Нелегко быть принцессой

Глава седьмая

Поначалу восхождение на вершину скалы показалось Талай легкой забавой, но вскоре почва начала скользить под ногами, и Джейсу приходилось поддерживать ее. Талай слышала, как позади, кряхтя и постанывая, пробирается Сэм, и едва не приказала ему возвращаться к машине, но потом решила, что ей не следует оставаться наедине с Джейсом.

Мурашки побежали у нее по спине, когда она представила, что сейчас за ними, возможно, наблюдают вездесущие фотографы. Джейс почувствовал, как она дрожит.

— Замерзла? — участливо поинтересовался он.

— Нет, — ответила она, вдохновленная теплотой в его голосе. — Просто подумала: вдруг за нами опять следят?

Он крепче сжал ее руку, как будто боялся, что она может в любую секунду сорваться вниз.

— С тобой такое впервые? Она вырвала руку.

— У меня нет привычки целоваться с незнакомыми мужчинами, если ты намекаешь на это.

Он властно притянул ее к себе.

— Я ни на что не намекал, так что можешь не дергаться. Я всего лишь спросил, впервые ли ты попадаешь на первые полосы газет.

Пытаясь сдержать дрожь, она кивнула.

— Пресса всегда интересовалась нашей жизнью, но обычно репортеры вели себя прилично и не писали ничего оскорбительного.

Джейс поморщился.

— Сегодня я просматривал статьи, посвященные нашим с тобой приключениям, и заметил одно имя. Этот журналист не саффанец. Я уверен, что видел имя этого парня в австралийской желтой прессе.

— Он последовал за тобой из Австралии? — догадалась Талай.

— Что-то здесь не так, — наморщил брови Джейс. — Я обязательно выясню, что.

Она в этом не сомневалась. Уж если Джейс что-то решил, ничто его не остановит. Обидно только: он, похоже, подозревает, что именно она пригласила этого жалкого репортеришку. Остается надеяться, что, когда Джейс проведет свое расследование, он перестанет относиться к ней как к интриганке.

— Куда она ведет? — спросил Джейс, указывая на узкую горную тропинку.

— Не знаю. Я здесь раньше не бывала. Она часто устраивала пикники в парке, плавала в море и загорала на безлюдных пляжах, но никогда не карабкалась по скалам, потому что это было очень опасно. Дядя доверял ей, ведь она обещала, что будет вести себя благоразумно. Неудивительно, что король огорчился, узнав про Джейса. Ну, что такого в этом Джейсе, что заставляет ее забывать обо всем на свете?

Она тряхнула головой. Что сделано, то сделано. В конце концов, она уже взрослая и имеет полное право самостоятельно принимать решения. Она ощущала, как сильные пальцы Джейса крепко сжимают ее руку, и ее сердце бешено колотилось.

— Постой, я задыхаюсь, — попросила она.

— Потерпи минутку, мы почти на месте, — сказал Джейс.

Вершина все еще была далеко.

— На месте?

— Да. — Он усадил ее на камень возле входа в пещеру.

Талай отдышалась.

— Должно быть, это и есть пещера принцессы.

— Конечно, куда еще можно привести тебя, как не в пещеру? — усмехнулся Джейс.

— Как ты узнал, что здесь пещера? — удивилась она.

— Я исследовал все окрестности, прежде чем выбрать Кристальный залив, — объяснил он.

Талай вдруг осенило. Ну, конечно... Она слышала, как где-то неподалеку, в зарослях кустарника, возится ее телохранитель. Очень скоро он наткнется на вход в пещеру. Но пока они с Джейсом одни. И никаких фотографов с яркими вспышками и грязными намерениями. Ситуация, которой грех не воспользоваться.

Талай огляделась вокруг и как можно более спокойно сказала:

— Странно, я здесь раньше не бывала...

— Пойдем, я тебе покажу.

Джейс взял ее за руку и повел в один из гротов, главной достопримечательностью которого был большой обломок кварца, издали напоминающий хрустальный водопад. Солнечные лучи весело играли на поверхности камня, и от этого он казался золотым.

У Талай перехватило дыхание.

— Это прекрасно, — вымолвила она. Джейс протянул руку и дотронулся до «водопада». Его длинные пальцы скользнули вниз и указали на какие-то странные значки, на поверхности кварца. Талай узнала древние саффанские письмена.

— Ты можешь это перевести? — спросил Джейс.

Защищенная от дождей и ветров надпись сохранилась в первозданном виде, как будто была начертана вчера, а не тысячу лет назад. Талай знала, что она означает, но не могла перевести вслух.

— Я не уверена, — солгала девушка.

Джейс снова провел пальцами по надписи.

— Вот этот значок означает «два», а этот — «один». Эти иероглифы обозначают мужчину и женщину. Не так уж трудно понять, — с подозрением в голосе заметил он.

Талай начала злиться.

— Если ты уже сам все знаешь, зачем спрашиваешь меня?

— Я не знал, просто догадывался, а твоя реакция доказала, что я прав. Это место для медового месяца, так? Или что-то вроде этого.

— Да, — призналась она. — По преданию, в древности именно здесь влюбленные становились единым целым и на века соединяли свои души.

— Для пещеры, которую не использовали по назначению несколько веков, здесь слишком чисто. Пол выглядит так, как будто его каждый день подметают.

— Возможно, так и есть, — быстро сказала она, желая переменить тему разговора. — Даже сейчас некоторые пары хотят провести свою первую ночь в таком месте.

И тут она заметила странный лукавый блеск в его глазах.

— У вас в Саффане такие занимательные традиции! Как мой советник, ты обязана все мне рассказать.

Всем существом Талай ощутила надвигающуюся опасность.

— Учитывая, что я твой советник по строительству, свадебные обряды нашей страны не должны тебя интересовать.

Он покачал головой.

— Ты ошибаешься, мне все это очень интересно. Может быть, я даже решу создать пещеру для влюбленных на островке, принадлежащем моему курорту. Представляешь, какой интерес это возбудит у тех, кто действительно хочет провести романтический медовый месяц?

В пещере морской принцессы, в окружении надписей, которые сделали на стенах грота сотни влюбленных, пришедших сюда, чтобы закрепить свои отношения, представить то, о чем говорил Джейс, было не так уж сложно. И пускай он думал больше об экономической стороне этой идеи, все равно она может поддержать угасающие традиции.

— Не знала, что ты такой романтик, — сухо произнесла она.

— Ты обо мне многого не знаешь, — слегка огрызнулся он. — Иначе бы дважды подумала, прежде чем вовлекать меня в свой хитроумный план.

Опять он за свое!

— Ты заблуждаешься. Нет никакого хитроумного плана. Я на такое неспособна.

Он поймал ее руки и довольно грубо притянул ее к себе.

— Ты все еще утверждаешь, что нас сфотографировали совершенно без твоего участия?

— Да, утверждаю, потому что это правда, и ты выяснишь это, если проведешь расследование, — твердо сказала она, пытаясь вырваться из железных объятий Джейса.

Его сердце билось в такт ее сердцу. Он все крепче прижимал ее к себе, а Талай боялась пошевелиться, чтобы еще больше не разозлить его, хотя это стоило ей полной потери самообладания. И Джейс отлично понимал, какое влияние оказывает на нее его близость.

— Ты забыл, кто я такая. Отпусти меня, — повелительным тоном произнесла Талай.

Она использовала этот тон для королевских приказов и ожидала немедленного повиновения, но, к ее изумлению, вместо того чтобы отпустить ее, Джейс оглушительно расхохотался.

— Вряд ли я когда-нибудь забуду, кто ты такая, особенно если твой телохранитель будет маячить за нашими спинами.

— Он может войти сюда в любую секунду, — предупредила Талай, ошеломленная тем, что Джейс не только не подчинился приказу, но, напротив, еще сильнее прижал ее к себе.

Он был первым человеком, который заставлял Талай поступать против ее воли, хотя... Действительно ли она поступает против своей воли? Если да, почему сердце подсказывает обратное? Ей следовало закричать и позвать на помощь Сэма, он бы ворвался в пещеру и спас свою принцессу от притязаний наглого яхтсмена, только Талай не хотела, чтобы ее спасали.

Джейс принялся жадно целовать ее, а она — не менее жадно отвечать на его поцелуи. Прошло несколько минут, прежде чем он прервал поцелуй и, ласково улыбаясь, сказал:

— Глядя на тебя, можно подумать, что ты хочешь, чтобы твой телохранитель искал нас как можно дольше.

Возмутившись, Талай заставила его замолчать... сладким поцелуем. В этот момент она не была принцессой, а он — сердцеедом, в этот момент она наслаждалась своей свободой и не стыдилась своих желаний. У нее даже голова закружилась, когда его руки скользнули по ее груди. Медленно он ласкал ее тело... Талай заставила себя открыть глаза и проговорила:

— Джейс, мы не должны...

Он кивнул, но не перестал целовать ее, а потом вдруг отстранился и сказал:

— Ты права. У нас на это будет полно времени после дуэли.

— Что ты имеешь в виду? — напряглась Талай.

— То, что сказал. Прошлой ночью я не мог заснуть, пошел в библиотеку Майка и прочел несколько книг, описывающих саффанские обычаи, включая дуэль из-за девушки.

— О нет! — воскликнула она и прикрыла рот рукой.

Похоже, ее реакция только раззадорила его.

— Я узнал, что женщина, являющаяся причиной дуэли, по традиции принадлежит победителю. — Его глаза лукаво сверкнули. — Замечательная традиция, не правда ли?

Талай отшатнулась от него. Она-то надеялась, что об этом он не узнает.

— Это история, так было в древности, сейчас все по-другому... — принялась возражать она, с трудом сдерживая предательскую дрожь в голосе.

— Про дуэль ты говорила то же самое: «больше не практикуется», так? И что же? — скептически усмехнулся Джейс. — Если дуэли вышли из моды двести лет назад, что мы тогда здесь делаем?

— Дуэль здесь ни причем, — спокойно ответила Талай. — Тебе предстоит не дуэль, а скорее, соревнование. Проблема в Люке Армане, в этом тупоголовом задире. Только ты еще глупее, раз принял его дурацкий вызов. Почему ты не...

— ...не уехал из Саффана вместе со своими планами насчет курорта? — закончил он за нее. — У тебя нет шансов переубедить меня, принцесса, так что выкинь эту идею из своей маленькой головки!

Легко сказать... Одна мысль о том, какому риску он подвергает свою жизнь, приводила ее в ужас.

— Думай что хочешь. Но король будет не в восторге оттого, что его любимая племянница должна принадлежать какому-то чужеземцу.

Джейс ухмыльнулся.

— Если ты способна на такие выходки, какую позволила себе со мной, думаю, он будет рад передоверить тебя, даже «какому-то чужеземцу». А что может быть лучше, чем замужество с человеком, который пожелал драться из-за тебя на дуэли?

Талай изумленно глянула на него. Что он там говорит про дуэль и замужество?

— Замужество? Ты не можешь...

— Почему нет, принцесса? Это может быть отличным решением для нас обоих. Тебе не придется выходить замуж за Люка Армана, а я... я не буду тебе мешать. Я деловой человек, все время в разъездах, так что сможешь продолжать жить, как жила, станешь примерной женой и хорошей хозяйкой. Я буду зарабатывать деньги, чтобы содержать семью, покончу с холостяцкой жизнью. А знаешь, что это значит? Это значит, больше никаких вечеринок в обществе глупых дочерей миллионеров, никаких романов... Это же здорово! Я всегда мечтал о том, что когда-нибудь у меня будет настоящая семья и я заживу спокойно и счастливо. Помнишь, я говорил тебе о том, что стремлюсь к миру? Ты будешь моим миром. Его слова потрясли ее. Мысль о браке с ним не приходила ей в голову. Вернее, она не думала, что он захочет на ней жениться.

— Ты женишься на мне, хотя и не любишь меня? — шепотом спросила она.

Он улыбнулся.

— Тебя легко любить. Ты красива и умна, может, чересчур упряма, но это даже хорошо — будешь держать меня на коротком поводке. Только не переусердствуй. Мне ведь тоже придется тебя укрощать.

Талай замерла. Чего она никак не ожидала, так это того, что он сделает ей предложение. Но Джейс говорил так искренне, с такой неподдельной нежностью, что она сама не заметила, как стала думать о нем, как о своем муже.

— Меня не так легко укротить, как ты думаешь.

— Так ты согласна, принцесса? Ты будешь моей женой? — радостно переспросил Джейс.

На мгновение Талай снова запаниковала, но тут же взяла себя в руки.

— Сначала ты должен выиграть состязание.

— И тогда ты выйдешь за меня замуж?

— Ты ведь сам сказал, что у меня не будет иного выбора. Хочу я этого или нет, я буду принадлежать тебе.

— Но ты ведь хочешь этого, Талай?

Их разговор перешел в допрос. Талай окончательно смутилась. Она вспомнила, как он обращался с ней, когда она была испуганным подростком в незнакомой стране, а сейчас вдруг предлагает руку и сердце. Как бы она хотела ответить согласием! Но можно ли ему доверять?

— Я не стану отвечать, Джейс. Я тебя почти не знаю.

— Ты знаешь гораздо больше, чем хочешь признать. Когда я дотрагиваюсь до тебя, с тобой что-то происходит, и это сводит меня с ума. У тебя учащается сердцебиение, ты целуешь меня так страстно, как будто до меня тебя никто не целовал. Это должно что-то значить. Я тебе небезразличен.

— А вдруг это просто физиология, и ничего больше?..

— Не примешивай сюда физиологию, Талай. Ты принадлежишь к тому типу девушек, которые даже дотронуться до себя не позволят, если парень им не нравится.

Возможно, он прав. Возможно, ей следует принять его предложение. У короля двое детей, поэтому у нее практически нет шансов унаследовать престол, а значит, Джейс не гонится за королевскими почестями. Может быть, она ему нравится, может быть, он будет хорошим мужем...

Наконец Сэм нашел их. Талай вздохнула с облегчением.

— Все в порядке, Ваше Высочество?

Талай поглядела на Джейса. Он ободряюще улыбнулся. Его взгляд говорил: «Объясняй, как хочешь».

— Да, Сэм, благодарю. Мистер Клендон уже бывал здесь раньше и горел желанием показать мне эту пещеру. Надеюсь, это не причинило тебе неудобств.

— Вовсе нет, Ваше Высочество, — поспешил уверить ее верный телохранитель. — Хотя я изрядно поволновался, когда вы вдруг исчезли.

Кажется, Сэм действительно был расстроен.

— Извини, — виновато сказала она. — Думаю, мистер Клендон больше не станет показывать мне здешние достопримечательности, не предупредив тебя заранее.

— Безусловно, Сэм, — учтиво подтвердил Джейс. — Пока Талай находится на твоем попечении, я постараюсь сделать все возможное, чтобы обеспечить ей полную безопасность.

Талай вздрогнула. Истинный смысл его слов не ускользнул от нее. Он имел в виду, что, когда они поженятся, она будет безраздельно принадлежать ему одному. А вдруг он проиграет? Вдруг он поранится или даже погибнет? Эта мысль ужасала ее. Наверное, брак с Джейсом будет справедливой платой за то, на что он ради нее идет.

Когда они, уже втроем, достигли площадки на вершине скалы, Джейс остановился и, оглядевшись по сторонам, сказал:

— Вам лучше подождать здесь. Ближе к краю могут быть обвалы.

Талай упрямо тряхнула головой.

— Если ты пойдешь, я за тобой.

— Действительно укрощение, — задумчиво произнес Джейс и протянул ей руку.

Сэм и понятия не имел, что означала эта фраза, но она-то знала.

— Ты не можешь прыгать, — с мольбой в голосе сказала она, когда они подошли к краю скалы.

— Если я не прыгну, Люк возьмет мой приз.

— Ты не должен рисковать жизнью ради меня. Неужели курорт стоит того?

Холодный морской ветер ударил им в лицо.

— Чего ты боишься, Талай? Что я погибну или что выиграю и женюсь на тебе?

Она не хотела отвечать, но другого выхода у нее не было.

— Я не хочу, чтобы ты пострадал, — тихо сказала она. — Я лучше соглашусь выйти замуж за Люка.

Что-то изменилось после ее слов. Взгляд Джейса потеплел, и он ласково произнес:

— Я тебе верю.

Она подняла голову и с надеждой посмотрела ему в глаза.

— Так ты согласишься ради меня отказаться от этой дуэли?

Он покачал головой и улыбнулся.

— Прости, принцесса. Ты только что дала мне повод ни за что не отказываться. Из всех причин, по которым я согласился, эта стоит на первом месте.