NEMO: Полночный рыцарь

Миссия 6: Падение

Изольда отправила меня в район под названием «Грот». Инфосправка сообщила, что это часть города, расположенная за рекой Ахерон и соединённая с остальным мегаполисом рядом тоннелей, часть из которых заброшена или заселена мутантами. Странное место, чтобы поселиться, на мой взгляд, но, наверное, у вампиров свои вкусы. Впрочем, я даже не был уверен, что там, куда я направлялся, меня встретят носферату. Может, мать указала мне адрес какой-нибудь норы, где я мог, по её мнению, спрятаться. С другой стороны, такой расклад не устроил бы ни её, ни меня: она хотела, чтобы я пил кровь, и эксперимент по созданию дампира продолжался, а мне надо было найти «грааль» Виллафрида.

Впереди показался чёрный зев тоннеля. Гигантская труба на подпорках выглядела перекинутой через реку. Кое-где она была проломлена, и в дырах виднелись искорёженные обрывки арматуры, похожие на застывших червей. Внутри царила липкая темнота. Что ж, было бы странно, окажись труба ярко освещена, верно? Район явно не пользовался популярностью у горожан. Вообще, город походил на разлагающийся труп, частично закопанный в землю и из-за этого гниющий неравномерно. Я, судя по всему, собирался заехать туда, где вовсю орудовали насекомые-некрофаги. А может, даже вовсе не осталось никакой плоти, и только белели обнажённые кости. Помню, когда мне было лет восемь, родители увезли меня на дачу. В тот год недалеко от посёлка мужики после недели проливных дождей нашли труп: вода вымыла его из склона оврага, куда кто-то закопал тело. Новость разнеслась быстро, и мы с пацанами побежали поглядеть на диво. Помню торчащие из чёрной мокрой земли рёбра и череп с пустыми, забитыми почвой глазницами, в которых копошились голубые и оранжевые жуки. Вот что-то такое мне и напоминал Илион.

Когда я приблизился к тоннелю, над ним появилась надпись:

«Тоннель Тангейзера»

Виллафрид встрепенулся и начал подкидывать мне информацию в виде обрывков воспоминаний.

Вот они всей семьёй идут на оперу, сидят в роскошном зале, украшенном бархатом и позолотой, вот отец вслух зачитывает программку, напечатанную на плотной, глянцевой бумаге, вот толстые певцы в смешных нарядах исполняют арии, в которых невозможно разобрать ни единого слова. Виллафрид вертится и ерзает, ему скучно и ужасно хочется, чтобы вся эта мука поскорее закончилась. Потом тётя Аделхайд объясняет ему, о чём же пели в театре. Она сидит в кресле, положив ногу на ногу, покачивает болтающейся на пальцах туфлёй, и речь её льётся, словно звонкий ручеёк. Виллафрид сидит и слушает, заворожённый женской красотой и историей легендарного средневекового поэта.

Оказывается, Тангейзер сумел добиться любви Венеры и проводил время в её обществе, пока не начал тяготится праздностью и сладострастием. Тогда он попросил божественную любовницу отпустить его, уверяя, что вечное наслаждение не подходит смертному. Венера на все лады уговаривала поэта остаться, но он был непреклонен, так что, в конце концов, она рассердилась и заявила, что, когда люди отвернутся от него, он ещё попросится назад. Тангейзеру пришлось призвать деву Марию, чтобы заставить Венеру и её волшебное, но языческое царство исчезнуть.

В общем, у оперы был нравоучительный христианский сюжет, идеи которого маленький Виллафрид не понимал – как и того, зачем покидать возлюбленную и чем плохо вечное наслаждение.

Заехав в тоннель, я сбросил скорость: на трассе было полно мусора и битого транспорта, так что приходилось постоянно маневрировать. Бетонная кишка тянулась минимум на полкилометра, так что перебраться через Ахерон оказалось тем ещё испытанием. Хорошо, что у фургона имелись мощные фары, а у меня – Ночное зрение вампира.

Кое-где в полу попадались дыры, в которые было легко свалиться. Я представил, как фургон заваливается в такую пропасть и, кувыркаясь, устремляется к чёрной маслянистой воде. Вот раздаётся глухой всплеск, и машина сначала погружается (её выталкивает запас воздуха в кабине и кузове), а затем всплывает, но лишь для того, чтобы тут же начать тонуть, быстро кренясь на бок. Бр-р-р-р!! Такие фантазии вызывают воспоминания об отце, поэтому я не люблю их. Чтобы отвлечься, поднял на пару секунд взгляд от асфальта. Через отверстия в потолке проникал свет бледной, как выветренная пустыней кость, луны. Но долго пялиться наверх не стоило - так недолго было действительно свалиться в реку.

На глаза то и дело попадались скелеты, в том числе явно человеческие. На многих виднелись истлевшие тряпки. Иногда навстречу фургону с клёкотом проносились стайки небольших существ, напоминавших летучих мышей.

Наконец, я выехал на набережную. Кое-где ещё торчали остатки чугунной ограды, местами громоздились зачем-то сваленные друг на друга раскуроченные тачки. Перевёрнутый вверх суставчатыми ногами шагающий танк походил на огромного дохлого жука, которому пробили брюхо и вытащили через образовавшуюся брешь внутренности. Звёзды над районом сияли на удивление ярко, почти как за городом лет двадцать назад. Мне даже удалось найти Большую медведицу. И, хотя было ясно, что это лишь загруженная в игру карта неба, я засмотрелся и чуть не врезался в валявшийся на дороге ржавый мотоцикл - в последний момент успел вывернуть руль.

Всплывшее сообщение поздравило меня с открытием новой локации:

Достижение: Открытие новой локации.

Опыт: 45%

Двадцать очков за то, что я припёрся в район, разрушенный лет семьдесят назад во время бомбёжки – так утверждала инфосправка.

Около четверти часа я ехал по указанному навигатором маршруту, любуясь картинами разрухи и запустения, пока, наконец, не затормозил возле старого кинотеатра. На нём виднелись покосившиеся буквы «Ve…uS», сложенные их обнажённых женских тел. На всякий случай я решил их запомнить. Отвалившаяся буква, которая была когда-то на месте пропуска, не лежала на земле, а отсутствовала вовсе.

Я завёл фургон под арку, чтобы не бросался в глаза, выпустил радостно выскочившую из кузова Ехидну и направился к большим двустворчатым дверям, однако не успел я подняться по выщербленным ступеням монументального крыльца, как из кинотеатра вышла женщина в облегающем золотистом комбинезоне, самым выгодным образом подчёркивавшем её физические достоинства. Особенно те, которые я на глаз определил как пятый размер. В руке женщина держала предмет, напоминавший соединённые на манер звезды стальные полумесяцы. Я, конечно, сразу понял, что это оружие.

- Зря ты явился сюда, охотник! - произнесла звонким голосом женщина. – В Гроте похоронили многих из вас, а теперь и ты присоединишься к мертвецам, - высунувшийся язык быстро облизнул полные губы. - Но не раньше, чем отдашь свою кровь.

Без лишних слов она взмахнула рукой, и ко мне устремилось сверкающее колесо смерти. Полумесяцы вращались с огромной скоростью, напоминая диск циркулярной пилы, только с длинными, загнутыми, как восточные кинжалы, зубьями. Я поставил блок – единственное, что я успел сделать, - но страшное оружие всё равно выбило из меня пять очков. Бумерангом оно вернулось к хозяйке, оставляя за собой светящийся шлейф. Женщина мгновенно отправила его обратно. Я упал на ступени, и оружие со свистом пронеслось надо мной. Пришлось перевернуться на спину, чтобы видеть траекторию его полёта. Диск устремился назад, но под таким углом, что стало совершенно ясно: острия сейчас вопьются мне в грудь! Мысленно я приказал Ехидне поймать жуткий бумеранг, но, стоило мутанту прыгнуть, женщина сбила его метким выстрелом из пистолета. Мой сателлит перекувырнулся в воздухе и шлёпнулся на ступени. Следующая пуля досталась мне. Плечо взорвалось от боли. Бронекомбез погасил большую часть урона, но пять очков всё-таки улетели.

- Меня прислала Изольда! – наконец, выкрикнул я, надеясь, что это остановит нападение.

Мне не хотелось вступать в бой, ведь, вероятно, эта женщина была не врагом, а союзником.

Она ловко поймала своё летающее оружие и опустила пистолет.

- Подойди-ка поближе. И без шуток!

Я медленно поднялся по ступеням, следя за женщиной: она ведь могла просто пытаться усыпить мою бдительность, чтобы снова напасть. Ехидна понуро следовала за мной. В боку у неё что-то клокотало и булькало. Мутант явно нуждался в лечении.

- Так-так, - задумчиво произнесла женщина, когда я остановился перед ней, чтобы она могла меня рассмотреть. – Значит, Изольда потеряла не всё. Один уцелел.

Женщина была очень красива и молода. Она словно сошла с рекламного плаката, честное слово. Но, когда она холодно улыбнулась, я заметил, что её клыки были чуть длиннее остальных зубов. Значит, вампирша. Что ж, ожидаемо. Кто ещё мог быть в приятелях у моей мамаши? Разве что человеческие прислужники носферату, но зачем бы они стали селиться в таком районе, как Грот?

- Добро пожаловать, Улисс, - проговорила женщина. – Я – сестра Изольды. И получается, вроде как, твоя тётка.

О, значит, не приятельница, а родственница! Выходило, мои мысли о её груди носили почти инцестуальный характер. Будь я действительно племянником этой роскошной вампирши, я бы, наверное, устыдился.

Мы зашли в кинотеатр. Здесь стояли разбитые кофе-автоматы, и висели старые, выцветшие постеры. Вдоль стен располагались диваны, обитые дырявой и растрескавшейся красной искусственной кожей. Справа виднелся разгромленный буфет. Почему-то моё внимание привлекли прозрачные шары, в которых когда-то продавали жвачку. Надо было опустить монету, провернуть ручку до щелчка и подставить ладонь под выпавшее из клапана лакомство.

- Меня зовут Кирка, - сообщила через плечо женщина, шествуя впереди меня.

Задница у неё была что надо, и талия тоже. Светлые волосы струились вдоль позвоночника, ноги казались стройными и мускулистыми. В общем, этакая… «Брунгильда», - неожиданно подсказал Виллафрид. Спасибо, умник, скройся обратно.

Из двери впереди вышел мужчина среднего роста, очень худой и прямой, в наглухо застёгнутом синем френче и с обритой головой. Вокруг левого предплечья был обмотан тонкий ярко-красный хлыст.

- Госпожа, - обратился он к Кирке, - это тот, которого мы ждали?

- Неужели иначе он бы здесь оказался? – ответила женщина. – И погляди на его лицо. Вылитый Улисс, сын моей сестры.

- Меня зовут Немо, - зачем-то сообщил я.

Кирка издала смешок.

- Неужели? Забавно. Ну, да, впрочем, как скажешь. Следуй за мной, если собираешься задержаться тут.

Мы втроём вышли на пожарную лестницу и поднялись на второй этаж, где обнаружилась роскошно убранная комната: резная мебель, мраморные статуи (вот они-то тут нафига?!), толстые ковры с геометрическими узорами, пёстрые гобелены на стенах, хрустальные люстры, канделябры, огромные экраны в стенных нишах и куча всевозможных безделушек, расставленных буквально повсюду. В больших напольных вазах красовались настоящие, ароматно пахнувшие цветы. Интересно, где Кирка их раздобыла.

- Неплохо вы тут устроились, - заметил я, озираясь. - Мародёрствовали? Сколько домов обнесли?

Женщина упала на диван и закинула ногу на ногу. Страшное оружие отправилось на «римский» столик с мозаичной поверхностью.

- Много, - сказала она, ничуть не смутившись. - И не только здесь, в Гроте. Многое из того, что ты видишь, досталось нам из Дворцового района.

- Там местная элита живёт, да?

Вампирша фыркнула.

- Элита! Ляпнешь тоже!

- А что?

- Раньше элитой был тот, кто на лимузине рассекал и вот такие люстры в каждой комнате вешал, включая сортиры, - женщина указала на хрусталь, свисавший с потолка, - а теперь элита - тот, у кого охраны больше и решётки на окнах крепче.

Я кивнул с умным видом. Интересно, какой мне толк от этой парочки, кроме предоставленного на день убежища? И кто они - боты или игровые? Не то чтобы это имело принципиальное значение, и всё же...

- Ты просто красавчик, - заметила Кирка, смерив меня взглядом, и показала на софу, стоявшую возле маленького мраморного фонтана. – Садись. Похоже, я тебя слегка ранила. Впрочем, ты приехал уже побитым. Где досталось?

Я решил, что едва ли её впечатлит рассказ об убийстве Кримхильды – хоть та и принадлежала к другому клану, у вампиров наверняка было чувство солидарности - по крайней мере, по отношению к тем, кто их убивал.

- Едва ушёл от спецназа, - ответил я. – Люди всерьёз взялись за Эрманарихов.

- Да, я слышала, - в голосе Кирки прозвучал сарказм. - Устроили рейды. И как им только удалось договориться?! - она перевела взгляд на Ехидну. - Милый питомец. Где взял?

- На болотах. Там, сказывают, чего только нет.

- Ого! Да ты пострел. Уже и за стеной успел побывать. Сефлакс подлатает вас обоих, он настоящий волшебник.

Тощий вампир отвесил лёгкий поклон. Похоже, он исполнял роль слуги.

- Значит, ты лучшее, чего достигла моя сестра в своих исследованиях, - после паузы произнесла Кирка. – Она сказала, ты побудешь здесь немного, потому что на тебя объявил охоту клан Нибелунгов. И почему-то мне показалось, что она не имела в виду, что они хотят заполучить тебя для опытов.

- Госпожа, - тихо произнёс Сефлакс, привлекая её внимание.

- Да? – обернулась к нему Кирка.

- Пока вы приветствовали снаружи юного Немо, пришло сообщение. Его разослали по всем нашим каналам. Угодно просмотреть?

- Включай, конечно. Это связано с тобой, похоже, - подмигнула мне Кирка. – Гляди туда.

Пришлось развернуться, чтобы увидеть один из экранов. Сефлакс включил его при помощи пульта. Появилась заставка, состоявшая из причудливых символов. Видимо, это были какие-то вампирские штучки. Спустя три секунды мы увидели запись того, как я убивал Кримхильду. Нам показали ролик, составленный из лучших моментов, так сказать. Венчала его сцена, в которой ваш покорный слуга высосал носферату досуха. На экране загорелась надпись: «За живого охотника-вендиго клан Нибелунгов выплатит три тысячи кредитов. За сведения, которые поспособствуют поимке изгоя, - тысячу кредитов».

Это было щедрое предложение, насколько я мог судить. Не то чтобы я почувствовал себя легендой, но приятели Кримхильды явно завелись не на шутку. Даже страшно было представить, какое количество местных УберНосов примут миссию под условным названием "отлови засранца-каннибала первым и сверни ему башку".

- Да на тебе можно заработать, племянничек, - с ледяной улыбкой проговорила Кирка.

Сефлакс выключил экран. Его лицо осталось бесстрастным.

- Какие будут приказания? – спросил он, заложив руки за спину.

Было такое впечатление, будто он интересовался, не следует ли ему немедленно сообщить о моём приезде Нибелунгам.

Я уставился на тётку Улисса. Если она игровая, устоять перед обещанными тремя тысячами кредитов ей будет очень сложно.

- Думаю, твои раны, полученные в схватке с людьми, уже зажили, - произнесла Кирка.

Я кивнул.

- А те, что я нанесла?

- Всё в порядке.

- Так я и думала. А вот одежда твоя оставляет желать лучшего. Сефлакс, подбери что-нибудь в моём гардеробе в стиле Немо. Не беспокойся, - добавила Кирка, обращаясь ко мне, - речь о мужских вещах. У меня большие запасы.

Либо меня решили не выдавать, либо усыпляли внимание.

- Мне надо починить Ехидну, - сказал я.

- Сефлакс всё сделает. Сходите в его мастерскую, а потом возвращайся.

- Прошу за мной, - ровным голосом произнёс слуга.

Что ж, новость о том, что племянник не слишком лоялен к упырям, Кирка восприняла довольно спокойно. Без истерик и попыток меня прикончить. Если так пойдёт и дальше, мы, возможно, даже подружимся. Главное, чтобы, пока я буду вертеться перед зеркалом, примеряя наряды, не нагрянули вызванные вампиршей Нибелунги. Но тут я мог лишь ждать, надеяться, верить и держать ушки на макушке.

Сефлакс провёл меня через три комнаты, одна из которых служила огромной библиотекой, и мы оказались в помещении, заваленном деталями, механизмами, приборами и вообще всяким хламом. На нескольких столах возвышались устройства в процессе сборки.

- Госпожа Кирка выращивает на последнем этаже кинотеатра цветы, - проговорил бесцветным голосом Сефлакс, - а я увлекаюсь механикой и кибернетикой. Что у вас сломалось?

- Ехидна. Думаю, её не помешает подлатать. Правда, она не робот…

- Ничего, я дипломированный врач. К тому же, у меня имеется автолазарет, - Сефлакс указал на большой металлический цилиндр, опутанный проводами и шлангами. – Закончил сборку в позапрошлом месяце. Ещё ни разу не пользовался – как раз появился повод испытать.

Ну, да, зачем тебе самому-то лазарет, ты ж вампир.

- Ишь ты. И механик, и кибернетик, и дохтур. Что у тебя за ветвь развития вообще?

- Просто хобби.

Прозвучало уклончиво. Ну, да ладно, дело хозяйское.

- Я ещё хочу кое-что продать.

- Могу попробовать пристроить на чёрном рынке.

Класс! Значит, тут я свои дела и обделаю. Молодец мамочка – в отличное место меня отправила.

Я открыл рюкзак. Сефлакс рассматривал мои трофеи и называл цены.

Камни ушли за сто двадцать кредитов, фигурка минотавра за три, имплантат управления сателлитами за десятку, генератор в виде яйца – за семьдесят. Его Сефлакс отложил отдельно, видимо, решив оставить себе. Эх, Сергей наверняка расстроится, что такой гаджет достался не ему. Но кто знает, увидимся ли мы ещё? Может, Анна всё-таки передумает и выдаст меня ВампХантерам – женское непостоянство следовало учитывать. Загляните в учебники истории: кто поступал иначе, часто плохо кончал. Иногда не кончал вообще. Так и помирал девственником, серьёзно.

- Чувствую себя мародёром, - проговорил Сефлакс. – Ведь всё это вы забрали у Кримхильды.

- Ей не пригодится.

- Только это и примиряет меня с совестью.

- Хотя, когда вернётся в игру, наверное, будет сильно тосковать по своему луту, - я подмигнул дворецкому, но тот на подначку не ответил. - Если она не просто босс, конечно, - не сдавался я.

Сефлакс пожал плечами. Развивать тему он явно не хотел. Но меня уже понесло:

- Слушайте, я вот понять не могу: то ли вы тут все боты, то ли заигрались в любительский театр!

- О чём вы? - притворно удивился вампир.

Физиономия у него превратилось в застывшую маску. Не иначе, сейчас начнёт бубнить про Чёрного Зверя.

- Ты меня отлично понял. Все эти разглагольствования про родственные связи, великую роль, уготованную вампирам, и прочая чушь. По Станиславскому, что ли, работаете?

Сефлакс нахмурился и открыл было рот, чтобы ответить, но моя вскинутая рука его остановила.

- Только умоляю: не надо читать нотации про Заветы Зверя! Я в курсе, что нельзя признаваться, кто есть кто. И об этом не спрашиваю. Оставь свой секрет при себе - ради Бога!

- Очевидно, вы знаете только один Завет, - спокойно проговорил дворецкий, дождавшись, когда я замолчал.

- Э-э... видимо, да.

- Позвольте просветить вас относительно другого. Думаю, это многое объяснит.

- Валяй. Я уже понял, что попал в дискуссионный клуб.

- Второй Завет Чёрного Зверя гласит: Каждый моб, игровой или нет, обязан отрабатывать свою легенду и оставаться в роли, насколько это возможно. Таково условие "Полночного рыцаря", - вампир развёл руками, словно извиняясь.

- А если его нарушить? Что будет? Покроешься чёрными струпьями и сдохнешь? Без шанса на воскрешение?

- Может быть.

- Никто не проверял, что ли?

- Думаю, некоторые проверяли. Но лично я с ними не знаком.

- А слухи? Слухи, как известно, достоверней фактов.

- Неужели?

- Отражают суть вещей.

- Говорят, нарушившие второй Завет, не умирают, но отправляются в некое подобие ада. Ну, или камеру пыток.

- Да, едва ли находится много желающих экспериментировать.

- Вот именно.

- Хотя куда удивительней, что вообще есть желающие в этого "Полночного рыцаря" играть.

- Вы, например.

Я хотел ответить, что у меня свои обстоятельства, но не стал. Какая Сефлаксу разница?

- А то, что мы сейчас это обсуждаем, не нарушает Завет?

- Нет, нисколько. Главное - сохранять общую канву легенды.

- То есть, например, делать вид, что мы с Киркой родственники? Как того требует сюжет.

- Вроде того.

- Понятно. Ну, спасибо, что просветил.

- Не за что.

Мы помолчали. Ладно, пора возвращаться к экипировке. Изучение сеттинга это, конечно, хорошо, но были дела и более насущные.

- Мне нужен новый дрон-разведчик. Моего прежнего сожрал лестригон.

- Да, эти твари неразборчивы в еде, - с лёгким сожалением ответил Сефлакс. – Генетические уродцы, если позволите заметить. Что с них взять? Клан Эрманарих отказался от выведения и использования подобных несовершенных существ. По мнению наших старейшин, лестригоны своим видом и поведением оскорбляют саму природу вампиров. Но не все так разборчивы, разумеется.

- Да, Нибелунги просто моральные уроды, - легко согласился я. – Как по мне, так людям надо бы их истреблять, а не вас, эстетов.

Носферату ничем не показал, понял ли он мой сарказм, но уверен, он от него не укрылся. Сефлакс взял со стола и протянул мне дрона.

- Сателлит-модуль уже встроен. Пятнадцать кредитов.

- Беру.

- Как угодно.

Расставшись с деньгами, я убрал робота в рюкзак.

- Какова вероятность, что Нибелунги найдут меня здесь?

- Ну, они наверняка явятся проверить, не тут ли вы. Всё-таки, госпожа Кирка – сестра вашей… матери. Но обыск, конечно, устраивать не станут.

Я вспомнил сверкающий диск Кирки. Да, незваных гостей в Гроте не жаловали.

- Ваше лицо знакомо Нибелунгам, - продолжил Сефлакс. – Они поймут, что вы – клон Улисса. Так же, как это поняла госпожа. И, поскольку создавать клонов можно лишь в научных целях, они догадаются, что вы – результат экспериментов клана Эрманарих по созданию дампира, а не плод сентиментальности госпожи Изольды, соскучившейся по сыну.

- И захотят заполучить меня?

- Полагаю, это очевидно из сообщения, которое мы просмотрели.

- Да, они готовы заплатить за меня живого.

Сефлакс кивнул.

- А теперь давайте загрузим ваше животное в автолазарет и займёмся гардеробом. У госпожи Кирки богатая коллекция мужской кожаной одежды, раз уж вы, как я вижу, предпочитаете этот стиль.

Судя по интонации, вампир моих пристрастий не разделял. Ну, и чёрт с ним. В крёстные мне его детям всё равно не звать. Если, конечно, они у меня вообще появятся.

Интересно, откуда у тёти «богатая коллекция» мужских шмоток. Осталась от мужа? А где он сам? Временно отсутствовал или Кирка была вдовой? Вопросы роились в моей голове, пока я шагал за Сефлаксом, но требовались мне на них ответы?

За исцеление Ехидны с моего счёта снялись 25 кредитов. Вот меркантильный упырь! Мог бы племянничку своей ненаглядной госпожи и бесплатно услужить.

Сефлакс отвёл меня в комнату, забитую шмотками. Не знаю, сколько у тётки было одежды, и зачем она её собирала, но при взгляде на это изобилие создавалось впечатление, будто она грабанула пару домов мод или склад с вещами «коллекций прошлых лет».

- Вот мужская, - Сефлакс указал на огромный шкаф с раздвижными дверями.

Я выбрал куртку из шкуры рысогоргоны с жёстким воротником и крупными заклёпками, штаны с накладными карманами и перчатки из тонкой кожи. Обувь не менял, потому что с ней всё было в порядке.

- Вот это.

- Прекрасный выбор, - равнодушно кивнул дворецкий.

Сефлакс предлагает обмен. Согласиться / Отказаться

Конечно, я выбрал первое, и шмотки стали моими. Я тут же переоделся.

- Нельзя ли заодно прокачать инвентарь? – спросил я с надеждой.

Сефлакс покачал бритой головой.

- Увы, нет.

Без объяснения причин отказа вампир отвёл меня в комнату, где нас дожидалась Кирка.

- Совсем другое дело, - одобрительно проговорила она, окинув меня придирчивым взглядом. – Надеюсь, ты останешься надолго. Здесь несколько одиноко, несмотря на присутствие Сефлакса, если ты понимаешь, очём я, - последняя фраза подкреплялась красноречивой улыбкой. – Давай я покажу тебе оранжерею, - Кирка поднялась и грациозно потянулась, из-за чего комбинезон ещё сильнее обтянул её соблазнительные формы. – Мы живём здесь, потому что ВампХантеры не любят Грот. В этих руинах слишком много неожиданностей.

- Каких?

- Например, мутанты, проникшие некогда из-за стены и расплодившиеся тут. Их пытались одно время истреблять, но это оказалось бесполезно: под Гротом существует разветвлённая сеть канализационных тоннелей, связанных с разрушенным метро, так что мутанты просто скрывались там на время чисток, а затем снова выползали на поверхность. Ты не встретил кого-нибудь из них по пути сюда?

- Нет.

- Повезло. Иногда попадаются настоящие уроды. Притом здоровенные. Сефлакс любит поохотиться на них для развлечения или ради частей тел. Потом мастерит из добытого артефакты. Кстати, в подвале кинотеатра собралась нехилая коллекция из останков и трофеев.

- Уверен, это упоительное зрелище.

- Не то слово, дорогой.

Кирка взяла меня под локоть и увлекла за собой. Мы прошли через комнаты на пожарную лестницу и поднялись на последний этаж. Лифта в кинотеатре, похоже, не было, или он не работал.

Часть крыши была снята, и вместо неё устроена стеклянная панорама. Вдоль стен виднелись разношёрстные обогреватели, собранные, похоже, со всего района. Пахло удобрениями, но не очень сильно.

- Увлажнители выбрасывают облака брызг строго по часам, - сообщила Кирка, шагая между рядами цветов. – Было нелегко устроить всё это. Пришлось прочитать столько книг.

Её лицо преобразилось. Холодная насмешливость сменилась выражением почти детского умиления. Так девочки смотрят на пони или кролика. Похоже, Кирка очень любила своих прихотливых питомцев.

Виллафрид зашевелился, но как-то неопределённо. Мне показалось, что его пробудил вид оранжереи, но уверенности в этом не было, а сам Герстер почти сразу убрался назад в свою цифровую раковину. Может, просто сработал эффект дежавю. В конце концов, способ, которым я воспользовался, чтобы поместить в свою голову образ Виллафрида, не давал стопроцентной гарантии, так что могли случаться сбои.

В воздухе стоял густой маслянистый аромат, уверенно перебивавший запах удобрений и влажной земли. Кирка касалась лепестков то одного цветка, то другого, заглядывала под листья, иногда хмурясь, а иногда одобрительно кивая.

- Да, уход непрост, - проговорила она. – Но труднее всего было раздобыть семена и ростки. Более сорока лет я собирала свои сокровища. Знаешь, как мало осталось на земле нетронутых мутациями организмов? Включая растения. Приходилось забираться в такие дебри, какие тебе и не снились. Но даже там шанс отыскать нечто подобное был невелик.

- Хочешь сказать, все эти цветы не изменились после взрыва звезды?

- Может, и изменились. Но этого незаметно или почти незаметно. Во всяком случае, они остались прекрасными.

- Это да.

- Иногда хочется сохранить, законсервировать красоту, верно? Или какое-то время, кажущееся особо счастливым. А порой - просто мгновение.

"Остановись, мгновенье, ты прекрасно!" - всплыло в голове. Спасибо, Виллафрид, но едва ли данная ассоциация сейчас поможет найти часть пароля. С другой стороны, виртуальный образ моего нанимателя действовал автоматически, реагируя на внешние сигналы - глупо было бы ждать от него осознанности и избирательности.

- Тебе никогда не хотелось, чтобы реальность застыла и больше не менялась? - продолжала Кирка.

- Может, и бывало, но толку-то с этого?

- Да, настоящее не остановить, а прошлое не вернуть.

- Наверное, оно и к лучшему.

- Думаешь?

Я пожал плечами.

- Особо не заморачивался, если честно.

- Есть теории, утверждающие, что время совсем не такое, каким мы его представляем.

- Я в курсе.

Господи, мы что, в дискуссионном клубе физиков?! Неужели красивой женщине больше не о чём поговорить с зашедшим на чашку чая парнем?

- Но меня больше интересует пространство, - заявила Кирка.

- Неужели?

Вдруг у всех вампиров постепенно начинает ехать крышак? Что, если это особенность развития класса?

- То, что мы видим вокруг, вполне может оказаться лишь иллюзией, - проговорила Кирка с серьёзным видом.

- Да ладно? - усмехнулся я. - Ты вообще в курсе, что мы в игре?

- А я не про неё. То, что называется реальностью, тоже кажется мне не очень-то реальным.

И как понимать это признание? Кирка намекает, что она игровая, или текст вложил ей в уста сценарист? Кожа у вампирши не почернела, значит, система не сочла её слова палевом. Да и существовал ли на самом деле этот страшный Чёрный Зверь, являющийся за теми, кто не умел держать язык за зубами?

- То, что мы видим, слышим и ощущаем, является, по сути, набором сигналов, поступающих в мозг от органов чувств. Мы полагаем мир настоящим, потому что априори сочли эти получаемые мозгом ощущения реальными. Но что, если они сымитированы? Как убедиться, что небо за окном самолёта, уносящего тебя в другую страну, настоящее? Что это не просто картинка? Быть может, самолёт даже не взлетает. Есть же тренажёры, симулирующие полёт. Я история?

- Что история? - отозвался я, видя, что Кирка сделала паузу и вроде как ждёт от меня реакции.

- Мы верим тому, что якобы установили учёные, тому, что написано в книгах, в учебниках. Но ты видел хоть одного учёного-историка? А автора учебника?

Я был вынужден признать, что нет.

- Всё прошлое, вся история мира, существует лишь на бумаге! Вдумайся в это. И мы понятия не имеем, кто на самом деле это сочинил. То же самое касается географии. Нам показывают карту на двух полушариях, и мы принимаем эту картинку как факт. Но есть ли все эти материки и страны в действительности? А если есть, то находятся ли там, где мы привыкли думать?

- Ты хочешь сказать, мы живём в виртуальности?

- Вполне возможно.

- Согласен, это не исключено. Вот только это не доказывает иллюзорности мира.

- Почему это?

- Потому что, сколько бы виртуальных пространств ни создавалось, какая бы цифровая матрёшка ни существовала, и на каком бы её пласте ни находились мы, всё равно где-то есть подлинная реальность, в которой была спродуцирована самая первая иллюзия.

Кирка слушала внимательно и, когда я замолчал, кивнула.

- Но это не значит, что наша реальность реальна.

- Не значит. Но может быть и реальной. Суть в том, что мы не способны вырваться из неё. А без этого нельзя убедиться в её подлинности или фейковости.

- А смерть?

- Смерть может быть такой же иллюзией. А как, вероятно, сказали бы кибербуддисты - перезагрузкой.

- Почему?

- Они верят в реинкарнацию. Переселение душ.

- Что ж, наверное, ты прав. Не стоит забивать голову подобными вещами.

Кирка подошла к шкафчику, достала из него тонкую бутыль с оранжевой жидкостью и два хрустальных бокала.

- Это нектар, созданный по моей собственной технологии. Его секрет хранится здесь, - вампирша приложила указательный палец к виску. – Раньше нечто подобное называли вином шаббата. Его готовили ведьмы. Потом ведьм сожгли, колдовские книги тоже предали огню, но знания всегда в том или ином виде остаются. Я нашла кое-какие записи и положила их в основу своих исследований. Разумеется, это средство намного сильнее средневековых.

Вся эта тирада смахивала на фуфло. На самом деле, скорее всего, нектар производился на определённом этапе развития персонажа или относился к уникальным артефактам. Тем не менее, я ответил вежливо и тактично:

- Не сомневаюсь. Только зачем оно?

- Очень полезная вещь. Нектар позволяет пронизать время и пространство. Если, конечно, ты действительно этого хочешь. Ещё он может спасти жизнь. Ну, или просто поднимает настроение, - добавила Кирка, пожав плечами. – Отведаешь?

Тягучий состав заполнил два бокала. От них исходил сильный, терпкий запах пряности. В основании челюсти, под языком, приятно защипало, железы начали активно выделять слюну. Я сглотнул.

- А ещё можно забыть все печали. Нектар сотрёт их из твоей памяти. Начнёшь жизнь заново. Выбор за тобой.

Я взял один из бокалов. Ну, про настроение было неинтересно. Забыть? Это мне вообще ни к чему. Я тут находился по делу. Жизни, вроде, прямо сейчас ничего не угрожало. Если, конечно, тётушка не вознамерилась отравить меня своей домашней наливкой. Оставалось «пронизать пространство и время». Вот это, пожалуй, могло пригодиться. Я поднёс бокал к губам и принюхался. Аромат щекотал ноздри, рот снова наполнился слюной.

- Останься здесь, - сказала вдруг Кирка очень сладким голосом.

Лицо у неё стало доброе-доброе. Вот прямо ни в жизни не догадаешься, что перед тобой вампирша.

- В каком смысле? - не въехал я сходу. - Вроде, уже приютили вы меня, бродягу.

- Навсегда, - пояснила тётушка. - Тут хорошо, безопасно. Мы с Сефлаксом позаботимся о тебе. Я позабочусь, - она сделала маленький шаг вперёд. - Снаружи рыщут цепные псы "Асклепа", мутанты и якудза - никто из них не пощадит вампира, даже если тот не пьёт человеческую кровь. Про УберНосов я вообще молчу. Эти волки на клочки тебя порвут, если увидят.

- Да-да, - кивнул я. - А ещё на улице злые гопники с арматурой.

- И они тоже, - серьёзно согласилась Кирка.

- Предложение заманчивое, щедрое, интригующее. Я оценил, и всё такое. Но, во-первых, у меня тут дела. Я не ради покоя явился. Хотел бы покоя, не среди этой помойки стал бы его искать. Поиграл бы в "Дзен", например. Говорят, там шикарные горные монастыри. Во-вторых, мы вообще-то, типа, родственники. А вот это твоё "я позабочусь" звучит, как прелюдия в порнушке.

Кирка фыркнула. Мои слова её не задели, а позабавили. Впрочем, иначе было бы странно.

- Значит, отказываешься составить компанию своей старой, больной тётушке, негодник?

- Ты со своими цветами и уговорами напоминаешь колдунью из сказки Андерсена. Ну ту, с садиком говорящих роз.

Вампирша рассмеялась, когда поняла, что я имею в виду.

- Ты нисколько не похож на Герду, дорогой! Ладно, оставим это. Будешь пить-то? Предлагаю тост: за бытие!

Я снова понюхал нектар. Сомнения никуда не делись. Что, если Кирка всё-таки решила меня усыпить или отравить? Мог ли я доверять ей только потому, что она назвалась моей тёткой? Следовало бы спросить об этом Изольду. И потом, эти три тысячи...

- Не знаешь, чего хочешь? – спросила вампирша, подойдя ближе.

- Почему бы тебе не попробовать всё? – прозвучало в моей голове, но голос принадлежал не Изольде.

Эти слова произнесла Кирка – при помощи Зова! Я так опешил, что едва не выронил бокал с нектаром.

Вампирша улыбнулась. Её клыки были теперь нормального размера. Видимо, при нашей встрече она намеревалась перекусить, но теперь эту мысль оставила. Ну, да, она-то, в отличие от меня, не была каннибалом.

- Да, дорогой, мы связаны. Родственные узы вампиров кое-что значат. Как говорится, кровь не водица.

Только теперь я заметил, что Кирка удержала мои пальцы на бокале с нектаром, не дав ему упасть и разбиться. Её собственные руки были холодными. Но я не назвал бы это прикосновением мертвеца. В нём не было ничего омерзительного. Да и являлись ли вампиры ожившими трупами? Судя по всему, нет. Скорее, просто определённым видом мутантов.

- Осторожно, - предупредила Кирка обычным способом, разжав пальцы и опустив руку. – Напиток слишком ценен, чтобы пролить хоть каплю. Чтобы получить его, необходимо… - она не договорила, потому что в этот момент раздался оглушительный вой сирены.

Пронзительный звук буквально взорвался в моей голове, и бокал всё-таки выпал у меня из руки. Осколки брызнули в стороны, оранжевый нектар выплеснулся на пол.

- Что это?! – пробормотал я, озираясь.

Кирка оттолкнула меня и пронеслась мимо, к выходу из оранжереи.

- Нападение! – бросила она через плечо прежде, чем исчезнуть из виду.

Я уже собрался бежать за ней, но в голову пришло, что нектар может мне пригодиться. Поэтому я закупорил бутылку, сунул её в рюкзак и лишь затем покинул комнату. Мелькнуло информационное сообщение, относившееся к похищенному напитку, но было не до чтения.

Кирка намного опередила меня, но я нагнал её, перепрыгнув пару раз через перила и едва не сломав при этом правую лодыжку. Внизу лестницы нас встретил Сефлакс. Вид у него был озабоченный. Надо же, а я уж было решил, что он никогда не теряет спокойствия.

- Кто там? – деловито поинтересовалась Кирка, хватая свой смертоносный диск со стола.

Она подвесила его на пояс. Значит, что бы ни случилось, прямо сейчас рукопашка нам не грозила.

- Люди. Спецназ.

Кирка смачно выругалась. В приличном обществе дамам после такого предлагают душистое мыло и горячую воду в серебряном тазике – прополоскать рот. Тётушка ограничилась тем, что с досадой плюнула на паркет.

- Полагаю, они явились, чтобы уничтожить нас, продолжая планомерное истребление клана Эрманарих, - сказал Сефлакс.

- Кто-то сдал им наши убежища. Сами они не могли узнать.

- Совершенно с вами согласен, госпожа. В рядах Эрманарих завёлся предатель.

- Ладно, об этом потом, - Кирка подошла к одному из экранов и коснулась его в нижнем правом углу.

Появились изображения с камер внешнего видеонаблюдения.

- Много их? – осведомилась тётка.

- Не меньше полусотни. Я насчитал восемь глайдеров и два гусеничных танка. Ещё один, класса «Тарантул», на подходе. Полагаю, он вошёл в район с северного тоннеля.

- Оснащение?

- Насколько я могу судить, электромагнитная пушка и ракеты земля-земля.

- Проклятье! Они что, решили сравнять кинотеатр с землёй?!

- Вполне возможно, госпожа. Могу я предложить эвакуироваться?

- Ни за что! Мы дадим бой. Этот поганый танк не доберётся до нас!

- Откуда вы всё это знаете? – улучив момент, спросил я.

- У нас по всему Гроту понатыканы камеры слежения, - ответила Кирка. – И не только они. Спецов ждёт много сюрпризов.

- И когда вы засекли меня?

- Как только ты выехал из тоннеля. Не предупреди нас Изольда о госте, могли жахнуть твой фургон ещё на подъезде к кинотеатру. Правда, не было уверенности, что ты – тот, кого мы ждём.

В течение разговора Кирка быстро набирала на сенсорном экране какие-то коды, активирует боевые системы. Одни виды города сменялись другими.

Сефлакс подошёл к другому монитору.

- Спецназ занял позиции вокруг кинотеатра, - сказал он. - Чего-то ждут.

- Ходячий танк они ждут, - отозвалась Кирка.

- Боюсь, не только его…

- Что?

- Засёк три боевых коптера. Летят через Ахерон.

- И, конечно, по наши души.

Тон Кирки из делового стал мрачным. Казалось, пришло время смываться, но тётка не торопилась бежать, хотя, конечно, в кинотеатре имелся путь для отступления. По крайней мере, я на это надеялся.

- Мы ждать не станем, - объявила Кирка. – Покажем гадам, как соваться без приглашения. Пустим говнюкам кровь.

Её длинные белые пальцы порхали над сенсорным экраном. Появились индикаторы мишеней. Они распределились между спецназовцами, засевшими в домах напротив, за битыми тачками и просто за углами.

- Автонаведение, - гордо сказала Кирка. – Получите-ка, уроды!

Её изящная ладонь легла на монитор, и ночь вспыхнула десятками лазерных лучей. Это походило на световой дождь во время урагана: белые тонкие линии на миг превращали городской пейзаж в яркую паутину, а затем всё взрывалось каменным и бетонным крошевом, во все стороны летели ошмётки асфальта и человеческой плоти. Красные облака крови оседали, подсвеченные лазером.

Кирка наблюдала за бойней с кривой улыбкой, её клыки удлинились, ноздри трепетали, словно вампирша желала втянуть запах смерти.

Сефлакс нажал кнопку своего пульта, и комната заполнилась мелодией «Вхождение богов в Вальгаллу» из оперы Вагнера «Золото Рейна». Это любезно подсказал мне Виллафрид, разумеется.

- Если никто не против, - проронил Сефлакс.

Хотя я помнил, что нахожусь в игре, по спине у меня пробежали мурашки. Было в этом массовом истреблении под музычку что-то противоестественное.

Лазеры исчезли. Камеры показывали руины улицы напротив кинотеатра. Трупов видно не было – они превратились в раскиданные повсюду обугленные ошмётки. Я представил, что на улице должно пахнуть шашлыком, и меня замутило.

- Что с тылами? – тяжело дыша, спросила Кирка.

- Отряд спецназа пошёл в атаку.

- Ну, что за идиоты?!

Мониторы сменили картинку. Теперь я видел запущенный парк, окружённый решёткой, в которой не хватало половины прутьев. Между лохматыми деревьями мелькали фигуры боевиков. Вдруг они исчезли.

- Оптический камуфляж, - спокойно прокомментировал Сефлакс. – Та-а-к… и термический тоже, - добавил он, произведя манипуляции с пультом. - Мы их не видим и не может засечь.

- Уже интереснее, - отозвалась Кирка. – Эти клоуны решили развлечь нас по полной. Ну, не будем их огорчать – пойдём людям навстречу.

Она выбрала в меню управление лазерными пушками, встроенными в заднюю часть здания.

- Ну, понеслись! На удачу.

Кирка открыла огонь, поливая деревья, среди которых прятались невидимые бойцы. Сухое дерево вспыхивало мгновенно, превращаясь в угли, остатки ограды плавились, земля взрывалась чёрными фонтанами. Ночь осветилась красным и оранжевым. Это напоминало декорации приключенческого фильма, в котором герой попадает в жерло готового извергнуться вулкана. Не думаю, что человек может находиться в такой близости от лавы – уверен, он бы просто погиб от жары и отсутствия пригодного для дыхания воздуха, но смотрятся подобные сцены эффектно. Вот и то, что показывали камеры, потрясало. Я услышал смех Кирки, доносившийся сквозь гремевшую музыку. На миг мне показалось, что я попал в сумасшедший дом и нахожусь в обществе маньяков.

От этой мысли меня отвлёк появившийся из-за угла танк. Он навёл сдвоенное дуло на стену. Выстрел! Объективы заволокло пламенем.

- Нарушение целостности периметра, - произнёс Сефлакс. – Спецназ внутри кинотеатра.

- Прорвались-таки! – зашипела Кирка. - Разберись с танком.

Она убежала, снимая на ходу с пояса смертоносный диск.

Сефлакс подошёл к стене, открыл потайную панель и достал с полки чудовищного вида базуку.

- Ждите здесь, - сказал он мне. – Кстати, полагаю, ваш мутант уже здоров. Наверное, лучше забрать его из автолазарета.

Мысль была хорошая. Вампир ушёл, а я бегом отправился в мастерскую, чтобы выпустить Ехидну. Судя по показателям, всплывшим над головой монстра, когда он выбрался из автолазарета, его привели в полный порядок.

Не хотелось портить только что подлатанного мутанта, но надо же было помочь тётке и её слуге. В конце концов, они сражались и за меня, в том числе. К тому же, я так и не выяснил, есть ли в кинотеатре запасной выход, так что пока оставалось только мочить врагов и надеяться на лучшее. Тем более, до сих пор я чувствовал себя чужим на этом празднике смерти. А я не люблю быть не у дел. Такой характер – непоседой родился, непоседой умру. Ну, когда-нибудь.

Возвратившись в комнату с мониторами, я увидел, как к кинотеатру подлетают боевые коптеры, похожие на обожравшихся нектара чёрных пчёл. Их было всего два – должно быть, третий попал по пути в одну из ловушек. Ощеренные оружием вертолёты зависли и открыли огонь. Ракеты врезались в стену, оставляя в темноте светящиеся шлейфы. Здание содрогалось, фасад рушился. Изображение на экране мигнуло и пропало. Очевидно, камеры наблюдения оказались уничтожены. Неудивительно при такой атаке.

Потолок треснул, с него начали падать куски бетона, посыпалось крошево. Настало время валить. Я выбежал на лестницу и стал спускаться, перепрыгивая через ступени. Ехидна неслась за мной. На первом этаже мы столкнулись с Киркой. Её покрывала кровь, на полу в фойе кинотеатра валялись трупы спецназовцев.

- С этими я разобралась! – выдохнула вампирша.

Глаза у неё сверкали, на лице блуждала безумная улыбка, клыки виднелись между красными губами, которыми она, кажется, уже успела припасть к паре шей.

Откуда-то донёсся громкий взрыв.

- Сефлакс разберётся с танками, - склонив голову, Кирка прислушалась. – А мы займёмся вертолётами.

Тётка направилась к дыре в фасаде, я последовал за ней. Пришлось карабкаться по груде обломков, чтобы оказаться на заваленном бетоном крыльце. Повсюду, словно скелеты, торчала арматура. В воздухе, забивая ноздри, витала серая пыль, пахло гарью и почему-то озоном. Во рту появился привкус металла.

Кирка резко взмахнула рукой, и диск отправился в полёт. Описав плавную дугу, он прошёл сквозь броню коптера, как горячий нож через сливочное масло. Поймав своё оружие, вампирша тут же запустила его обратно. На этот раз бросок оказался неудачным: метнувшаяся наперерез тень отбила диск, и он упал на асфальт. Кто мог отразить подобную атаку?!

Ночное зрение позволило мне разглядеть приближавшегося к нам всадника на крылатом коне. Он был покрыт доспехами - нет, вернее, бронескафом – а в руке держал копьё, на острие которого трепетало ярко-голубое пламя.

Кирка издала громкий вопль и кинулась к упавшему оружию. Я достал автомат и послал в воздух очередь разрывных пуль. Всадник ловко уклонился, причём, ему это, похоже, не стоило ни малейших усилий. Конь взмахнул крыльями, их окутало голубое свечение, и воздух наполнился гудением. Я снова открыл пальбу, но пули проходили мимо всадника.

- Беги! – выкрикнула Кирка, подобрав диск.

Разумеется, я не собирался слушать её.

Всадник описал короткую дугу и обрушился на вампиршу. Я попытался попасть в него, но он был слишком быстр. Пегас, воин – всё слилось в подобие жала, концом которого стало пылающее острие копья.

Кирка бросилась в сторону, но не успела уйти с линии атаки: раздался звук удара, и взрывная волна снесла меня, так что я кубарем полетел с груды искорёженного бетона.

Получен негативный эффект "Контузия". До окончания: ...5...4...3...2...

В глазах потемнело, уши заложило, желудок судорожно сжался.

Меня подхватил Сефлакс.

- Что там такое?! – воскликнул он.

Действие негативного эффекта "Контузия" закончилось.

Я слегка тряхнул головой, чтобы убедиться, что всё прошло.

- Не знаю. Какой-то всадник на Пегасе.

- О, нет! – Сефлакс стремительно взобрался по обломкам фасада. – Госпожа! Госпожа, я иду!

Кажется, он был влюблен в мою тётку. Я поспешил за ним, хотя не представлял, что можно было сделать с летающим всадником.

Сефлакс на ходу разматывал красный тонкий хлыст. Его оружие походило на ядовитого червя. Оно свилось кольцами, а затем распрямилось в струну, стоило вампиру взмахнуть им и послать в сторону всадника, нависавшего над Киркой подобно Святому Георгию, поразившему дракона. Тётка была пригвождена к асфальту копьём, но оставалась жива.

Алый кнут обвился вокруг шеи всадника и опрокинул его на бок вместе с конём. Пегас взмахнул крыльями и поднялся с недовольным ржанием. Воин схватил хлыст и с видимым усилием снял с себя. Его лицо скрывал тактический шлем с забралом в виде уродливой головы, по бронескафу бегали крошечные молнии. В какой-то момент я даже подумал, что он робот или киборг, а не человек в доспехах.

Сефлакс закричал от ярости. Он устремился к врагу, словно берсерк. Рывок, и кнут был освобождён из руки всадника. Тот схватил копьё, выдернул его из тела Кирки и асфальта, а затем взмыл. При этом копыта Пегаса почти задели Сефлакса.

- Кто это такой? – спросил я, подбежав к вампиру.

- Унесите госпожу! – ответил тот, не оборачиваясь. Он следил за полётом противника. – Она покажет вам дорогу в канализацию.

Ага, значит, потайной выход всё-таки существовал. И мы могли тихо-мирно смотаться, не присрись моим новым знакомым потягаться со спецназом.

Я поднял Кирку и, развернувшись, побежал обратно к кинотеатру. Вампирша истекала кровью, в животе у неё зияла приличного размера дыра с обуглившимися краями.

- Где канализация? – спросил я, карабкаясь по обломкам.

- Сзади! – тихо произнесла Кирка, и я инстинктивно понял, что она имела в виду не дорогу к спасению.

Не зная, в чём именно заключалась опасность, я пригнулся, но спустя миг в спину мне ударили копыта, и мы с вампиршей полетели кувырком. Я выпустил её из рук. Послышался вопль Сефлакса. Обернувшись, я увидел, как уцелевший коптер направлял на нас орудия. Мне не пришло в голову ничего лучше, чем палить в него из автомата, но против боевой машины он, конечно, оказался слабоват. Я кинулся к Кирке, но тут с шипением вылетели ракеты. Меня подбросило и закружило в огненном вихре.

Жизнь: 392%

Проклятье!

Я упал так, что едва не испустил дух. По крайней мере, ощущения были именно такими. Перед глазами всё вертелось, в ушах гудело. Боль в теле говорила, как минимум, о сломанных рёбрах.

Кажется, меня забросило в фойе кинотеатра. Кирка и её слуга остались по другую сторону завала, на гребне которого появилась Ехидна. Она высматривала меня и ждала приказов.

Я заметил, что всадник снижается, и снова полез вверх по обломкам – в который уже раз! Это было настоящей пыткой. Поравнявшись с Ехидной, я увидел, как голубое копьё поддело Кирку, и воин взмыл, удерживая её на острие. Сефлакс бежал следом, раскручивая кнут, но что он мог сделать?

Всадник опустил копьё, тело вампирши соскользнуло с него и упало на асфальт. Вернее, на его вывороченные после обстрела обломки. Сефлакс с разбега припал к своей госпоже. Их позы напомнили мне сцену из трагедии Шекспира – кажется, «Ромео и Джульетта» называется. Жуткое старье со стихами и восторгами-слезами. Видел как-то отрывок по телевизору.

Я сбежал с завала, наблюдая за маневрами всадника и вертолёта. На улице появились спецназовцы. Человек десять приближались к нам, держа оружие наготове. Я открыл по ним огонь из автомата, следя за тем, как таял запас патронов. Боевики залегли и начали отстреливаться. Пули защёлкали вокруг меня.

Пригнувшись, я подбежал к Кирке. Её диск призывноотсвечивал, лёжа поблизости. Негоже было оставлять такое оружие просто валяться. Я подобрал его, заменив им игломёт, который отправил в рюкзак.

Сефлакс рыдал над телом вампирши, выглядевшей мёртвой. Всадник пикировал на нас с высоты. Крылья Пегаса вспыхнули голубым. Я прикинул, что до атаки осталось секунд десять, и решил сначала разобраться с вертушкой.

Прицелившись, бросил диск в вертолёт. Оружие пронеслось через него и по дуге вернулось ко мне. Едва мои пальцы сомкнулись на месте соединения лезвий, коптер развалился пополам и обрушился вниз, тут же окутавшись пламенем и чёрным маслянистым дымом. Нас обдало жаром и взрывной волной, которая задела и всадника, изменив траекторию его полёта. Это дало нам ещё немного времени.

Придя, наконец, в себя, Сефлакс вскочил и неожиданно прыгнул на дом. Стена была изуродована обстрелом, но он стремительно карабкался по ней, напоминая огромное насекомое. Поравнявшись с заходившим на новый вираж всадником, он кинулся на него, как белка, перемахивающая с одного дерева на другое. Два сцепившихся воина, кувыркаясь в воздухе, отлетели в сторону.

Кирка неожиданно схватила меня за руку и притянула к себе. Изо рта у неё шла кровь, а губы едва шевелились, когда она произнесла:

- Кто-то выдаёт людям наши убежища. Предатель. Найди его, Немо! Слышишь? – пальцы тисками сжали моё запястье. – Найди того, кто обрёк клан Эрманарих на смерть!

Кирка обмякла, выпустив меня. Она была мертва. Обернувшись, я увидел, как Пегас снова взмыл над кинотеатром, оставляя за собой шлейф голубого сияния. Фигура Сефлакса отделилась от всадника. Он падал, а красный кнут извивался вокруг него бесполезной лентой. Вампир не сумел сокрушить противника.

Я припал к шее Кирки, прокусив артерию.

Высосать.

Жизнь: 542%

Получено достижение: Иммунитет к ультрафиолету – 25 минут.

Обыскать.

От Кирки мне достались пистолет, сорок кредитов и золотой медальон с фотографией какого-то мужчины.

Я поднялся на ноги. Тело моё быстро регенерировалось. Рёбра встали на места и срослись, раны затянулись, синяки рассосались, в голове прояснилось. В общем, когда всадник заметил меня и начал снижаться, я был, как огурчик.

Мне в голову пришла идея: раз я не мог добраться до засранца, следовало опустить его на землю.

Я достал дрона-разведчика и отправил навстречу Пегасу. Конь повернул голову и открыл пасть, в которой обнаружился полный набор совсем не лошадиных зубов. Я едва успел скомандовать роботу отклониться влево, как изо рта Пегаса вырвалась огненная струя. Ничего себе: эта тварь ещё и пламя изрыгала! Вот бы мне завести такую лошадку.

Дрон остался цел, и это было главное. Повинуясь мне, он прилепился к крупу Пегаса.

Разобрать.

Модуль подчинения отделился от дрона-разведчика.

Встроить.

Модуль интегрировался в Пегаса. К счастью, как я и предполагал, крылатый конь оказался роботом. Теперь он подчинялся мне. Не удержавшись от улыбки, я заставил его сбросить своего седока. Пора походить по земле, приятель!

Пегас совершил резкий пируэт, перевернулся, и всадник вылетел из седла. С грохотом он упал на асфальт, но не погиб: я видел, как он зашевелился за миг до того, как спецназовцы принялись обстреливать меня. Я заставил коня спикировать на них и обдать огнём. Пламя растеклось по дороге, охватив человеческие фигурки. Раздались вопли. Кто-то катался по земле, а кто-то, вскочив, понёсся живым факелом прочь.

Всадник поднялся, опираясь на копьё. Встряхнувшись, как собака, он направился ко мне. О, да это напоминало разборки на Диком Западе. Правда, у нас не было кольтов, а вокруг всё оказалось раскурочено, и полыхал огонь.

Я сжал покрепче диск Кирки и достал меч. Мой противник принялся вращать копьё. Голубой огонь на острие описывал светящуюся дугу.

- Меня зовут Беллерофонт, - неожиданно представился всадник. – Я ВампХантер седьмого уровня. А ты кто?

- Никто, - ответил я, вспомнив значение имени своего персонажа.

- Так тому и быть, - кивнул охотник. – Всё равно на твоём надгробии некому делать надпись.

Я направил Пегаса на противника. К сожалению, Беллерофонт сразу заметил приближение коня. Он издал возглас досады.

– Мой конь тебе не достанется, - проговорил ВампХантер.

В его руке появился маленький пульт. Большой палец нажал кнопку, и Пегас взорвался, разлетевшись на сотню пылающих обломков. Коняку было очень жаль. Мне бы такой транспорт пригодился. Но, видать, не по Сеньке шапка.

Впрочем, расстраиваться было некогда: ВампХантер кинулся на меня, выставив копьё.

Я вскинул обе руки и призвал саламандру. Паразит оживился в предвкушении дополнительной трапезы.

Заклинание Жар-птицы.

Заклинание Жар-птицы.

Два пылающих феникса сорвались с моих кистей и врезались в охотника. Когда они охватили его крыльями, он издал жуткий вопль и завертелся волчком, размахивая копьём. Видно было, как таял индикатор его здоровья, однако у всадника имелся большой запас. Наверное, иметь седьмой уровень в корпорации ВампХантеров было очень круто. Интересно, какой у Алехандро. Или у Анны.

Наконец, Беллерофонт остановился. Он развёл руки, и по его бронескафу пробежали молнии. Ещё раз, и ещё!

На всякий случай я бросил в него диск, но охотник отразил его копьём. Жар-птицы растаяли и исчезли.

Противник применил антимагический артефакт.

Жизнь: 532%

Значит, саламандра работала две минуты. Я мог бы поклясться, что меньше, но в бою время летит быстрее.

Пришлось отбежать в сторону, чтобы подобрать отлетевший диск. Беллерофонт дымился, как головешка, но всё равно бросился на меня, выставив копьё. Стальное древко удлинилось, голубое пламя вспыхнуло с новой силой.

Я приготовился отразить нападение мечом, но ВампХантеру не удалось сделать и трёх шагов: красный кнут обвился вокруг его шеи, и, резко остановленный, Беллерофонт опрокинулся на спину.

Я увидел Сефлакса. Его покрыли кровь и пыль, одежда превратилась в лохмотья. Вампир заметно припадал на левую ногу.

- Он мой! - проговорил носферату. – Я сам убью его за госпожу.

Мне хотелось разделаться с Беллерофонтом, обыскать его и разжиться чем-нибудь полезным - например, антимагическим артефактом, который погасил моих Жар-птиц. Но не спорить же с Сефлаксом из-за этого.

Вампир кинул мне какой-то жетон. Я поймал его на лету.

- Это укажет тебе дорогу, - кивнул носферату. – Иди!

Мой фургон был уничтожен вертолётом, поэтому я не мог уехать. Но Кирка говорила что-то насчёт канализации.

Жетон вспыхнул зелёным светом. Появился индикатор, указывающий направление.

- Будь осторожен под землёй, - напутствовал Сефлакс, подтаскивая к себе брыкавшегося ВампХантера. – Там полно мутантов.

Ага, значит, жетон должен был показать путь как раз к канализации. По ней я, видимо, мог выбраться из Грота.

Пора было убираться, но мне было жаль оставлять копьё Беллерофонту. Наверное, я сумел бы забрать его, дождавшись, пока Сефлакс прикончит охотника. Из-за этого я мешкал, но тут в воздухе появились белые огни прожекторов. К нам бесшумно приближались глайдеры.

- Кто это? – крикнул я вампиру.

- Не знаю, - отозвался тот, чуть повременив. – Наверное, подкрепление. Беги же, чего ты ждёшь?!

Да, задерживаться не стоило. Если Сефлакс хотел рисковать, теряя драгоценные минуты на убийство Беллерофонта, это было его дело. Так или иначе, пришло время нам разделиться.

Я подобрал дрон, лишившийся модуля во время взрыва Пегаса, и, запихнув его в рюкзак, последовал за стрелкой-индикатором.

Она завела меня обратно в кинотеатр. Пришлось пройти в служебные помещения, пересечь кухню и открыть дверь комнаты-холодильника. Там на полу был подсвечен зелёным контур потайного люка. Едва я прикоснулся к нему, в крышке сдвинулась маленькая панель, и появилась ручка. Потянув, я откинул люк.

В нос ударила вонища! В темноте различались вделанные в стену ступени. Стараясь почти не дышать, я начал спуск. Это заняло не больше четверти минуты. Лестница закончилась, и я спрыгнул в гнилую воду, подёрнутую светящейся ряской. Здесь пахло ещё сильнее. Смирившись с тем, что лучше не станет, я перестал сдерживаться. В конце концов, человек и не к такому привыкает, если надо.

Вода доходила до колен. Я очень надеялся, что в ней не водятся какие-нибудь пираньи или другая опасная дрянь. Хотя логика подсказывала, что, конечно, водятся. Но пока никто не пытался оттяпать мне ноги, и это было уже неплохо.

Я приказал Ехидне присоединиться ко мне. Мутант сиганул в люк и шлёпнулся в полуметре от стены, обдав меня зловонными брызгами.

Индикатор указывал путь во тьму. К счастью, я видел и без света. Но что ждало меня вперёди, в подземельях Грота?

Кирка просила найти предателя клана Эрманарих. Клана, пытавшегося убить меня. Должен ли я был принять эту миссию? Поможет ли она мне получить очередную часть пароля?

Когда я двинулся по тоннелю, всё погасло, и загорелся индикатор загрузки.