех означают разное, — добавил Санас. — Возможно не все проклятые — плохие, и не все церковники — хорошие.

Архина удивленно посмотрела на парня:

— Я даже никогда о таком не думала… Не удивительно, что Тисан захотел сделать тебя своим преемником! — улыбнулась девушка.

— «Тебя»? — округлила глаза Фиалка и посмотрела на друга.

Он виновато пожал плечами.

— Это странно? — огорчилась рыжеволосая девушка.

— Нет, — ответила Фиа. — Просто не знала, что вы уже настолько… подружились.

— Мне кажется, Сансет очень хороший человек, — опустила взгляд Архина, слегка улыбнувшись. — И вы так славно ладите, у вас общие интересы. Вы бы, наверное, стали бы очень хорошими супругами.

Фиалка выпучила глаза на девушку, ее щеки покраснели. Она спешно отвернулась от Санаса, а тот лишь закрыл глаза и потер рукой лоб:

— Так, давай-ка мы, наконец, закроем тему женитьб.

— Извините, — повинилась Архина.

— Нога все еще болит? — спросил парень.

— Уже не так сильно, — ответила девушка. — Думаю, ходить смогу.

Молебница поднялась с кровати, аккуратно наступив на ногу и счастливо улыбнулась:

— Почти не больно! — она подошла ближе к Фиалке. — Большое вам спасибо! Не знаю, что бы я делала без вас. Я даже не спросила ваше имя.

— Фиалка, — настороженно ответила золотоглазая.

— А я Архина. Очень рада познакомиться с вами, и еще раз спасибо. Мне, наверно, не стоит больше отнимать у вас время. Я пойду.

— Точно сама дойдешь? — спросил Санас.

Архина посмотрела на него с теплой улыбкой:

— Да, все будет хорошо!

— Будь осторожна.

Девушка еще ненадолго задержалась, смотря в карие глаза молебника, но вскоре вышла из комнаты. Санас не смог сдержать улыбку, а потом заметил на себе осуждающий взгляд подруги.

— Я опять что-то не то сказал? — спросил он.

— Словно кот в сезон оттепели, — бросила в ответ Фиалка и тоже вышла из комнаты, оставив парня в непонимании.

====== Глава 3. Часть 2 ======

Позже, выполняя работу по уходу за бывшими старейшинами, Санас получил известие, что его хочет видеть Тисан. Попав в его кабинет, парень обнаружил там еще и Ориона.

— Добрый день, молодой человек, — поприветствовал он.

— Добрый день, старейшины, — ответил Санас, почтительно склонив голову.

— Присаживайся, — сказал Тисан, указывая на привычное уже для Санаса кресло.

Молебник сел, а Тисан продолжил:

— Через несколько дней вы отправитесь с отрядом Ориона на задание.

— С отрядом Ориона? — удивился парень. — Не с Никаном?

— Никан все еще охраняет болотника, — ответил Орион. — К тому же, вам будет полезно пообщаться и с другими капитанами. С минуты на минуту Алан должен подойти, я вас познакомлю. Он немного вспыльчив, но моего прямого приказа не ослушается.

— И что за задание нас ожидает?

— Поступила заявка: отражение в зеркалах убивает горожан, — ответил Тисан, протягивая Санасу бумагу с печатью. — Порча, не иначе. Вам предстоит столкнуться с ведьмой. Но мы хотим, чтобы ее не просто нашли и устранили, но и узнали, зачем ей убивать людей, есть ли причина. Ну, и по возможности, если это будет безопасно, как в случае с Широном, привести ее сюда для исследований и помощи.

— Исследований? — переспросил Санас. — Вы же не причиняете Широну вреда?

— Нет, что вы, — улыбнулся Орион. — Он абсолютно по доброй воле сотрудничает, давая нам изучать его силу. Это очень помогает понять суть нежити. Мы пытаемся найти способ лечить проклятых.

Не успел парень даже удивиться, как в дверь постучали, и в комнату вошел тот самый пьяница и, по совместительству, будущий женоубийца. Санас аж рот приоткрыл, капитан, в свою очередь, тоже уставился на молебника с нескрываемым раздражением. А парень тем временем вдруг начал подозревать самое худшее:

«Архина выходит замуж за капитана охотников, чтобы тот смог стать старейшиной. А этот гад говорил о повышении. О том, что отравит жену и надеется на скорую смерть ее отца. Если это он тот, кто должен жениться на Архине, то она после свадьбы проживет недолго».

Санас нахмурился, тем временем Алан прошел в кабинет и сел в кресло рядом с молебником:

— Алан Мезерс, — мрачно представился он.

— Сансет, — ответил парень.

Старейшины недоуменно смотрели на парней.

— Что-то не так? — спросил Тисан.

— Нет, — хитро улыбнулся Санас, косясь на капитана. — Я просто недавно нечаянно услышал то, что меня не касалось. А капитан, верно, боится, что я разбазарю его секрет.

У Алана чуть искры из глаз не посыпались.

— Но у всех есть секреты, правда? — поддельно дружелюбно улыбнулся молебник. — Я не вправе кому-то рассказывать.

Капитан хмыкнул.

— Что ж, — начал Орион. — Вы можете быть спокойны, капитан Мезерс. Сансет — человек слова и дела. Потому я вас сюда и позвал. Сансет выполняет наше задание, а потому вам будет велено слушать его распоряжения в походе и беречь его, как зеницу ока. Если он пострадает, поверьте, я это не оставлю без внимания.

Алан округлил глаза:

— Слушать молебника?

— Он титулованный, прошу вас заметить, — уточнил Тисан. — Потому он важен как мне, так и старейшине Ориону. У него необычный подход к, казалось бы, обычным вещам, так что вам будет велено давать ему советы, но отряд должен выполнять его команды.

— Это немного отличается от похода с Никаном, — тихо заметил Санас.

— Именно, — кивнул Орион. — В этот раз все решения будут зависеть только от вас, Сансет. И мы, конечно же, надеемся на успех, как в случае с болотником.

— Если вы успешно справитесь, — продолжил Тисан. — Мы обнародуем результаты похода.

Санас удивленно уставился на Тисана:

— Но это вызовет огромный переполох!

— Ажиотаж, я бы сказал, — улыбнулся старейшина. — Так и должно быть. На вас должны обратить внимание. Мы не узнаем реакцию людей и других старейшин, пока вы остаетесь в тени.

Санас озадачено опустил взгляд. Алан в это время удивленно поглядывал то на парня, то на старейшин:

— Это не мое дело, наверно, — начал он, — но, может быть, вы мне заранее расскажете, в чем заключается его задание? Чтобы для меня это не было сюрпризом…

— Это будет для вас сюрпризом в любом случае, капитан Мезерс, — улыбнулся Орион. — Просто вы должны помнить о том, что любой приказ Сансета беспрекословно выполняется. Даже если он скажет вам укусить себя за локоть, вы должны будете это сделать.

Алан недовольно покосился на молебника, который, после услышанного, прыснул от смеха. В дверь постучали, и в комнату зашла Архина с подносом в руках. На нем стояли четыре кружки. Она удивленно посмотрела на капитана, потом перевела взгляд на Санаса и слегка кивнула.

— Я принесла вам чай, — сказала она, немного поклонившись в сторону старейшин.

— Хорошо, поставь на стол, — ответил Орион. — Вы еще не знакомы с моей дочерью, Сансет?

— Знакомы, — улыбнулся он.

Щеки девушки порозовели. Она прошла к столу и поставила на него поднос. Архина слегка наклонилась, чтобы расставить чашки ближе к мужчинам. Повисла тишина. Мужчины явно не считали нужным обсуждать дела в присутствии девушки. Санас перевел взгляд на капитана, и увидел, что тот неотрывно смотрит на конкретную часть молебницы — бедра.

«Вот же тварь похотливая. Не только убить ее хочешь, значит?»

— Я слышал о скорой женитьбе Архины, — вдруг нарушил тишину Санас. Девушка в это время взяла поднос в руки и испуганно посмотрела на парня. — Но меня все еще гложет любопытство, кто же будущий муж? Уж не капитан Мезерс ли?

Орион улыбнулся:

— Именно. Он отличный боец, хороший капитан. Он будет замечательной защитой для моей дочери от этого жестокого мира.

«Да, лучшую защиту просто не придумаешь! — саркастично подумал парень. — Окажись он один на один со мной в походе, я ему кишки на шею намотаю!»

Архина снова поклонилась и вышла из кабинета. Алан взял кружку и сделал глоток. Санасу хотелось придушить его прямо сейчас, но парень пытался не показывать гнева.

Выпив чаю и поговорив еще о всякой ерунде со старейшинами, капитан и молебник вышли из кабинета. И как только дверь за ними закрылась, Алан схватил Санаса за ворот, рывком прижав к стене:

— Если ты хоть кому-то проболтаешься, — тихо прошипел он, — не посмотрю на клятву не причинять вреда молебникам! Я найду способ от тебя избавиться!

— Тоже подсыплешь снотворного, герой-любовник? — так же тихо съехидничал Санас.

— Ах ты! — капитан еще больше надавил локтями на грудь молебника.

Санасу стало трудно дышать:

— Убьешь ведь, психованный, — хрипло процедил парень. — Если будешь хорошо себя вести, никому ничего не скажу. Плевать мне на Ориона и его девчонку. Я и сам в старейшины мечу, если ты не заметил.

— Смотри мне, — рыкнул Мезерс. — Если кто-то узнает, я тебя убью до того, как казнят меня, понял?

— Понял, понял. Не нервничай ты так.

Алан недовольно отпустил Санаса, дав дышать. Тот откашлялся и снова обратился к капитану:

— Ты больше так не делай. А то вдруг кто увидит и что-нибудь заподозрит. Тебе это не нужно, мне тоже.

Мезерс кивнул и пошел прочь, вдоль по коридору, а Санас свернул на лестницу.

«Рассказать сразу все старейшинам — вряд ли поверят на слово, хотя Орион и считает меня «человеком слова и дела». Такие обвинения требуют доказательств, а доказательств нет. Рассказать Архине — только напугать ее, и даже возможно оттолкнуть от себя. Если не поверит, обидится, а замуж все равно выйдет. Остается только по-тихому избавиться от капитана в походе. Дать ведьме убить его? Но вряд ли Алан первым рванет в бой. Самому откусить ему башку при возможности? А если ее не будет? Значит надо попытаться обеспечить эту самую возможность. Надеюсь, получится сориентироваться на месте».

Санас вышел из замка и остановился на площади, смотря себе под ноги и сжав кулаки.

«Если б я тогда знал о ком речь, сожрал бы его прямо в коридоре замка. Он и вякнуть не успел бы, без оружия же был, еще и пьяный. Хотя, скорее всего, по всей церкви стали бы искать проклятого, а это не хорошо».

Парень сделал пару шагов в сторону палат с его пациентами, но снова остановился.

«Проклятье, обещал же не вмешиваться в церковные интриги. Кто мне эта Архина? Так или иначе, все когда-то умрут. Это не мое дело. Как не было моим делом изначально. Надо постараться забыть об этом и заниматься объединением церкви и проклятых».

Молебник уверенным шагом двинулся на работу. Весь день он старался не думать о будущем рыжей девчонки, но все же беспокойные мысли не покидали разум. А вечером, уже на заходе солнца, Санас устроился в своей комнате за столом, чтобы изучить книгу, что дал ему Тисан. Возможно и там найдется что-то полезное. Конечно, поиски ритуалов призыва никто не отменял. Но если не выполнить задание старейшины — будет сложно оправдаться. Открыв книгу и рассмотрев картинку на первой странице, парень принялся читать. Но спустя несколько минут понял, что ни одно слово не отпечаталось в голове — он не помнил, что только что прочел. Мысли витали совсем в другом месте.

Санас вздохнул и перевел взгляд в окно. На улице уже почти стемнело. Все вокруг погрузилось в серость, стало тоскливым и удручающим. Сезон злого солнца закончился, начался благословленный. Или, как его еще называли, урожайный. В этом сезоне семья Санаса раньше ездила на поля собирать урожай. Дни в этом сезоне уже становились холодными, и потому каждый вечер вся семья собиралась у горячей печи за разговорами.

Парень зажмурился и опустил голову на книгу.

«Не могу. Не могу не думать о том, что этот гад убьет Архину. С этим нужно что-то делать!»

Санас резко встал и направился в замок. Там, поймав идущую куда-то первую попавшуюся молебницу, спросил об Архине, но та лишь пожала плечами:

— Понятия не имею, уважаемый. Это может знать старший молебник Колинз. Обычно он раздает работы. Хотя сейчас уже темно, и она может быть дома.

— А где живет, не знаете?

— Она ведь дочь старейшины Ориона? Тогда в доме, что около портняжного молебного дома. Вроде там они живут.

— Благодарю.

Санас вспомнил, что этот дом как раз тот, куда он совсем недавно провожал девушку. Он прошел через уже знакомые дворы и постучал в нужную дверь. И только после этого у парня в голове возник вопрос: «А что сказать, если откроет Орион?»

Послышался щелчок дверного замка, и на порог вышла сама Архина, удивленно глядя на Санаса. Ее светло-рыжие волосы были раскиданы по плечам, наряд молебницы сменили белая блузка в горошек и черные штаны.

— Сансет? — спросила Архина, видимо не веря глазам. — Что такое?

Парень неуверенно поджал губы, а потом коротко бросил:

— Прогуляемся?

Девушка приподняла брови и молча кивнула. Через минуту она вышла в теплой вязаной накидке поверх наряда.

— Отец, надеюсь, не станет ругать тебя за эту прогулку.

— Надеюсь, он не узнает, — улыбнулась девушка. — Он все еще в главном замке.

— Тогда, нам наверно нужно уйти туда, где мы его точно не встретим.

Санас взял ее за руку и повел в противоположную сторону от замка. В еще зеленые дворы, где в это время обычно уже никого не было. Архина молчала, послушно держась за молебника. Сев на лавочку в одном из дворов, она пригладила непослушные волосы, раздуваемые легким ветром. А парень остался стоять, в голове крутилась только одна мысль: «Как убедить ее отменить свадьбу?»

— Послушай, — начал он. — Твой будущий муж совсем не такой хороший человек, как тебе и твоему отцу кажется.

Девушка широко распахнула ореховые глаза, вопросительно смотря на Санаса снизу-вверх:

— Почему?

— Потому что… Я кое-что слышал о нем. Не думаю, что тебе следует выходить за такого человека замуж.

— Сансет, слухи бывают злы, — улыбнулась Архина в ответ.

Парень присел перед ней, опершись одним коленом на землю. Теперь уже он смотрел на нее снизу-вверх:

— То, что я знаю, не совсем слухи, Архи.

— Архи? — вдруг удивилась девушка.

— Прости, — нахмурился Сан.

— Нет-нет, — испуганно затараторила молебница. — Мне нравится. Просто меня так только мама называет.

Оба замолчали, думая о своем.

— Сансет, — девушка вдруг немного наклонилась и взяла руки парня в свои. — Я, правда, уже не могу отказать. Это опозорит и отца, и меня. И тогда уже не видать мне свадьбы ни с кем, а у отца не будет преемника.

— Прям уж ни с кем? — прищурился парень. — Думаю, рано или поздно, найдется человек, которому будет плевать на то, что ты когда-то отменила свадьбу.

Архина жалостливо сдвинула брови:

— Я не могу так…

— Но Алан не тот, кем хочет казаться. Просто поверь мне.

— Я знаю тебя всего пару дней, Сансет! — глаза девушки отчего-то влажно блеснули.

— С ним ты тоже общалась всего пару раз, Архи.

Архина вдруг, резко встав с лавочки, пошла прочь. Санас кинулся за ней и схватил за руку:

— Стой! Ты чего?

— Ты врешь мне! — не оборачиваясь, заявила девушка. Санас озадаченно вздохнул. — Ты говоришь, что кое-что слышал об Алане, но мне кажется это неправда! Ты просто не хочешь, чтобы я выходила замуж!

— С чего ты… — начал Санас.

Но девушка его перебила, продолжив:

— Когда я впервые сказала, что не могу отменить свадьбу, ты сказал «жаль». Это было не просто так! — она обернулась, блеснув отражением луны в ореховых глазах. — Скажи мне правду!

Санасу показалось, что в этот момент он потерял слух. Он слышал лишь биение собственного сердца. Что сказать? Если он скажет, что она ему важна, поможет ли это спасти ее от свадьбы с убийцей? Девушка все еще смотрела ему в глаза.

— Что ты хочешь услышать? — сдался парень. — Что ты мне не безразлична? Да, это так. Что я не хочу твоей свадьбы? Это тоже верно. Я еще плохо тебя знаю, но определенно что-то чувствую. Что мне сделать, чтобы ты не выходила замуж?

— Уже ничего нельзя сделать, — она печально опустила взгляд.

«Вот упрямая!»

Санас вдруг точно понял, чего ему хочется прямо сейчас. Он за руку притянул девушку к себе, другую руку положил на шею и наклонился. Губы слились лишь на мгновение. Архина оттолкнула парня и влепила звучную пощечину. Но осталась стоять рядом, испуганно прикрывая губы ладошкой:

— Прости, — чуть дыша шепнула она.

— Ничего. Сам виноват.

Санас отвернулся, потирая горящую щеку. Но через секунду почувствовал прикосновение девушки. Он повернулся, а она, облокотившись на его плечо, встала на носочки, но все равно не дотянулась до его губ. Поняв, что сама не достанет, девушка тихо сказала:

— Давай попробуем еще раз?

Повторять второй раз Санасу не нужно было. Наклонившись, он аккуратно коснулся ее губ. Она, видимо, даже дышать боялась. И не почувствовав сопротивления, парень продолжил. Он нежно поцеловал ее нижнюю губу. Потом его язык скользнул глубже. Девушка задрожала в его руках, как лист на ветру. Он обнял ее крепче, боясь, что она может потерять равновесие. Но поцелуй не прекратил. Спустя пару мгновений, Архина наконец осмелела и ответила ему, обняв за шею. Прохладный вечерний ветерок обдувал кожу, но пара не ощущала холод. Скорее наоборот — нестерпимый жар. Когда Санасу надоело стоять согнувшись, он подхватил девушку на руки. Та ойкнула, но ничего не сказала против. Он принес ее к лавочке, сел, а Архину посадил на колени. И хитро посмотрел на нее:

— Теперь твоя очередь.

Но девушка ничего не ответила, видимо уже окончательно лишившись дара речи. Только смущенно заглянула ему в глаза, и сама его поцеловала.

До поздней ночи они не могли оторваться друг от друга.

— Сансет, что мы творим? — шепнула Архина.

— Наслаждаемся моментом, я полагаю, — тихо ответил он.

— Но я почти замужем…

— Мне плевать на это. Мне ты нужна больше, чем ему.

Архина не нашлась, что ответить. Она, чуть дыша, снова прильнула к губам парня.

— Мне пора возвращаться, — сказала она, с трудом оторвавшись от поцелуя.

— Отец будет недоволен?

— Это мягко сказано…

Санас грустно улыбнулся, и они вместе встали с лавки. Не дойдя до дома, девушка вдруг остановилась и грустно сказала:

— Здесь расстанемся.

— Боишься, Орион увидит?

— Да, — смущенно кивнула Архина.

— Что думаешь сказать о своем отсутствии?

— Не знаю… Постараюсь что-нибудь придумать…

— Что ж, если расскажешь правду, я не побоюсь принять на себя его гнев.

— Нет, этого не нужно, — покачала головой Архина.

— Так или иначе, до встречи? — спросил Сан.

— Да, до встречи, Сансет, — девушка коротко поцеловала его в щеку и направилась к дому.

Парень провожал ее взглядом, пока та не скрылась за дверью.

«С чего вдруг она так мне понравилась? Никогда бы не подумал, что такой влюбчивый, — Санас развернулся и медленно побрел по ночным улицам. — Анита ведь только недавно покинула этот мир, а я уже нашел себе другой объект обожания. Ну, и кто я после этого? И ведь дело даже не в том, что они похожи внешне. Здесь нечто другое, что-то в ней манит меня, — парень остановился и закрыл глаза, вспоминая ореховые омуты и смущенную улыбку. — Запретный плод?.. Неужто я настолько падок на то, чего трудно добиться? И все так не вовремя получилось, сейчас мне определенно нельзя отвлекаться на девушку… Но, смогу ли я держаться на расстоянии?»

На следующий день в холле замка Санас наткнулся на Никана с Широном. Болотник уже был одет в одежды молебника, что немало удивило парня.

— Вот этого не ожидал! — сказал Санас, подходя к друзьям.

— Сан! Забери его себе! — кинулся на него Никан. — От него одни проблемы! Я лучше снова в поход пойду!

— Да ладно тебе! — хлопнул его по спине Широн.

А мысленно добавил:

«С тебя беру пример, Сан. Теперь я тоже волк в овечьей шкуре».

«Скорее болотник в шкуре молебника», — так же с помощью темной магии ответил парень.

— Я рад вас видеть, — улыбнулся Санас.

— Иди ты, — насупился Никан. — Меньше всего я хотел быть нянькой.

— Прости, Ник. Но мне его не доверят, ты знаешь. Я с ним не справлюсь.

«Да ты меня одним щелчком пасти напополам перекусишь», — отправил ему мысль Широн.

— Слышал, ты в новый поход идешь, — продолжил капитан. — Опять приведешь оттуда кого-нибудь и Алан станет нянькой?

— Знаком с Аланом? — вдруг посерьезнел Санас.

— Конечно, — тоже посерьезнел Никан.

— Что можешь о нем сказать?

— А что сказать? Вспыльчивый придурок. Один из тех, кто пытается сделать задание побыстрее, а потом расписывает о своих выдуманных подвигах в отчете. И отряд не забывает упомянуть. За это его любят — после таких отчетов всегда премию выдают.

— Откуда знаешь?

— Бывал с ним, когда переводился в капитаны. Вроде как учился у него, но на деле ничего полезного не узнал. Лишь то, что он приводит отряд в таверну города, или откуда там пришел заказ, все балагурят неделю, а потом убивают первого подвернувшегося проклятого и возвращаются в Круг.

— Интересно бабы пляшут, — усмехнулся Санас. — Ну, со мной они не смогут побалагурить. Орион передал мне полное командование над отрядом. Капитан будет иметь право лишь советовать.

Такое заявление неподдельно развеселило Никана:

— Представляю его лицо, когда он это услышал!

— Его и впрямь трудно описать, — улыбнулся Санас.

— Я б тоже в поход сходил, — задумчиво сказал Широн. — Надоели все эти эксперименты церкви.

— Сан! — послышался голос Фиалки. Девушка подбежала к компании парней. — Привет, Ник! А ты, видимо, Широн?

— Да, — удивился болотник. — Сан обо мне рассказывал?

— Немного, — улыбнулась Фиа. — Давно я всех разом не видела.

— Надо будет как-нибудь посидеть вместе где-нибудь, — сказал Санас. — А то уйду в поход и опять демон знает сколько не увидимся.

— Я за, — сказала Фиалка.

— Я тоже, — кивнул Широн.

— Ник? — спросил Санас.

— А что я? — ответил капитан. — Если Широн идет, то я приду за ним в любом случае.

Широн засмеялся и снова хлопнул капитана по спине.

— Еще раз так сделаешь, и я тебе руку сломаю, — оскалился на него Никан.

— Да ладно тебе, Никки, — скорчил обиженную мину Широн.

— Ты у меня допрыгаешься.

Санас с Фиалкой засмеялись.

— Вы отлично ладите, — выдала Фиа сквозь смех.

— Да не то слово просто, — улыбнулся Никан. — Так, когда собираемся?

— Может прямо сегодня вечером? — предложил Широн.

— Если Тисан снова не позовет меня поболтать, — задумчиво ответил Санас.

Но до вечера Санаса никто не позвал и он, довольный таким положением дел, решил расслабиться по полной. Собравшись в таверне на окраине города, четверка друзей заняла столик, заказав закуски и выпивку. Через некоторое время уже изрядно выпивший квартет горланил народные песни. Их подхватили все присутствующие.

И смеется сталь от крови пьяна

Знаешь, как тебя ждали здесь?

Не было жизни, была лишь война.

Легким шагом ты входишь в смерть.

Расползается, тлея, ткань бытия,

Ярость светла, словно факел, клинок.

И не нижний мир получит тебя,

А с улыбкою встретит воинственный бог.

Зов крови — смерти волчьим оскалом

Ты в лицо усмехнешься!

Зов крови, ты всегда знал,

Что не вернешься!

Зов крови! *

На последних словах друзья стукнулись наполненными брагой кружками и осушили их до дна.

— Ух, давно я так не гуляла! — скривившись от вкуса браги и ударив кружкой по столу, сказала Фиалка.

— И не говори! — подхватил ее слова Широн, сидевший рядом. — Век уже у меня такого не было!

— Это сколько же тебе сечей? — повернулась к нему девушка.

— Побольше, чем тебе, уж точно!

— Нет, а серьезно? — спросил озадаченный Никан. — Вы, проклятые, ведь долго живете. Сколько тебе?

— Не так уж и много, — скрестил болотник руки на груди. — Всего лишь сорок шесть.

Санас аж подавился мясом, которым закусывал алкоголь:

— Сорок шесть? Да ты мне в отцы годишься!

— Не надо мне тут! — помахал болотник пальцем в воздухе. — Я жизни толком не видел! Кроме болот уже и не помню ничего…

— Как я тебя понимаю! — обняла его девушка за плечи.

— Тоже по болотам всю жизнь шлялась? — удивился Широн.

— Ну, нет, — поморщилась Фиалка. — По лесам в основном. Но и болота бывали.

— Жизни не видел, говоришь? — хохотнул Никан. — Может, жрицу любви тебе нанять? Сразу весь вкус жизни ощутишь.

Фиа удивленно выпучила на него глаза:

— В священном городе есть прости… ик… прости Архон… Жрицы любви?

— Они везде есть, — ответил капитан. — Просто надо знать, где искать.

— Фиа, по-моему, тебе уже хватит, — сказал Санас, заметив, как девушка в очередной раз наполняет кружку брагой.

— Сама решу, не маленькая уже, — отмахнулась та. — Я запиваю растоптанные чувства.

— Вы, бабы, со своими чувствами вечно носитесь, как с хрустальной туфелькой, — процедил Никан, тоже наполняя свой «бокал».

— Ой, можно подумать вы всегда знаете, чего хотите! — огрызнулась девушка. — Санас вон никак не определится, что ему надо от своей рыжей!

— Какой еще рыжей? — почти в один голос удивились друзья.

— Фиа, не умеешь ты язык за зубами держать, — посмотрел парень на подругу.

Та лишь показала ему язык в ответ.

— Так что за девушка? — серьезно спросил Ник.

— Молебница одна, — сознался Санас. — В душу запала. Не знаю, что делать.

— Бери ее на руки и уноси в свою берлогу, — твердо сказал Широн. — Пока к другому не убежала.

— Легче сказать…

— Не могу ничего посоветовать на счет «что делать», Сан, — сказал капитан, сделав из кружки пару глотков. — Главное, чтоб взаимность была.

— Взаимности у них через край! — махнула рукой уже лежащая лбом на столе Фиалка.

— Ты-то чего взъелась? — ехидно спросил Широн. — Завидуешь что ли?

Та резко поднялась со стола и повернулась к болотнику. Санасу показалось, что взгляд ее уже изрядно косит:

— А может и завидую! Я тоже хочу чистой и светлой любви!

— За чистой и светлой иди к жрецам любви, — усмехнулся Широн в ответ.

Девушка снова выпучила глаза и повернулась к пьющему в этот момент брагу Никану:

— А чего, жрецы тут тоже есть?

Тот поперхнулся, не отрываясь от кружки, капли полетели во все стороны, попадая на стол и лицо капитана. Санас с Широном громко захохотали, а Никан ответил, вытирая лицо рукой:

— А мне откуда знать, бестия ты эдакая?

— Да ладно! — не унималась разбушевавшаяся Фиалка. — Ты же великий капитан! Ты все знаешь!

— А правда, наверняка ведь есть такие? — спросил отсмеявшийся Широн.

— Есть наверно, — почесал колючую щетину капитан.

— И где его найти? — еле ворочая языком спросила девушка.

— Так, Фиа, никакой жрец тебе не нужен, — твердо сказал Санас. — Тебе нужно проспаться.

— Ой, отстань ты! — не унималась опьяневшая подруга. — Дай погулять в удовольствие!

— Я могу быть твоим жрецом, — подмигнул ей Широн.

— Ты слишком старый! — отмахнулась девушка.

— Чего? — возмутился болотник. — Да я моложе тебя выгляжу!

Девушка снова повернулась к болотнику:

— Ну, в принципе, да. Выглядишь хорошо, — кивнула она.

— Вот видишь! Я и с тобой хорошо справлюсь!

— Шир, попридержи-ка коней, — возмутился Санас.

— А ты к своей молебнице иди. Такую девушку, как Фиалка, упускаешь!

Санас приподнял бровь, смотря на болотника:

— Думай, что мелешь! А то я тебе мигом голову откушу!

— Только пьяной драки не хватает для полного банкета, — вставил Никан, который пил больше всех, но при этом оставался самым трезвым.

Парни замолчали и перевели взгляд на Фиалку, тихо посапывающую на столе.

— Слушай, Сан, я серьезно, — начал вдруг Широн. — Хорошая она, Фиалка. Я ее не обижу. Ты не против, если я приударю?

— Если разобьешь ей сердце, прикончу, — ответил Санас. — А если ты действительно серьезно, то валяй.

— Не уверен, что она это хорошо воспримет, — сказал Никан.

— Почему это? — спросил болотник.

— Да другого она любит, — уклончиво ответил капитан.

— Кого это? — удивился Санас.

— Ну, ты и тормоз, — вздохнул Ник.

— Быть не может, — тихо проговорил Сан, переведя взгляд на спящую девушку. — Но мне она просто друг. Сестра. Я не смогу себя пересилить.

— Это и не нужно, — пожал плечами Никан. — Просто не давай ей лишнего повода надеяться.

— И что же может быть поводом?

— На самом деле, что угодно! Она же женщина! — усмехнулся Широн и, сделав пару глотков, продолжил: — Ну, ладно, со всеми разобрались. Остался только ты, Ник. Колись, есть девчонка на примете?

— Нет, — холодно ответил капитан. — Я сам по себе.

— Это почему?

— Ребят, не лезьте ко мне в душу. Вам все равно не понять, — сказал Никан и залпом выпил полкружки браги.

— Почему это? — начал было возмущаться болотник.

Но Санас его перебил:

— Шир, не надо. Просит же человек. Если захочет, сам поделится когда-нибудь.

— Спасибо, — кивнул капитан.

— Ладно. Может, спать пойдем? — предложил Широн. — Мне завтра опять на эксперименты идти. Если не просплюсь, молебники узнают много интересного о пьяных болотниках.

Никан прыснул от смеха и добавил:

— Да, пора уже. Сансет, сам дотащишь Фиалку до кровати?

— А, может, я ее дотащу? — предложил болотник.

— Нет, я сам, — качнул головой Санас. — Идите, отдыхайте. Доброй ночи.

Друзья встали и, оставив деньги за выпитое и съеденное, отправились каждый в свою сторону. Санас взял Фиалку на руки и принес к себе в комнату. Он положил девушку на незанятую кровать и, укрыв одеялом, тихо сказал:

— Ты поэтому за мной сюда поперлась, глупая? Лучше бы осталась с Картером.

Улегшись на свою кровать, парень снова окунулся в размышления. Фиалка, увидев тогда Архину, приревновала, а потому вела себя столь странно. Вот и весь секрет озадачившего Санаса поведения подруги. И как давно Фиа испытывает к нему трепетные чувства? Так или иначе, ответить взаимностью он не может. Своей неугомонностью она еще при первой встрече напомнила ему родную сестру, Тайру. А после потери семьи, Сан и вовсе не думал о девушках, а потому привык воспринимать Фиалку, как добрую подругу. А вот Архина, напомнив Аниту, всколыхнула в нем воспоминания. Но потом Санас понял, что она сильно отличается от погибшей невесты, однако волнующие чувства не утихли. Это только осложнило жизнь парня, ведь рыжая наивная молебница, доверившаяся отцу в выборе мужа, теперь тоже рискует покинуть мир живых. Допустить ее смерть, как допустил гибель Аниты, Санас не может.

«Интересно, она спит? — вдруг подумал Сан. — Конечно спит, середина ночи ведь».

Но все еще играющая в крови брага не давала заснуть. В конечном итоге, после нескольких попыток улечься, неведомая сила потащила парня прочь из комнаты, к домику, где живет занимающая все мысли молебница. Поднявшись по водосточной трубе на крышу первого этажа, парень подошел к одному из окон. Он почему-то был уверен, что спальня Архины находится на втором этаже и не ошибся. Вглядевшись в темноту комнаты, парень разглядел мирно спящую на спине девушку с раскиданными по подушке волнистыми волосами.

«Зачем пришел? Увидит кто, подумает, что вор или кем похоже обзовет».

Но ноги не хотели уходить. Помявшись на месте, Санас все же легонько постучал в окно. Девушка тут же открыла глаза и, увидев за окном темный силуэт, резко подпрыгнула на кровати.

— Архи, можешь выглянуть? — послышался голос парня.

Страх молебницы тут же сменился удивлением:

— Сансет? — тихо спросила она и, встав с кровати, открыла окно.

Сан тут же наклонился и бесцеремонно впился в губы девушки. Она ответила на поцелуй, но совсем скоро отстранилась:

— Ты пьян! — еще больше изумилась она, почувствовав вкус браги на его губах.

— С этим не поспоришь, — довольно улыбнулся Санас.

— Уже далеко за полночь, что ты тут делаешь?

— Мне безумно захотелось увидеться, — он протянул руку и взял девушку за талию, снова желая притянуть к себе, но та воспротивилась. — А когда увидел, не удержался, прости. Можно зайти?

— Через окно не заходят, — тихо хихикнула Архина. — Нельзя. Уходи, ты пьян, тебе лучше проспаться.

— Не получается, Архи, — наигранно печально сдвинул брови парень. — Я пытался, но ты не даешь мне заснуть. Я ведь немного прошу, просто побудь рядом.

Молебница молча смотрела в карие глаза молодого поддатого парня и не знала, что сказать.

— Посидишь со мной на крыше, раз в комнату нельзя? — вдруг спросил он.

— Там уже довольно холодно, — неуверенно отозвалась девушка.

— Тащи сюда одеяла, — улыбнулся Санас. — Укроемся, и я не дам тебе замерзнуть.

Архина удивленно округлила глаза и, если бы Сан мог видеть в темноте, то увидел бы, как она раскраснелась.

— Сансет, мне немного не по себе от подобного, — замялась она. — Не слишком ли быстро?

— Ты о чем? — удивленно спросил парень. — Я всего лишь хотел на крыше в обнимку посидеть. К тому же, сегодня невероятно звездная ночь — ни одного облачка на небе.

Девушка явно не знала, что ответить. Ей стало стыдно за собственные мысли, но она все же справилась с новой волной смущения.

— Поможешь вынести одеяла? — тихо спросила она.