NEMO: Полночный рыцарь

Миссия 8: С кем ты?

Не сразу я понял, что лишился не только свидетелей, но и проводников. К счастью, я старался запоминать дорогу, когда эринии вели меня, так что проплутал по лабиринту канализации всего сорок минут. Был, правда, момент, когда мне стало казаться, что я не выберусь сам, так что я даже подумывал, не использовать ли одну из двух таблеток, которые позволяли проникнуть в систему игры и взломать часть её кодов, чтобы интерфейс показал мне карту подземелий Грота. Но я поборол искушение: таблетки были последним средством, которое я намеревался применить только в случае крайней необходимости. В общем, они ещё могли пригодиться для чего-нибудь посерьёзней. Почему я прихватил всего две штуки? Больше брать бессмысленно: после первого взлома охранные системы игры подстраиваются под способ, которым хакер совершил атаку, и вырабатывают «иммунитет», а во время второй кидаются на нарушителя, как бешеные псы. Это можно пережить, если быть достаточно квалифицированным, но третья попытка обречена на провал. Всё равно, что лезь с перочинным ножиком на льва.

По дороге я добыл трёх псокрыс и одного угря. Грызунов пристрелил, а извивающуюся тварь пришлось огреть мечом. Оба вида выглядели мерзко - будь я не в игре, побрезговал бы совать их в рюкзак. Система выкатила непрошенную инфосправку по трофеям:

Псокрыса - мутант, появившийся в результате действия радиоизлучения на клетки канализационных крыс. Имеет острые уши, укороченный хвост, удлинённые лапы и массивные челюсти. Размер варьируется от пятидесяти до семидесяти сантиметров в длину от носа до кончика хвоста. Окрас серый, бурый или смешанный. Название является условным, так как никакого отношения, кроме некоторого внешнего сходства и размеров, данный вид к собакам не имеет. Место обитания: канализация. Наносимый при укусе урон: 1-2 единицы в зависимости от размера особи. Нападают на людей редко, чаще действуют в стае. В этом случае представляют опасность. Псокрысы используются для улучшения магических паразитов. Употребляются в пищу хомо-мутантами и более крупными хищниками.

Я представил полчища псокрыс, нападающих на человека и кусающих его своими далеко не мелкими зубами. Сколько этим тварям понадобилось бы времени, чтобы выгрызть 200-300 очков здоровья из игрока или бота? Мне совсем не хотелось проверять это на личном опыте, так что я решил в будущем лишний раз без необходимости в канализацию не лазать. Кто знает, что провоцирует чёртовых мутантов на то, чтобы атаковать моба стаей?

Об угрях почитать тоже было полезно:

Речные угри являются результатом мутаций, произошедших в результате радиоизлучения. Генетические изменения наделили этих существ рядом свойств, которые позволяют использовать их для улучшения магических паразитов. Предположительно, угри приплывают в городские водоёмы из рек, расположенных за Пустошью, - там, где, по слухам, находятся зоны паранормальной активности, так называемые "кромлехи". Название возникло благодаря первому месту, где пробудилась подобная активность - знаменитому кромлеху Стоунхенджу. Однако наличие мегалитических кругов из менгиров совершенно не обязательно для возникновения аномальной зоны. Некоторые старатели и охотники утверждают, что именно в подобных местах зарождается магия, и оттуда расползаются магические паразиты и другие удивительные создания, среди которых и речные угри.

В общем, такую вот дрянь я выловил в вонючих канализационных водах. Чего не сделаешь ради апгрейда, верно?

А что касается всяких зон, упоминаемых в инфосправках, они могли существовать в качестве локаций, а могли быть просто мифом, придуманным создателями игры для более антуражного описания, например, вот этих самых угрей. Чтобы выяснить истину, надо было или найти квест, связанный с кромлехами, или отправиться за стены Илиона на поиски данных локаций. У меня такой нужды не было, а пустое любопытство, как известно, сгубило кошку. Да и времени в моём распоряжении имелось не вагон.

Когда я вышел к Хасиме, то услышал музыку, которая мне не была знакома, но Виллафрид зашебуршился и сообщил, что эту песню любит его тётя Аделхайд. Подходя к крепости, я пытался разобрать слова, но сумел понять только припев: «Маленький красный корвет, детка, ты слишком спешишь. Маленький красный корвет, тебе надо найти постоянную любовь». Звук был неважный: динамики хрипели и трещали, словно их произвели лет сто назад.

Я считал, что корвет – это военный корабль, но в песне речь шла явно не об этом. Возле входа в Хасиму стояли три мутанта и что-то обсуждали. Когда я приблизился, вышел Фантас. Он заметил меня.

- Суть в том, что героя песни обуревают противоречивые чувства, - говорил один из мутантов, коренастый и лысый, с выпуклыми глазами и встроенными в ноздри трубками. – С одной стороны, он хочет трахнуть эту шикарную сучку, потому что, во-первых, это субботний вечер, во-вторых, она классно выглядит, а, в-третьих, по ней сразу ясно, что она давалка.

- Не просто давалка, - сказал его собеседник, низкорослый и худой, как жердь. Его волосы падали на плечи, и в них виднелись вплетённые бусины и ещё какая-то дрянь. – Опытная шлюха, получающая удовольствие от случайного секса и умеющая затрахать партнёра. В хорошем смысле.

- Я просто хочу сказать, что герой готов стать одним из тех, на кого она растрачивает своё тело, но он при этом жалеет, что такая красота пропадает зря. Поэтому он и советует ей найти любовь – чтоб не надо было чпокаться со всеми подряд.

- А может, бабе этого не нужно. Я думаю, она нимфоманка.

- Мне больше всего нравится сравнение тёлки с тачкой, - встрял третий мутант, здоровенный, с длинными руками и кривыми ногами. – Сначала с корветом, а потом с лимузином. Типа она выглядит шикарно в любом случае, но могла бы не шмыгать всё время в поисках перепихона, а...

Обсуждение песни прервал Фантас.

- Хватит трепаться! – резко сказал он. – Вы даже не видите, что здесь посторонний. Кохэку мог бы спокойно подойти и перебить вас всех.

Мутанты обернулись и уставились на меня.

- Кохэку никого больше не убьёт, - проговорил я, остановившись в паре шагов от них. – Работа сделана, так что вы мне кое-что должны, - последние слова адресовались Фантасу.

- Ты принёс доказательство? – спросил Страж.

- Типа отрубленной башки?

- Например.

- Нет. Можете сходить поглядеть – ваш Револьвер валяется в пустом коллекторе. Я еле выбрался из чёртовых тоннелей. Не хватало ещё головуы с собой таскать.

- Где эринии? – спросил Фантас.

Я сделал скорбное лицо.

- Погибли.

- Все?

- Да. Иначе кто-нибудь из них был бы сейчас здесь, верно?

- Но они не должны были вступать в бой.

- Кохэку не спрашивал, кто чего хочет. Он напал на нас - пришлось драться всем.

Мутанты зашумели, обсуждая смерть вампира, Страж цыкнул на них и поманил меня за собой.

- Вы слышали? – спросил он троицу. – Тела в пустом коллекторе. Идите и принесите. Получишь награду, когда я увижу дохлого вампира, - добавил Фантас, обращаясь ко мне. – Идём.

Мы вошли в крепость.

- Что это за музыка? – спросил я, следуя за мутантом.

- Не знаю. Старая. Это Юстас включает, мой брат. У него большая коллекция записей.

- Динамики ни к чёрту.

- Мы живём в канализации, вокруг плавает дерьмо. Стоит ли удивляться?

- Пожалуй, нет.

- Расскажи, как погибли эринии.

Я выложил историю, которую придумал, пока блуждал по тоннелям. Звучала она убедительно, и Фантас не стал выражать сомнений по поводу моей правдивости. Впрочем, у него и повода не было.

Мы добрались до площади. Там царило оживление. Вооружённые тесаками и другими приспособлениями мутанты кромсали обнажённые трупы и раскладывали части тел – ноги направо, руки налево, а внутренние органы бросали в большую металлическую кастрюлю с мятыми боками. Работников покрывали кровавые разводы, пятна и брызги, так что трудились они, видимо, усердно.

- Это нибелунги, - пояснил Фантас, когда мы шли мимо. – Заготавливаем мясо.

- Вы что, каннибалы? – вырвалось у меня.

- Ну, как посмотреть. Мы не вампиры, так что, наверное, нет.

- Но и вы, и они были когда-то людьми.

- Скажи об этом носферату, когда встретишь в следующий раз. Думаю, они рассмеются тебе в лицо. И вообще, мало ли кто кем был когда-то. Есть люди, считающие, что произошли от обезьян.

- Но они не едят мартышек, верно?

- Не знаю. Может, некоторые едят.

Я решил не развивать дискуссию. В конце концов, мне надо было прокачать саламандру, сбагрить часть предметов, получить деньги за убийство Кохэку и свалить из этой вонючей дыры.

- Куда мы идём?

- За деньгами. Ты же не думаешь, что я ношу с собой триста кредитов?

Я вообще был удивлён, что у мутантов водятся бабки, но тактично промолчал.

- Мне бы в лавку Болина заглянуть.

- Успеешь.

- Как раз, пока принесут тела, мог бы сгонять.

Фантас остановился.

- Ну, хорошо. Я пойду с тобой.

Мы свернули в ближайшую нору. Песня про похотливую красную машинку продолжала звучать – кажется, она была зациклена в проигрывателе.

Виллафрид подкидывал мне образы. Кажется, мелодия вызвала у него сильный эмоциональный отклик. Он вспоминал, как тётя водила его в забегаловку попить колы через полосатую соломинку и съесть бургер. Они сидели, никуда не торопясь, слушали музыку, похожую на ту, что играла в канализации, и болтали о ерунде. Никаких «умных» тем – просто трёп. Я чувствовал любовь, которую испытывал Виллафрид к тёте. И дело было не в напитке или еде. Просто она ненадолго вырвала его из душного мира снобизма, в котором он «получал хорошее образование». Потом к ним присоединился отец Герстера. Он сел с тётей Аделхайд на зелёный мягкий диван и заказал порцию картошки с сырным соусом и диетическую газировку. К картошке почти не притронулся, зато часто делал маленькие глотки из бумажного стакана. Виллафрид поначалу боялся, что отец всё испортит, но тот вёл себя не так, как обычно: шутил и улыбался, был очень мил с тётей и вообще казался воодушевлённым. Они отлично провели время втроём, а, когда вышли из закусочной, на улице стояла маленькая спортивная машина тёти Аделхайд.

- Кто исполняет эту песню? – спросил я Фантаса.

- Какой-то принц.

- Что ещё за принц?

- Вроде, была такая должность при королевском дворе когда-то. А может, это сын короля. Честно говоря, не в курсе.

- Короли же давно жили. Задолго до изобретения всяких там записывающих устройств.

Фантас пожал плечами.

- Сказал же: не знаю. Я вообще с трудом представляю, чтобы принц что-то пел. Тем более про случайные потрахушки. Мне всегда казалось, что они напыщенные и всё такое. Хотя могу и путать.

- Да и музыка… Это же не древние инструменты. То есть, если сравнивать с классикой, а её сочиняли гораздо позже, чем жили короли и принцы. Или нет?

- По-моему, в то же время.

- Да? Ну, может.

Мы добрались до лавки Болина. Фантас вошёл со мной. Хозяин заведения сидел к нам спиной и смотрел телевизор – маленький экран приютился в углу, зажатый громоздкими приборами, выглядевшими натуральной рухлядью. Демонстрировалась реклама: симпатичная девушка бегала, прыгала и вообще показывала чудеса ловкости. Потом она встретила парня, и спустя несколько секунд тот сделал ей предложение. «Обеспечьте своё будущее, - проворковал смазливый мужик, сменивший на экране парочку молодожёнов. – Инженерный замок сделает вас и ваших близких счастливыми. Помните: совершенство возможно!»

- Брехня! – заявил Болин. – Уж нам ли не знать?

- Эй, ты открыт или просто забыл запереться?! – окликнул его Фантас. – Тут вообще-то посетители. Оторвись от телика и займись делом. Товары сами себя не продадут.

Обернувшись, Болин недовольно подвигал лицом.

- А жаль. Почему нельзя придумать, чтобы торговля шла без участия человека? Вещи находились бы на складе, а люди просто выбирали и заказывали их по каталогу какому-нибудь.

- Думаю, когда-то так и было, - ответил Фантас. – Может, наверху до сих пор осталось, - он вопросительно взглянул на меня.

Я пожал плечами.

- В любом случае, тебе придётся потрудиться самому, - сказал Страж хозяину лавки. – Небось не рассыплешься.

Болин посмотрел на меня.

Что надо? – с искромётной приветливостью, очевидно, присущей лишь местной аристократии, осведомился он.

- Человек хочет кое-что обменять, - сказал Фантас.

- Да? – Болин скривился. - И на что?

- На деньги, - ответил я.

- У меня тут не барахолка, - мутант с видимой неохотой отвернулся от телика и подошёл к нам. – Принимаю только приличные вещи.

Ага, рассказывай!

Я выложил револьверы Кохэку и его кольцо. Болин откинул барабаны, крутанул, вернул на место, снова крутанул. Хмыкнул.

- Могу дать по тридцать кредитов.

- Что так мало?

Болин весь сморщился, словно разжевал лимон.

- Бери или проваливай! Ещё не хватало, чтоб чужаки указывали, как мне дела вести!

Ясно: навык торговли, если и существовал в игре, мне был пока недоступен.

- Идёт, - сказал я примирительно. – Тридцать так тридцать.

- То-то! - Болин быстро спрятал револьверы под прилавок и выложил деньги.

Кредиты: 747

- А кольцо? – спросил я.

- Шесть.

- Давай.

Болин расплатился и упёр кулаки в стойку.

- Ну? Ещё что-то? А то я шоу смотрю.

Кредиты: 756

- Мне надо прокачать саламандру.

- Ингредиенты есть?

- Да, обзавёлся по дороге.

Болин вздохнул с явным сожалением.

- Двадцать кредитов за апгрейд.

- Без проблем.

Мутант усмехнулся, при этом его лицо собралось в сфинкер. Не знаю, правда, у кого такой мог быть. Наверное, у слона или кита.

В этот момент Фантас вытащил из лохмотьев и поднёс к уху какое-то допотопное переговорное устройство.

- Понял, - сказал он спустя секунд десять. – Возвращайтесь. Давай заканчивай тут, - обратился он ко мне, - и пойдём за деньгами.

- У вас тут свой банк, что ли?

- Вроде того.

- Так вампир мёртв? – спросил Болин. – Это точно?

- Абсолютно.

Хозяин лавки посмотрел на меня почти без ненависти. Возможно даже, его взгляд выражал нежность – не берусь судить.

- Сделаю тебе скидку, ковбой, - сказал он. – Прокачка за 18 кредитов.

- Серьёзно? Скинешь два кредита? Твоя щедрость однажды войдёт в легенды.

- Я тоже так думаю, - хмыкнул Болин. - Но не стремлюсь к этому.

- Ещё и скромен. Как же это природа решилась так изукрасить добродетелями тебя одного? Хватило бы на пятерых.

- Да, природа сама не знает, что творит. Ну, давай свою саламандру, - Болин достал из-под прилавка и натянул толстые рукавицы.

Я извлёк магическую тварь из себя и протянул мутанту, который ловко перехватил её у головы и основания хвоста. Он отнёс куда-то саламандру и вернулся.

- Это долго? – спросил я.

- Торопишься?

Посланники Фантаса ещё не вернулись, денег мне за смерть Кохэку не заплатили. Так что нет, я не спешил.

- Теперь ингредиенты, - сказал Болин.

Я достал из рюкзака псокрыс и угря. Их мутант тоже уволок.

Он вернулся через несколько минут и протянул мне саламандру, которая стала чуть больше и приобрела красноватый оттенок. Я позволил ей войти в мою руку.

Урон, наносимый заклинанием Жар-птицы, увеличен на 10%.

- Теперь можешь дрочить с огоньком! - усмехнулся Болин.

- Тебе бы в секс-шопе торговать, а не здесь талант закапывать, - ответил я.

- Ага. Как только сбагрю вот это барахло, начну дилдами торговать.

- Уверен, это именно то, что вам всем тут необходимо.

- На что это ты намекаешь? – прищурился Болин.

- Разнообразить половую жизнь не повредит, верно?

Мутант недоверчиво побарабанил пальцами по прилавку.

- Нам пора, - встрял Фантас. – Заканчивайте трепаться.

- Могу, кстати, купить твоего зверька, - Болин указал на Ехидну. – Никогда таких не видел. Что это за тварь?

- Синтетик с Гелиосских топей. Не продаю – самому нужен.

- Понимаю. На упырей охотится.

- Именно. Такая вот у меня гончая. Ну, бывай, красавчик. Может, ещё зайду. Мне тут кое-кто денежек должен, - я подмигнул Фантасу.

Мы со Стражем оставили хозяина лавки смотреть шоу и пошли в центр города. Песню о корвете, наконец, сменила другая, примерно в том же стиле, но динамики совсем разболелись и хрипели так, что я не сумел разобрать ни слова.

- У вас что, праздник намечается? – поинтересовался я у Фантаса.

- Да, вечером будем делать подношение Гидре.

- Той штуке, которая живёт в воде?

- Нет, Великой Гидре. Праматери. А снаружи крепости ты видел одного из её сыновей. Ну, или дочерей.

- Можно поподробнее? Что за Великая Гидра?

- Она живёт в глубинах канализации. Каждый месяц мы приносим ей жертвы, чтобы умилостивить.

- Вы поклоняетесь многоголовой мутантихе? У вас языческий культ?

Фантас неодобрительно покосился на меня.

- Великая Гидра занимает самый большой коллектор в канализации, а её бесчисленные головы тянутся по тоннелям на сотни метров. Поэтому мы не забредаем слишком далеко. И это не просто культ – она существует.

- Но вы ей поклоняетесь, значит, всё-таки культ.

Фантас промолчал.

- Жертва, как я понимаю, символическая? Вы же не отвозите её Гидре?

- Нет. Как я сказал, мы не углубляемся в ту часть канализации, где живёт Праматерь.

- То есть, вы знаете, где она?

- Приблизительно.

- Откуда?

- Предания, - коротко ответил Фантас. – Нам сюда, - он указал на вход в средних размеров здание, по бокам которого стояли женщины, похожие на эриний.

Внутри нас встретили два карлика с жёсткими, похожими на длинные иглы волосами.

- Выплатите охотнику триста кредитов, - распорядился Фантас, предъявив им какую-то пластинку.

- Кохэку мёртв? – осведомились они почти хором.

- Да, - ответил Фантас. – Это подтверждено. Иначе мы бы не пришли.

Карлики обрадовано переглянулись и поспешно убрались в соседнюю комнату. Было слышно, как они возились с замками.

- А что вы приносите в жертву Гидре? – тихо спросил я Стража.

- Она любит мясо. Поэтому сжигаем то, что удаётся добыть.

- И сегодня вечером вы ей подгоните…?

- Вампиров. Ты видел, как их разделывали. Часть отправится на алтарь, а остальное – нам в пищу.

Карлики вынесли деньги.

Кредиты: 1056

Достижение: Репутация у мутантов Хасимы: + 25%

- Если у вас водятся бабки, зачем вы жрёте всё подряд? – спросил я, распихивая их по карманам.

- А ты предлагаешь покупать еду? – усмехнулся Фантас.

Карлики расхохотались.

- Почему нет?

- Люди пытаются истребить нас. Думаешь, они станут продавать нам пищу?

- Всегда можно найти тех, кто готов за деньги на что угодно.

- Однажды мы договорились с неким человеком, - помолчав, сказал Фантас. – Он называл себя поставщиком. Обещал привезти пищу в обмен на партию угрей и некоторых местных редкостей.

- Обманул?

- Ну, как сказать. Жратву он привёз.

- И в чём был подвох?

- Она оказалась отравлена таллием. Почти сотня наших умерла.

- Что вы сделали с этим шутником?

- Ничего. Он больше не объявлялся, а наверх мы не выходим.

Я задумался. Что-то не сходилось.

- Откуда ж у вас деньги, если вы не имеете дел с людьми?

Карлики переглянулись.

- Мы не водимся с жителями мегаполиса, - сказал один из них. – Но у нас есть связи с Инженерами.

- Это которые скоро прилетят? - спросил я, вспомнив виденную рекламу.

- Они самые. Мы выполняем для них кое-какую работу. Генетические исследования.

- А почему они имеют с вами дела?

- Потому что мутации – их специализация. К тому же, мы им полезны.

- Так они не механики?

- Инженеры? Механики. Иначе как бы они собрали свой летающий остров? Но они занимаются не только машинами, но и генетическими модификациями.

- Понятно. Надо будет подняться к ним, когда прилетят, - поглядеть, что там у них к чему.

Карлики дружно усмехнулись. Они напоминали уродливых близнецов из сказки Кэрролла.

- Не так это просто, - сказал Фантас. – Инженеры не пускают к себе кого ни попадя.

- Да я сам видел рекламу, где они зазывали желающих воспользоваться их услугами.

- Верно. Однако для этого нужно иметь рекомендации.

- Серьёзно?

- Абсолютно.

- И где их выдают?

- Заявки рассматривает городская мэрия.

- То есть, приходишь, говоришь, что хочешь попасть на Лапуту, и тебе подписывают разрешение?

- Если у тебя хорошая репутация.

Чёрт! Зря я тогда разбил окно в фургоне.

- Другого способа получить рекомендацию нет?

- У ВампХантеров обычно с репутацией в городе всё в порядке. А у тебя проблемы?

- Ну-у… Перешёл дорогу не в том месте.

- Что? – не понял Фантас.

- Ничего. Это была шутка.

Надо было учесть, что в канализации не соблюдают правила дорожного движения.

- Рекомендацию можно получить у нас в Хасиме, - вмешались карлики. – Третьего варианта не существует.

- Серьёзно? Так давайте! Репутация у меня хорошая – только что получил.

Фантас покачал головой.

- Двадцати пяти процентов мало. Необходимо минимум пятьдесят.

- Проклятье!

- Хочешь выполнить для нас ещё одно задание?

- Нет, спасибо. Без обид, но мне пора выбираться отсюда. Чёрт с ней, с Лапутой. Кстати, ты обещал транспорт.

- Да, получишь. Если готов, можем отправиться за ним прямо сейчас.

- Погоди. Мне ещё надо заглянуть в лавку Болина.

- Опять?

- Да. Хочу закупиться местными товарами. Не известно же, когда ещё у вас буду.

- Я подожду тебя у ворот.

- Транспорт находится не в городе?

- Нет. Придётся немного прокатиться.

- Серьёзно? И на чём вы тут рассекаете? На байдарках?

- Увидишь.

Оставив Фантаса, я отправился обратно в лавку Болина. Если б мне дали кредиты за убийство вампира сразу, не пришлось бы таскаться туда-сюда.

Проходя через площадь, я увидел мутантов, которые опять разделывали трупы – на этот раз Кохэку и (тут я малость обалдел) эриний. Да, в Хасиме ничего зря не пропадало. Оставалось лишь надеяться, что последних принесут в жертву Великой Гидре, а не сожрут. Хотя и каннибализм в этих чёртовых подземельях меня уже не удивил бы.

Когда я добрался до лавки, Болин смотрел телевизор. Показывали старый вестерн с ужасным звуком. Не знаю, как мутант что-то понимал.

- Опять ты? – буркнул он, заметив меня. – Что ещё?

- Вон тот бронекомбез сколько стоит? Чёрный.

Болин вдруг оживился. Лицо его задёргалось так, что мне стало страшно: казалось, мимические мышцы вознамерились выдавить из черепа мозги.

- Вот этот? – мутант ласково прикоснулся к висевшему на стене комбезу. – Это редкая вещь, очень дорогая. Из шкуры водяной фурии.

- Ясно. Так почём?

- Его даже не надо постоянно носить. Имплантируешь куда-нибудь вот это, - Болин положил на прилавок маленькую плоскую штуковину. – И комбез сам надевается, когда возникает необходимость. Мгновенно. А выглядишь стильно до безумия. Представь: чёрный, обтягивающий всё, включая лицо, и блестящий, как…

- Ясно. Хотелось бы знать, по карману ли мне это чудо.

- Просто вторая кожа, - не сдавался Болин.

- Скажи цену! – потребовал я.

Видимо, решив, что я готов, мутант расплылся в жутком оскале, наверное, служившем ему улыбкой.

- Двести восемьдесят. И ни кредитом меньше.

- Да, я уже понял, что торговаться бессмысленно. А какие недостатки?

- Никаких, клянусь! Само совершенство плюс возможность прокачки.

- Ладно, давай.

Болин выложил на прилавок небольшой выпуклый диск с торчавшими по бокам тонкими «ножками».

Я расплатился, и мой счёт обеднел на 280 кредитов. Система тут же проинформировала меня об этом:

Кредиты: 776

- Прокачку будешь брать? – плотоядно осведомился Болин.

- Что она мне даст?

- Увеличишь защитные свойства на 10%.

- Почём?

- Ерунда. Двадцать пять кредитов.

- Согласен.

Мутант проделал над диском какие-то манипуляции и вернул его мне.

- Что теперь с ним делать?

- Приложи к тому месту, где собираешься его носить и активируй.

Поразмыслив, я выбрал затылок.

Активировать.

«Ножки» впились мне в кожу, но боль была недолгой и вполне терпимой. По сравнению с тем, что я уже пережил, так и вовсе ни о чём.

- Теперь ты можешь просто мысленно приказать импланту надеть на тебя костюм, и будешь защищён.

- Понятно.

Я решил, что пока достаточно трат.

Завершить торговлю.

Болин выглядел разочарованным, но больше ничего предлагать не стал.

Я отправился на встречу с Фантасом. Страж, как и обещал, встретил меня у ворот.

- Далеко идти? – спросил я.

- Идти да. Поэтому мы поплывём.

Мутант вывел меня из города, и я увидел старый вездеход на воздушной подушке со здоровенным пропеллером сзади. Защитная сетка местами погнулась и заржавела, краска на бортах облупилась.

- И это работает?

- Само собой.

- Когда эту штуку вообще сделали?

- Трудно сказать. Думаю, очень давно.

Мы забрались в развалюху, Ехидна запрыгнула следом, и Фантас завёл мотор. Вездеход медленно двинулся через коллектор, но быстро набрал скорость. Мы плыли по тоннелям разного размера и сечения, в некоторых уровень воды доходил до середины стен, в других – едва прикрывал дно. Воняло то фекалиями, то химическими отходами, то разлагающейся органикой. Подземелье Грота служило городу настоящим незримым кладбищем.

Дорога заняла меньше получаса, и, наконец, мы оказались перед железной дверью, а вернее, воротами. Фантас ввёл код в электронный замок, но створки, вопреки моему ожиданию, не открылись. Вместо этого на уровне глаз сдвинулась небольшая заслонка.

- Пароль! – требовательно прохрипел мужской голос.

- Кроличья нора, - ответил Фантас.

Лязгнул замок, и дверь с жутким скрипом отворилась. Мы въехали в огромный «ангар», заполненный всевозможным транспортом. Место напоминало кладбище металлолома. Правда, в центре находилась площадка, на которой стояло несколько автомобилей, катеров и глайдеров в более-менее приличном состоянии. Похоже, один из них мне и предназначался.

Нас встретил низкорослый и широкоплечий хромой мутант в куртке с засученными рукавами и заломленной на затылок кепке.

- Какими судьбами? – поинтересовался он, едва мы с Фантасом выбрались из вездехода. – Сам Страж цитадели пожаловал, надо же. А это что за субчик?

- Охотник на вампиров, - представил меня Фантас. – Только что уничтожил Кохэку-Револьвера. Мы явились за наградой, Геф.

Мутант уставился на меня мутными глазами.

- Неужели? – процедил он. – Так-таки и убил?

- Само собой, - сказал Фантас. – Мы должны ему транспорт.

- Одну из моих машинок, значит? Что-то дёшево взял.

- Конечно, это не весь гонорар. Но остальное Немо уже выплачено.

- Ах, вот оно что, - мутант понимающе кивнул. – Ну, выбирай, коль такое дело. Кохэку сильно нам кровь попортил.

- Мне нужен фургон, - сказал я. – В нём удобно возить Ехидну.

Мутанты дружно взглянули на моего сателлита.

- Славная собачка, - одобрил Геф. – Фургоны есть. Два. Один достался от мороженщинка, а другой раньше был инкассаторским броневиком. Какой предпочитаешь?

- В первом сохранилось мороженое?

- Нет, но есть сломанный холодильник.

- Тогда возьму броневик.

- Он не слишком быстрый.

- А фургон мороженщика - ракета, что ли?

Геф усмехнулся.

- И то верно. Оба - дохлые жестянки.

- Значит, беру броневик.

- Дело твоё.

- А как мне его отсюда вывезти? – спросил я Фантаса. – Вряд ли он умеет плавать.

- Не боись, - ответил за Стража Геф. – Из гаража есть выход на поверхность. Прямо отсюда и выкатишь.

- Я же обещал вывести тебя из канализации, - сказал Фантас.

- Ладно, показывайте фургон.

- Шагайте за мной, - Геф махнул рукой и заковылял к площадке с транспортом. – Вот он, коричневый. Знаю, смахивает на кусок дерьма, но у меня тут не студия дизайна.

- Это точно, - согласился я.

Тачка была сильно помята, но на окнах имелись решётки, а колёса выглядели вполне прилично.

- Можешь ромашки на ней нарисовать, если делать нечего, - посоветовал Геф. – Или подсолнухи. Моё дело – заставлять эти вёдра с гайками ездить, плавать и летать, а не узорами покрывать.

Мой взгляд упал на пару глайдеров, стоявших правее. Наверное, они были удобнее для перемещений, но ни в один из них не влезла бы Ехидна.

- По рукам. Спасибо за броник.

- Ну, держи тогда, - Геф достал из кармана и протянул мне ключи.

Как только я взял их, появилось сообщение:

Вы приобрели инкассаторский фургон.

Посмотреть технические характеристики?

Я отказался, выбрав вариант «Позже».

- Я прощаюсь с тобой, - сказал Фантас. – Но мы всегда будем рады видеть тебя в Хасиме.

Хотелось ответить «Лучше вы к нам», но я понимал, что мутанты ещё могут мне понадобиться. Например, чтобы попасть на Лапуту, если возникнет такая необходимость.

Запустив в фургон Ехидну, я сел за руль и завёл мотор. Геф показал мне, куда ехать. Он открыл вторые ворота, и я оказался внутри заброшенного дома. Выход из канализации был замаскирован под стену.

- Туда, - показал мутант на неровный пролом, словно оставшийся после попадания снаряда.

Геф скрылся в гараже, и дверь закрылась. Я вырулил на улицу. К счастью, было темно. Открыв карту, я проложил маршрут до ближайшего тоннеля через Ахерон и покрутил ручки проигрывателя, надеясь, что он работает. Так и оказалось. Выбрав блюзовую композицию без слов, я погнал броневик к реке.

Через полкилометра мне попались останки ходячего танка. Один бок у него был совершенно раскурочен, на земле лежали два обуглившихся трупа. Дома вокруг напоминали куски швейцарского сыра. Я решил, что увидел танк, попавший в ловушку Кирки и Сефлакса.

Спустя четверть часа впереди показался тоннель: верхний край огромной трубы виднелся над крышами теснившихся вдоль набережной трёхэтажек. Но не успел я обрадоваться, как позади раздался нарастающий стрёкот, и в зеркале заднего вида стали видны приближавшиеся мотоциклисты. Я прибавил газу, но у меня был броневик, а не спорткар, так что байкеры быстро догоняли меня.

- Меня преследуют мотоциклисты, - обратился я к Изольде с помощью Зова. – Кто они такие?

- Скорее всего, охотники на импланты, - ответила вампирша. – Если попадёшься им, лишишься всех прибамбасов.

- Нет, на это я пойти не могу.

- Ну, тогда беги. Или сражайся.

- Спасибо за бесценный совет.

- Не за что, сынок.

Я попытался заставить броневик ехать быстрее, но это оказалось невозможно: тачка достигла предела возможностей. Выбери я глайдер, и встречи с бандой байкеров не было бы. Теперь же надо было принимать бой.

Первые два мотоциклиста уже поравнялись с машиной. На них шлемах виднелись надписи и рисунки, на куртках – вырезанные из покрышек нашлёпки, заменявшие «черепаху». В руках у байкеров появились палки с острыми шипами. Я сразу понял, что ублюдки намылились пробить колёса. Один из них размахнулся и ударил по покрышке. На приборной доске тут же возникла шкала, показывающая состояние машины – место, где нанесён урон, и процент потерь. Пока я разглядывал её, застучал автомат, и по фургону защёлкали пули. Байкеры были настроены серьёзно. С чего только они взяли, что у меня есть импланты? Хотя, может, они тормозили всех, кого встречали, а там уж разбирались. В любом случае, надо было от них отделаться. В тоннель соваться не стоило: из-за провалов и мусора, скорость пришлось бы снизить. Я заметил вперед поворот в переулок и крутанул руль, едва не опрокинув фургон и задев байкера, ехавшего справа. Он вильнул и влетел в стену, мотоцикл разлетелся на кучу деталей. Его товарищ нагнал меня и ударил шипованной палкой по заднему колесу. Мне не хотелось вылезать из броневика и вступать в рукопашку, но и ждать, пока банда постепенно разнесёт машину, смысла не было. Я попытался сбить байкера, но он вовремя сбросил скорость и увернулся. Впереди показалась площадь, заваленная битым транспортом. Там можно было легко во что-нибудь врезаться. Снова заработали автоматы, шкала «здоровья» броневика поползла вниз. Похоже, выбора у меня не оставалось – надо было принимать бой. Я развернул тачку поперёк улицы и ударил по тормозам. Два байкера влетели в борт, перекувырнулись и грохнулись на асфальт метрах в пяти дальше по улице. Остальные успели остановиться и, соскочив с мотоциклов, кинулись к броневику. Всего их было семеро, трое с автоматами. Они открыли огонь, целя в колёса. Проклятые ублюдки! Опустив стекло, я дал по ним очередь, потому ещё одну. Байкеры кинулись к домам, но мне удалось свалить одного с ног. Пока он корчился, я добил его и нажал на приборной панели кнопку, открывающую заднюю дверь. Ехидна выскочила из фургона, нетерпеливо нахлёстывая себя хвостом по бокам. Я приказа ей атаковать. Мутант бросился на байкеров и, прыгнув, подмял одного из мотоциклистов. Другой попытался отогнать его, стреляя почти в упор, но я срезал его очередью и вышел из машины. Ко мне кинулись двое, вооружённые цепями с металлическими гирьками на концах. Я отразил одну мечом, от другой увернулся и сменил автомат на диск Кирки. Бросок – и байкер оказался разрезан пополам. Во все стороны брызнула кровь, органы выпали на дорогу, резко завоняло экскрементами. Товарищ убитого хлестнул меня цепью, выбив пять очков.

Жизнь: 908%

Когда он попытался повторить этот маневр, я разрубил цепь мечом: расплавленный плазмой металл с шипением разошёлся, и в руке у мотоциклиста остался только жалкий кусок не больше полуметра длиной.

Тем временем Ехидна расправилась со «своим» байкером, и подступала к тому, которого я подстрелил. Он был ранен, но жив, и палил в мутанта, торопливо отступая. Вот урод! Опять придётся ремонтировать Ехидну. Я бросил в него диск, но байкер пригнулся, и оружие промчалось над ним, описало дугу и вернулось ко мне как раз в тот момент, когда мой противник отшвырнул бесполезный обрубок цепи и выхватил из-за пояса нож. Я пропустил первый удар, потому что ловил диск.

Жизнь: 898%

Пришлось быстренько сменить диск на игломёт и разрядить его в грудь мотоциклиста. Он отшатнулся, но тут же продолжил атаку, которую я блокировал мечом. К нему присоединились два товарища с автоматами, которые открыли по мне огонь.

Жизнь: 872…. 851…

Очки здоровья улетали на глазах. Я закричал от боли и только тогда вспомнил, что новый бронекомбез надо активировать. Как только я подумал о нём, имплант на затылке издал лёгкое шипение – словно воздух вышел из шарика – и моё тело покрылось чёрной плёнкой. Урон, наносимый пулями, сразу уменьшился.

Я ещё раз выстелил в байкера с ножом из игломёта – на это раз в колено. Нога подломилась, и он упал, упершись свободной ладонью в асфальт. Не обращая внимания на пули, я рубанул его по голове мечом, плазма рассекла кожу и череп, и мотоциклист рухнул мордой вниз.

Жизнь: 832… 823…

Ехидна всё-таки повалила своего противника на спину и принялась терзать, выхватывая куски мяса. Ночная улица огласилась жуткими воплями. Оставшиеся в живых байкеры нерешительно переглянулись. Я пальнул в того, что был справа, из игломёта, который тут же сменил на автомат. Мотоциклисты дружно открыли огонь, расходясь в стороны, чтобы усложнить мне контратаку.

Жизнь: 817… 809… 801…

Я срезал одного из них очередью и, когда он упал, подбежал к нему, хотя его товарищ стрелял в меня. Было больно, но терпимо – бронекомбез поглощал не только часть урона, но и ощущений.

Жизнь: 792… 783…

Пули жалили, выбивая по 1-2 очка, но их было много, причём, чем ближе находился стрелявший, тем больше их попадало в цель.

Лежавший на земле мотоциклист при моём приближении вскинул оружие и выпустил мне в живот очередь прежде, чем я отрубил ему руки. Автомат с вцепившимися в него кистями отлетел в сторону. Кровь ударила из культей двумя фонтанами, орошая асфальт. Я инстинктивно отступил, чтобы она не попала на меня, но тут же замахнулся, собираясь снести байкеру башку.

Жизнь: 771%

Моб разразился отборной матерщиной (уж не знаю, как встроенный в игру автопереводчик справлялся с такими тирадами, но получалось у него отлично). Он корчился и вопил, катаясь по земле.

- Да что за дебильная игра?! - донеслось до меня сквозь поток брани. - Зачем я вообще с ней связался?!

Байкер обращался не ко мне. Он упрекал самого себя. И надо сказать, я мотоциклиста отлично понимал. Мне в "Полночном рыцаре" тоже не нравилось. Вот только... он ведь явно палился в том смысле, что с его слов было нетрудно понять: истекающий кровью моб - игровой! Я опустил оружие, потому что мне стало интересно, чем его вопли закончатся. По идее, Чёрный Зверь должен был явиться и отправить нарушителя Завета в небытие без права вернуться в игру. Во всяком случае, не под тем же ником и не с того же аккаунта. Бедолаге, реши он, вопреки собственным сожалениям, продолжить исследование мира "Полночного рыцаря", пришлось бы всё начинать сначала.

Байкер выкрикнул ещё что-то, а затем вдруг захлебнулся собственными словами и захрипел. Тело его выгнулось дугой, опершись на кровоточившие культи, затылок и пятки. По мобу прошла сильная судорога. Ну, чисто одержимый бесами!

Я увидел, как лицо нарушителя первого и самого главного Завета покрывается сетью чёрных прожилок, сплетающихся всё гуще, так что буквально через три-четыре секунды его кожа приобрела цвет мокрого асфальта. Изо рта байкера вырвался короткий крик, перешедший в бульканье, а затем на подбородок и грудь хлынула вязкая чёрная слизь. Воняло от неё почище, чем в канализации! Мотоциклиста затрясло, словно к телу подключили электроды. Зрелище было не самое приятное, я вам должу. Спустя несколько мгновений он замер. Шкала жизни была пуста, как арктический пейзаж.

Так вот, какой ты, Чёрный Зверь! Заветы, и правда, не стоило нарушать - скоропостижная смерть отступников не была мифом, я наблюдал её своими глазами. И она мне совсем не понравилась. И ещё стало ясно, почему мобы так болезненно реагировали на расспросы и намёки относительно того, кем они являются. Если видел, как человек харкает вонючей чёрной слизью и выгибается дугой, сам не захочешь так же, а того, кто тебя провоцирует спалиться, пожалуй, возненавидишь.

Но долго предаваться размышлениям о природе недуга, свалившего невоздержанного на язык игрока, и методах Зверя, было некогда: всё-таки шёл бой. Я приказал Ехидне бросить терзать добычу и напасть на последнего оставшегося в живых байкера. Она с недовольным ворчанием подняла голову и двинулась в сторону мотоциклиста. У того как раз кончились патроны, но, вместо того чтобы заменить рожок, он бросил автомат, поднял руки и, попятившись, вжался в стену фургона. Ехидна припала к земле, готовясь к прыжку, но я остановил её. Никто ещё в игре не сдавался, и я не знал, как отнестись к поведению байкера. Вдруг тут имелся, например, скрытый квест?

- Убей его! – раздался в голове голос Изольды. – Что тут думать? Оставишь свидетеля – и он расскажет о тебе.

- Что именно? – поинтересовался я.

Мотоциклист трясся и выглядел весьма жалким. Жалости я, конечно, не испытывал, но и необходимости убивать его не видел. И потом: должна была существовать причина, по которой байкер задрал кверху лапки.

- Да вот хотя бы опишет тачку, на которой ты ездишь, - сказала Изольда. – Оно тебе надо?

В словах матери был резон, однако мне надоело, что игра ведёт меня, позволяя лишь незначительные отступления от основного «сюжета». В конце концов, я не был ребёнком и не нуждался в постоянных инструкциях – во всяком случае, не теперь, когда я уже успел осмотреться. Наверное, в этой линейности «Полночного рыцаря» отразился деспотизм отца Виллафрида, всё время пытавшегося сделать из сына того, кто устроил бы его, но мне хотелось свободы, хотелось немного прогнуть систему под себя. И потом: кто знает, не этого ли на самом деле добивался создатель игры? В сущности, я знал об их с Виллафридом отношениях очень мало. Вдруг папаша напоследок попытался научить сына самостоятельно определять свою судьбу? Может, «Полночный рыцарь» вовсе не должен был привить наследнику любовь к семейному бизнесу. Эти мысли пронеслись в моей голове, но показались бредом. Скорее всего, дела обстояли довольно просто, и никаких многоходовок не существовало. Тем не менее, я решил наплевать на советы Изольды и поступить по-своему.

- Проваливай! – сказал я байкеру.

- Что? – опешил тот.

- Серьёзно. Вали отсюда. И поживей, пока я не передумал.

Мотоциклиста не пришлось упрашивать: он сорвался с места и помчался к мотоциклам. Обернувшись, словно боялся, что я выстрелю ему в спину, он прыгнул в седло, завёл байк и рванул по улице прочь.

- Ты с ума сошёл?! – бушевала в моей голове Изольда. – Зачем ты это сделал? Что за идиотский приступ милосердия? С каких пор ты стал…

- Заткнись! – посоветовал я ей. – Каждый, кому не лень, указывает мне, что делать.

- Я пытаюсь тебе помочь, болван!

- Да ничего подобного! Ты хочешь вывести дампира – вот и вся твоя материнская любовь. Так что отвали! Я буду делать то, что сочту нужным, а, если мне понадобится совет, я тебя спрошу. И вообще, как ты следишь за мной?

Изольда не ответила. Наверное, обиделась. Мне это не волновало.

Ехидна увлечённо трапезничала трупами, и я вдруг заметил, что шкала здоровья над её львиной башкой медленно повышается. Похоже, еда заменяла мутанту медицинскую помощь. Значит, калории заставляли ткани регенерироваться. Надо взять это на заметку. Гораздо выгоднее кормить Ехидну мертвецами, чем платить за её ремонт. Можно было ехать дальше, но я решил дать мутанту насытиться.

Спустя пару минут передо мной появилось игровое сообщение:

Достижение: Репутация у охотников на имплантаты: +15%.

Новость оказалась неожиданной и заставила меня мысленно усмехнуться: Изольда требовала, чтобы я убил свидетеля, но, благодаря тому, что я не послушался и оставил байкера в живых, моя репа у местных бандитов повысилась. Я не знал, пригодится ли мне это достижение, но чем чёрт не шутит? Во всяком случае, можно было надеяться, что по моему следу мотоциклисты не пойдут и никого другого не пустят.

Из темноты донёсся приглушённый хохот. Я резко повернулся и увидел быстрые тени, перемещавшиеся от одной стороны улицы у другой. Очертаниями они походили на крупных животных, но смех звучал, как человеческий. Мутанты, о которых предупреждала Кирка? Неведомые твари, выбравшиеся ночью на поверхность, чтобы поживиться путниками вроде меня? Я поспешил к фургону, но не успел добраться до него: со стены ближайшего дома сигануло нечто крупное и с грохотом приземлилось на крышу автомобиля. Лестригон! Генетически выведенный вампир раскрыл пасть и огласил воздух протяжным воем. До меня донёсся дружный хохот нескольких приближавшихся тварей. Теперь я видел их довольно чётко: шесть громадных носферату скачками направлялись ко мне, то запрыгивая на стены и передвигаясь по ним, то спускаясь на асфальт.

Я выбрал меч и диск. Чёрный бронекомбез покрыл меня второй кожей. Ехидна задрала окровавленную морду и ощерилась на лестригона, глядевшего на нас с крыши фургона. Носферату прыгнул на меня. Я нырнул под него и, разворачиваясь, полоснул мечом почти наугад, но плазма и ультрафиолет задели плоть. Как только лестригон пролетел надо мной и приземлился на четыре конечности метрах в пяти дальше по улице, я метнул в него диск, и кривые лезвия взрезали вампиру спину пониже лопаток. Носферату не обратил на рану внимания. Развернувшись, он метнулся ко мне, но я приказал Ехидне его перехватить, и мутант вцепился лестригону в ногу как раз в тот момент, когда тот подпрыгнул, чтобы обрушиться на меня сверху. Я бросил диск ещё раз, а сам подбежал к упавшему вампиру, занося меч. Оружие Кирки вспороло носферату бок, так что стали видны рёбра, но у него оставалось много здоровья – нибелунги вывели поистине мощных стражей. Вот только откуда эти мутанты взялись здесь, в Гроте, если их дело – охранять убежища вампиров? Я рубанул мечом по подставленным рукам или, скорее, лапам. Затем сразу ещё и ещё. Плоть с шипением горела, в ноздри ударила острая вонь. Я прервался на секунду, чтобы поймать диск. Заменив его на автомат, разрядил в упор целый рожок прежде, чем на меня набросились другие лестригоны. Первый ударил в спину и опрокинул меня вперёд, так что я перекувырнулся через издыхавшего носферату. Ехидна выпустила ногу и вцепилась в горло. Вампир задёргался и отдал концы. Это я успел заметить буквально краем глаза, пока поднимался, чтобы отразить атаку трёх добравшихся до меня мутантов. Они окружали меня, заходя с обеих сторон, и явно не торопились нападать, поджидая остальных. Я приказал Ехидне напасть на того, что находился слева, и, как только она обрушилась на него, метнулся к стене дома, одновременно убирая всё оружие в слоты. Лестригоны зарычали и бросились в погоню. Выпустив когти, я начал карабкаться по диагонали, избегая окон и балконов. Два носферату ползли следом, Ехидна удерживала третьего. Но вот лестригон схватил её за шею и оторвал от себя, оставив в львиной пасти кусок собственной икры. Великан отшвырнул мутанта, успевшего ужалить его напоследок хвостом-змеёй, и присоединился к остальным. Теперь меня преследовали трое вампиров. Кроме того, я увидел остальных: они запрыгнули на дом и карабкались по стене мне навстречу. Я прикинул расстояние до крыши и понял, что не успею до неё добраться. А жаль, ведь там я мог бы поочерёдно сбрасывать лестригонов, сокращая количество одновременно атакующих меня противников. Зацепившись одной рукой, другой я достал игломёт и пальнул в ближайшего носферату. Заряд угодил ему в уродливую морду, выбив глаза. Ослепший вампир замотал головой, но продолжил движение. Неудивительно: я был ранен, и он чуял мою кровь. Надо было стрелять снова, но тут темнота в конце улицы расцвела оранжевыми всполохами, и в нашу сторону устремились две сверкающие дуги. Только спустя секунду я сообразил, что это ракеты, и разжал руки, чтобы упасть и тем самым избежать попадания, но было поздно: боеголовки врезались в меня, разом переломав рёбра и вышибив дух, а затем взорвались, окунув в самый натуральный ад. Я летел, охваченный пламенем, чувствуя себя так, словно попал под пресс.

Жизнь: 691%

Удар об асфальт выбил из меня ещё двадцать очков.

Жизнь: 671%

В глазах потемнело, уши словно заложило мокрой ватой. Голову стиснуло железными обручами, и в затылке сильно запульсировало - как будто там включился мощный насос. Я едва поборол приступ тошноты.

Получен негативный эффект "Контузия". До окончания: ...8...7...6...5...

Ну, хоть проходит быстро, не то что в жизни. Я проглотил горячий ком, словно застрявший в районе грудины. Перед глазами всё плыло.

До окончания: ...2...1...0

Действие негативного эффекта "Контузия" закончилось.

Тут как раз и огонь погас, так что я попытался встать. Что ж, у меня тоже есть, чем жечь. Лестригоны спустились со стены и обступили меня.

Заклинание Жар-птицы.

Заклинание Жар-птицы.

Два феникса устремились к вампирам, чтобы охватить их палящими крыльями. Я вооружился игломётом и автоматом, но, только я собрался открыть стрельбу по лестригонам, мой фургон вдруг сдвинулся вправо, и из-за него вышла огромная, закованная в матово-серую броню фигура. Думаю, в ней было больше двух метров. Толстые ноги, мощные руки, выпуклая грудная клетка – всё покрывали металлические пластины, соединённые множеством шарниров. Кто бы это ни был, он выглядел, как робот. Вместо прозрачного или тонированного забрала, скрывающего лицо, мерцали два вертикальных ряда зелёных объективов, такие же огоньки располагались по обе стороны головы. Я наблюдал за явлением здоровяка, как заворожённый. Хотя ростом он не превосходил лестригонов, почему-то сразу стало ясно, что он гораздо, гораздо сильнее них. И тут меня осенило: это был УберНос, посланный по мою душу нибелунгами! Пока я возился с байкерами, а потом ждал, чтобы Ехидна наелась, он настиг меня. Лестригоны сопровождали его – как свора гончих, идущая впереди охотника. Не раздумывая, я перенаправил стволы на сверхвампира и нажал спусковые крючки.

Ни пули, ни иглы не попали в цель. УберНос отпрыгнул в сторону, словно весил килограмм двадцать, хотя в нём, наверное, были все двести. Напичканный имплантами, он являлся совершенной машиной убийства, против которой у меня не было шансов. Пока я разворачивался, он уже переместился снова - на этот раз оказавшись слева от меня между двумя лестригонами. Я вдавил спусковые крючки, но мой совершенный противник развернул изумрудный энергощит, закрывший его целиком. Его переливающаяся поверхность поглощала все пули и иглы, пока магазины не опустели. Тогда УберНос встряхнул руками, и вместо кистей появились короткие и толстые, как бочонки, миниганы. Я попятился, глядя на два десятка стволов, уставившихся мне в грудь. Перезаряжаться времени не было, и в руке появился диск, но я не успел его запустить: пушки взвизгнули и завертелись с бешеной скоростью, изрыгнув два потока светящихся пуль. Меня снесло, опрокинуло, протащило по асфальту и вжало в стену дома. Перед глазами мелькали сыпавшиеся во все стороны очки здоровья – словно пузырьки, вырывающиеся из проколотого под водой воздушного шарика. От боли я едва не потерял сознание.

Жизнь: 652… 531… 503… 485… 471… 454… 438…

УберНос наступал, не прекращая стрельбы и не давая мне подняться. Пули, словно гвозди, приколачивали меня к стене. Я мог лишь беспомощно наблюдать, как из меня уходит жизнь. Чтобы сэкономить здоровье, пришлось отозвать Жар-птиц.

Жизнь: 420… 399… 371… 362… 353…

Наконец, миниганы замолкли. Они ещё немного покрутились с тихим визгом вхолостую и замерли, распространяя запах гари. Вампир встряхнул руками, и место пушек заняли циркулярные пилы – по четыре диска с каждой стороны. Их охватило призрачное зеленоватое сияние, когда они начали вращаться, набирая скорость.

И тут носферату неожиданно заговорил:

- Прежде чем расчленить тебя и отнести останки Мафусаилам, мне велели задать тебе вопрос.

Я был благодарен за любую передышку.

- Что ещё за вопрос? – слова вырывались изо рта со свистом и хрипом.

Каждое отзывалось в груди болью.

- Хочешь ли ты присоединиться к клану Нибелунг?

Серьёзно? Значит, те парни в канализации не шутили – они действительно приглашали меня.

- Чтобы стать вашей подопытной крысой? – прохрипел я, прикидывая, какое у напичканного имплантами вампира может быть слабое место.

- Чтобы стать равным членом клана. Не изгоем, а одним из нас.

- Мягко стелешь. Да, боюсь, жёстко спать придётся.

- Ты отказываешься? – помолчав, спросил УберНос.

- Дай подумать.

Мне требовалось время, чтобы прийти в себя и сообразить, как действовать.

- Нет. Говори сейчас.

- Погоди, братишка. Это ведь важное решение, так? Я должен взвесить все «за» и «против», понимаешь?

- Я передам Мафусаилам, что ты отказался от их щедрого предложения.

Да, похоже, мой собеседник не был заинтересован в успешных переговорах. Ему явно не терпелось поскорее расчленить меня.

- Держите его, – велел УберНос лестригонам, и те с хохотом кинулись на меня.

Я успел осчастливить одного, оттяпав ему стопу диском Кирки, но меня тут же схватили за руки и за ноги. Мутанты растянули меня, так что пилы могли работать беспрепятственно. Я велел Ехидне напасть на УберНоса, хотя сомневался в успехе её маневра. Но что я мог сделать? Просто ждать, пока меня покромсают на куски? Ехидна разбежалась и прыгнула на вампира, но тот ловко развернулся и принял её на пилы. Мясо, кости, органы – всё было мгновенно превращено в фарш! Не прошло и полминуты, как мой сателлит рухнул на асфальт бесформенной окровавленной грудой.

- То же самое ждёт тебя, - предупредил, повернувшись обратно, УберНос. – Я заберу только голову.

Уверен, он улыбался под своим проклятым шлемом.

Лестригоны захохотали громче, когда охотник на вендиго подошёл ко мне и наклонился.

- Не передумал? – спросил он, перекрикивая гудение циркулярок. – Последний шанс, ублюдок!

Я должен был спасти себе жизнь. Этот парень явно намеревался разделаться со мной, и миссию пришлось бы проходить заново. Непозволительная потеря времени. С другой стороны, от этого снова за версту несло диктатом игры, а мне хотелось вырваться из сценария, предназначенного для Виллафрида.

- Да пошёл ты! – прохрипел я. – Убивай. Но я вернусь и надеру тебе имплантированный зад, сука!

- Как скажешь, - отозвался УберНос, и пилы врезались мне в грудь и живот.

Сначала они сняли мясо с торса, а затем взялись за конечности. Зазубренный металл впивался в плоть, рассекал сухожилия, кости и хрящи. Не знаю, как я выдержал это. Думаю, тогда я действительно пожалел, что согласился на предложение Герстера. На моих глазах УберНос отделил сначала правую, а потом левую руки и принялся за ноги.

Жизнь: 332… 321… 304… 287… 268…

Когда лестригоны отшвырнули ноги, всё вокруг было залито кровью. Охотника она покрывала почти целиком, даже зелёные объективы его шлема приобрели грязно-коричневый оттенок.

- Теперь голова, - сказал УберНос. – Когда я её отрежу, регенерация уже не поможет.

- Хочешь дать мне ещё один последний шанс, придурок? – пробулькал я.

Не уверен, что он разобрал мои слова.

- Кивни, если хочешь жить, - сказал вампир.

Я плюнул кровью ему в объективы.

- Как хочешь.

Пилы взревели, когда зубцы вошли в моё горло. Теперь, если б даже кто и захотел продолжить переговоры, я не смог бы принять участие в светской беседе.

Жизнь: 242… 231… 219… 203… 189… 174… 155…

УберНос остановил пилы, когда моя голова отделилась от тела. Он убрал диски и поднял то, что от меня осталось. Выпрямившись, вампир разглядывал трофей. Но я был ещё жив.

- Не понимаю, зачем этот ублюдок понадобился Мафусаилам, - проговорил УберНос, разговаривая с самим собой.

Раздалось шипение, и его забрало открылось, обнажив худое костистое лицо с почти бесцветными глазами. Я не сразу сообразил, что это имплантаты.

- Сколько шума из-за обычного вендиго, - пробормотал вампир. – Пора с тобой кончать.

Он взял мою голову одной рукой, а другую сменил на сопло огнемёта. Я понял это, когда в лицо мне ударила струя пламени. Кожа сгорела мгновенно, мышцы зашипели, тая под напором газа. Настоящий глаз вытек, имплантат Вея заискрил и сдох. Всё окутала темнота, на фоне которой виднелась лишь шкала здоровья:

Жизнь: 138… 121… 107… 87… 64… 52…

УберНос жёг меня, пока очки не вылетели в ноль. Я вернулся в небытие. Зато прекратилась боль.

Теперь следовало дождаться перезагрузки миссии. К сожалению, я так и не понял, как победить суперохотника. Были ли у него вообще уязвимые места?

Появился индикатор загрузки. Однако, к моему удивлению, когда всё прояснилось, я оказался не там, где ожидал, не в начале миссии, а перед большим зеркалом в богатой резной раме из тёмного дерева. Причудливые завитки образовывали сложный орнамент из дубовых листьев, виноградных лоз и поющих птиц с длинными хвостами.

Из стеклянной глубины выступила Кирка. Она печально улыбнулась и склонила голову набок.

- Всё-таки ты умер, - сказал она.

- Что происходит? – спросил я, озираясь. Вокруг царила пустота. – Где мы?

- В Лимбе. Сюда попадают все, кто отправился на тот свет, но имеет шанс вернуться.

- А ты?

- Я, как видишь, за стеклом, а не в Лимбе. Но мы, тени, имеем возможность помогать тем, кто нам дорог.

- Ладно, и что мне делать?

- У тебя есть выбор. Если, конечно, ты позаботился обзавестись одним из трёх напитков возврата.

- Каких ещё напитков?

- Вино Шаббата, Амброзия и Нектар.

- Нектар? Есть у меня нектар. Твой.

- Прекрасно. Ты украл его?

- Позаимствовал. Похоже, не зря.

- Пришло время рассказать тебе о смерти, - торжественно объявила Кирка.

- Да, похоже на то.

- При стандартном раскладе после гибели игрок отправляется сюда на одни сутки. То есть, фактически временно исключается из игры. Если при убийстве был использован специальный модус вроде проклятья, то срок отсутствия может быть продлён до двух или более суток. Сутки имеются в виду не игровые, а реальные. Оплата пользователя при этом переносится, деньги не сгорают.

- А при нестандартном раскладе? - спросил я.

- Есть ещё Воскрешение, доступное членам вампирских кланов, а также Некровоскрешение. Это когда не ты воскрешаешься, а тебя воскрешают. Такое проделывают шаманы мутантов и носферату из клана Мавр. После определённой прокачки и с помощью особых средств, разумеется.

- Ясно. Почему же я болтаю с тобой, а не отключился от игры?

- Ты Вендиго. Для тебя предусмотрен третий вариант.

- Ого! Никак сейчас базар про избранность пойдёт?

- Нет. Быть Вендиго значит быть изгоем, ненавидимым и гонимым собственными...

- Ладно, давай ближе к делу.

Кирка слегка пожала плечами - мол, как угодно.

- Итак, ты можешь поступить двумя способами. Умереть и сразу начать миссию заново. Ждать сутки, как другим игрокам, тебе не нужно. Либо можешь выпить нектар и принять миссию Лимба. В таком случае тебя отправят в прошлое, где ты должен будешь выполнить задание. Все, кого ты встретишь, сейчас мертвы, но их души взывают к отмщению и справедливости. Угоди им, и получишь подсказку, как победить своего врага. Вернёшься в мир живых и сразишься с ним снова.

- Серьёзно? Так можно?

- Можно. Однако, если ты не справишься с миссией Лимба, потеряешь все предметы и кредиты, которые накопил.

- Чёрт! Это жёстко.

- За всё нужно платить. И за второй шанс тоже.

- Ну, первого у меня особо и не было. Ты бы видела бугая, который меня разделал под орех.

- Принимаешь миссию Лимба?

- Погоди! Я верно понял, что не надо будет проходить всю миссию целиком? Повторится только бой, в котором я умер?

- Именно. Принимаешь миссию Лимба?

- Вообще, это несправедливо. Вампиры должны быть бессмертны и неуязвимы для всяких там пуль и ракет. Только кресты, колья и святая вода, - я, конечно, просто тянул время.

- Бессмертие - всего лишь иллюзия, - не растерялась Кирка. - Прошлого не существует, оно остаётся лишь в твоих воспоминаниях, да и то в искажённом виде. Будущего нет тем более. А настоящее... Как отделить этот миг от прошлого и будущего? Он находится на таком стыке, что его попросту не уловить. Так что, настоящее - тоже иллюзия. В итоге выходит, что нет никакого бессмертия.

- Почему это?

- Чтобы быть бессмертным, прежде всего, нужно существовать. А как можно существовать, не пребывая ни в каком времени?

- Знаешь, приверженцы некоторых теорий времени и пространства могли бы с тобой серьёзно поспорить. Например, некоторые утверждают, что времени в твоём понимании нет, и мы находимся сразу во всех точках вселенной одномоментно. Ну, или что-то в этом роде.

Кирка пожала плечами.

- Принимаешь миссию Лимба?

Время трёпа закончилось. Надо было решать.

- Да, принимаю.

- Тогда выпей один глоток нектара. Их всего четыре, так что расходуй экономно.

- Ценная, видать, штука.

Я достал бутылку, похищенную из оранжереи Кирки. Здесь, в Лимбе, я был таким же, как до встречи с УберНосом – целым и при барахле.

Открутив крышку, я осторожно понюхал напиток. Он источал сильный, терпкий запах. Один глоток.

Жидкость скользнула по пищеводу и растеклась в желудке жидким огнём. Правда, согревающим, а не палящим.

Выберите действие напитка:

Узнать будущее.

Найти объект.

Улучшить настроение.

Стереть память.

Пройти миссию в Лимбе.

Я выбрал последнее, и Кирка тотчас растворилась. Вместо неё в зеркале возникло моё отражение. Наконец-то мне удалось увидеть собственную внешность! Впервые за всю игру. Я подошёл ближе и, положив руки на раму, всмотрелся в молодое лицо с очень правильными, словно списанными с древнегреческой статуи чертами лица. Немо не походил ни на меня, ни на Виллафрида. Зато он был полной копией парня, чей портрет я видел в медальоне Кирки.

Что бы это значило? Какое послание зашифровали создатели игры? А намёк явно содержался. Я пока не представлял, какой, зато Виллафрид обеспокоенно зашевелился. Я почувствовал его эмоцию, и она мне не понравилась. И то, что я вообще ощутил его недовольство, тоже. Образ личности должен реагировать на внешние раздражители, выдавая ассоциации, подкидывая информацию – проще говоря, делясь воспоминаниями. А чувства, да ещё переданные с такой силой, выходили за рамки того, на что я рассчитывал. Конечно, технология была экспериментальной, и могли иметь место баги, но поведение Виллафрида сбило меня с толку: он ничем не поделился, кроме волны негатива, выплеснувшейся в моё сознание. И какая мне была с неё польза?

- Иди сюда! – донеслось из зеркала, и по нему прошла лёгкая рябь. – Пора определиться, с кем быть. Одному трудно выиграть.

Что это значило? На что намекала Кирка? Мне надо присоединиться к одному из вампирских кланов? Но я не желал идти на поводу у системы – потому и отказался от щедрого предложения нибелунгов. Да и как кланы помогли бы мне отыскать раскиданные по игре пасхалки?

Понять это, наверное, можно было, только пройдя миссию. Я на всякий случай задержал дыхание – скорее подсознательно, как делает человек, прежде чем окунуться в воду, - и шагнул через раму прямо в темноту мира теней.

Всё окутал мрак, а затем появился уже так хорошо знакомый мне индикатор загрузки:

Loading . . . . . . . . . . .