Неистовство

Санас подошел и наполнил кружки брагой.

— Не веселый ты какой-то, — вдруг сказал капитан. — Случилось чего?

— Да так, временные трудности, — усмехнулся парень, ставя бутыль и поднимая кружку.

— Раз временные, значит, все наладится, так? — Алан тоже поднял кружку. — Мы с тобой не очень ладили, успели друг другу порядком досадить. Но это ведь в прошлом? Скоро мы оба станем старейшинами и забудем обо всей этой хрени.

— Забудем, — Санас стукнул своей кружкой о кружку капитана и сделал пару глотков.

Алан же отпил больше половины и довольно сказал:

— Хороша!

— Да, неплохо. Ты все еще не передумал на счет свадьбы?

— С чего бы? Мне надоело быть охотником и рисковать собственной шкурой.

— Но дочь старейшины ни в чем не виновата…

— Да знаю я, — раздосадовано отозвался Мезерс. — Но отказаться уже будет тупо, а Юстину я не брошу ради кресла старейшины. Так что, девке просто не повезло.

Санас посмотрел на окно, в которое барабанил дождь. Разноцветные капли медленно стекали по стеклу. Парень подошел ближе и вдруг понял насколько они высоко. Этажей на пять вниз не было ничего. И только потом начиналась крыша двухэтажного холла замка. Где-то вдалеке стояла плачущая статуя Архона. Санас услышал, что Алан решил налить себе еще. Парень усмехнулся: «Пусть насладится этим в последний раз». В это время Мезерс озорно приподнял кружку в сторону Санаса и сказал:

— За тебя! Пусть все твои проблемы решатся!

— Это невозможно, — хмыкнул парень и тихо добавил. — Мы могли бы стать друзьями, но…

Выпив до дна, Алан в голос выдохнул. А Санас тихо спросил, указывая куда-то в окно:

— Что это за здание?

— Где? — Алан встал и подошел к Санасу, остановившись рядом у самого окна. — Ты о чем?

Санас сделал пару шагов назад:

— Алан, ты можешь помочь мне решить одну из проблем.

— Да? Какую? — капитан развернулся к молебнику.

И оцепенел от непонимания происходящего. Глаза Санаса светились желтым, на его правой руке удлинились пальцы, появились острые когти:

— Смерть той, кого я люблю.

Не успев дать пьяному капитану подумать, Санас полоснул острыми когтями по горлу Алана и ударил его ногой в живот. Стекло разбилось на мелкие кусочки, открывая капитану путь вниз. Он даже не закричал, просто мешком свалился на крышку холла и скатился по рябой черепице на площадь. Санас еще на мгновение задержался в башне и, забрав одну кружку, быстро спустился вниз по ступеням. Когда он вышел из замка, у тела капитана уже собралась толпа — охрана и простые молебники. Кости переломаны, от скольжения по крыше одежда была порвана, отовсюду текла кровь. Он лежал с открытыми глазами. Недавно живой, угроза для жизни Архины, но теперь бездыханный, он больше никому не сможет навредить. Санас прошел мимо, держа кружку в кармане, и выкинул ее в кусты по пути к дому старейшины. Забравшись на второй этаж, он сел у окна комнаты девушки, но так и не постучал. То, что он сделал, было огромной ошибкой. Если поймут, что падение Мезерса из окна не случайность, если кто-то видел Санаса — от казни не отвертеться. Да и, ко всему прочему, Алан не был полным уродом, если не считать его свадебный план. Но все сложилось как всегда неудачно.

Парень недолго так просидел. Архина, видимо, ждала его, и периодически выглядывала в окно. А когда увидела Санаса, сама открыла.

— Сансет, — позвала она. — Где ты был?

— Решил проблему, — обернувшись, улыбнулся парень.

А девушка застыла, смотря на него:

— Твои глаза…

Санас испуганно замер, но потом резко отвернулся, мысленно заставляя глаза погаснуть.

— Прости, я ненадолго потерял контроль, — он снова повернулся к девушке. — Сдашь меня?

Та немного повременила, обдумывая ответ, а потом покачала головой и вылезла на крышу, сев рядом:

— Кем бы ты ни был, ты все равно самый лучший для меня.

Архина обняла парня, положив голову ему на плечо. Тот не сразу поверил такой реакции:

— Надеюсь, так и есть.

— Пойдем в дом, — Архина забралась обратно в окно.

Санас улыбнулся и залез вслед за ней. А девушка поцеловала его.

— Ты даже не знаешь, что я сделал, — сказал он, наконец освободившись от ее губ.

— Я и так поняла, — грустно улыбнулась Архина. — Я поняла, еще когда ты только ушел. Но я боялась, что ты не сможешь сравниться с охотником по силам. А увидев глаза, мне стало спокойнее — у него не было шансов. Тебя видели? Казнят?

— Надеюсь, что нет, — тихо ответил парень.

— Кто ты?

Санас улыбнулся:

— Большой лохматый волк.

— Здорово, — улыбнулась девушка. — Очень большой?

Парень усмехнулся и покачал головой:

— Очень.

Архина тихо хихикнула и обняла парня.

«Неужели? Она приняла меня. Зная кто я, она не боится, продолжает обнимать и целовать. А ведь я только мечтал о подобном».

Он снова впился ей в губы, прижимая ее тело к себе. Девушка начала глубоко дышать, сердце застучало быстрее. В висках Санаса запульсировало. Он понял, что не сможет себя контролировать, если останется еще хоть на минуту.

— Мне лучше уйти, — сказал он, с трудом оторвавшись от ее губ.

— Почему?

— Потому что я больше не смогу сдерживаться.

Он нежно поцеловал Архину в лоб и направился к окну, но девушка схватила его за рубашку:

— Не нужно сдерживаться, Сан. Я не против, — тихо сказала она, застенчиво опустив взгляд.

Парень обернулся и, недолго думая, подошел к ней. Подхватив за бедра, он посадил девушку на руки. Она обхватила его ногами, и они снова слились в поцелуе. Не отрываясь от губ, Санас прошел к кровати и сел. Поцелуи становились жарче, руки ласкали тело, сознание уплывало высоко под небеса. Он аккуратно положил девушку на кровать и расстегнул блузку. Губы спустились по шее к груди, девушка тихо застонала и тут же закрыла рот одной рукой. Все же их могли услышать. Но здравый смысл уже не мог перебороть желание.

— Мы нарушаем все правила, — прошептала Архина.

— Ну и пусть, — улыбнулся парень в ответ. — Я привык их нарушать.

— Я люблю тебя, Сан.

— И я тебя люблю.

Еще до рассвета парень покинул теплую постель возлюбленной. Их не должны были увидеть вместе, особенно учитывая преждевременную кончину ее жениха. Они оба решили, что лучше не наводить на себя лишних подозрений. С самого утра по церкви только и ходили разговоры, что о нетрезвом капитане, выпавшем из окна башни. И когда Санас почти перестал опасаться, ему неожиданно передали, что часть Совета старейшин ждет его в кабинете на третьем этаже. По спине пробежал холодок, однако парень старался убедить себя, что его зовут обсудить спасенных детей, а не смерть Мезерса.

В небольшой зале полукругом стояли несколько столов, за ними в креслах сидели шестеро старейшин: Орион, Тисан, Мирнан, Атариан и двое еще незнакомых Санасу мужчин. Его пригласили пройти в центр полукруга, так, чтобы его все достаточно хорошо видели. Молебник тихо сглотнул, оказавшись под пристальным вниманием Совета.

— Доброе утро, уважаемый молебник, — произнес Тисан.

Голос старейшины звучал совсем не так, как вчера. Дружелюбное общение сменилось холодным официозом. И парень понял — назревает нечто серьезное.

— Здравствуйте, — молебник поклонился, стараясь не показывать волнения.

— Мы вызвали вас в связи со смертью капитана Алана Мезерса, — сказал Орион. — Вы знали его, пусть и не очень долго. Из показаний других охотников нам стало известно, что у вас с капитаном были некоторые разногласия. Между вами произошел конфликт во время похода?

Санас нехотя произнес, качнув головой:

— Да.

— Расскажите подробнее.

— Еще до Рубингарда мы остановились в таверне, и Алан… Извините. Капитан Мезерс стал прикладываться к браге. Я запретил ему выпивать до окончания похода, на что он отреагировал достаточно, — молебник на мгновение замолчал, подбирая слово, — агрессивно.

— В дальнейшем конфликты всплывали? — спросил один из неизвестных парню старейшин.

— Не думаю, что это можно считать конфликтами. Мы достаточно специфично общались. Но, так или иначе, мы с капитаном оставались на одной стороне. Он не раз помог мне в походе, за что я ему очень благодарен.

— Как вы узнали о смерти Алана Мезерса? — задал вопрос Мирнан, откинувшись на спинку кресла.

— Сегодня утром услышал из разговоров на молебном дворе.

— И как вы отреагировали? — не отставал второй неизвестный старейшина.

— Честно говоря, я до сих пор не могу в это поверить. Я знал, что он любил выпить, но не думал, что до такой степени, чтобы выпасть из окна…

— Сансет, — снова вступил в разговор Тисан. — Где вы были вчера после заката?

Парень немного напрягся.

— В своей комнате. Отдыхал.

— Кто-нибудь может это подтвердить?

— Нет, я был один.

— Как же так? — удивился Атариан. — А соседи по комнате?

— Так вышло, что сейчас у меня нет соседей. В комнате я живу один.

Повисла тишина. Каждый понимал, что без алиби на парня так или иначе ляжет подозрение. Ведь до сих пор не доказано, что падение произошло по неосторожности. А Санас показывал нелюбовь к капитану еще до похода.

— Сансет, — грустно начал Тисан. — Мы вынуждены до конца расследования заключить вас под стражу.

Санас разочарованно вздохнул. В двери залы постучали, старейшины удивленно переглянулись. После разрешения зайти, дверь открылась, и взглядам собрания предстала Архина. Стоя в дверях, она поклонилась старейшинам и прошла в комнату, встав рядом с Санасом.

— Извините, — сказала она. — Я знаю, что не должна здесь присутствовать, но я обязана была прийти.

— Архина, ты что творишь? — зашипел Орион.

— Пусть говорит, — прервал его Тисан. — Она была невестой Мезерса, может она что-то знает о его недругах. Сансет, вы можете идти. На входе стража, она проводит вас под заключение.

— Нет, пусть он останется, — вдруг настояла девушка и опустила взгляд в пол. — Пожалуйста. Это касается и его тоже.

Парень вопросительно посмотрел на девушку, но та лишь отвела виноватый взгляд. Сердце Санаса сжалось. Что она собирается рассказать старейшинам?

— Хорошо, — нахмурился Орион. — Говори, почему это касается Сансета? Что ты заешь?

Архина неуверенно сглотнула.

— Сансет слишком правильный, чтобы открыть правду, — начала она. — Он скорее возьмет на себя вину, но не расскажет о вчерашнем вечере. Он защищает меня.

— Прекрати, Архи! — не сдержался Санас. — Ничего не говори!

— Сансет! — повысил голос старейшина Мирнан. — Я попросил бы вас замолчать! Продолжайте, Архина.

Девушка подняла виноватый взгляд на парня, а он в свою очередь умоляюще смотрел на нее. Она одними губами сказала: «Все хорошо», и перевела взгляд на отца. Орион мирно ждал, сцепив руки в замок, но в глазах явно читалась злость.

— Вчера Сансет был у меня, — наконец сказал она. — От заката и всю последующую ночь до самого утра. Ушел только недавно. Это была прощальная ночь перед моей скорой свадьбой…

Парень удивленно округлил глаза. Такого он совсем не ожидал — Архина убедительно врала, стоя перед половиной Совета.

— Что? — ошарашенный Орион поднялся с кресла, опершись на стол.

— Прости, пап, — выдавила девушка. — Сансет готов взять на себя вину, лишь бы не опозорить меня. А я так не хочу. Пусть лучше я расскажу вам правду.

— Так, и вас никто не видел? — продолжил расспросы Тисан.

Архина покачала головой:

— Нет. Чтобы не привлекать внимание он зашел в мою комнату через окно. И, — щечки девушки покраснели, она снова опустила взгляд в пол. — Мы старались не шуметь.

Орион прижал руку к груди и медленно опустился обратно на мягкое сидение. Сидевший рядом Мирнан спешно стал махать перед ним папкой, гоняя воздух, а Тисан, с другой стороны, налил воды в поданый другим старейшиной стакан. Орион отпил воды и медленно, чуть ли не плача, сказал:

— Сансет… В моем доме? С моей помолвленной дочерью? Как же так?

— Простите, — парень тоже опустил голову. — Наверное, я слишком слабовольный.

— Это я попросила его остаться, — тихо сказала Архина. — Я хотела создать воспоминания о нас перед тем, как выйду замуж за нелюбимого человека.

Орион снова заохал и осушил стакан до дна. Отчего-то улыбающийся Тисан подлил ему еще и осторожно спросил:

— Может, налить чего покрепче?

— Друг мой, — глубоко дыша и держась за сердце, ответил Орион. — Хоть ты не издевайся надо мной.

Тисан еще шире усмехнулся:

— У меня еще один вопрос, — он перевел взгляд на девушку. — Почему же вы не отменили свадьбу, уважаемая Архина?

— На самом деле, я просила отца ее отменить, — уверенно ответила та. — Уговаривала его, но он меня не слушал. А я не хотела говорить о моей связи с Сансетом. Боялась, что это может отразиться на его положении. Ведь его сделали титулованным, а это дорогого стоит.

Остальные старейшины молчали. Орион держался за грудь, пытаясь унять щемящую боль в сердце.

— Девочка не врет? — спросил вдруг Мирнан, обращаясь к Санасу.

— Нет, — тихо ответил он. — Я обесчестил помолвленную дочь старейшины. И Мезерса я недолюбливал именно из-за их скорой свадьбы. Но я не чувствую облегчения от его смерти, лишь сожаление. Он не был плохим человеком, а потому я уже готовился к разрыву наших с Архиной тайных отношений.

Тисан вздохнул и потер руками виски, попутно бубня:

— Эх, молодость…

— Позор-то какой, — выдавил Орион.

— Ну, почему же позор? — хитро почесал подборок Тисан. — Все довольно неплохо складывается, друг мой.

— Неплохо? — округлил глаза старейшина.

— Сансет уже титулованный молебник. Уже! И он взаимно влюблен в твою дочь, иначе они не стали бы друг друга защищать и опекать. Но на нем ведь не написано, кем он титулован. Твоя дочь не будет опозорена, а ты приобретешь нового преемника. Сансету только нужно кое-что сказать, — он посмотрел на молебника, Санас удивленно поднял брови, глядя на Тисана. — Ну же, мальчик мой, не тормози, ради всего святого. Если любишь Архину, ты знаешь, что должен сделать.

Девушка тоже удивленно смотрела на старейшину, как, в общем-то, и все в комнате. Санас еще немного помолчал, но потом перевел дух и уверенно начал:

— Уважаемый старейшина Орион, я хочу попросить руки вашей дочери, Архины Орион. Я люблю ее и хочу провести с ней рядом всю оставшуюся жизнь.

Старейшины заулыбались. Кто-то откинулся на спинку кресла, кто-то подпер рукой подбородок. Атмосфера в зале стала добродушной и дружелюбной.

— Друг мой, — обратился Орион к Тисану. — А это ничего? У тебя ведь были на этого парня немалые планы…

— Ничего, дружище, — улыбнулся мужчина, похлопав друга по плечу. — Уж я смогу найти другого преемника. Можешь не волноваться.

— Ну что ж, — Орион поднялся с кресла. — Подойдите, дети мои.

Санас с Архиной переглянулись и одновременно прошли к столу Ориона.

— Дайте мне каждый свою руку, — пара послушалась, старейшина положил руку дочери в ладонь молебника и улыбнулся. — Будьте счастливы. И больше не делайте глупостей.

Старейшины начали переговариваться, где-то со стороны Санас услышал:

— Уж чего не ожидал, так это любовного треугольника в расследовании…

Орион поднял руку, прося тишины:

— С вашего позволения, я снимаю с Сансета подозрения. Моя дочь одна из самых добродушных и честных девушек, она не стала бы врать о подобном прилюдно.

— Все хорошо знают Архину, — отозвался Атариан. — Никто не сомневается в ее честности. Пусть идут.

====== Глава 3. Часть 7 ======

Весть о помолвке уже всем известного титулованного молебника и дочери старейшины разнеслась по Церковному кругу быстрее ветра. Не обошла она стороной и уши друзей Санаса. Широн при первой же возможности поздравил друга и познакомился со смущенной Архиной. Никан лишь кивнул молебнику, добродушно улыбаясь, пока Широн обсыпал невесту парня комплиментами. Но для Санаса это почему-то стало самым чистосердечным поздравлением. Именно Никан когда-то сказал ему: «Главное взаимность». И оказался прав. Архина ничуть не меньше полюбила парня, и только это спасло его от виселицы.

С датой свадьбы тянуть не стали, Ориону уже пора было покидать пост, и он спешил передать его новому молодому преемнику. Быстрота событий немного смущала Санаса, но против он не был. Ведь им действительно хотелось быть вместе, а свадьба разрушала все преграды. Архина просто сияла от каждого поздравления, щечки постоянно розовели, глаза блестели от счастья. А Санас только любовался ею — кто бы мог подумать, что его предложение может настолько ее осчастливить.

Свадьба прошла по всем церковным обычаям. Их руки окунали в ледяную церковную воду, связывая освященной тканью, которая, к слову, немного жгла кожу молебника. Видимо в ней и правда было немного эссенции Архона. Но парень не обращал на это внимания. Произнеся слова о любви и верности, Орион снял повязку с их рук, после чего молодожены обменялись кольцами с выгравированным знаком Архона, и на Архину надели шапочку молебницы, которую обязана носить любая замужняя служащая. Не обошлось и без гулянки после церемонии, на которой присутствовало много незнакомых Санасу людей. Он познакомился со всеми старейшинами совета, обменялся парой слов с Высшим старейшиной Фалианом и принял многочисленные поздравления от невероятного количества молебниц и молебников. Но, в конце концов, все превратилось в большой праздник, который мало относился к их свадьбе. Люди просто наслаждались пиршеством.

Шестеро друзей сидели за одним столом, попивая брагу. Было уже довольно поздно, а потому Архина задремала, облокотившись на плечо своего, теперь уже, супруга. Ириса, так же пришедшая на этот праздник жизни, довольно улыбалась, смотря на пару:

— Знаешь, а я ведь все думала, чего вы с Мезерсом пререкаетесь постоянно. Он знал о вас с Архиной?

— Знали лишь вот эти трое, — улыбнувшись, хмыкнул Санас. — Мезерс понятия не имел, в чем проблема.

— И как удачно он выпал из окна, в конце концов, — хитро протянула девушка.

— Я тоже об этом думал, — так же хитро прищурился Широн.

Фиалка недовольно покосилась на друзей:

— Не думаете же вы, что Сан настолько отчаялся, чтобы скинуть Мезерса из ревности?

— Нет, но он мог кому-то его заказать, — игриво предположила Ириса.

— Мне нравится ход твоих мыслей! — засмеялся болотник. — И кто у нас тут бравые охотники? Кто, как не вы, с этим справились бы лучше всего?

— Ты на меня что ли думаешь? — удивилась охотница. — А не треснуть ли тебе меж глаз?

— Давайте будем считать, что это сделал я, — вдруг произнес Никан, сидевший полвечера молча. — Давно хотел приструнить этого ненормального.

Вся компания удивленно повернулась к капитану.

— Ты-то? — переспросил Широн.

— Будем так считать, — снова повторил Ник, покосясь на Санаса и улыбнувшись уголком губ.

В этот момент парню показалось, что друг все знает наверняка, а не просто догадывается. Но не стал ничего отвечать.

— У них какие-то секретики, — тихо сказала Ириса Широну, но так, что все услышали.

— Да нет у нас никаких секретов! — ответил Санас, сделав пару глотков браги и со стуком поставив кружку на стол.

Парочка комедиантов засмеялась, а Архина открыла сонные глаза.

— Ой, — охотница прикрыла губы рукой. — Разбудили?

— Нет, — ответила девушка. — Все хорошо.

— Может, пойдем домой? — предложил Санас.

— И где вы теперь, к слову, живете? — поинтересовался Никан.

— Старейшина Орион подарил нам дом в предместьях Святого замка.

— Там очень красивый сад, — улыбнулась Архина.

— Да, а еще шикарная гостиная с красивейшим резным камином, — довольно улыбнулся Санас. — Приходите как-нибудь. Места точно всем хватит.

— Хм, а какую фамилию вы теперь оба носите? — спросила Фиалка.

— Я взял фамилию Орион, — немного печально ответил Санас. — Моя канула во времени. Я решил, что лучше будет оставить мою погибшую семью в покое.

— Вот как. Сансет Орион, значится, — улыбнулся Широн. — Звучит!

— А через пару дней новый старейшина Орион, — подхватила мысль Ириса.

Архина, улыбаясь, положила в рот кусочек вяленого мяса и загадочно посмотрела на супруга. Парень заметил этот взгляд и, немного наклонившись к возлюбленной, тихо спросил:

— Что-то не так?

— Ну-у-у, — так же тихо протянула девушка, придвинулась губами к его уху и перешла на шепот. — У нас же должна быть брачная ночь, да?

Санас быстро заморгал, осознавая сказанное супругой. Кажется, он начал узнавать ее с новой стороны.

— Кхм, кхм, — громко прокашлялся он. — Архина устала. Мы все же, наверное, пойдем домой.

— Ага, как же, — улыбнулась Фиалка. — Устала она. Уже выдрыхлась, небось.

— Давайте, — кивнул Широн. — Наделайте побольше карапузов.

Архина тут же залилась краской и отвернулась, уткнувшись Санасу в плечо.

— Чего ты мелешь, окаянный? — возмутилась Ириса.

— Ну, простите, простите! — засмеялся болотник.

— Сан, завтра нужно будет поговорить, — улыбнулся Никан. — Но это завтра. Отдыхайте. И не обижай ее.

— Конечно, — кивнул парень. — Спасибо, ребят, что вы пришли. Я очень это ценю.

Фиалка посмотрела на друга влажными от слез глазами, потом встала и обняла парня:

— Просто, пожалуйста, будь счастлив! — выдавила она дрожащим голосом.

— Спасибо, — он обнял девушку в ответ.

У всех друзей губы растянулись в улыбке. По щекам Фиалки потекли соленые капли. Она отстранилась от друга и ласково улыбнулась, повернувшись к Архине и вытирая мокрые щеки:

— Ничего, что я так бесцеремонно обнимаю твоего мужа?

У той тоже на глаза навернулись слезы:

— Что ты такое говоришь?! Ты же самый близкий ему человек!

— Иди я и тебя обниму, — засмеялась золотоглазая и заключила Архину в объятия. — Если он тебя обидит, я сама ему руки поотрываю!

— Я бы испугался, — тихо подметил Широн, за что получил от Ирисы кулаком в плечо. — Ай! Ты мне так руку сломаешь, женщина!

Никан засмеялся, а Фиалка наконец отпустила пару. Молодые супруги вышли из таверны и направились вдоль по улице. Неожиданно Санас остановился и поднял глаза к небу:

— Смотри-ка, путь Алесы виден.

Архина тоже взглянула на темный небосвод и улыбнулась:

— Жаль, что в Круге не проводят ночные обряды.

— Нам никто не нужен, чтобы поклясться друг другу в любви под звездами, — улыбнулся парень и заглянул в любимые ореховые глаза. — Я люблю тебя, Архи.

— Я тоже люблю тебя.

Пара поцеловалась, завершая свадебный ритуал. Совсем скоро они пришли в новый дом. Прошедший день не укладывался в голове.

— К этому придется попривыкнуть, — тихо сказал Санас, садясь на диван в полюбившейся ему гостиной.

— К чему? — спросила Архина, опускаясь рядом.

— К тебе, к новой фамилии, статусу, к этому дому. Все так быстро произошло. Но я рад.

— Я тоже рада. Еще сезон назад я даже не подозревала, насколько буду счастлива. Но какой ценой нам это далось…

— Не думай об этом, — Санас поцеловал девушку, его рука опустилась ей на грудь.

Теперь они не скрывались, не боялись быть пойманными. Они наслаждались друг другом и пропахшей дождем ночью. Рыжие волосы, раскиданные по подушке, и ореховые глаза, смотрящие на него с любовью, надолго впечатались в память Санаса.

Рано утром пару разбудил стук в дверь. Парень, нехотя напялив штаны и рубашку, пошел открывать. На пороге стоял Никан.

— Какого лешего? — вместо приветствия пробормотал Санас.

— Я понимаю, что ты мало поспал. Но мы должны поговорить.

— Сейчас? Еще только светает.

— Да, лучше сейчас, — кивнул Никан.

Санас протер лицо руками:

— Зайдешь?

— Нет. Поговорим, где нас не услышит Архина.

Эта фраза заставила парня проснуться. Дело явно принимало серьезный оборот. Он надел ботинки и накинул на плечи первую попавшуюся куртку. Никан повел его к главному замку. На улицах было тихо, лишь пару раз мимо них прошли стражники. Город еще спал.

— Ник, куда мы идем? — спросил молебник.

— Увидишь.

Они прошли по ступеням замка в холл, затем на лестницу, свернули в знакомую дверь и начали подниматься по ступеням башни.

«Не нравится мне все это».

Наконец они вышли на уже знакомую Санасу площадку. Разбитое недавно окно было заколочено большой цельной доской. Ящиков и мешков прибавилось, некоторые кучи возвышались над головами парней.

— Зачем мы сюда пришли? — тихо спросил Санас, насупившись.

— Я знаю, что это ты, Сан, — Никан встал напротив друга, спиной к заколоченному окну. Парень промолчал. — Я видел, как вы с Мезерсом поднимались сюда, но я не сказал Совету об этом.

Молебник нахмурился:

— Почему же?

— Потому что верю — без веской причины ты не сделал бы подобного. Есть что-то, о чем ты никому не рассказал. Знает только Архина, так? Она ведь прикрыла тебя перед старейшинами.

— Ник…

— Ты можешь мне рассказать, Сан. Я просто хочу знать, ведь Фиа права — ты не убил бы Мезерса из-за простой ревности.

Санас немного помолчал, переминаясь с ноги на ногу и обдумывая слова друга, но вскоре все же решил поведать Никану часть правды:

— Ладно. Как-то вечером я случайно услышал разговор пьяных Мезерса с другом. Они говорили о том, что Алан женится, но это не очень хорошо для его отношений с другой девушкой, с которой у него были планы на будущее. Мезерс рассказывал о послесвадебном плане, он хотел подсыпать снотворного Архине в воду, она бы уснула и не проснулась. После траура он женился бы на своей пассии.

Никан непонимающе смотрел на друга:

— Почему ты никому не сказал?

— А кому я мог сказать? Слово недавно прибывшего молебника против слова заслужившего доверие капитана. Кто бы мне поверил?

— Я! — повысил голос Никан. — Я поверил бы.

— Прости… Не хотел тревожить тебя своими сердечными проблемами. Я надеялся, что Мезерс погибнет во время похода. Но чуда не случилось. Я даже, — Санас перевел дыхание, покручивая в голове последние события похода. — Я убил Бауэра, защищая Алана. Возможно, зря, но тогда у меня каждый был на счету… А в ту ночь я пытался убедить Алана, что его план нечеловечен, но он уперся. Говорил, «отказываться от свадьбы теперь уже тупо, а свою девушку я не брошу, дочке старейшины просто не повезло». Что-то вроде того.

Никан печально сдвинул брови, опустил голову и тихо сказал:

— Вы все слышали…

Санас испуганно уставился на друга. Сбоку от него из-за высокой горы мешков вышли Орион и Тисан. У парня перехватило дыхание. Как же так? Ведь Никан говорил, что ему можно доверять! И как молебник их не услышал? Был слишком неосмотрителен? Расслабился? Доверился «другу»?

— Сансет, — начал было Тисан.

Но парень перебил его, злобно посмотрев на капитана:

— А как же твое «я просто хочу знать», Ник? Ты подставил меня?! Ради чего? Так волнуешься за смерть Мезерса?!

— Успокойся, мальчик мой, — спокойно ответил Орион. Никан поднял глаза и посмотрел на Санаса, а старейшина продолжил. — Никто больше не узнает. Мы с Тисаном замнем дело. Мезерс упал с большой высоты, разодрав и сломав себе все, что только можно. Дождь и черепичная крыша сделали свое дело. Мне очень жаль, что тебе пришлось все это пережить просто потому, что я не хотел слушать дочь…

— Мы бы и вправду тебе не поверили, — подхватил слова друга Тисан. — Капитан Фалиан поручился за тебя и привел нас сюда только для того, чтобы мы узнали правду. Он готов был взять ответственность за твои проступки. А Орион хотел знать, кому в руки отдал свою дочь. Теперь мы видим, что ты ради нее способен на ужасные поступки. Это и радует, и пугает одновременно. В следующий раз обратись к друзьям. Возможно, вместе вы нашли бы лучшее решение.

Санас молчал, а Никан слегка улыбнулся и подошел к другу:

— Прости мне этот фокус. Такого впредь не повторится. Но постарайся больше не утаивать от меня такие важные вещи. Я всегда помогу.

— Спасибо, — чуть дыша, ответил парень.

После того, как он все рассказал, у него будто гора с плеч упала. Старейшины слегка поклонились Санасу, чем немало удивили обоих парней, и вышли из комнаты. Друзья немного помолчали, слушая, как шаги за дверью становятся тише.

— Сан, а теперь, когда никого нет, еще вопрос.

— Ну, давай, — пожал тот плечами.

— Чем ты полоснул Мезерса по горлу? Эту рану списали на край крыши, но, я думаю, ты спланировал все заранее. Он умер до того, как выпал.

У парня по спине пробежал холодок. И что теперь ему сказать? Тоже правду? Ник его поймет? Примет, как остальные? Он единственный из друзей, кто не знает о его сущности. Ник ладит с Широном, зная о проклятии. Но почему же тогда Санасу так трудно открыться перед другом?

Видимо молчание затянулось. Никан вздохнул и отвернулся, посмотрев в одно из окон:

— Рано или поздно, я ведь все узнаю, Сан…

— Я обязательно все тебе расскажу, Ник, обещаю, — парень сжал кулаки от собственного бессилия. — Но позже…

— Поступай, как считаешь нужным, — ответил Никан, не оборачиваясь. — Но мне было бы спокойнее, если бы ты рассказал свои тайны. Лучше мне узнать их от тебя, чем от кого-то постороннего…

— Я это понимаю. Прости.

— За что ты просишь прощения? — вдруг усмехнулся капитан и посмотрел на друга.

«За многое. За обещанное, за сделанное, за вранье и за молчание».

Через пару дней состоялся ритуал, дающий Санасу титул Старейшины. Его снова омывали священной водой — льдом, пробирающим до костей. На этот раз речь читал сам старейшина Фалиан, парню даже показалось, что мужчина слишком пристально его изучает. Но поздравив Санаса по завершению ритуала, он просто ушел. Зато новые синие с белым узором одежды пришлись бывшему молебнику к лицу.

Немного позже, вместе с Архиной они навестили проклятых детей. Ребята встретили Санаса необычайно весело и тепло. А сердце парня радовалось, что старейшины сдержали обещание — их явно не обижали, а присутствующие там охотники учили их сдерживать темную силу, не пускать ее в ход без разрешения. Там же они встретили Широна, занимающегося с Бином чтением, и Ирису, играющую с малышкой Сью. Эти двое стали добровольцами, желающими помочь маленькой нежити вырасти полноценными церковниками. Детям рассказывали, что их сила от Нохра, но, если они будут верить, Архон поможет им справиться со всеми страхами. Никан же молча наблюдал за «детским садом» со стороны, все еще находясь недалеко от проклятого молебника. Вскоре и Фиалка стала работать в детском доме проклятых. После поступления в Церковный круг она научилась разбираться в травах и лечить любые ушибы и ссадины. Перевязывать раны на коленях детей ей нравилось куда больше, чем ухаживать за охотниками.

Обнародованные данные по походу немало удивили людей. Старейшины посчитали нужным указать и про спасенных детей, и про дружелюбную погибшую криницу. Было рассказано, что часть охотников, ослушавшись приказа, убили русалку и хотели так же поступить с детьми. Но по приказу церкви взбунтовавшихся охотников казнили. Остальные вернулись в Круг с детьми. Так же, как это ни странно, старейшины обнародовали информацию о Широне, о его сущности. Часть людей начала обходить парня стороной, другая же часть, наоборот, стала с любопытством разглядывать болотника, некоторые даже знакомились, задавая вопросы о шепоте Нохра, о Черной луне, о силе проклятого.

Время текло неспешно, но и неуловимо. Санас часто собирался с дружественными старейшинами обсудить те или иные проблемы и события. Мэтис — бывший старейшина Орион, отец Архины — так же часто присутствовал на этих встречах. Тисан постоянно помогал молодому Ориону освоиться в Церкви. К тому же, Санасу дали троих капитанов в распоряжение, «для начала», как выразился старейшина Атариан. Парню пришлось устроить для своих капитанов настоящий инструктаж о том, чего он ждет от заданий и от отчетов. Знающие о славе Санаса капитаны уже не были удивлены его требованиями. Один из них даже привел с похода просящую помощи ведьму на руках с новорожденным ребенком.

Такая новость тоже не осталась незамеченной. С проклятых не спускали глаз все большее количество охотников. А весть о дружелюбной нежити быстро стала расходиться и за пределами Церковного Круга. И вот уже в Церковь стали приходить письма с просьбами о помощи от проклятых.

Все, вроде, проходило по плану Санаса. Люди немного боялись перемен, но большая часть молодых молебников и горожан поддерживали начинания нового старейшины. И лишь одно удивляло парня — полное молчание Высшего старейшины Фалиана.

Пришел сезон холодной воды. Реки в этом сезоне замерзали, земля покрывалась снегом, ветра становились ледяными. Но все же это было еще не самое холодное время сечи. Старейшины и капитаны надели на плечи меховые накидки. Друзья стали чаще встречаться в теплой таверне за кружкой браги, болтая о ерунде.

Перелопатив с Фиалкой немалую часть архива, друзья не нашли ничего о знаке на языке Санаса. Зачастую парень даже забывал о нем. Символ не болел, не кровоточил, шепот в его голове стих. Но в изучении литературы, даже не находя нужной информации, был свой плюс. Они выучили множество видов нежити, проклятий, порч и наговоров. Санас до поздней ночи не вылезал из кабинета, читая и перечитывая книги. Он и об оборотнях нашел то, чего не знал. Оказалось, что они считались самыми преданными Темному богу созданиями. Они помогали ему найти Архона, когда тот сбежал, преодолевая невероятные расстояния в животном обличие. При этом и Светлый бог относился к ним иначе, нежели к остальным творениям брата. Он считал, что они больше других сочетаются с природой, тем самым поддерживая равновесие между людьми и проклятыми.

До Санаса долетели слухи, якобы Высший старейшина сильно болел и потому всю его работу уже второй сезон выполняют двое особо приближенных старейшин. Никан подтвердил слухи, но прибавил, что с отцом он очень давно не общается лично и знает о его состоянии только со слов старейшины Эмтуса, правой руки Высшего. Однако старейшина Фалиан периодически показывался на людях.

Однажды молодому Ориону пришло письмо — приглашение на личный разговор с Высшим. Санас ждал этого, ведь Фалиан был ярым противником дружбы с проклятыми. Они должны были поговорить уже давно. Видимо, болезнь более-менее отпустила мужчину, и он наконец решил взять происходящее в Круге в свои жестокие руки.

— Вечером ты пойдешь к Высшему? — тихо спросила молодая супруга.

Санас и Архина встретились за обеденным столом. Оказавшись с девушкой в одном доме, парень обнаружил, что она отличая хозяйка. Архина могла состряпать из любого набора продуктов невероятно вкусные блюда. Или, может, они только казались ему таковыми? В доме всегда царили порядок, тепло и уют. Санасу в голову даже приходило, что из нее вышла бы идеальная мать. К тому же, старший Орион постоянно давал преемнику недвусмысленные намеки на продолжение рода. Но парень пока не хотел об этом думать. Он и так зашел очень далеко, а его секрет все еще таился под семью замками. Церковь постепенно начинала принимать проклятых, но вряд ли сейчас люди смогли бы одобрить проклятого старейшину.

Девушка поставила тушеного кролика с овощами на стол. Санас улыбнулся и ответил:

— Да. Чувствую нас ждет интересный разговор.

— Старейшина Фалиан не очень хороший человек.

— Я знаю…

— Если ему станет намного лучше, — продолжала Архина, раскладывая обед по тарелкам. — Он наверняка начнет репрессии в отношении проклятых, находящихся в Церкви. И в отношении старейшин, которые им помогают.

— Я попытаюсь убедить его дать детям шанс. Все же, они не виноваты в своей сущности. Церковь может обратить их на свою сторону.

— А за себя ты не волнуешься? — девушка села за стол и посмотрела на супруга, жалостливо сдвинув брови.

— Волнуюсь, конечно, кто ж не волнуется за собственную жизнь, — улыбнулся Санас и, немного подавшись вперед, накрыл ладонью лежащую на столе руку девушки. — Но я надеюсь, что все будет хорошо. Вряд ли Фалиан планирует потерять уважение на последних сроках правления. На моей стороне почти половина Совета, а самое главное, меня поддерживает много простого народа. А Высший хоть и жесток, но не глуп. Он не станет беспочвенно расправляться ни со мной, ни с другими старейшинами, ведь тогда его могут свергнуть без возможности поставить на свой пост выбранного им преемника.

— Я слышала, он вроде бы готовит старейшину Эмтуса себе на замену.

— Вроде как, да. Но пока что непонятно, каков он. Темная лошадка — молчаливый, задумчивый, сам себе на уме. Хотя и видно, что он предан Фалиану, но неизвестно будет ли он так же жесток.

— В любом случае, тебе нужно продержаться до окончания срока правления Фалиана. А дальше уже искать подход к Эмтусу.

— И не помешало бы убедить еще парочку старейшин перейти на мою сторону, — парень вздохнул. — Как же выматывает вся эта политика и внутренние игрища…

— Ты справишься, — улыбнулась Архина.

Когда начало темнеть, Санас отправился на назначенную встречу. Холода заставляли людей заканчивать работу раньше и отправляться по домам, а потому на заснеженных улицах было совсем немноголюдно. В замке так же стало довольно тихо. Парень не спеша поднялся на пятый этаж центрального здания и встретил Никана, выходящего из кабинета Высшего старейшины.

— Сан? — он закрыл за собой дверь. — Ты к моему отцу?

— Он сам пригласил меня на разговор.

Друг показался парню расстроенным и обеспокоенным.

— Если он что-то будет говорить обо мне, — вдруг начал капитан, но замолчал, не зная, как продолжить.

— Что бы он мне не сказал, ты же не думаешь, что я перестану считать тебя другом? — улыбнулся Санас.

— Тогда, может, я подожду тебя, и после разговора пойдем в таверну, выпьем?

— Я не знаю, как долго буду беседовать с ним.

— А я никуда не спешу, — ухмыльнулся Никан и прошел мимо друга, начав спускаться по лестнице. — Подожду между этажами.

Санас кивнул и, подойдя к двери, постучал.

— Войдите.

Молодой старейшина прошел в кабинет, по двум стенам которого стояли шкафы с множеством книг и свитков. Стол Верховного располагался боком к огромному, во всю внешнюю стену, окну, которое разделяло такие же стеклянные двери, ведущие на балкон. Оттуда наверняка открывался прекрасный вид в ясную погоду. Но сейчас неспокойный ветер все вокруг заметал снегом. А за столом, за спиной старейшины, мирно потрескивал камин.

Высокий широкоплечий мужчина сидел, наклонив голову над свитком с печатью. Каштановые волосы были зачесаны назад, на висках проглядывала седина. Если бы Никан не подтвердил слухи о болезни отца, Санас ни за что не поверил бы в это, глядя сейчас на него. Старейшина Фалиан поднял голову, посмотрев на парня темными карими глазами:

— Добрый вечер. Присаживайтесь, старейшина Орион, — он улыбнулся и показал рукой на кресло напротив стола.

— Добрый вечер, — Санас слегка поклонился.

— Я очень рад, что наконец могу поговорить с вами наедине.

— Я тоже этому рад, — кивнул парень и сел в кресло.

— Вы очень молоды для кресла старейшины, вы же знаете?

— Знаю, — слегка улыбнулся Санас. — И очень благодарен старейшинам и супруге за такой подарок.

— Хорошо, — Фалиан Лоран откинулся на спинку кресла, сложив руки замком на животе. — Сначала я задам интересующий меня вопрос, не относящийся к делам Церкви.

Молодой Орион удивленно приподнял брови:

— Конечно, задавайте.

— Я надеюсь, вы ответите без утайки. Какой бы не была правда, я хочу ее услышать. А о вашем ответе никто не узнает, включая вашу жену, — старейшина выдержал паузу, пока Санас осмысливал сказанное. — Итак. Какие отношения вас связывают с моим сыном, капитаном Фалианом Никаном?

— Дружеские, я полагаю, — без раздумий ответил Санас.

Но начало разговора ему уже не нравилось.

— Дружеские? Хм… Значит, я должен вас предупредить. Мой сын поддерживает вас в любых начинаниях и, я уверен, он без зазрения совести хранит ваши тайны. Но он не совсем обычный человек. Видите ли, еще в его юношестве я заметил в его поведении некую странность…

— Не тяните, — прервал парень разглагольствования Высшего.

— Мой сын не смотрит на женщин. Совсем. Он относится к ним холодно и с легкой отстраненностью. Вот что его действительно интересует — такие мужчины, как вы. И да, я имею ввиду влечение, плотское и духовное. Правда, его привлекает далеко не каждый. Не могу охарактеризовать полностью его вкусы, но уверен, вы точно не являетесь для него просто другом.

Санас не знал, что ответить на это заявление. Он подозревал нечто подобное, но никогда не думал, что кто-то скажет ему это в лоб. Еще и назовет его объектом вожделения друга.

— С чего вы взяли, — начал молодой старейшина, — что ко мне у него есть особые чувства? Он вам сам сказал?

— Не совсем. Но он мой сын, и я давно научился читать его поведение и эмоции. Заговорив о вас с ним, я заметил, что он стал вести себя иначе. В его жизни уже был подобный вам человек, и я уже видел такие эмоции у Никана. Его звали Итан. Он был охотником и стремился стать капитаном. Жизнерадостный, активный, добивающийся расположения старейшин и отстаивающий свои принципы. К сожалению, тот парень ответил моему сыну взаимностью. Хоть отношения и были тайными, но я все равно о них узнал, — Лоран печально улыбнулся. — Высший я или нет, в конце концов. Но на одном из заданий тот охотник погиб, а мой сын пуще прежнего замкнулся в себе. И вот, появились вы, он снова обзавелся друзьями, стал общительнее, открылся окружающим.

— И зачем вы все это мне рассказываете? — нахмурился Санас.

— Я беспокоюсь за него, — развел руками Высший. — Каким бы он ни был, он мой сын. Своим преемником я его не могу сделать просто ввиду того, что он никогда не женится. А это обязательное условие для старейшины, — Фалиан откашлялся, подставив кулак ко рту. — Извините. В общем, очень прошу вас не давать моему сыну лишних надежд.

— Никан отлично знает, что я люблю супругу. И, по-моему, он не питает каких-либо обманчивых иллюзий на мой счет. Я вижу в нем хорошего друга, и он об этом знает. Не недооценивайте своего сына. Он намного умнее, чем вам кажется. Он все видит и понимает.

— Рад это слышать. Что ж, — Лоран снова сделал паузу. — Тогда, приступим к обсуждению дел насущных.

====== Глава 3. Часть 8 ======

— Рад это слышать. Что ж, — Лоран снова сделал паузу. — Тогда, приступим к обсуждению дел насущных. Я наслышан о ваших деяниях. Проклятых детей приютили под крышей Церкви. Осознаете ли вы, какую опасность они в себе несут?

— Осознаю, — спокойно ответил парень. — Но также я осознаю и то, что дети не виноваты в своем происхождении. Они напуганы, как и их родители. Церковь ведь может дать им кров и приют, воспитав в них уважение к охотникам, а не страх.

— Война длится уже много веков, — немного приподнял брови старейшина Фалиан, меряя молодого Ориона циничным взглядом. — Думаете, вы сможете ее остановить?

— Нет, не думаю. Ведь есть бездумная нежить, которая агрессивна к любому, кто мимо пройдет. Будь то проклятый или человек. А еще есть проклятые насквозь пропитанные ненавистью к служителям Церкви. Мы можем лишь попытаться избавить от ненависти будущее поколение. Капля милосердия еще никогда никому не мешала.

— Думаете? — ухмыльнулся Высший и взял в руки маленькую статуэтку Архона, стоявшую на столе. — Милосердие сгубило Архона.

Санас заметил, что рядом с местом, где стояла статуэтка, красуется маленькая коробочка, подозрительно напоминавшая коробки охотников с осколками.

— Милосердие ли? — приподнял бровь Санас. — Его сгубил пылкий нрав и большая сила. А сила всегда сопровождается ответственностью. Это касается и Церкви.

— И Церковь ответственна. Ответственна за жизни множества простых людей. А проклятые на территории Круга — огромная опасность. Разозлись хоть кто-то из них, и нам не обойтись без пары-тройки жертв. А ведь раньше это место по праву считалось самым безопасным в мире.

— Для кого? Лишь для простых людей. А проклятые в неменьшей опасности, но их никто никогда не защищал. Церковь навязала людям мнение, якобы каждый проклятый — убийца. Но это ведь не правда, вы должны это понимать.

— И я понимаю, — медленно кивнул Фалиан. — Но как вы отличите лжеца от действительно миролюбивого проклятого? Если на территорию круга попадет задумавший убийство последователь Нохра, как вы собираетесь его отличить?

— Я собираюсь убедить его, что месть не лучший выход. А если он все же совершит такой проступок, то его необходимо судить, как любого простого человека. Разбирательства, суд и наказание.

— Ой ли? — усмехнулся Высший. — Вы наивно полагаете, что всех можно переубедить?

— Нет, но давайте посмотрим на это все с другой стороны, — Санас сцепил руки в замок. — Вы повесили семью простых людей из-за того, что они пытались защитить сына от Церкви. Вы бы повесили Никана, будь он проклятым?

— Я лично казнил старшего сына за любовные отношения с проклятой девицей.

Повисла тишина, по телу Санаса пробежал холодок. У Никана был старший брат? Сначала он потерял его, потом любимого человека — сколько же боли перенес друг? Видимо не меньше, чем сам Санас. А что касается Высшего, то зреет совсем иной вопрос: насколько нужно быть жестоким, чтобы убить собственного ребенка?

— В этой сечи случаи сокрытия нежити участились, — продолжил старейшина. — Когда я снова услышал об этом… О целой семье, скрывающей проклятого, я не смог терпеть и дальше. Я преподал урок горожанам. Они видимо забыли, как опасно связываться с нежитью.

— И как опасно связываться с самой Церковью. Своими действиями вы лишь показали, что теперь Церковь и для простых людей — ничуть не меньшая угроза, — проговорил Санас, смотря Фалиану в глаза.

Высший тихо цокнул.

— Вы привели сюда проклятие. На святую землю. И если это не остановить, Церковный Круг исчезнет.

— Круг простоит куда дольше, если перестанет воевать против тех, кто войны не хочет.

Старейшина глубоко вздохнул:

— Я должен вас предупредить, при первом же инциденте с проклятыми внутри церкви, я казню всех, кто причастен — всех проклятых детей и молебника. А старейшин, позволивших этому случиться, я заменю более компетентными людьми. А вы, — он на мгновение прервался. — Вы станете Церковным узником до конца своих дней.

— Хорошо. Но что будет, если дети продолжат расти, не доставляя больших проблем, и никто не умрет? Вы даже тогда не измените своего мнения? Не поверите, что с проклятыми можно ладить, что они тоже хотят жить спокойно?

— Этого не будет, — скептично ответил Фалиан, и резко поставил статуэтку обратно, задев коробку. Та перевернулась и приоткрылась, являя взгляду обоих старейшин Осколок луны. — Вот же, — посетовал Высший, — совсем замочек держать перестал.

А Санаса уже выворачивало наизнанку. Хотя он и пытался себя сдержать, глаза засветились, зубы стали удлиняться, становясь клыками, когти уже ставшие серыми и острыми впились в подлокотники кресла. Старейшина взял в руки камень, поднял глаза на парня и онемел. Даже немного побледнел:

— Проклятье…

— Лучше будет, — рокочущим голосом, не отрывая бешеного взгляда от Высшего, проговорил Санас, — если вы его спрячете.

Тот чуть дыша, аккуратно положил камень в коробку и попытался закрыть, но механизм, видимо, уже был неисправен.

— А я-то все думал, чего ты так переживаешь за проклятых, — опасливо улыбнулся Фалиан. — Теперь-то понятно. Хочешь захватить власть? Разрушить Церковь изнутри?

— Ничего я не собираюсь разрушать, — скалясь звериными клыками ответил парень. — Уберите камень, и мы нормально поговорим.

— И что теперь уже нам даст этот разговор? — старейшина положил камень на стол и снова взял статуэтку Архона.

Санас внимательно следил за каждым его движением, при этом стараясь подавлять позывы тела преобразоваться полностью. И пытался найти решение проблемы, но звериное бешенство шептало лишь одно.

— У этого кабинета очень интересное расположение, — вдруг сказал старейшина, смотря на статуэтку Архона. Санас приподнял одну бровь, не понимая цели его слов. — Если крикнуть что-то на балконе, эхо разнесет голос практически на весь двор замка.

В это же мгновение Фалиан вдруг бросил статуэтку в окно, осколки посыпались, и раздался громкий голос Высшего:

— Проклятый! Помогите!

Инстинкт оборотня сработал моментально — Санас сам не понял, как зло рыча подорвался с кресла, кинулся на старейшину, припечатав его к полке с книгами и проткнув рукой его грудь насквозь. Изо рта мужчины полилась кровь, глаза застыли в немом ужасе. Он умер мгновенно, сердце разодрали острые когти оборотня. Несколько книжек выпали с полок и, раскрывшись на полу, стали окрашиваться в алый, поглощая жизнь Фалиана Лорана. Санас отстранился, дав телу упасть, и, схватив камень со стола, бросил его в камин. Ярость отпустила, когда из огня раздался тихий пищащий звук. Прояснение мыслей пришло сразу же — нужно было уносить ноги, ведь сейчас на зов должна была сбежаться вся церковь. Но когда парень повернулся к двери, он застыл. Никан неподвижно стоял на пороге, смотря на труп отца.

Глаза Санаса все еще светились, почему-то ему было очень непросто заставить их принять нормальный вид.

— Ник, — тихо сказал он.

— А ведь я знал, — неестественно усмехнулся капитан. — Догадывался, но верить не хотел…

— Прости, я не намеренно, — затараторил Санас.

Но Никан вдруг захлопнул за собой дверь. Вытащив из-за полок меч и молниеносно подлетев к другу, он нанес рубящий удар сверху. Санас извернулся и отскочил в сторону, с удивлением заметив, как плитка на полу потрескалась от удара капитана.

— Серьезно! Я не хочу тебе навредить! — снова заговорил парень.

— Зачем, Сан? Я не понимаю!

— Я не хотел, клянусь! Все вышло из-под контроля! Я понимаю, ты уже меня не отпустишь. Но хотя бы не заставляй с тобой драться! Я не смогу… Я сдамся, пусть Церковь казнит меня. Но не ты!

За дверью послышался топот, Никан печально бросил взгляд на мертвого отца, отвернувшись от Санаса.

— Беги отсюда.

— Что? — ошарашено переспросил парень, думая, что ослышался.

— Беги быстрее, пока есть время, — намного четче проговорил капитан.

За окнами бушевала настоящая метель, снежинки влетали через разбитую половину стекла, падая в растекающуюся по полу кровь. Никан схватил кувшин с полки и плеснул его содержимым в огонь. Пламя угасло, недовольно зашипев, в кабинете стало невероятно мрачно. Санас выскочил в разбитое окно как раз в тот момент, когда дверь выбили. Он полетел вниз, вдоль здания. Потянувшись рукой, стал тормозить когтями о мокрый камень. Это не сильно помогло ему, ноги загудели при приземлении на крышу пристройки. Издав тихий рык, он все же смог себя пересилить и, встав на онемевших ногах, спрыгнул на землю. В ушах свистел ветер, снег заметал все вокруг. В такую метель вряд ли можно было с балкона старейшины увидеть, где он приземлился. Парень шмыгнул в ближайший проулок и побежал, пытаясь оказаться подальше от замка. Вдруг сквозь метель он услышал знакомый женский голос:

— Стой!

Санас обернулся, за ним по проулку бежала Ириса. Он остановился, дав ей себя догнать. Глаза проклятого все еще упрямо не хотели погаснуть.

— Сансет, что ты натворил? — спросила она, останавливаясь напротив, но он ничего не ответил. — Иди за мной! Я помогу спрятаться!

Оборотень удивленно уставился на девушку, а та развернулась и побежала в другой проулок. Парень, тряхнув головой, будто отгоняя сомнения, отправился за ней. Преодолев несколько закоулков, они вбежали в дом Широна с Никаном. Там их встретил удивленный болотник с Бином и Сью.

— Что стряслось? — спросил он, уставившись на окровавленный рукав Санаса.

— Ребята, — начала Ириса, подходя к детям. — Если спросят, я и старейшина Орион весь вечер были здесь, с вами, хорошо?

— Конечно! — вдруг оживился мальчик и улыбнулся. — Мы читали легенды о богах-братьях!

— Ага! — подхватила девчонка. — А еще придумывали названия выдуманным животным!

Широн, открыв рот, смотрел на все это представление.

— Так, — наконец выдавил он. — Что все-таки случилось?

— Сансет серьезно влип, вот что случилось, — ответила девушка и повернулась к Санасу. — Снимай накидку, отстираю! Широн, сможешь незаметно сходить к Архине? Нужно чтобы она знала ситуацию и никому случайно не сказала о том, где на самом деле был ее муж.

— Незаметно? — переспросил он.

— Да, мать твою! Я не понятно говорю? — разозлилась Ириса, но тут же постаралась успокоиться. — Смени одежды молебника на обычные. В городе уже начался переполох, просто не привлекай внимания.

Широн кивнул и ушел в свою комнату. А уже через пару мгновений он вышел из дома, скрывшись в метели.

— Сансет, — девушка подошла к другу и помахала ему перед глазами рукой. — Очнись уже наконец и снимай накидку! Нет времени тормозить!

— Почему ты мне помогаешь? — не веря всему происходящему, спросил он.

Глаза наконец приобрели нормальный цвет, но осознание всего произошедшего никак не приходило. Все казалось страшным сном. Он убил Высшего старейшину, как и хотел когда-то давно. Но теперь это не приносило никакой радости. Он ведь отказался от мести, от крови, он хотел убедить людей в том, что проклятых не нужно бояться. А теперь по городу будут искать убийцу-проклятого, детей и Широна закроют под замок, а горожане снова начнут бояться мстительной нежити. И что будет с Никаном? Его наверняка будут допрашивать, что он скажет? Он отпустил Санаса, но когда придет понимание, что друг его предал, обманув и убив отца, станет ли он покрывать его? Лица Санаса точно не видели, да и вряд ли вообще успели заметить сбежавшего. Но такое дело не оставят без внимания, оно аукнется абсолютно всем.

Парень нехотя снял окровавленную накидку, оставаясь глубоко в своих мыслях. Девушка налила воды в большой таз, кинула туда одежды старейшины, засыпала моющим порошком и принялась оттирать. Дети играли друг с другом, складывая из бумаги фигурки животных. Санас прошел к столу и сел, печально посмотрев на ребят.

— Так, что ты натворил на этот раз? — спросила Ириса, не отрываясь от стирки.

— Я, — парень задумался, пытаясь подобрать слова. — Это бред какой-то. Почему все так сложилось?

— Рассказывай давай!

— Я был у Высшего, — прерывисто стал отвечать Санас. — Мы говорили. Он случайно опрокинул коробку с осколком. И меня накрыло. Он позвал на помощь, а я… Убил его. И это видел Никан…

Девушка прекратила стирать и подняла на парня полный ужаса взгляд:

— И что Ник?

— Он отпустил меня. Чушь какая-то, да? Я ведь отца его убил. Почему?

Ириса тяжело вздохнула и вернулась к стирке:

— Он выбрал, кто ему важнее — мертвый ненавистный батя или…

— Или тот, кого он любит? — тихо спросил Санас.

— Я не знаю, так ли это, Сан. Но, судя по его действиям, вполне может быть.

— Ты знала о нем уже давно?

— Да, слышала. Но мне все равно, это не отменяет факта, что Ник хороший человек. А сейчас его отношение и вовсе спасло тебе жизнь.

— Надолго ли? — задумчиво произнес Сан. — Ты-то, почему все еще на моей стороне?

— Я переживаю за Алису, Бина и Сью, — улыбнулась девушка. — Слишком уж я к ним привязалась. Даже выбила разрешение брать вот этих двоих на ночь. Я давно начала бояться, что Высший может что-то с ними сделать. А ты хоть и проклятый, но куда человечнее многих, кого я знаю, и ради этих детей готов на все.

— Как ты оказалась в проулке?

— Услышала крик, идущий от замка. Я не разобрала слов, но поняла, что случилась беда. И побежала на зов. Когда подбегала к замку, заметила сбоку тень, решила проверить. Подбежав чуть ближе, поняла, что это ты.

— И без раздумий помогла… Спасибо.

Дверь открылась, в дом зашел Широн с небольшой сумкой в руках.

— Архина передала другую одежду, — он протянул сумку Санасу. — Если что, теперь она, как и дети, будет говорить, что Сансет весь вечер был у нас в гостях. А также она сожгла пригласительное письмо Высшего. Так, и что с Высшим-то стряслось? Какие-то странные слухи в городе, якобы его нежить убила. Сансет?

— Да. Моя оплошность, — парень опустил голову. — Я всех подвел.

— Выкрутимся, — уверенно сказала Ириса. — Как всегда.

— И не было печали, — усмехнулся болотник, садясь на скамью. — Одевайся давай. Ты же старейшина. Тебя, скорее всего, скоро вызовут на Совет.

Санас раскрыл сумку, в ней оказалась зачарованная одежда. Архина знала о ее особенности, потому парень грустно улыбнулся — он тащил светлую добродушную возлюбленную за собой в темноту, все его грехи она стала брать на себя тоже, помогая и поддерживая супруга. Переодевшись, он снова подсел к детям за стол, наблюдая за их играми. Теперь оставалось только ждать новостей. Пока парень сидел, язык снова начало жечь, но он не обратил на это внимания.

Долго ждать не пришлось, в двери дома постучали, открывать пошла Ириса, уже спрятавшая в другой комнате мокрые одежды старейшины. На пороге стояли трое охотников.

— Просим прощения, — начал один из них. — Старейшина Орион, вы должны явиться в главный замок. Там соберутся все молебники и охотники. Ириса, ты, как хранительница осколка, должна пройти на сбор в дом командования. А вас, молебник Широн, мы попросим пройти с нами.

— Что-то случилось? — спросил Санас.

— А вы не слышали? — удивился другой охотник. — Сначала эхо разнесло по округе голос Высшего, он звал на помощь и кричал что-то о «проклятом». Первым на место прибежал капитан Фалиан, но застал лишь труп старейшины и сбегающего через окно проклятого. Что за вид нежити, лицо или еще что-либо, он не успел рассмотреть. Охотники осмотрели все под окнами кабинета Высшего старейшины, но метель уже скрыла следы убийцы. Да и непонятно, как этот проклятый мог выжить после такого падения.

— Может, он умеет летать? — хмыкнул третий охотник.

— А что вы сделаете с Широном? — спросил молодой старейшина, вставая из-за стола.

— Его и детей приказано запереть в детском доме проклятых до конца разбирательств.

— Ладно, — кивнула Ириса и обернулась к Санасу. — Тогда, до встречи в замке.

Она вышла, а Широн поднял Сью одной рукой, взял маленькую ручку Бина в другую и последовал за охотниками. Санас тяжело вздохнул — эта ночь обещала быть тяжелой. Он прошел к замку, зашел в холл и обнаружил огромное количество собравшихся там охотников и молебников. Многие уже были в обычных одеждах, люди переговаривались, волнуясь. Никто не знал, что происходит и зачем их собирали.

— Сансет! — послышалось из толпы. Парень обернулся и увидел Архину стоящую у окна. Он подошел к ней, девушка крепко обняла его и шепнула. — Мне стоит волноваться?

— Все будет хорошо, — так же шепотом ответил парень.

— Сан, что произошло? — окликнул его другой голос.

Сбоку к паре подошла Фиалка, тоже уже облаченная в привычную зачарованную одежду. Зябко обнимая себя за плечи и сдвинув брови, она встревоженно смотрела на друга.

— Высший старейшина Фалиан мертв, — сказал он.

Глаза девушки расширились от ужаса. Она подошла к Сану практически вплотную и, заглядывая в его глаза, тихо сказала:

— Санас, я думала, ты отказался от мести.

— Санас? — захлопала ресницами Архина.

Но друзья не обратили на ее удивление внимания.

— Я и отказался, — тихо ответил тот, обняв подругу одной рукой за плечи. — Все вышло случайно. Этого не должно было произойти.

— И что теперь будет?

— Кто его знает, — пожал плечами парень. — Я думал, Эмтус созовет Совет, но об этом пока никаких вестей. И непонятно, зачем всех собирают.

— Здесь почти все служащие, — тихо сказала Архина. — В холле, в коридорах, на лестницах и в главном молебном зале. Где-то здесь и мой отец с Тисаном.

— Меньше всего мне сейчас хочется с ними говорить, — ухмыльнулся парень.

Через пару мгновений к друзьям подошел Никан. У Санаса сердце замерло при взгляде на капитана — по его лицу явно читались злость и отчаяние.

— Вам нужно отсюда выбираться, — тихо сказал он.

— Что? — обеспокоенно переспросила Фиалка. — Почему?

— Эмтус решил не церемониться, — угрюмо ответил капитан. — Хранители осколков разойдутся по всему периметру замка и одновременно достанут камни, тем самым заставив скрывающуюся нежить показать себя. Здесь достаточно охотников, чтобы не дать кому-то погибнуть, а проклятого обезвредят быстро, — он холодно посмотрел на Санаса.

У друзей перехватило дыхание. Если они не найдут выход, раскроют не только молодого старейшину, но и его сестру.

— Ладно я, нужно Фиалку отсюда вывести, — нахмурился парень.

— Так Фиа тоже? — поначалу удивился капитан, но потом быстро вернулся в прежнее состояние и тихо рыкнул. — Не для того я тебя отпускал, чтобы через пару часов тебя убили.

— Но как мы выйдем? — тихо спросила Архина. — Охотники перегородили все пути, они никого не выпускают. Есть какой-то тайный путь?

К компании тихо скользнула Ириса, прижимая к груди всем известную коробку:

— Вы какого лешего тут делаете? — пискнула она. — Зачем вы пришли?

— И ты все знаешь? — удивленно спросил Никан.

Злость капитана сменилась изумлением. А у Санаса щемило сердце, он ощущал себя предателем, недостойным прощения и такой поддержки.

— Сваливайте, сейчас уже все начнется, — продолжила охотница.

Видно было, как сильно она волнуется, как дрожат ее руки, прижимая коробку с осколком к груди.

— Санас должен выжить, да? — вдруг шепнула Фиалка и грустно улыбнулась.

— Мы выживем оба, — повернулся к ней парень и застыл.

Глаза девушки уже светились сиреневым цветом, люди вокруг стали расходиться подальше от компании. Девушка тоже сделала пару шагов в сторону.

— Простите меня, — громко сказала она, смотря на друзей.

Все растерянно молчали, вокруг стали собираться охотники, окружая Фиалку. Санас немного подался к ней:

— Фиа, что ты делаешь? Не глупи!

— Прости меня, — улыбнулась та и ее тело захрустело.

Поднялась паника, люди стали кричать и разбегаться, увидев перед собой огромную черную лисицу. Хищница рыкнула и, сбив с ног одного из охотников, помчалась к лестнице. Бойцы не стреляли, в толпе они могли задеть простых людей, они кинулись вслед за лисицей на верхние этажи. Санас хотел броситься за ней следом, но его за локоть поймал Никан:

— Не нужно. Если обернешься, погибните оба, и ее жертва станет напрасной.

— Я не дам ей умереть, — злобно процедил Санас и, выдернув руку из хватки капитана, побежал к лестнице.

— Найти ее! — послышался голос. — Не дать сбежать! Она живучая, не давайте ей подходить к окнам!

Кажется, охотники все же потеряли, куда юркнула хитрая проклятая. Парень поднялся на второй этаж и, встав у стены, закрыл глаза, прислушиваясь. Слух различал каждый шаг охотников, стук сердец каждого молебника. Он затаил дыхание, пытаясь услышать цокот острых лисьих коготков по плитке, сердцебиение оборотня. И услышал намного выше тихий скулеж.

— Старейшина Орион, что вы тут делаете? — открыв глаза, парень увидел перед собой старейшину Атариана. — Нужно уходить, пусть охотники сами разбираются с проклятой.

— Она моя сестра, — нахмурился Санас. — И я найду ее.

— Сводная сестра, — поправил его старейшина. — Она для вас сейчас так же опасна, как и для всех остальных служащих.

— Мне она не причинит вреда. Уходите. Я справлюсь.

Атариан осуждающе покачал головой и пошел по ступеням вниз, а парень стал подниматься наверх. Пока охотники проверяли все кабинеты второго и третьего этажей, Санас поднялся на пятый и, стараясь не потерять ориентир звука, направился вдоль по коридору. Слух привел его к тяжелым двойным дверям, парень толкнул одну створку и вошел в комнату. Она напоминала зал омовения, но куда более красивый. Возможно, здесь проводилось омовение Высшего старейшины. В центре сидела Фиалка в человеческом обличие, по ее щекам текли слезы. Перед ней на полу лежал мертвый охотник.

— Фиалка, — тихо начал парень.

— Я не хотела, Сан, — дрожащим от слез голосом проговорила девушка. — Он чуть не ранил меня. Я не рассчитала силу. Я не хотела никого убивать.

Санас нахмурился и, обернувшись, посмотрел можно ли чем-то заблокировать двери. На стене оказался закреплен массивный засов. Парень опустил его и, медленно подойдя к подруге, сел напротив.

— Фиа, зачем ты это сделала?

— Я же сказала…

— Я не про охотника, — перебил ее Санас. — Зачем ты обернулась, мы бы придумали…

— Нет, Сан, не придумали бы, — перебила его Фиалка. — Эмтус хорошо все продумал. И единственное чего он не ожидал, так это то, что проклятый обернется еще до начала проверки и попытается сбежать.

— Но ты теперь в опасности. Они думают, что ты убила Высшего.

— А потому ты должен стать героем, казнившим собственную сестру во имя справедливости.

Девушка вытащила короткий меч из-за пояса мертвого охотника. Санас с ужасом посмотрел на подругу:

— С ума сошла?! Я ни за что этого не сделаю! Положи оружие!

— Оно пропитано эссенцией Архона, — грустно улыбнулась Фиалка. — Значит, быстро отнимет мою жизнь.

— Нет! — закричал парень. — Не вздумай! Мы найдем решение!

Девушка встала и отшатнулась от друга на пару шагов:

— Тогда, я сама, — тихо сказала она. Санас вскочил на ноги, но Фиалка закричала: — Не подходи ко мне!

И быстро развернув меч острием к груди, с силой надавила на рукоять. Послышался хруст, лезвие с легкостью прошло насквозь. Все произошло так быстро, что ошарашенный парень только успел подхватить на руки падающее тело подруги. Он схватился за рукоять, желая вытащить меч, но девушка поймала его за руку:

— Не трогай, станет больнее, — еле дыша, выдавила она.

Сердце Санаса грозило вырваться из груди от боли и отчаяния:

— Зачем, Фиа?!

В дверь начали стучать и ломиться, деревянный засов стал тихо похрустывать под напором охотников.

— Ты же знаешь, что я люблю тебя, да? — улыбнулась она и тихо кашлянула.

Из уголка ее рта потекла струйка крови.

— Проклятье… Фиалка…

— Можешь выполнить последнюю просьбу? — прошептала девушка. Парень молча кивнул, пытаясь сдержать подкатившие к горлу слезы. — Поцелуй меня.

— Что? — дрожащим голосом переспросил тот.

— Пожалуйста, просто хочу почувствовать твое тепло.

Санас сел на пол, аккуратно держа ослабевшее тело девушки в руках. Алая кровь растекалась по белой плитке, попадая в ручей ледяной воды. Парень наклонился, прильнув к ее губам. На язык попала кровь Фиалки, символ начал нестерпимо жечь. Парень почувствовал тихий выдох девушки, а вдоха уже не последовало. Дверь слетела с петель, ломая засов, и перед охотниками предстала картина: посреди белой комнаты сидел молодой старейшина, держа на руках сводную сестру, проткнутую мечом насквозь. Алая кровь пропитала его одежду, но он не отпускал девушку, а только смотрел в ее застывшие глаза полным горечи взглядом.

— Старейшина Орион, — аккуратно начал один из охотников, подходя к Санасу. — Вы в порядке?

— Думаешь, я могу быть в порядке после того, что сделал? — тихо отозвался он.

Понятно было, что охотник спрашивал про раны. Но Санасу было все равно, он вообще не желал с кем-либо разговаривать. Растолкав охотников, в комнату прошел Никан. Увидев друзей, он молча подошел к паре и сев напротив, аккуратно закрыл Фиалке глаза. Охотники были шокированы всем происходящим и просто не знали, что делать. Вслед за Никаном зашли несколько старейшин во главе со старейшиной Эмтусом. Они остановились чуть поодаль. Правая рука Высшего сначала посмотрел на тело охотника, потом перевел взгляд на парней, державших на руках мертвую проклятую.

— На вору и шапка горит, — разорвал тишину голос Эмтуса.

Санаса эта фраза будто ножом по сердцу полоснула, по скулам парня заходили желваки, однако он старался держать себя в руках. Никан встал, взглянув на старейшин:

— Старейшина Орион имеет право на траур.

— Как и вы, капитан Фалиан, — отозвался Эмтус Шонон и перевел взгляд на Санаса. — Но сожжение проклятой состоится сегодня же.

Санас горько усмехнулся, пытаясь запомнить умиротворенное лицо девушки. Ее черные локоны струились по плечам, путаясь на концах и окрашиваясь в алый. Тонкие пальцы рук лежали на груди, около торчащего из нее меча. Священный метал очень быстро высосал из нее жизнь. А на губах парня все еще чувствовалось ее теплое прикосновение.

— Унесите тело девушки, — снова начал было говорить старейшина.

— Я сам, — тихо перебил его Санас. — Сам отнесу ее.

— Как вам будет угодно, — кивнул Эмтус. — А после траура начнется расследование. Будьте готовы ответить на все вопросы.

Молодой старейшина поднялся и понес девушку к выходу из комнаты. Охотники расступались, давая ему пройти и молча провожая взглядом. Никан не пошел следом. Пока Санас спускался по лестнице, его молча пропускали все, кто встречался на пути. Помрачневшие Тисан и Орион не сказали ни слова, увидев его. А Архина и Ириса, ждавшие все это время на первом этаже, не могли поверить глазам. Архина закрыла рот руками, из глаз тотчас побежали слезы, а охотница обняла ее за плечи и, явно пытаясь держать себя в руках, нахмурившись, смотрела на мертвое тело подруги. Санас же почти никого не видел. Такой боли он давно не чувствовал. Он вдруг вспомнил и погибшую семью, и Аниту, которую когда-то любил. Список смертей по его вине пополнил еще один дорогой сердцу человек. Парень спустился в подвалы замка, в комнаты подготовки к погребению, положил девушку на один из столов и облокотился на его край. Тело сводила мелкая дрожь, ноги почти не слушались, по щекам покатились слезы. Он мог позволить себе минутную слабость, ведь сейчас вокруг никого не было.

— Зачем, Фиалка, зачем?.. — прошептал он.

Соленые капли упали на стол, Санас тяжело выдохнул. Язык все еще жгло огнем. Он услышал шаги на ступенях и быстро вытер лицо. В дверном проеме показалась Архина, она тихо прошла к супругу и встала рядом, смотря на мертвую девушку.

— Мне очень жаль, — тихо сказала она, взяв супруга за руку.

====== Глава 4. Часть 1 ======

Утром к погребальному огню Фиалку выносили Санас и Ириса. Широну тоже разрешили присутствовать на похоронах под присмотром Никана. Собрались и другие люди, успевшие подружиться с девушкой — охотники, которых она когда-либо лечила, и молебники, с которыми общалась. Никто не мог поверить в то, что это милое создание оказалось оборотнем, убившим Высшего старейшину. Люди грустно смотрели, как молодой Орион лично подпалил хворост под телом сестры и, пока еще огонь не добрался до нее, аккуратно поправил ее черные кудрявые волосы. Он немного отошел от костра, Архина встала рядом и обняла его за руку. Всепоглощающий огонь ярко вспыхнул и объял мертвую подругу.

Отдав дань уважения, люди разошлись по домам. Ушла и Ириса, и Никан, и Широн. А Архину парень сам попросил уйти. Ему хотелось остаться одному, вся его жизнь снова перевернулась всего за одну ночь. Во все произошедшее никак не верилось. Хотелось проснуться и прервать этот кошмар, обнять живую улыбающуюся Фиалку, посидеть за кружкой браги с Никаном. Хотелось все вернуть на свои места.

Санас прошел по белым заснеженным улицам к давно забытому проходу в пещеры. Спустившись вниз по тоннелю, он оказался в темноте, слегка рассеиваемой свечением синих кристаллов. Здесь, как и раньше, было очень тихо, лишь журчание речушки, уходящей в глубины земли, разбавляло гнетущую молчаливую атмосферу. Санас опустился на холодную землю у самой дальней стены пещеры. Обняв колени и уткнувшись в них лбом, он неподвижно сидел, снова и снова проворачивая в голове события минувшей ночи. Еще вчера он мог спокойно разговаривать с другом. Еще вчера он обнимал Фиалку за плечи. Еще вчера он даже не понимал, как счастлив. И одна маленькая случайность изменила все.

В тоннеле послышались шаги, парень поднял голову. Звериное зрение позволило разглядеть Никана, тот остановился, увидев Санаса.

— Извини, — сказал парень. — Это твое место уединения.

— Почему же, — хмыкнул капитан и, подойдя к другу, сел рядом. — Я ведь поделился им с тобой когда-то…

— Прости, Ник, — голос Санаса дрогнул, он попытался сдержать снова подкатившие к горлу слезы. — За отца, прежде всего. За то, что врал. Что сразу не рассказал о своей сущности. О сущности Фиалки. Я подвел тебя.

Никан немного помолчал, смотря на темную воду.

— Я ненавидел его, — тихо сказал он. — Ненавидел отца. Он немало для этого сделал. Вообще не понимаю, как после всего у него язык поворачивался говорить, что он меня любит, — капитан закрыл глаза, переводя дух. — Я просто на мгновение потерял себя, когда увидел его мертвым. Но потом до меня вдруг дошло, какое одолжение ты всем сделал.

Санас удивленно посмотрел на Никана, тот тоже повернулся к другу и, увидев выражение его лица, усмехнулся:

— Не смотри так. Лучше расскажи о себе все с самого начала.

— Это очень долго.

— У нас много времени…

Санас вздохнул и хотел было начать рассказ о своей странной несуразной жизни, но вдруг услышал еще шаги по тоннелю. Никан тоже обернулся, из тоннеля вышла темная фигура и лишь полностью желтые глаза сразу же выдали личность пришедшего.

— Серьезно, Ник? — послышался голос Широна. — После всего ты все еще считаешь его другом?

Парни встали с земли, Никан сделал шаг к болотнику:

— Не надо, Шир. Это ничего не изменит.

Но тот его не послушал. Одним прыжком он преодолел расстояние между ними и с силой отшвырнул капитана в воду.

— Вот сука, — зло процедил тот, пытаясь обрести равновесие в бурном потоке речушки.

А болотник схватил Санаса за горло и прижал к стене, тот не стал сопротивляться.

— Как ты мог, Сан? — закричал Широн. — Фиалка мертва! Все по твоей вине! Почему ты это допустил?

— Думаешь, я этого хотел? — выдавил парень, теряя способность дышать.

— Ты виноват! Только ты! Смерть Фиалки на твоей совести!

Когда дышать стало совсем невозможно, звериная сущность проснулась, глаза засветились, клыки снова удлинились. Санас толкнул болотника, тот отлетел к другому концу пещеры и, врезавшись в стену, упал на землю. Хрипло вдохнув, Сан по-звериному рыкнул:

— Чуть не придушил, падла.

— Я к этому и стремился! — ухмыльнулся Широн, поднимаясь на ноги. — Как у тебя рука поднялась на Филку?

— Думаешь, осилишь меня? — снова рыкнул Санас.

Его ноги уже стали звериными, на руках выросли когти, кожа кое-где покрылась шерстью. Сейчас он сильно напоминал берсерка. Никан вышел из воды, его колотила мелкая дрожь — речка была невероятно ледяной.

— Я попробую, — тихо ответил болотник и приподнял руку.

Над водой появился зеленый туман, из него стали появляться утопцы. Санас дал волю силе, в один момент, приняв образ огромного волка, он зарычал. Никан открыл рот, удивленно глядя на оборотня.

— Тот самый, — одними губами проговорил он.

Тем временем утопленники уже кинулись на оборотня, выдирая шерсть из боков и кусаясь острыми зубами. Зверь, изворачиваясь, сбивал их с ног, но они поднимались снова и снова. Перекусив очередную пару утопцев, Санас сделал длинный прыжок к Широну, тот увернулся от мощных лап, но не успел убрать руку подальше от звериной пасти. Волк вцепился в нее и прокусил до кости. Широн закричал от боли, а утопцы, уже догнавшие оборотня, снова стали ранить его когтями и зубами. Но раны Санаса заживали прямо на глазах. Он смотрел яростным взглядом на болотника, держа за руку. Ему безумно хотелось оторвать ее, насладиться хрустом костей, прожевать, а потом заняться и остальным телом друга. Сердце стучало, как бешеное, неистовство сжигало изнутри, язык горел, в висках пульсировало.

— Остановитесь! — закричал Никан. — Что вы творите?! Сан!

Утопленники замерли, как и оборотень. Кровавое наваждение прошло, но злость все еще клокотала в груди волка. Капитан подбежал к воюющим проклятым и, остановившись рядом, аккуратно протянул ладонь к волку. Тот зарычал, все еще сжимая запястье болотника в зубах.

— Сан, отпусти его. Хватит нам смертей, опомнись.

Никан положил ладонь на нос оборотня и медленно провел ею до лба. Тот перестал рычать, фыркнул и аккуратно разжал пасть. Широн со стоном вытащил руку и, прижимая ее к себе, сел на землю. Утопленники растворились, туман исчез. А волк немного наклонился к Никану и позволил погладить себя между ушей.

— Я убил твою семью, Сан? — хмуро спросил Ник.

Оборотень лишь сделал шаг вперед, упершись лбом в грудь капитана. Никан положил обе руки на голову волка, впустив пальцы в густую пепельную шерсть. Санас слышал, как быстро бьется сердце непробиваемого человека. Как он неровно дышит от собственного бессилия.

— И после этого ты еще позволил мне стать твоим другом?

Волк тихо заскулил.

— Говорит, он виноват не меньше, — перевел Широн.

Никан усмехнулся, гладя огромного зверя по голове:

— Не правда. Оба дров наломали…

— Прости, Сан, — добавил болотник. — Я тоже перегнул палку. Знаю ведь, что ты-то точно не хотел смерти Фиалки.

Волк отошел на пару шагов и снова принял человеческий образ. Он сел рядом с Широном:

— Прости за руку.

— А ты за шерсть, — улыбнулся тот. — Чуть не сделал тебе пару проплешин.

Никан тоже опустился на землю около друзей.

— Боюсь подумать, что будет дальше, — тихо произнес Санас.

— Надо бы вернуться в город, — сказал Никан. — Но возвращаться с ног до головы мокрым… Да и околею я, там ветер опять поднялся.

— А у меня рука в мясо разодрана, сука, — пробурчал болотник.

— Посиди тут до вечера, по идее, должна зажить, — ответил капитан, усмехнувшись. — Сам же нарвался.

— Да холодновато вообще-то тут сидеть весь день.

Санас закатил глаза:

— Ладно, мать вашу, согрею.

Он встал и, снова приняв образ волка, заставил друзей отодвинуться от стены, протискиваясь у них за спинами. Он лег, а парни облокотились на теплого зверя. Широн удовлетворенно хмыкнул:

— Действительно, так намного теплее.

— Не подумал бы, что когда-нибудь буду сидеть здесь в компании болотника и оборотня, — тихо сказал Никан, откинул голову и закрыл глаза, слушая биение огромного волчьего сердца.

К вечеру рука Широна достаточно зажила, а Никан полностью обсох, и друзья покинули пещеру. Санас зашел домой и с порога услышал голос Архины. Она тихо напевала мелодичную песенку.

Обернусь я белой кошкой да залезу в колыбель

Я к тебе, мой милый крошка, буду я твой менестрель.

Буду я сидеть в твоей колыбели да петь колыбельныя,

Чтобы колокольчики звенели, цвели цветы хмельныя.

Обернусь я белой птицей да в окошко улечу,

Чтобы в ясно небо взвиться к солнца яркому лучу.

Будут с неба литься звонкие трели, трели все весенния,

Чтобы колокольчики звенели, цвели цветы хмельныя.*

— Архи, — тихо позвал Санас, облокотившись на косяк двери спальни.

Девушка сидела на кровати и что-то шила. Она подняла ореховые глаза на супруга:

— Сан! Наконец-то, — улыбнулась Архина. — Я волновалась.

— Извини.

— Как ты?

— Пришел в себя, вроде бы.

Парень прошел в комнату и сел рядом с девушкой, обняв ее и прижав к себе. Они недолго помолчали, сидя так, а потом Архина осторожно спросила:

— Твое настоящее имя Санас?

— Угу…

Девушка улыбнулась:

— Я бы хотела знать о тебе больше.

— Правда сильно отличается от того, что ты знаешь, — тихо ответил парень, гладя ее по волосам. — Но я завтра все расскажу. Не только тебе. Я уже позвал Никана и Широна, Ирису они тоже приведут. Мое вранье довело Фиалку до смерти… Я не хочу больше никому лгать. Вы все должны знать, кто я на самом деле.

На следующий день друзья собрались в доме молодой семьи Орион. Санас растопил камин, а Архина заварила для всех смесь пряных трав. Удобно устроившись на диване так, чтоб все его видели, Санас начал рассказ. Начал с самого начала. С города, с Аниты, с посевного домика и ночи Черной луны. И ничего не утаил. Рассказал, как встретился с Фиалкой, как некромант помог ему избавиться от проклятия, как был потерян, узнав о смерти всех любимых. И что потом он замыслил лишь месть, приняв проклятие добровольно и убив берсерка. Как встретил Никана, освободил шакалов, убил Марка. И о том, как отправившись в первый раз в поход, Широн послушал его лишь тогда, когда Санас показал ему — он тоже нежить. Как сражался, будучи волком, с лешим, и как к нему приходил сам Нохра. Тогда он понял, что Церковь уничтожать нельзя, однако менять привычные устои все же необходимо. А вернувшись в город, нашел место, где Фиалка могла прятаться в Черную ночь, как сопротивлялся силе Нохра под колдовской луной, разговаривая со старейшиной. И как услышал разговор Мезерса с другом, рассказал о походе с ним, как открылся Ирисе, как хотел, чтобы Сапфира выжила. Потом про смерть Алана — он ведь и вправду не сам выпал из окна. О появившемся на языке знаке. А дальше… Разговор с Высшим, случайно перевернувшаяся коробка, сумасшествие оборотня. И, в конце концов, смерть Фиалки.

По завершению рассказа, друзья еще долго сидели молча, думая каждый о своем.

— Значит, — первой нарушила тишину Ириса. — Тебя зовут Санас и ты совсем не с Западных земель.

Тот кивнул.

— Мне так жаль, Сан, — тихо сказал Никан, смотря себе под ноги. — Если бы я тогда смог воспротивиться отцу, твоя семья была бы жива.

— Но если бы она была жива, — возразил Широн. — Сейчас меня бы здесь не было и, скорее всего, ты бы меня и убил, Ник. Семья шакалов тоже погибла бы. А Архина умерла бы во сне от рук Мезерса. И у двадцати семи проклятых детей не появился бы второй шанс на жизнь. У всего есть две стороны.

— Сан многих спас, — улыбнулась Ириса. — Удивительный все-таки…

— Но я и потерял многих, — тихо ответил Санас, смотря на огонь. — Не хочу больше никого терять. Вы все стали мне слишком дороги.

Архина, сидевшая рядом, обняла супруга, уткнувшись носом в его шею. Все снова замолчали. Было так уютно и тепло находиться среди ставших родными людей.

— Вы с Фиалкой так ничего и не нашли о знаке? — снова прервала молчание Ириса.

— Ничего. Он периодически напоминает о себе и жжет, но не более. Мы почти весь архив перерыли.

— Нужно будет нам всем поискать, — задумчиво сказала охотница.

— Позже, — возразил Никан. — Важнее сейчас придумать целостную легенду о том, кто где был во время смерти… Высшего. И если уж Фиалка взяла на себя вину за его убийство, то нам лучше до конца гнуть эту линию.

— У нас уже есть примерная легенда, — кивнул Широн. — Санас вроде как был у нас весь вечер, там же была Ириса и Бин со Сью. Дети подтвердят, если их спросят.

— Совет задаст и другие вопросы, — сказал капитан, почесав подбородок. — Нужно быть готовыми даже к тому, что они захотят проверить Сана осколком. И вот, что мы в этом случае сделаем…

На третий день после смерти Верховного старейшины Фалиана Лорана, состоялась большая церковная погребальная процессия. Люди возносили почести к алтарю Архона, прося его позаботиться о погибшем. Никан весь день просидел в главном молебном зале, принимая нескончаемые соболезнования от совсем незнакомых людей. Он относился к этому с иронией, ведь всю жизнь Ник для отца был самым ненужным человеком, позором для семьи и их фамилии, а после смерти вдруг стал самым значимым.

Эмтус собрал Совет, вынося на первое место вопрос о кресле Верховного. Большинство старейшин проголосовали за народное мнение, Санас вошел в их число. По его мнению, пусть лучше простые служители выбирают, кому взять правление в свои руки, чем посадить на такое значимое место воспитанника Фалиана.

А на четвертый день начались разбирательства, Санаса вызвали на Совет. Все оказалось в точности так, как предполагал Никан, и молодой старейшина без труда ответил на все вопросы, полностью соответствуя составленной легенде. После этого на допрос были вызваны и сам капитан Фалиан, и Ириса, и Архина, и даже Широн, а так же многочисленные молебницы и молебники. Все как один заявляли, что не видели Фиалку в тот вечер. Конечно же, здесь не обошлось без убеждающего порошка некроманта, который пришлось полностью растратить на всех знакомых Фиалки, чтобы исключить возможность несостыковки показаний.

И, конечно же, старейшины решили проверить молодого Ориона на причастность к секте Темного бога. Его вывели в середину зала, охотники окружили парня, и один из них достал осколок луны из коробки. Но ничего не произошло. Санас спокойно стоял, деловито сомкнув руки за спиной.

— Я ведь уже говорил, — начал он, слегка улыбнувшись, — я не проклятый и о проклятии сестры не знал. Она умело скрывала правду.

— Погодите, — прервал его Эмтус и жестом приказал спрятать камень. — Проверим осколок на действенность.

Снова жест старейшины и в комнату Совета завели одного из проклятых детей сечей семи. Санас тут же обратился к нему магией Нохра:

«Очень тебя прошу. Если хочешь спасти всех, ты должен обернуться, когда я тебе скажу».

Мальчик не ответил, боязно оглядывая охотников, окруживших молодого старейшину.

«Не бойся, они тебе ничего не сделают».

Эмтус снова сделал жест держащему коробку охотнику, тот раскрыл ее, поднимая за цепочку поддельный осколок.

«Сейчас!»

Мальчик немного помедлил, но все же принял облик нежити. Кожа ребенка посерела, глаза заискрились голубым свечением, ногти удлинились. Пара охотников схватили его и выволокли из комнаты. А камень после этого снова отправился в коробку, и вопросы оказались исчерпаны.

После всех разбирательств, Совет так и не узнал, почему молебница решила убить Фалиана Лорана и зачем вообще к нему пришла. А в голосовании на место нового Высшего старейшины выиграл никто иной как Тисан Рид, на втором месте по голосам, отставая совсем ненамного, стоял преемник Фалиана — Эмтус Шонон, а на третьем, ко всеобщему удивлению, оказался Орион Сансет. Такие итоги заставили Совет обсудить идеологию Санаса, его действия и результаты принятых решений.

Высший старейшина Тисан, несмотря на все возражения, снова взял под крыло молодого Ориона, явно готовя в преемники. Эмтус сильно разозлился такому решению, он остался правой рукой и у нового Высшего, но Тисан ясно дал понять, что место преемнику Фалиана не уступит. Почти всех капитанов, привязанных к себе, Высший старейшина отдал Санасу, что прибавило парню работы по поиску проклятых, желающих жить мирно. Было принято решение начать расширять подземелья, упрочнять камеры, дабы обеспечить достаточное количество мест для нежити в Черную луну.

Изо дня в день становилось все холоднее, небо затягивалось тяжелыми тучами, практически не пропускающими солнечный свет. Сезон Морозной стужи обычно длился не больше двадцати дней, но был настолько суров, что люди практически не выходили из домов. А предзнаменовался этот сезон очередной Черной луной. И сейчас ее ждали, как никогда раньше. Люди собирались наглухо закрываться в домах, а проклятых готовили провести холодную ночь в новых камерах.

До нового сезона оставалось каких-то десять дней. Санас встал рано утром, перебирая в голове планы на день. Тисан дал ему столько работы, что даже Орион старший начал возмущаться по этому поводу. А претензия состояла в том, что при таком количестве работы у молодого старейшины точно не появится детей, и старику грозит не дожить до встречи с внуками.

Остановившись перед зеркалом, парень сонно посмотрел на себя и высунул язык. Символ немного изменился, стал больше и дополнился кругом. Откладывать и дальше поиски информации о нем не стоило. Санас протер глаза руками и, открыв их, понял — он уже не у себя дома.

Вокруг расстилалась чернота и пустота. Сан уже бывал здесь — тогда Нохра приходил сказать, что будет наблюдать за ним.

— Что на этот раз? — пробормотал парень.

Глаза его загорелись, но вид волка он не принял. Услышав шипение за спиной, он обернулся и увидел вдалеке знакомый балахон. На этот раз страх не сковывал тело, а мысли оставались ясными.

— Что тебе нужно? — крикнул парень.

Скелет начал неподвижно приближаться. И чем ближе он подплывал, тем больше Санас понимал — он огромен. Наверно такой и был рост божества в сравнении с человеческим, когда братья еще жили в мире людей. Нохра остановился и, присев напротив парня, тихо прошипел:

— Здравствуй, мальчик мой.

— Что тебе нужно? — снова повторил вопрос оборотень.

— Всего лишь сказать спасибо, — Санасу показалось, будто синие глаза скелета при этих словах загорелись ярче. — Ты сделал мне большое одолжение. Тебя даже не пришлось подталкивать слишком часто, ты и без моей помощи легко закончил ритуал.

— Какой ритуал? — нахмурился оборотень. — Я не выполнял никаких ритуалов.

Скелет, открыв клыкастую пасть, громогласно рассмеялся:

— О, нет, ты выполнил один из труднейших ритуалов, мой избранник. Ты призвал меня в ваш мир! Совсем скоро, в ночь Черной луны, мы увидимся с тобой по ту сторону!

— Бред! — закричал Санас. — Я не призывал тебя!

— Ты знаешь, что за знак носишь на своем теле? — прошелестел Темный бог, а Санас, не зная, что ответить, лишь затаил дыхание. — Ты начал ритуал и в тот же момент появился мой знак. Он менялся каждый раз, когда ты выполнял необходимое для ритуала условие. И если к первому и второму я сам тебя подтолкнул, то третье, — скелет снова засмеялся, — ты идеально выполнил самостоятельно! Это было сложно для нас обоих, но я благодарю тебя за проделанную работу!

Парень растерянно смотрел на Нохра, пытаясь осознать сказанное им.

— И зачем ты все это говоришь мне? — разозлено прорычал оборотень.

— Хочу посмотреть, как ты и твои друзья будете метаться в потугах предотвратить мое освобождение из плена, — прошипело божество. Если бы скелет мог улыбаться, он бы сейчас это сделал.

— И что же было составляющими ритуала? — тихо спросил парень.

— Боюсь, мой ответ никак тебе не поможет. Просто помни о нашем свидании через десять дней. Я обещаю, скучать не придется…

В глазах потемнело, и через мгновение Санас снова стоял дома перед зеркалом. Несколько минут потребовалось, чтобы прийти в себя. А после этого парня накрыло волной ярости. Он с размаху ударил кулаком по зеркалу, осколки со звоном посыпались ему под ноги, по руке потекла кровь. На звуки в комнату прибежала Архина:

— Санас, что случилось? — испуганно спросила девушка, смотря на руку супруга.

— Ничего. Оставь меня в покое! — резко ответил тот.

Архина закусила губу, жалостливо сдвинув брови, и хотела уйти, но парень ее окликнул:

— Стой. Не уходи… Прости, пожалуйста. Я просто…

Девушка неуверенно подошла ближе:

— Может, перевязать?

— Не надо, заживет за пару часов. Мне нужно будет уйти после завтрака. Кое-что случилось, я тебе позже расскажу.

— Сан, опять тайны? — грустно спросила Архина.

— Никаких тайн, клянусь, — Санас здоровой рукой погладил возлюбленную по щеке и заглянул девушке в глаза. — Просто расскажу чуть позже, когда хотя бы объяснить смогу. Сейчас я и сам мало что понимаю.

— Хорошо, — улыбнулась супруга.

После завтрака Санас плюнул на все обязанности и направился прямиком в ставку командования охотников. Там первой из друзей ему на глаза попалась Ириса.

— Ты чего здесь? — удивленно спросила она, заметив парня.

— Разговор есть, срочный, — протараторил молодой Орион. — Разыщи Никана и Широна. Приходите в мой кабинет. Отложите все дела, скажите, вас вызвал старейшина.

— Ты меня пугаешь, — тихо сказала Ириса.

— Ты испугаешься еще сильнее, когда узнаешь в чем дело. Жду вас в кабинете.

Но перед тем как пойти в кабинет, Санас заглянул в архив, узнать, имеется ли в литературе упоминание о ритуале призыва Нохра.

— Не помню ничего такого, — проскрежетала старая молебница в ответ, листая страницы в архивном журнале. — Есть упоминание, что ритуалы призыва Нохра, как и Архона, были утеряны в войне на Западных землях — их выкрали проклятые. И на этом все, свитки канули в лету.

Санас разочарованно потер лоб. Он помнил, что метка у него появилась, когда он с отрядом возвращался из похода в Круг. Но что конкретно послужило началом?

— Где эти упоминания? Мне нужна любая информация.

Женщина принесла молодому Ориону пару книг, тот поблагодарил ее и, взяв их, отправился в замок. Устроившись в своем кабинете за столом, он открыл первую книгу. Это была история войны с проклятыми многовековой давности. Перечитать ее всю сейчас не представлялось возможным. Парень откинулся на спинку стула и задрав голову, посмотрел на потолок.

Дверь приоткрылась, в комнату заглянул Широн:

— Сан, мы здесь.

Троица зашла в кабинет, закрыв за собой дверь, Ириса и Никан сели в кресла напротив стола, а Широн приземлился на стул у окна.

— Итак, — Санас наклонился над столом, сцепляя руки в замок. — Плохие новости — я причина всех людских бед.

— Что за глупости? — приподнял бровь Никан.

— Я не закончил, — нервно улыбнулся парень. — Я снова видел Нохра. Он пришел ко мне этим утром. Сказал немного, но этого оказалось достаточно, чтобы дать понять — меня легче убить, чем предотвращать последствия моих деяний.

— Санас, прекрати это! — нахмурилась Ириса. — Что сказал Нохра?

— Сказал, что я сам того не зная, провел ритуал его призыва. А метка на моем языке — не порча шамана. Это печать избранного, начавшего ритуал призыва. Он не сказал, что конкретно я сделал, только упомянул, что к первым двум условиям он меня подтолкнул, а вот третье я, каким-то образом, выполнил сам. И теперь Нохра придет в наш мир в ближайшую Черную ночь…

Друзья не знали, что сказать. Осознать степень пришедшей к ним проблемы оказалось непросто. Никто никогда раньше и не задумывался, что Темный бог может вернуться в этот мир. Но вот в чем не сомневался никто — он понесет за собой смерти и разрушения.

— И что мы можем противопоставить самому создателю нежити? — задумчиво спросил Широн.

— Думаешь, его возможно одолеть? — усмехнулся Санас. — Нам не победить Бога тьмы. Тем более за ним наверняка пойдут проклятые. Может не все, но половина точно. Церкви не победить без большого противовеса.

— И какой это может быть противовес? — спросила Ириса, смотря на парней.

— Архон? — предположил Никан, пожав плечами.

— Ага, конечно, — саркастично кивнул молодой старейшина. — Я не знаю ритуала призыва Нохра, которого уже призвал. Откуда мне знать ритуал призыва Архона?

— Может, в нашей библиотеке?.. — начала охотница, но Санас ее перебил.

— Я там был. Свитки о ритуалах призыва были утеряны еще в первой войне с нежитью. Да и для призыва нужен избранный.

— А ты кто? — усмехнулся Никан. — Раз ты избранный у Нохра, значит, вполне можешь оказаться им и у Архона.

— Только Архон не разговаривает со мной, не помогает и вообще, по-моему, знать не знает о том, что творится в нашем мире.

Компания замолчала. В голове каждого рисовались совсем не радужные перспективы. За окном свистел ветер, разнося по городу ледяные снежинки. В дверь кабинета постучали.

— Войдите, — угрюмо ответил Санас.

В комнату зашел один из капитанов, отданных под руководство молодого Ориона.

— Что вы хотели, капитан Дэрсин? — спросил Сан.

— Простите, что помешал, — слегка склонил голову капитан. — Но там один проклятый… Он самостоятельно пришел в Круг и теперь требует позвать вас, хочет поговорить. Причем, он постоянно находится в проклятой форме, человеческого вида не принимает. Я оставил с ним двадцать семь охотников.

— Что за проклятый? — поднял бровь Санас.

— Некромант. Он не представился. Сказал, будет говорить только с вами.

*Песня группы Мельница — Белая кошка

====== Глава 4. Часть 2 ======

От удивления Санас аж поднялся с кресла:

— Где он?!

— Сейчас — на окраине города в пустующем доме молебников. Ждем ваших указаний.

— Другие старейшины знают? — взволнованно спросил молодой старейшина.

— Нет. Первым делом я пришел к вам.

— Хорошо, никому больше не докладывайте, — парень обошел стол и направился к выходу. — Я с ним поговорю.

— Сан, что происходит? — окликнула его Ириса.

— Капитан Дэрсин, вы можете идти обратно к проклятому, я вас догоню, — Санас обернулся к друзьям и дождался пока шаги капитана удалятся от двери. — Я знаю его. Зуб даю, это Картер — тот самый некромант, который помог мне снять проклятие. А еще друг Фиалки… Не знаю зачем он пришел, возможно, мстить за Фиалку. Так или иначе, мне не нужны лишние уши во время нашего с ним разговора. Но охотники не оставят нас наедине. Идемте со мной, вам я доверяю.

Троица встала, без слов приняв предложение друга. Все вместе они прошли к нужному дому и зашли внутрь. В большой комнате на диване сидел Картер. Его смольные волосы за полсечи отросли и теперь лежали на плечах, полностью черная одежда в сочетании с угольного цвета глазами и расходящимися от них черными венами создавали совсем недружелюбный образ. Вдоль стен стояли охотники, обнажив священные клинки. Бойцы не расслаблялись ни на мгновение, безотрывно наблюдая за проклятым. Некроманты славились невероятной магией, достаточно сильный некромант мог доставить немало проблем двум отрядам одновременно.

Санас прошел в центр комнаты.

— Ну, здравствуй, старейшина Орион, — ехидно улыбнулся Картер.

— Здравствуй, — тихо ответил Санас и повернулся к капитану Дэрсину. — Пожалуйста, выйдете из дома вместе с охотниками. Здесь останусь я и трое моих приближенных. Не заходите сюда без разрешения и никого не впускайте.

Капитан округлил глаза:

— Но, старейшина, некроманты опасны…

— Я знаю, — спокойно перебил его молодой Орион. — Вы можете идти.

Тот немного помолчал и огласил приказ:

— Вы слышали, парни, выходим.

Когда в комнате остались пятеро, Санас сел на противоположном от некроманта диване, Никан с Ирисой заняли подлокотники, а Широн облокотился на стену позади них.

— Давно не виделись, Сан, — наконец прервал тишину Картер.

— Да. Несмотря на все, я рад тебя видеть, — ответил Санас.

— А вот я не очень рад обстоятельствам, при которых мы встретились, — усмехнулся некромант. — Знаешь, я бы убил тебя за Фиалку. Она была единственной отдушиной в моей гнилой жизни. Но, учитывая твою растущую силу, боюсь, даже я могу проиграть, как это сделал твой друг-болотник.

Ириса округлила глаза и повернулась к Широну:

— Когда это ты пытался убить Сана?

Тот лишь пожал плечами, явно не желая отвечать.

— Зачем ты все-таки пришел, Картер? — спросил молодой старейшина.

— Ты ведь знаешь, что призвал Нохра? — изогнул черную бровь некромант. — Что думаешь делать?

— Откуда он все знает? — тихо спросил Широн.

— У некромантов есть способность, — ответил Никан. — Они могут наблюдать за теми, чья кровь у них есть…

— Смотрю, призыв Нохра для вас не новость, — сказал Картер и закинул ногу на ногу. — Я не наблюдал за ним уже примерно пару недель, потому что добирался сюда. Просто когда увидел символ на его языке, вспомнил, что уже видел подобное в одной книге о темной магии. А потому нашел записи об этом знаке и отправился искать свитки с ритуалами призыва. Ради них пришлось оторвать пару десятков голов упрямых почитателей Нохра, но все же я их получил.

Некромант выудил из плаща два потемневших от времени свитка и протянул Санасу. Тот взял их и развернул один. В углу пергамента красовался знак, который сейчас был вырезан на языке парня. А рядом — описание ритуала. В нем говорилось об избранном проклятом, о том, что его сила будет несоразмерна любому другому сыну Темного брата. После всего шел список, состоящий из трех пунктов.

— Что там? — спросил Никан.

И Санас начал читать:

— «Первое. Кровь собратьев важна, а их сердца — важны вдвойне. Избранный должен прекратить стук сердца собрата-проклятого, придав его сожжению. Если проклятый истинно избран, на его теле появится неполный знак Темного брата».

— Сердце шамана, — прошептала Ириса.

— Читай дальше, — усмехнулся Картер.

— «Второе. Темный брат ненавидит слепое поклонение. Истинно избранный должен убить того, кто возглавляет Светлую веру, и окунуть руки в его кровь. Тогда знак снова изменится, дополнится необходимыми линиями, и до призыва Темного брата останется всего один шаг».

— Верховный, — кивнул Широн. — Охренеть просто, как так могло сложиться?

— Нохра ведь сказал, что подтолкнул его к выполнению двух первых условий, — задумчиво ответила Ириса.

— Но третий шаг Санас выполнил сам, — сказал Никан. — И что же третье?

Парень сглотнул, уже пробежав глазами по последнему пункту.

— Читай! — хмуро рыкнул Картер.

— «Третье. Кровь собрата и кровь светлого почитателя уже впиталась в плоть избранного. Теперь он должен попробовать на вкус кровь мертвого друга — того, кто дорог сердцу избранного. После этого знак станет целостным и Темный брат придет в мир людей, дабы сеять смерть».

— Попробовать на вкус кровь друга? — удивленно переспросила охотница.

— Видимо, он не сказал вам, — грустно улыбнулся некромант. — Фиалка перед смертью попросила ее поцеловать. И Сан это сделал. На ее губах тогда была собственная кровь, которая, естественно, попала Санасу на язык. И умерла она прямо во время поцелуя, — в комнате повисла гробовая тишина, а лицо Картера больше не выражало ни презрения, ни усмешки, только глубокую боль. — Она ведь так сильно тебя любила. Жизнь за тебя отдала. И, честно сказать, мне не нравится ее выбор, но я его принимаю. А потому мстить тебе не стану. Но как же я был удивлен, увидев ваш поцелуй. Ведь все это время свитки были у меня на руках, и я наблюдал, как после выполнения второго условия на пергаменте появилось третье. Тогда я подумал: «Ну, такого Сан точно не сделает, не станет пить кровь, тем более кровь друга». И как же я ошибся, ведь было достаточно одной капли…

— Боги, — Санас зажмурился и, тяжело дыша, подпер голову руками. — Я ведь не хотел всего этого.

— А второй свиток? — спросил Никан. — Призыв Архона?

— Да, — кивнул некромант. — И там сейчас только одно условие. Но, я думаю, появятся и другие, как только Санас выполнит первое. Если, конечно, он избранный обоих богов.

Никан взял в руки пергамент и, развернув его, пробежал глазами по имеющимся строчкам. А после тихо сказал:

— Вот и приехали. Он на это согласится вообще?

— Что там? — Ириса встала с подлокотника и, обойдя диван, заглянула в свиток. — «Первое. Светлый брат должен получить добровольные почести. Первая почесть должна являть собой кровь того, кто возглавляет Светлую веру. Светловерующий так же должен произнести над ней молитву и добровольно передать в руки избранному проклятому. Испив ее, на теле истинно избранного появится неполный знак Светлого брата».

— У Архона условия посложнее будут, — усмехнулся Широн.

— И что мы можем сказать Тисану? — спросил Санас. — Как мы убедим его отцедить немного крови, а потом еще и молитву над ней прочесть?

— Можем сказать правду, — ответил Никан.

— Да-а-а, — скептично протянул Широн. — Давайте скажем Верховному, что его протеже проклятый, вызвавший Нохра. А теперь нужно вызвать Архона, чтобы не допустить глобальной катастрофы.

— Нет, — качнул головой Никан. — Мы не скажем о том, что Санас избранный Нохра. О том, что их должен вызывать один и тот же проклятый — в свитках ни слова. Да и мы можем только догадываться избран ли он Архоном, пока не выпьет крови Верховного. Мы скажем, что пришел некромант и принес свиток Архона. Якобы он узнал, что неизвестный проклятый, владеющий свитком Темного бога, выполнил ритуал, и через десять дней Нохра явится в наш мир. А потому Санас решил раскрыть перед Высшим темную сущность, надеясь, что Архон примет его, как избранного, поставит на него свой знак и даст всем нам шанс на спасение.

— Звучит как план, — кивнула Ириса. — Будем надеяться, что у братьев и правда один избранный.

— И что Тисан поверит нам, — пробубнил Широн.

Санас взял Картера под свою ответственность и наказал капитану Дэрсину и охотникам пока что не распространяться о некроманте. В этот же день молодой Орион отправил Тисану приглашение на личный разговор, назначив встречу в небольшом читальном зале со множеством книжных полок. Высший удивился, получив письмо от собственного преемника, но на разговор все же пришел. Санас встретил его один, облаченный в зачарованную одежду.

— Добрый вечер, — он слегка поклонился Высшему. — Присаживайтесь.

Рукой он указал на кресло. Тисан удивился, но все же сел:

— Зачем же так официально, друг мой?

— Простите, — грустно улыбнулся парень.

Из-за полок вышли Ириса c Никаном, встав по обе стороны от старейшины.

— Мы здесь, чтобы не дать вам закричать, сбежать или выкинуть нечто подобное, — усмехнулся капитан.

— Что это значит? — удивленно приподнял брови Высший, смотря на молодого Ориона.

— Я уже попросил прощения. Это вынужденные меры, — ответил тот. — Я все объясню. Это для общего блага. Я должен открыть вам правду. Ужасную, и, наверное, даже несправедливую. Я обманывал всех. Вас, Совет, капитанов, молебников, охотников, даже проклятых, которые сейчас находятся здесь, — голос Санаса звучал хрипло, он выглядел подавленным. — А сейчас открыть правду необходимо. Иначе случится непоправимое. И сюда я вас привел, потому что в вашем или моем кабинете маловато места для… настоящего меня, — Санас недолго помолчал, переводя дух, Тисан хмуро слушал его. — Утром в город пришел мой друг. Не назвал бы его добрым или праведным, но он уж точно не станет врать о том, что рассказал мне сегодня.

Из-за книжных полок вышел Широн, а за ним Картер в своем привычном обличие. Увидев некроманта, глаза старейшины расширились от ужаса. Он хотел встать из кресла, но Никан с Ирисой положили руки на его плечи, заставляя опуститься обратно на сидение. А некромант просто начал говорить:

— Я пришел сюда, потому что среди проклятых ходит странная весть. И заключается она в том, что обладатель свитка призыва Темного бога совершил ритуал призыва. Нохра явится в этот мир буквально через десять дней — в ночь Черной луны. А у меня, по некоторому стечению обстоятельств, хранился свиток с ритуалом призыва Архона. И я решил передать его Сану, чтобы у Церкви был шанс победить. Не то, чтобы я любил вашего бога, но считаю, что Сан прав — проклятые и Церковь не должны воевать. Было бы куда лучше, объединись они против Нохра.

— И я готов выполнить ритуал призыва, — кивнул Санас.

— В это все сложно поверить, — проговорил Тисан.

Никан протянул старейшине бумагу:

— Вот, возьмите. Это тот самый свиток, что принес Картер. Вы можете убедиться в его подлинности. Он не горит, не намокает, не рвется. А второе условие для ритуала появится только после выполнения первого.

— Почему мы не поговорили наедине, Сансет? — нахмурился Высший.

— Нам не нужно, чтобы вы вскочили и пошли звать на помощь, как это сделал Фалиан Лоран, — хмыкнул Широн.

— Так, что, получается, — испуганно проговорил Тисан, — кто-то из вас убил его?

— Можно сказать, мы все к этому причастны, — холодно ответил капитан, стоявший рядом. — И лишь Фиалка не была ни в чем виновата. Но своей жизнью она спасла наши.

— Не понимаю, ваши? Это был сговор? — переспросил Тисан.

— Расскажите ему, — тихо сказал Санас.

Широн хмуро улыбнулся:

— Ладно, слушайте. Это вышло при глупом стечении обстоятельств. Сан был у Высшего, они разговаривали. Фалиан перевернул коробку с осколком, у Сана снесло крышу, и он сам не понял, как убил его. Сана обнаружил Никан, замел следы, дал ему сбежать. На улице его перехватила Ириса и привела ко мне, забрав окровавленную одежду. Мы подговорили маленьких Бина и Сью, а потом я предупредил Архину. А Фиалка, в конечном итоге, взяла всю вину на себя одну, и сама себя убила. Но выглядело это так, будто Сан казнил собственную сестру…

Высший приоткрыл рот, слушая краткий пересказ событий той ночи:

— Что значит «снесло крышу»? От осколка? Сансет тоже проклятый?

— Именно, — кивнул Широн.

Тисан замолчал, ошарашено смотря на молодого Ориона. Повисла тишина.

— Покажи мне, — наконец сказал он.

Парень сделал пару шагов назад. Глаза засветились, тело захрустело. Перед старейшиной вырос огромный волк с медальоном Архона на шее. Тисан полным ужаса взглядом смотрел на зверя:

— И вы все, зная правду, все равно ему помогали?

— Мы лишь хотим мира между Церковью и нежитью, — улыбнулась Ириса. — Хотим свободы для таких, как Бин и Сью. Они так много повидали за первые сечи жизни, а ведь так хочется, чтобы они просто оставались детьми, без тайн и страхов.

— А мой отец был настоящим тираном, — хмыкнул Никан. — Губить все наши жизни и планы из-за глупого стечения обстоятельств не имело смысла.

— Я могу вас понять, — задумчиво проговорил Высший. — Я ведь тоже поддерживал идею объединения с проклятыми. Но то, кем является Сансет — это все меняет.

Волк лег перед старейшиной, скрестив передние лапы. Тисан тоже смотрел на оборотня, пытаясь поверить во все увиденное и услышанное.

— Сансет не может говорить в таком виде?

Картер кивнул: