Нелегко быть принцессой

Глава восьмая

День дуэли выдался на редкость ясным. Солнце светило, но не палило, легкий ветерок доносился с моря и трепал листья пальм, растущих в саду дворца Талай.

Она уже смирилась с мыслью о дуэли. Оставалось лишь молиться, чтобы погода не помешала Джейсу. Она бы все на свете отдала, чтобы уладить этот конфликт, но Джейс и слышать ни о чем не хотел.

Ее присутствие на дуэли было обязательным. В конце концов, именно из-за нее двое мужчин готовы были сломать себе шею...

От грустных мыслей ее оторвал робкий стук в дверь.

— К вам посетитель, Ваше Высочество, — доложила горничная.

— Это я, — послышался знакомый голос. Талай была удивлена и шокирована.

— Тебе нельзя сюда, Джейс. Как ты прошел сквозь охрану?

Джейс хитро ухмыльнулся.

— Твой телохранитель, Сэм, отличный парень. Оказывается, он очень нам сочувствует. Настолько, что провез меня через ворота заднего двора, чтобы не увидела пресса, а затем проводил меня к твоим покоям.

Глаза Талай расширились. Значит, этому негодяю удалось очаровать даже ее охранника. Ночью, бесконечной ночью, она бродила по комнате и думала о том, как бы все обернулось, если бы она не притворилась Элли и не явилась на встречу с Джейсом. Никакой дуэли бы не было. И она никогда бы не узнала вкуса его поцелуев и тепла его объятий. Может, это было бы к лучшему — не пришлось бы тосковать о том, чего она никогда не испытывала.

Да, она скучала по Джейсу, хотя они почти все время ссорились. У нее было множество причин не любить его: он обращался с ней как с глупым подростком, грубил ей и подозревал ее в интриганстве, но именно он разбудил в ней женщину, заставил ее почувствовать уважение к самой себе, по-другому взглянуть на мир. Именно он научил ее не бояться невзгод.

— Как Сэм посмел впустить тебя, даже не спросив моего разрешения?

Джейс подошел к ней и обнял.

— Не вини Сэма, — сказал он. — Если кто и виноват, так это я. Он думает, что я безумно влюблен в тебя, а я не стал его разубеждать.

Талай с ужасом поняла, что не успела запахнуть халат, и теперь ее пальцы изо всех сил сжимали шелковую материю. Может быть, ее тянет к Джейсу только потому, что он первый мужчина в ее жизни, обращающийся с ней как с обыкновенной девушкой? Джейс так много повидал на своем веку, что, наверное, расхохотался бы, узнав, что она до сих пор девственница. Такова ее участь, участь принцессы, лишенной возможности общаться с людьми, которые ей нравятся.

Впрочем, девственность не особенно смущала Талай. Она придерживалась мнения, что нужно ждать мужчину, которого действительно полюбишь. Ей хотелось, чтобы ее целомудрие оценили, чтобы оно стало подарком для мужчины, с которым она согласится провести всю свою жизнь.

Люку было наплевать на ее чувства. Пару раз он попытался затащить ее в постель, а потом плюнул и заявил, что после свадьбы ей уже некуда будет бежать. А Джейс... Его репутация плейбоя свидетельствовала о том, что он не станет долго возиться с неопытной недотрогой.

Талай глубоко вздохнула и твердо сказала:

— Хорошо, я позволю тебе объяснить причину твоего вторжения, прежде чем вызову охрану.

Джейс ласково провел руками по ее телу и немного отодвинулся назад. Ему доставляло удовольствие видеть, как она прерывисто дышит и отводит глаза.

— Я жду, — менее уверенно повторила она.

Желание обладать ею разрывало Джейса на части. Его взгляд жадно скользил по ее телу. Если его прыжок со скалы не увенчается успехом, возможно, это их последний шанс побыть вместе.

Он взял себя в руки и даже рассмеялся.

— Все еще не можешь слезть со своего пьедестала, принцесса? Когда же ты поймешь, какую боль доставляет мне твое поведение?

— Боль? О чем ты говоришь? Я веду себя так, как подобает принцессе, зато ты, кажется, напрочь забыл о манерах.

— Я достаточно цивилизован для тебя, — Джейс развел руками. — Я, можно сказать, почти герой, потому что сдерживаю себя изо всех сил от того, чего мы оба хотим.

— И что же это?

Он оглянулся и посмотрел на огромную дубовую кровать посередине комнаты.

— По-моему, мы уже взрослые и все прекрасно понимаем.

— О...

Талай покраснела. Она поняла, что он имел в виду. Фантазии вихрем промелькнули в ее воображении, голова закружилась, а ноги подкосились.

Джейс вовремя подхватил ее, чтобы она не упала.

Талай подняла глаза и жалобно посмотрела на него.

— Джейс, мне ужасно жаль, что я втянула тебя в это.

— Ты меня ни во что не втягивала, — мягко сказал он. — У меня была возможность отказаться от дуэли.

— И расстаться со своей мечтой, — грустно добавила она.

— Мне часто приходилось это делать.

— Зачем ты пришел? — хрипло спросила Талай.

— Нам обоим предстоит трудный день, и я решил убедиться, что у тебя все в порядке.

Талай была поражена его заботливостью.

— Не знаю, что и сказать, — пробормотала она.

— Ты можешь поблагодарить меня и пожелать мне удачи.

Она вдруг крепко сжала ему руку.

— Спасибо тебе, Джейс. Я... я рада, что ты пришел.

Он поднес ее руку к своим губам и поцеловал, а потом неохотно отпустил ее и сказал:

— Мне лучше уйти. Увидимся в Малакайях. Говорят, местные жители устроили целый праздник по поводу дуэли.

— Я знаю. Дело в том, что в последнее время никто не устраивает дуэлей. Помимо местных жителей, в Малакайях наверняка будет полно любопытных туристов.

— У меня сегодня бенефис, — пошутил он и сразу посерьезнел. — Не волнуйся. Я не собираюсь проигрывать.

Она от всей души хотела, чтобы он выиграл, и не думала о своем будущем. Об этом можно будет подумать позже. А пока, глядя, как он подходит к двери, Талай неожиданно для себя сказала:

— Удачи!

Он обернулся и послал ей воздушный поцелуй.

— Поешь, прежде чем ехать к скалам.

А потом он ушел, и Талай почувствовала себя ужасно одинокой. Ее руки дрожали. Джейс прав, нужно поесть, иначе она упадет в обморок прямо во время дуэли.

Странный парень этот Джейс Клендон. То помыкает ею, будто она какая-нибудь служанка, а не принцесса, дает ей указания и разговаривает так, будто она ему чем-то обязана, а в следующую секунду с нежностью заглядывает ей в глаза и спрашивает, все ли в порядке.

Его признание смутило и обескуражило ее, ведь он явно намекнул на то, что хочет заняться с ней любовью. Это было бы неразумно с ее стороны, и даже предложение выйти замуж не могло обмануть ее. Если он выиграет дуэль, то не захочет обременять себя узами брака, когда в море полно другой рыбы. Моногамия вряд ли в стиле Джейса. Итак, он выиграет — она должна верить, что он выиграет, — и что тогда?

Победителей всегда чествуют. Джейс построит курорт, а она не сможет больше ему противостоять, потому что нельзя противостоять человеку, который рисковал из-за нее жизнью. И когда-нибудь он уедет, оставив ей лишь воспоминания и несбывшиеся надежды.

Правда, ей не придется выходить за Люка Армана, но и Джейса в ее жизни также не будет.

И зачем он поехал во дворец?! Должно быть, окончательно помешался. Теперь Джейс направлялся к Малакайям и обдумывал предстоящее состязание. Он не нервничал, по крайней мере, не больше, чем во время Олимпийских игр. Конечно, тогда он был моложе. Но так и не поумнел за все эти годы, так и не научился вовремя выходить из игры. Когда они с Талай ездили к скалам, он понял, что прыжок с вершины будет настоящим испытанием воли, смелости и мастерства. Его противник, Люк Арман, обладал и смелостью, и мастерством, и был гораздо опытнее.

С другой стороны, Люк не участвовал в Олимпийских играх и не выигрывал настоящих спортивных соревнований. У него нет бульдожьей хватки Джейса. К тому же он хитрец. Джейс воспользовался компьютером Майкла Мартина и выяснил, что Люк принимал участие только в тех состязаниях, в которых у него было какое-то преимущество перед соперниками.

Зато теперь есть преимущество и у Джейса. Он знает своего врага, знает, что собой представляет Люк Арман, и готов поставить свой последний доллар на то, что этот парень настолько уверен в себе, что даже не удосужился проверить, кто такой Джейс Клендон. Если бы он это сделал, то узнал бы, что Джейс тоже неплохо ныряет. Не один раз он нырял в бушующую пучину океана, чтобы спасти свалившегося с палубы члена своей команды.

Джейс вздохнул и стал заново все обдумывать. Его нервы были на пределе, но он вполне себя контролировал. Он не допускал даже мысли о возможном поражении. Не допускал, пока не увидел Талай Разаду. Может, это было их последнее свидание.

Она была так прекрасна в этом своем шелковом халатике, который не успела застегнуть... В ней было что-то такое, от чего у Джейса захватывало дух. Она казалась такой чистой и неискушенной, как будто... как будто впервые испытывала страсть. Каждый раз, когда они целовались, он все больше убеждался, что для нее все это в новинку.

— Я сумасшедший, — пробормотал он.

Талай не могла быть девственницей. Ни одна женщина двадцати шести лет, даже принцесса, не могла не иметь какой-либо опыт в общении с противоположным полом. Возможно, таких, как он, у нее не было, возможно, у нее была несчастная любовь... Эта мысль сводила его с ума. Она думает, что он принял вызов Люка из гордости, но не знает истинной причины. Неважно, что выйдет потом из их отношений, но нельзя позволить ей выйти замуж за человека, которого она не любит.

— Пора ехать, Ваше Высочество.

Голос Сэма по внутренней связи прозвучал довольно решительно. Талай поняла, что откладывать дальше не имеет смысла.

— Я иду, Сэм, — отозвалась она. — Встретимся у восточных ворот.

Через эти ворота Джейс утром проник во дворец. Талай тоже не хотела сталкиваться с прессой, а Сэм сказал, что возле главных ворот репортеры разбили целый лагерь. «Слава Богу, дядя запретил вести телевизионную трансляцию дуэли», — с некоторым облегчением подумала Талай. Король также обещал разработать закон, запрещающий дуэли в будущем. Но это не поможет Джейсу.

Обычно безлюдный Малакайский пляж был заполнен местными жителями и туристами, которые явились на дуэль, словно это был национальный праздник. Прямо на песке были накрыты столы с угощением, а рядом вовсю резвились дети. Талай проводили в шатер, откуда она могла наблюдать за поединком. Там же сидели Люк и Джейс и отчаянно делали вид, что не замечают друг друга.

Талай была шокирована, когда увидела их вдвоем. Ей всегда казалось, что Люк красив. Он был высоким и мускулистым, с ровным бронзовым загаром, у него были пронзительные черные глаза и иссиня-черные волосы... Ему недавно исполнилось двадцать восемь, и он в самом расцвете сил.

Но рядом с Джейсом Люк смотрелся как задиристый молодой аристократ, которому прощаются любые опрометчивые поступки благодаря деньгам и связям родителей. Сердце Талай радостно забилось, когда она встретилась взглядом с Джейсом. Физически он был гораздо сильнее Люка.

— Привет, Люк, привет, Джейс, — поздоровалась она с дуэлянтами.

Оба немедленно поднялись на ноги. Люк поцеловал ей руку и учтиво сказал:

— Сегодняшний день — для тебя, моя принцесса.

Она еле удержалась от того, чтобы ответить ему: «И когда ты вырастешь?»

— Ты все еще настаиваешь на состязании? — осведомилась она.

Люк был единственным человеком, в чьей власти было отменить дуэль. Люк кивнул в сторону Джейса.

— Этот чужеземец запятнал твое доброе имя. И мое доброе имя, так как мы с тобой помолвлены. Дуэль неизбежна, — ответил он на саффанском.

Кажется, Джейс понял смысл его слов, потому что, как-то странно ухмыльнулся.

— Ты готов, Джейс? — спросила она. Джейс не стал произносить высокопарных речей, а просто кивнул.

— Тогда начинайте дуэль.

Вздох облегчения вырвался у толпы, опасавшейся, что принцесса запретит дуэль. Она бы запретила, если бы могла. Но закон есть закон.

Дуэлянты бросили жребий. Выиграл Джейс. Ему и предстояло нырять первым. Талай сжала кулаки, чтобы пальцы не дрожали. С ужасом и восхищением она взирала, как Джейс взбирается вверх по склону.

К тому времени, когда он достиг вершины, он уже был просто маленькой фигуркой на фоне безоблачного неба. Он постоял секунду, будто вглядываясь в будущее, а потом не колеблясь прыгнул в пустоту.

Как большая птица, приметившая рыбу, он камнем летел к воде. У Талай перехватило дыхание. Она где-то читала, что ныряльщики иногда достигают скорости тридцать миль в час. Это самоубийство.

Она еле удержалась и не закрыла глаза. Ниже, ниже, ниже... Джейс вошел в воду почти без брызг. В толпе раздались возгласы одобрения.

Когда он вышел на берег, его встретили оглушительными аплодисментами. Только Люк сохранял невозмутимость. Итак, Джейс выжил. Если прыжок Люка тоже окажется успешным, комитет, состоящий из самых уважаемых людей в провинции, решит, чье мастерство лучше. Джейс был неподражаем. Сможет ли Люк прыгнуть так же хорошо?

Люк уже начал восхождение, когда Джейс вошел в шатер. Струи воды стекали по его мускулистому телу, грудь яростно вздымалась. Он с улыбкой принял полотенце из рук слуги и небрежно набросил его на плечи.

Талай следовало наблюдать за Люком, а она не могла отвести влюбленных глаз от Джейса. Он вытирался и ни разу не посмотрел на Талай, как будто дуэль ему только предстояла.

Наконец она взглянула в сторону Люка, достигшего вершины. Как и Джейс, он замер на мгновение и прыгнул в океан. Даже Талай поняла, что его прыжок более искусный.

Он так же бесшумно вошел в воду, но не вынырнул.

— Почему так долго? — сквозь зубы пробормотал Джейс, пристально следя за поверхностью воды.

Толпа безмолвствовала. Секунды тянулись бесконечно. Джейс резко встал.

— Что-то стряслось. Я пошел.

— Нет, Джейс! — воскликнула Талай.

Он уже рискнул жизнью, незачем было снова бросаться в бездну. Кто-то из ныряльщиков за жемчугом мог прийти на помощь Люку... Но Джейс уже стремительно плыл к месту, куда нырнул Люк.

«О Боже! Я не могу опять его потерять!» — подумала Талай, когда Джейс исчез под водой. Он выныривал на секунду и снова бросался на поиски Люка. Талай встала и пошла к толпе. Уже возле воды Сэм остановил ее. Внезапно Джейс появился возле берега, неся бесчувственного Люка.

Сотни рук потянулись, чтобы помочь Джейсу, откуда ни возьмись возник доктор и принялся хлопотать над Люком. Джейс приблизился к Талай. Он выглядел изможденным.

— Должно быть, Люк ударился головой, когда вошел в воду, — с горечью сказал он.

Талай подошла к врачу.

— Небольшое сотрясение мозга, — сказал тот. — Я отправлю его в больницу для томографии.

Талай склонилась над Люком. Он уже пришел в себя, но закрыл глаза и притворился, что отдыхает.

— Спасибо, что сражался за меня, Люк, — тихо сказала Талай, но Люк был слишком горд, чтобы ответить ей.

Когда его унесли, Талай почувствовала нечто вроде облегчения. Отныне она больше не принадлежит Люку Арману.

Джейс был героем, ему посвящали гимны, для него танцевали, его угощали самыми изысканными деликатесами, но он словно не замечал оказываемых ему почестей. Он был очень бледен и явно чем-то расстроен. Талай решила, что это из-за нее. Она подошла к нему и спросила, не хочет ли он поплавать вместе с ней.

— Я уже наплавался сегодня. — Лицо Джейса исказила гримаса боли.

— Джейс, что с тобой?

Он поколебался, но все же ответил:

— Когда я нырял за Люком, нас обоих ударило о скалы. Боюсь, я теперь не скоро подойду к воде.

Талай всполошилась:

— Тебе больно! Я пошлю за доктором. Он с усилием выпрямился и тихо сказал:

— Нет, это все усложнит. Отсюда можно выбраться незаметно?