Неизвестная планета: Затерянный мир

Глава 13. Бренность бытия.

Стена, перед стоящим перед около неё человеком, «моргнула», и широкий сканирующий луч прошёл по пришлому. Потом преграда перед ним расступилась, и открылся проход, по которому можно пройти. Вниз, в скалу вели ступени. Немного пыльные, но до сих пор сохранившие своё предназначение и не сдавшиеся разрушительному течению времени. Впрочем, такой камень, из которого Всевышний сотворил эти горы, может пережить, наверное, и самого Создателя. А пыль… А что пыль? От неё никто никогда и нигде не смог полностью избавиться. Как там говорят учёные мужи, обзывая процесс разрушения всего и вся — энтропия? Перевод материальных созданий в нематериальную область. И хотя пыль и материальна, а проникает во все щели как бесплотные создания. Проникает, забивает щели, ложится на дороги и лестницы и медленно каменеет, снова возвращаясь из бесплотной среды обитания в мир материальных объектов.

Шаги гулко отдавались в тоннеле, как будто на каждой ноге бредущего через эти пути были прибиты кастаньеты. Да и странное эхо этого перехода добавляло свою игру. Казалось, что после каждого шага одинокого путешественника, за его спиной начинала переступать ногами и греметь своими подковами целая армия сподвижников. Да ещё, к тому же, не просто переступая ногами, а грохоча всем тем оборудованием и снаряжением, которое обычно тащит на себе группа вооружённых людей. Ведь как не старайся, а человек не может передвигаться совершенно бесшумно. Но здесь… в этом скальном тоннеле была, как бы, собственная «аура», которая при каждом шаге создавала «эффект присутствия». А, может быть, Ушедшие сделали так специально? Чтобы одинокому путешественнику было не совсем сиротливо. И поселили в этих казематах свои души? Или души тех, кто должен был понести наказание в их мирах и пока ещё не заслужил прощения?

Шёпот тоннеля и все сопутствующие ему звуки разом пропали, как только Рок вышел в небольшой зал. Ничего необычного, метров пяти в диаметре цилиндр, высотой метров десять. И пятно гравилифта, заметно отличающееся по цвету от каменного основания пола. Да ещё подсвеченное бегающей по нему цветовой меткой. Так что раздумывать, куда нужно дальше податься, не стоит. Да и быстро осмотрев зал, Рок ничего необычного не заметил. Переходной тамбур он и есть тамбур. Гладкие стены, одинокий выход тоннеля, по которому он и пришёл сюда, и немного неестественно, но вполне себе понимаем гравилифт, как средство выхода из этой ловушки.

А вот интересно, если, не дай бог, энергия в местных накопителях закончится, как будут выбираться из этой консервной банки те, кто сюда попадёт? Впрочем, если в накопителях не будет энергии, то и дверь в этот коридор никогда не откроется. Так что не стоит изводить мозг неразрешимыми проблемами, а нужно просто выполнить пожелания кукловода.

Гравик поднял путешественника почти к самому потолку этого цилиндра. Уже привычно на гладкой стене прорисовалось место выхода, стёк куда — то камень, который выполнял роль полотна дверного проёма, и лейтенант сделал шаг к свободе.

Дремучий лес впереди, с ветвями деревьев образующих почти непроницаемый для света полог, каменная осыпь под ногами и скальный «палец» за спиной, в котором опять «зарос» проём двери.

Уже почти интуитивно Рок послал зов Ласке. Не получив отклика, подождал и повторил призыв.

Ничего.

Значит или пока не добралась до места встречи, или находится в таком районе, который отсюда просто недоступен для ментального зова.

Что ж. Придётся выбираться одному.

Каменистая почва под ногами через сотню метров сменилась нормальной лесной подстилкой, на которой появился травяной ковёр, и идти стало немного легче.

Оценив положение местного светила, лейтенант повернул на север. Там должен быть Прибрежный.

Но по пути нужно найти хотя бы одного местного, который имеет браском, чтобы перенять его личину.

Просто так забирать жизнь у первого встречного ради получения его генетических данных, не стоит. Правда, местные вряд ли встретят его с распростёртыми объятьями. Так что всё зависит от их желания…

Вот и пройдены три дневных перехода.

Раньше такое путешествие стало бы немного некомфортным. Даже найти себе пропитание было трудной задачей. А теперь, с его новыми способностями, никаких сложностей в этом вопросе не возникало. Некрупная живность легко обнаруживалась и, пытаясь сохранить свою жизнь, немного сопротивлялась, но в итоге становилась полноценным обедом.

Правда…

Слишком пресноватый вкус приготовленного жарева, по сравнению с «творением» пищевых автоматов. Но ведь найти необходимые «специи» в лесу не так и просто. Вернее, определиться с тем разнообразием трав и ягод, которые попадались на пути, как с возможными ингредиентами для их использования в качестве дополнения к будущему блюду. Всё же местная флора несколько отличалась от тех видов, которые были известны по прошлой жизни. А знакомые растения встречались не так и часто. А собирать их впрок? Как — то не тянуло. Да и потребительские свойства ингредиентов почему — то не выдерживали короткого периода хранения. Наверное особенности местного климата… Или особые свойства местного разнотравья…

Так что приходилось обходиться тем небогатым набором, в котором как — то можно было распознать что — то знакомое. И, естественно, хоть как — то соотнести с прошлым знанием.

Жаль.

Это немного нарушало походную идиллию.

Хотя…

Это всё на любителя. Ведь даже приготовленное на костре мясо диких животных было совсем недурственно. Но вот современный человек уже настолько привык к некоторому вкусовому разнообразию, что прожаренный кусок мяса без соли и специй, делающий стандартные вкусовые ощущения несколько отличными от пресной прожарки, воспринимались немного некомфортно. Этот приготовленный в походных условиях мясной деликатес, конечно же, давал всё необходимое для поддержания сил и возможности не особо задумываться о времени следующего приёма пищи. Но вот той вкусовой разновидности, которая достигалось малой толикой новых запахов и ярких ароматов — просто не было. И оставалось только надеяться на то, что там, в далях поселковых, удастся разжиться чем — то более достойным. И удовлетворить свои желания пищевого многообразия.

Пару раз приходилось прятаться от местных охотников. Вернее, уклоняться от нежелательных встреч. В группах их было от трёх до пяти. Но против Рока с его новыми навыками и обновлённым оружием — ничто.

Только вот оставался вопрос на который так и не находилось ответа — что такое они могли делать в этих чащах? Ведь вели себя в принципе спокойно и вроде бы никого не выслеживали. Но и стремления добыть местную живность совсем не демонстрировали.

Как гуляющие горожане на пикнике.

Но паранойя заставляла при их обнаружении обходить места расположения нежданных партнеров по промыслу за пару километров.

Может быть это полевые заставы? Чтобы выловить праздно шатающихся по своим территориям. А ведь Рок был одним из тех, на кого могла быть раскинута подобная сеть. Ведь за своё недолгое пребывание в этих лесах он, как — то совсем не стремясь совершить подобное, смог сильно «расстроить» местных авторитетов.

Тогда следует признать, что охота на него поставлена очень широко. Кто — то явно не поскупился на поиски мелкого клопа. И «накрыл» зоной своего интереса местные леса слишком широко и плотно. И вляпаться в такую неявную засаду можно очень даже запросто. А потом будешь объяснять местным кто ты, да что здесь делаешь. А ведь их больше. И как поступят с бесцельно фланирующим по местам их исконной охоты — сказать невозможно.

А в таком случае, получать от них идент не стоит. Такие заставы время от времени проверяют. И погибшие будут точно известны. И их данные уж наверняка изымаются из общей базы корпорации. Ну, или стоят на особом учёте.

Да и общих знакомых, таких, что от них стоило бы держаться подальше честному человеку, тоже хватает. И поди потом объясни интересующимся, почему твой геном совпадает с трупом недавно погибшего, а вот вспомнить своего близкого знакомого никак не можешь. И отмазка, что именно трясучка (или брейк, по — местному) так повлияла на твои умственные способности, совсем не прокатит.

А значит, целью своих поисков следует избрать таких лесных охотников, которые «самостоятельно» пропали некоторое время назад (не очень большое, а то их тоже вычеркнут из списка живых). А ещё лучше найти таких, которые сами полезут на рожон. И это, крайне желательно, должна быть пара. Не больше. Вот тогда можно будет и уговорить их проститься с жизнью. Ну, по крайней мере, совесть не будет сильно мучить.

Подъём после сна был немного странным.

Где — то на самом краешке сознания появилась тревога. И это тревожное состояние было вызвано чем — то совершенно противоестественным.

Может быть, что — то было во сне? Рок непроизвольно тряхнул головой и задумался. Но нет. Ничего не обычного в памяти не осталось.

Тогда что? Какие — то изменения организма?

Внимательно оценив своё состояние «внутренним взглядом», лейтенант не обнаружил ничего особенного.

И, тем не менее, тревога не уходила.

Тогда он раскинул сеть «поиска жизни» и совсем рядом, метрах в пятистах от себя обнаружил какого — то крупного зверя. Немного блёклое свечение большого пятна на экране «внутреннего монитора» заставило резко стряхнуть остатки сна. Ничего общего с аурой Ласки у него не было. Точнее, никогда раньше такой крупный представитель местного видового разнообразия просто не встречался. А у всех тех, кого приходилось оценивать через их аурные следы, не было такого отпечатка.

Внешняя угроза!

Что ж, пришло время проверить своё оружие в деле. Ведь все те пробы, которые он провёл, как только оказался в лесу, были больше прикидочными. А теперь можно провести полноценные полевые испытания полученного снаряжения.

Рок сделал пару шагов и приник к стволу дерева.

Постарался слиться с ним.

Проверил внутренний локатор.

Зверь явно потерял свою цель. Потерял и начал неспешный поиск, двигаясь небольшими зигзагами, но при этом сохраняя общее направление в ту сторону, где, наверное, заметил свою потенциальную добычу. И даже с такого, в общем — то, большого расстояния стал слышен звук воздуха, который прокачивал этот монстр через свои ноздри, пытаясь найти потерянную цель ещё и по запаху.

Скверно!

И то, что зверь может искать по запаху, скверно вдвойне.

От такого, как не маскируйся, не убежишь.

Каким — то совершенно невероятным образом этот, пока ещё даже не показавшийся на глаза Року лесной обитатель, смог определить курс на свой будущий трофей и начал медленно продвигаться в сторону спрятавшегося человека. И, судя по тому звуку, который сопровождал перемещение неизвестного животного, габариты этого монстра (а то, что это совсем не маленький экземпляр местной фауны стало понятно как — то сразу) были достаточны для того, чтобы доставить своей вероятной еде определённые проблемы. И заставить будущий завтрак испытать неосознанный страх только от тех звуков, которые она могла услышать при приближении неизвестного противника.

Вообще — то перемещение лесного обитателя было не таким уж и громким. Это, наверное, проявился ещё один из тех фокусов, которыми наградил беглеца Страж, и слух как — то вдруг обострился. Но вот звуки, которыми сопровождалось перемещение, совершенно не получалось соотнести в памяти с известными образами тех, кто мог бы так передвигаться. Более всего тот шум, который издавал монстр при своём продвижении, напоминал ползущее по траве… бревно. Ну, или змею. Только вот габариты этой змеи должны были быть… ого — го какие. Ведь даже звук сминаемой под телом монстра земли был отчётливо слышен как дополнение к звуку движения его тела.

Лейтенант выглянул из — за дерева.

Вообще — то делать это стоило более аккуратно. Но кто же знал, что он там увидит и как это (вот именно так — это) отреагирует на его любопытство.

Просто огроменная ящерица, длиной метров семь и обхватом корпуса метра три, неспешно перебирая лапами (лапищами, на которых запросто можно было установить кинетическое дивизионное орудие и оно бы даже не дёрнулось при выстреле) двигалась в сторону своей потенциальной добычи.

И вот надо же такому случиться, что именно в то мгновение, когда Рок так неудачно выглянул из — за дерева, чтобы оценить возможности своего будущего противника, его вероятный недруг (как будто ждал именно этого момента) посмотрел именно в его сторону.

Голова монстра, больше напоминающая что — то из далёкого прошлого этой планеты, похожая на зубастого динозавра, смотрела именно туда, откуда выглядывал лейтенант.

И, естественно, тварь среагировала первой. Ведь наверняка была готова к такому поведению жертвы и просто ждала подобного момента.

Ментальный удар огромной силы, лейтенант смог «рассмотреть» как несущуюся к нему и почти физически видимую волну непонятной энергии. Только как — то среагировать на эту атаку ни сил, ни времени не хватило.

Как от прилетевшей в лоб биты, которую просто нечем было заблокировать, голова дёрнулась, в глазах на краткий миг появились цветные точки, и сознание решило покинуть тело горемыки (наверное для того, чтобы просто понаблюдать со стороны, как душа дичи отправится на свидание с высшими силами).

Когда реальность снова стала восприниматься немощным телом Рока, он смог понять, что пока всё ещё жив. И его противник не спешит довершить начатое. А чего — то выжидает.

Сотворить нечто подобное применённому монстром приёму, лейтенант просто не мог.

Быть может потенциально его перестроенный Стражем организм и мог бы выдать ментальное воздействие на встреченную тварь. Не такой силы, естественно. Но даже как это можно было сделать, Рок просто не знал. Никакой памяти о работе с менталом он просто не имел. Или она была пока недоступна. Ну, если считать, что во время «обучения» такие данные были вложены в его память.

Как только боль в голове немного поутихла, а руки и ноги стали хоть немного слушаться, Рок сдернул с пояса своё комбинированное оружие. Изменив активный вариант на импульсную винтовку, лейтенант выставил его за ствол скрывавшего тело дерева и в появившемся окошке прицела попробовал зафиксировать своего противника.

Да!

Бороться с танком голыми руками ему ещё не приходилось.

Теперь в окне прицельной сетки был хорошо виден его противник. И вид этого монстра совсем не радовал. Даже с того расстояния, которое разделяло врагов было понятно, что бронированное чудовище пукалкой, находящейся в его руках, вряд ли удастся остановить.

И первая очередь выставленного на максимальную мощность заряда показала это со всей очевидностью. Плазма просто «соскальзывала» со шкуры и растекалась по земле, превращая окружающую противника траву в выжженную плешь. И при этом никак не причиняла сколь — нибудь заметных ранений недругу. Правда эта попытка не осталась совершенно безответной. Может быть, плазменная очередь и не смогла «поцарапать» кожу монстра, но сказать, что он её не заметил, было нельзя.

Мотнув головой и развернув морду в сторону своего противника, монстр заревел и прибавил прыти. И если его походка до сего момента смотрелась относительно неспешной (хотя при таких размерах даже пара двухметровых шагов в секунду выглядела как бег), то теперь это чудище ещё и прибавило в скорости. А изданный им рёв всё же подействовал на организм и оказался совсем не бесполезным, чувствительно ударив по ушам и внеся лёгкую дезориентацию. И, похоже, что эта звуковая атака в пару к первой ментальной, как — то повлияла на моторику движения загоняемой добычи.

В том, что нужно как можно быстрее убираться с пути этого бронтозавра, была уверена каждая клеточка собственного организма. Но вот выполнить приказ и начать перемещение (хотя бы перемещение) пока ещё физически целой, но уже пострадавшей от предпринятых противником предварительных атак собственной тушки, никак не желала. Руки и ноги била совершенно непонятно откуда — то взявшаяся дрожь. И тело совершенно не желало выполнять данное ему указание.

Да и вопрос с побегом был, скорее всего, уже просто риторическим.

Оторваться от противника, проявившего совершенно необычную резвость, может быть на некоторое время и получится. Но вот найти укрытие, в котором можно переждать атаки такого чудовища — вещь совершенно иллюзорная. Тем более, что окружающая местность была совершенно не изучена. А любая попытка забраться на дерево и пересидеть там активный период охоты этого танка, была заранее обречена на провал. Во — первых, с такими кондициями эта тварь легко перешибёт своим хвостом метровое в диаметре дерево. А более толстое сломается после пары… или пары десятков ударов. Да и потом, забраться на такой ствол без соответствующей подготовки, та ещё задача. А сделать это быстро, да ещё находясь под ментальными и акустическими атаками противника — вряд ли получится.

Рок вернул оружие на пояс и непроизвольно почесал голову. Если и суждено погибнуть, совершенно нет нужды показывать тем, кто найдёт место его упокоения, технологические достижения Древних. И остаётся самый дурной и безбашенный вариант — надеяться на свои руки и клинки.

Несколько первых движений дались не просто. Но потом стало немного легче. А там и странное оцепенение, и тремор мышц как — то прошли. Тело вернулось к своей прежней форме. Что, впрочем, совершенно нельзя было сказать о голове. Мыслей как бороться с танками в чистом поле так и не появилось. А значит пока самая действенная тактика — бежать. Может быть что — то по пути и подвернётся.

Оторваться от чудовища удалось только через пять километров кросса по пересечённой местности.

Правда, слово «оторваться» совершенно не характеризует произошедшее.

Тварь как будто решила, что убегающая добыча должна накопить в своих мышцах достаточно молочной кислоты. Наверное это, в её гастрономических пристрастиях, было первейшей задачей. И она гнала свою добычу вперёд с определённой скоростью. Хотя, как чувствовал Рок, в любой момент могла легко ускориться раза в два, как минимум. И любая попытка с его стороны свернуть с намеченного маршрута жестко пресекалась. Животина просто ускорялась и оказывалась именно с той стороны, в которую лейтенант хотел увести свой бег гораздо раньше того момента, когда изменение маршрута могло привести к изменению направления загона добычи в целом. А то, что его преследование было именно загоном, он понял после пары первых километров пути. Непонятным оставалось только место, куда его гнали. Но вот то, что там сопротивляться всем попыткам атаки будет существенно сложнее, как — то не оставляло даже малейших сомнений.

А значит надо было брать ситуацию в свои руки и постараться изменить направление загона до того момента, когда тварь получит преимущество, а её противник будет существенно ограничен в свободе манёвра.

И в такой ситуации единственное, что приходило на ум, так это «предчувствие» того, что дичь гонят в болото. Там тварь будет себя чувствовать так же хорошо, как и на земле. Если ещё не лучше. А вот Рок потеряет всю свою мобильность и сможет только вяло отплёвываться гнилой водой. Да и это будет происходить совсем не долго.

Небольшой взгорок, совершенно лишённый деревьев открылся как — то неожиданно. И располагался он посреди достаточно крупной поляны.

Как — то сразу потянуло болотной гнилью, и лейтенант понял, что убежать от твари уже не получится. Загонщик выполнил свою первую задачу и привёл добычу в самое удобное место. И теперь нужно просто позволить дичи немного пробежать вперёд и… полностью потерять маневренность, ведь впереди уже мелькнули окна болотной жижи.

Собрав последние силы, Рок просто на одной силе воли взлетел на взгорок и… сразу провалился в ров, больше похожий на траншею, шедшую по его гребню.

Первая мысль, которая пришла в голову — «Как неудачно!».

Но!

Мгновением позже он понял, что это совсем не так. Края траншей были достаточно ровными, словно перед самым поединком с его загонщиком, какой — то механизм своим ковшом (ну или чем — то похожим) выбрал достаточно узкую полосу грунта. И теперь эта траншея в чём — то походила на немного узкий стандартный ход сообщения, которых лейтенант в своей прошлой жизни смог повидать достаточно.

И вариантов использования этого естественного укрытия было не очень много. А вот вариант покинуть предоставленное Судьбой временное убежище, как — то сразу исчез. Всё же любая защита, пусть и камень в чистом поле, это всегда шанс. Пусть и мизерный! Пусть и ничтожный! А отсутствие шанса — это проигрыш. Пусть и немного оттянутый по времени.

Рок присел, сам не заметив как на чистых рефлексах «слился» с местностью и выставил вверх оба клинка, которые как — то сами собой оказались в руках.

Монстр заревел.

Он опять потерял свою добычу и, естественно, был очень расстроен таким положением дел.

Взлетев буквально через десяток секунд на гребень взгорка, сам не ожидая такой неприятности, монстр своим брюхом проехал по укрытию, в котором окопалась потерянная дичь. Оба ножа как — то очень легко проткнули кожу живота твари, и, пока она двигалась поперёк траншеи, оставили в её брюхе глубокие разрезы.

Новый рев, переходящий в какой — то запредельный визг, больно ударил по ушам.

Тварь на инерции проскользив перпендикулярно траншее, извернулась и на спине скатилась по гладкой стороне взгорка вниз. Там внизу, под её весом, почва начала проседать, ведь этот взгорок стоял точно на границе начинавшейся многокилометровой топи.

Отплевавшись от выплеснувшейся из ран на него крови (хотя это и не была кровь обычных животных, а что — то более похожее на сгустки слизи с отвратительным болотным запахом), Рок выглянул наружу.

Тварь, бултыхалась в грязи, пока не проявляя к своей добыче никакого интереса.

Но мысль, что первая и единственная атака лейтенанта была настолько успешной, что могла лишить монстра жизни, как появилась, так и ушла. Зверюга смогла тяжело перевернуться на живот, нашла своими глазками голову своего противника и, совершенно не обращая внимания на нанесённые ей повреждения, начала медленно продвигаться к своей добыче. Лапы монстра, на которых появились чуть ли не полуметровые когти (а, может быть, так Року показалось со страху), начали загребать грязь и воду, постепенно выпуская животное из плена кромки болота.

Клинки сами собой исчезли из рук, а их место заняла винтовка.

Мысль о том, что тратить столь ценные боеприпасы на таком расстоянии от цели неразумно, мелькнула и пропала на самом краешке сознания.

В визоре появились глаза твари, злобно смотрящие на своего мучителя.

Парный выстрел с такого расстояния должен был, войдя через глаз жертвы, разнести её мозг на мелкие кусочки.

Но!

Перед тем как лейтенант отправил пули в полёт, монстр, будто почувствовав направленный на него ствол оружия, немного дёрнул своей головой. С такого расстояния никакой коррекции боеприпасы сделать уже не могли и обе пули ударились в лицевой щиток твари. Костяной нарост треснул, но никакого пробития шкуры не получилось. И эта попытка жертвы огрызнуться только ещё более разозлила тварь.

Опять рёв и ментальный удар последовали как ответ на атаку лейтенанта.

И новая пара пуль полетела в сторону агрессора.

В этот раз удача была на стороне Рока.

Только вот…

Даже с выбитым глазом тварь не оставила своих попыток завладеть загнанным в ловушку трофеем. Может быть тому виной была чистая биология, и мозг твари находился не в черепной коробке. А, может быть, в таком теле существовал ещё один центр управления…

Только ответом на такое поведение жертвы стал быстрый рывок в сторону дичи и страшный удар лапой по тому месту, в котором находился Рок.

Когти как картон прорезали землю, почва около огрызнувшейся добычи сплющилась, и тело почти пойманного человека зажало в глиняном коконе. Хотя лейтенант и смог немного уклониться и его не достал основной удар, но весь его бок и левую руку эта атака превратила в рваное месиво. Такими тела своих сослуживцев Рок видел, когда около них взрывались осколочные снаряды. Человек становился кашей из рваного металла и живой плоти. А сейчас… сейчас весь его бок представлял собой перемешанные куски кожи, мяса, ткани комбеза и грязи.

Двигаясь на инерции атаки монстр не остановился, а должен был проскочить свою жертву и, развернувшись, добить то, что осталось от человека.

Только вот он совсем не учёл небольшой малости.

Винтовка в руках Рока превратилась в меч и, инстинктивно, стараясь отклониться в сторону от мелькнувшей перед самыми глазами страшной лапы, лейтенант разрубил бок твари почти до самого станового хребта.

Тварь съехала с обрыва взгорка и медленно продолжила движение от своего противника.

А рана, которую нанёс столь неугомонный венец творения, прямо на глазах начала зарастать новой кожей.

Только вот…

С такими ранами не смогла помочь и дикая регенерации монстра.

Сознание возвращалось рывками. Наступало небольшое просветление, и тогда накатывала дикая боль. А после приступа боли, наступал период полубреда — полузабытья, который заканчивался полной потерей рассудка.

Сколько Рок находился в таком состоянии, он не мог определить.

И на фоне нескончаемых приступов, подсознание проигрывало картины той скоротечной битвы, в которой человек противостоял силам местной природы.

«Всё же я дурак!» — костерил себя Рок.

Надо было, что есть сил убегать от твари. Может быть, стоило всё же забраться на дерево и там, переведя дух, поискать вариант как избежать прямого противостояния. А вместо этого, как идиот, понадеялся на свою крутость с новым оружием, не рассчитал свои силы и вот он итог.

Нет, ножи оказались выше всяких похвал. Как легко они прорезали брюхо этой твари!

Хотя это и было бесполезно. С её регенерацией толку от таких порезов почти что и не было.

А вот ружье… ружья… сабли… в общем пояс. После последнего (наверное, уже рефлекторного) удара хвостом монстра отлетел от хозяина и больше не вернулся. Может быть, не была сделана привязка, как положено (вот придёт в себя, так сразу этим и займётся), а, может быть, такое оружие и не имеет этой функции.

Ну, в общем, ошибся. Ошибся и поплатился за это.

И вот теперь… остаётся только лежать, собирать крохи сил и сожалеть об упущенных возможностях.

Рок открыл правый глаз (левый чем — то затёк и открыть его он не смог) и стал через просветы в ветвях рассматривать синее небо и искать там облака. Пальцы целой руки скребли по листве, а мыслей о том, что он может выжить… как — то и не было.

Слишком слаб, чтобы охотиться. А восстановить силы можно только охотой, ведь все пайки, которые он и так растягивал как мог, уже закончились.

Но и ожидать помощи не от кого.

И Рок снова провалился в нирвану.

Сознание неожиданно вернулось от такого простого и естественного действия.

Лейтенант понял, что его лицо кто — то пытается протереть.

Вот же смешно!

Наверное, это уже… что — то там такое… в высших сферах и его, перед тем как… кто — то готовит к прощанию. Всё же предстать перед судом божественным нужно в соответствующем виде…

Ласка!

Перед с трудом открытым правым глазом, мелькнула знакомая морда подруги.

А вот Ласка не стала заморачиваться моральными терзаниями и, схватив зубами за комбез Рока, бережно тащила его по земле.

Зачем?

Куда?

Всё уже кончено.

Приятно, что при прощании будет присутствовать тот, кто так дорог…

Но зачем?

Подтащив лейтенанта к самому ближайшему дереву, кошка расположила его, как могла близко к стволу, и сама улеглась около полуживого друга. И начала потихоньку мурчать. Как будто пыталась заговорить боль или произнести лечебное заклинание.

Лес даст ему силы!

Вот же дурак! Ведь он знал об этом способе восстановления. А вот совершенно вылетело из головы. Всё же обычный человек (а он ведь теперь совсем не обычный) временами берёт в нём верх. И он забывает, что теперь стал совсем другим…

Лечение длилось достаточно долго.

Впрочем, назвать это лечением можно с большой натяжкой. Ласка, конечно же, могла принести мелкую живность. Только вот есть её сырой… Бррр… Это Ласке всё равно в каком состоянии потреблять пищу. А Рок он всё же человек.

Хмм. Человек?

Лейтенант посмотрел на свои узоры, которыми его облагодетельствовал Страж. Они стали насыщенными и, как будто, горели слабым зелёным огнём.

И кто теперь может посчитать его за человека? Впрочем, кто такой или что такое человек, всё же стоит подумать. Иная тварь лесная гораздо благороднее венца творения. И гораздо правдивее.

Если бы были силы на то, чтобы приготовить принесённое подругой мясо, восстановление прошло бы быстрее.

А впрочем! Можно ведь попросить Ласку натаскать веток. А огонь он сможет развести и сам. Да и потом, левая рука, конечно же, ещё не восстановилась полностью, но придержать что — нибудь ей уже можно.

«Милая! Притащи кроля! Так хочется мяса!» — посмотрев в глаза лежащей рядом ариссе, лейтенант произнёс свою просьбу простыми словами. Но, наверное, определённый уровень взаимопонимания между партнёрами уже был достигнут. Ласка поднялась и исчезла в чаще, чтобы через десять минут притащить придушенную тушку местного деликатеса.

Вы никогда не пробовали представить себе, каким образом можно идентифицировать оказавшегося около вас больного человека. В лучших побуждениях, чтобы помочь ему и сообщить его родственникам (если они, безусловно, есть) что их отец, мать, сын или брат находятся в критическом состоянии.

С помощью разных бумажных вариантов, которые были в ходу лет двести пятьдесят — триста назад, это сделать было возможно. Но вот как быть сейчас, когда привычка таскать с собой совершенно не нужный бумажный хлам давно ушла в прошлое. А если и есть у вас что — то бумажное, так это ни в коей мере не относится к документам, способным подтвердить вашу личность.

Нейросеть!

Этот прибор заменил всё.

Всё упростил.

И всё усложнил.

И теперь, чтобы узнать, кто это перед тобой, нужен специальный прибор, который есть только в распоряжении спецслужб. Да и то, может помочь только в том случае, если потерпевший имеет стандартную нейросеть и не установил запрет на получение своих идентификационных данных. А уж если нейросеть относится к специальным вариантам или построена на новых принципах биологических псевдоорганизмов, то шанс того, что найденный клиент будет идентифицирован и получит помощь в соответствии с теми финансовыми или юридическими возможностями, которыми он обладал…

В общем, в данный момент, есть три браскома.

И только один из них удалось активировать. Правда лишь для того, чтобы узнать, что он принадлежит убиенному Дагу Гартанье. И отрадно это в том плане, что этот самый Даг по комплекции очень похож на Рока. Если только кто — то не пошутил и не перепутал перед смертью этой троицы их вещи.

Хотя… чтобы перевесить браскомы и создать картину столь однозначного нападения лесных братьев, нужно быть тем ещё извращенцем. Да и серьёзно рассчитывать на то, что в лесной глуши объявится кто — то, желающий восстановить истинную картину гибели свободных…

Нет. Это вряд ли.

Как ни печально об этом говорить, но от остальных остались только части их когда — то прекрасных тел. А вот всё остальное уже смогли растащить падальщики. И узнать, как выглядели двое коллег убиенного реципиента, уже не получится. Да и это, собственно, не столь важно. Ведь их браскомы встали на блокировку, и тут требуется рука мастера, чтобы открыть доступ к этому технологическому чуду. Ну и потом, чтобы воспользоваться этими личинами, нужен контейнер для забора биологических образцов. А то ведь как — то нет в наличии возможностей сохранить некие… хмм… биологические объекты в состоянии пригодном для дальнейшей идентификации, без фатального разрушения генома.

А без всего вышеперечисленного возиться с найденными… образцами совсем не стоит. Не стоит труда, который будет потрачен на их использование в дальнейшем.

Рок присел перед тем, что когда — то было ещё одной частью неизвестного, и откинул прутиком в сторону листву.

Здесь ничего.

Точнее, здесь ничего интересного, что можно было бы использовать к своей выгоде в дальнейшем.

Это место Ласка нашла в нескольких километрах от нападения монстра. Стоянка местных охотников. И кто — то достаточно опасный, но, наверное, не та тварь, с которой познакомился Рок, решил судьбу этих неудачников.

И напуганный присутствием в своём ареале обитания того, кто и ему мог доставить неприятности, растерзав свободных, оставил добычу на месте трагедии, не воспользовавшись своим правом на законную добычу.

Один из убиенных остался в некоторой целостности. А вот двое других…

Впрочем, единственным плюсом данного пиршества стало то, что все вещи этих неудачников остались в относительной целостности. Хотя, как не крути, но до технологических изысков местному зверью совершенно параллельно. И пострадать экипировка и оборудование могут только в том случае, если случайно попадут на зуб местным доминантам.

Так что можно благодарить Судьбу за столь благополучный исход этого противостояния.

И, как итог, есть тот, у кого можно позаимствовать новую личность. И он не будет против такого хамского поведения постороннего.

И вряд ли кто — то станет искать местных счастливчиков, столь печально закончивших свои дни.

Надо всего лишь собрать всё, что можно использовать в дальнейшем и даже те вещи, которые не понадобятся. Отнести подальше и прикопать. А тела лес утилизирует сам. И даже если кто — то найдёт оставшиеся кости, то охотников провести ДНК — экспертизу в этом лесу ещё нужно поискать.

А вот новый облик…

Страж говорил, что перестройка организма займёт несколько дней.

Вот значит и нужно посвятить это время изменению личины и приведению тела в относительный порядок.

Ну вот и последний привал перед сменой… своего статуса.

С изгоя, за которым охотится полконтинента, на ничем не примечательного свободного.

Рок помешивал оструганным прутиком варево в котелке и смотрел на горящие угли.

Метка пси — мода вросла в организм и странные (а для кого — то и страшные) узоры пропали. Вот так вот. В одну ночь. Вечером были, а утром опять чистая кожа и никаких татуировок.

Может быть это связано с тем, что пришлось использовать генетическую перестройку организма, а новый геном не предусматривал наличия таких украшений. А, может быть, просто пришло время, и подарок местного сторожа занял подобающее ему место.

В любом случае стоит поблагодарить это местное нечто. Не будь монетки на счастье, как бы ещё повернулась жизнь…

Теперь можно спокойно выходить к людям и…

Всё же человек (или то, что таковым себя считает) существо коллективное. И общение с себе подобными иногда просто необходимо.

Правда, с коллективизмом нужно всё же быть несколько осторожнее.

На его новом браскоме два контакта отмеченных только именами. Все остальные выдаются владельцу либо системой безопасности корпорации автоматически, либо были внесены им самим с подробным описанием того, кто их дал.

А это означает, что вопросы могут вызвать только эти двое.

И, скорее всего, реципиент находится здесь (как минимум на этом континенте) совсем недавно и еще не успел завести прочные связи.

Да и похоже, что один из контактов (предположительно, по меткам на остатках его одежды и втором коде, выгравированном на обратной стороне браскома) лежит здесь же. Так что с этим проблем не будет. Вернее не должно быть.

А вот второй контакт совершенно неизвестен. Кто он, и как с ним себя вести. И что бывший владелец коммуникатора знает об этом человеке и тот, соответственно, о новой личине Рока.

А ещё нужно проверить все остальные браскомы. И получить из них всю информацию. А для этого их нужно вскрыть. Только вот сделать это в поле невозможно. Даже если бы он это и умел, то всё равно придётся ждать до мастерской, в которой есть нужное оборудование.

Ну и последнее.

Перебирая вещи охотников, нашлись какие — то мешки. Странно обнаружить такое у людей, которые отправились на небольшую прогулку в лес. Если только эти самые мешки не используются для сугубо прагматических целей и просто служат для хранения добытого хабара.

А значит, это может помочь в создании образа успешного собирателя трофеев.

Можно вернуться к месту упокоения глори (вот же странность памяти — вспомнил — таки имечко самого страшного местного монстра) и собрать с него то, что может пользоваться спросом у местных покупателей биологических частей этой животины. Уж его когти — то должны стоит достаточно для того, чтобы получить начальный капитал и не вызвать у местных нездоровый интерес.

Путь до Прибрежного совсем не долог.

Только вот в чём проблема!

Этот путь ещё надо пройти. И при этом остаться живым. А с такими неожиданными… приключениями, шансов на выживание совсем немного.

Хочется, конечно же, верить, что эта встреча была случайной. И Судьба не припасла ещё что — нибудь напоследок.

Ну да это как повезёт.