NEMO: Полночный рыцарь - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Виктор Глебов (Миссия 2: Пришедший с холода) #5

Миссия 2: Пришедший с холода

Как только я спустился в бар, Сергей подозвал меня жестом и выложил на стойку два снимка.

- Вот свободные заказы. Хотел отдать их… неважно, кому. Он сейчас малость занят, так что можешь выбрать любой.

- Это японец? – спросил я, указав на одну из фоток.

- Китаец. Из вампирского клана Фудзимото.

- Китаец из японского клана?

Сергей развёл руками.

- Японцы подмяли всех местных азиатов. Очень шустрые ребята. У вас в Петрополисе есть их диаспора?

Я кивнул, хотя понятия не имел, о чём говорил Теплов.

- А второй?

- Русский.

Я взял его снимок. Простое лицо: густые брови, стриженая борода, глубоко посаженные глаза.

Как же выбрать? Наверняка это имело значение.

Я придвинул фотографию китайца.

- Как его зовут?

- Вей. Как тебе известно, у вампиров нет фамилий. Только клановые имена.

Я и на это кивнул – мол, да, конечно, мне это известно. Я ж опытный охотник на носферату, чёрт возьми! С утра до вечера вгоняю колья, карандаши и ножки от осиновых стульев в сердца бесфамильных кровососов.

Кого-то мне китаец смутно напоминал. Вернее, не мне, а Виллафриду. Через минуту я понял, что дело было не в самом Вее, а в фоне снимка. Приглядевшись, я разобрал птиц и красные цветы на ветке. Картина художника Ю Жи, подсказал мне Виллафрид. Такая висела в комнате, где ему делали массаж, прямо над роялем.

- Возьму его, - сказал я.

- Отлично, - Сергей спрятал второй снимок под стойку. – Адрес на обороте. Вампир не самый сильный, но опасный. Его охраняют робопсы. Получишь за убийство триста кредитов.

- А твой процент каков?

- Тебя не касается. Оплата справедливая, особенно, если учесть, что ты в городе новичок.

Было понятно, что карлик решил сэкономить, дав заказ мне. Вернее, загрести побольше.

- Вей похитил двух дочерей одного местного богача, владельца скотобойни. Тот заплатит за возвращение малюток или за смерть вампира. Во втором случае – меньше, так что надеюсь, девчонки ещё живы. Постарайся найти их.

- Нафига этому Вею похищать кого-то? Почему не выпить кровь сразу?

Теплов развёл короткими ручками.

- Кто ж их разберёт, упырей? Может, хочет высосать из девчонок кровь постепенно. Может, он садист, и ему нравится сначала запугать, а потом уж выпить. А может, Вей намерен принести крошек в жертву Кровавым Богам.

- Кровавым Богам?

- Да, ты не ослышался. Это культ вампиров. У нас тут полно всяких сект, церквей и так далее. Некоторые существовали изначально, другие созданы мобами. Если хочешь, тоже можешь зарегистрировать какую-нибудь религию.

- Нет, спасибо.

- Есть даже так называемые Кровавые братья, - карлик презрительно сплюнул. - Тайный культ людей, служащих упырям. О нём мало известно. Наверное, надо стать цепным псом кровососов, чтобы получить доступ к информации. Но хватит трёпа, любезный друг. За него денег не получишь, знаешь ли. Идём, получишь снаряжение.

- Да с удовольствием. Обожаю новые игрушки.

Сергей повёл меня в соседнюю комнату, где на металлических столах лежало оружие, а по стенам висели бронескафы, рюкзаки и детали индивидуальной защиты вроде поножей, наручей, нагрудников и шлемов. При взгляде на них всплывали окошки с названиями и подробными характеристиками.

- Ты торгуешь этим? – спросил я.

- Да. Если захочешь что-то продать или купить, милости прошу.

- Но не производишь?

- Нет, конечно. Для этого есть мобы с соответствующими ветками развития. Инженеры, механики. Первые делают, вторые дорабатывают. Ну, и вообще игроки кое-что приносят сбагрить. Попадаются и весьма редкие вещицы.

Карлик взял какую-то кишку, словно сделанную из костей, соединённых толстыми жилами. В длину она была метра три и присоединялась к металлической рукояти.

- Это хлыст из мутанта класса горозубр, - объяснил Сергей. – Нажимаешь вот на эту кнопочку, и генератор, встроенный в рукоять, пускает по всей длине плазму. Одним ударом можно перебить человека, несколькими – робопса. Если попадёшь, конечно. Точность тоже имеет значение. Угодишь по лапе, и собачка потеряет конечность, но не сдохнет.

- А вампира?

- Всё зависит от его уровня. Такого, как Вей… Даже не знаю. Может, понадобится десяток ударов или больше.

- Нет чего-нибудь помощнее?

- В долг могу дать только это.

Спорить было бессмысленно. Объяснять карлику, что убить упыря в его интересах, – тоже. Вполне возможно, реально мощное оружие против носферату стоило дороже, чем жизнь Вея.

- Когда ты успел так прокачаться? - спросил я. - Игра же совсем свежая, разве нет? Я так понял, она недавно разработана.

Теплов уставился на меня стеклянным взглядом. Мой вопрос, похоже, поразил его.

- Ты что несёшь?! - нахмурился он, выйдя, наконец, из ступора.

- Я спрашиваю, когда ты успел так подняться. Ну, все эти товары, посредничество... Ты вообще игровой, кстати? А то мой вопрос, и правда...

Договорить мне не удалось: карлик оглушительно хлопнул ладошкой по столу, так что я аж вздрогнул.

- Немо, дорогуша, ты вообще читал Заветы Зверя??! - прошипел он так, словно нас мог кто-нибудь подслушать.

- Э-э... кого?

- Зверя, чёрт бы тебя побрал! - Теплов явно был в ярости и едва сдерживался.

Похоже, я своим вопросом задел какую-то чувствительную струну.

- Прости, я в упор не понимаю, что ты так взбеленился.

- Неужели? - Сергей прищурился. - Давно ты вообще в игре? Что-то с трудом верится в твои подвиги в Петрополисе.

Я принял оскорбленный вид.

- Чего это?

- Как можно столько времени провести в "Полночном рыцаре" и не знать о Заветах Зверя?

Я развёл руками.

- Ну, пропустил. Никто меня не просветил, - в памяти возник размалёванный чёрными кляксами минивэн с лозунгами, в которых упоминался Зверь. - Это относится к какой-то секте? - рискнул я.

- Можно и так сказать.

Недоверие, которое испытывал карлик, ощущалось в комнате, как если бы имело запах или температуру.

- Слушай, вот ты сам откуда узнал об этих Заветах? - спросил я.

- Пришло письмо. Всем приходят письма. Рассылки церкви Чёрного Зверя.

- А мне вот не пришло. И что теперь?

Теплов задумчиво почесал щёку. Смерил меня внимательным взглядом.

- Ладно, проехали.

- Вот-вот. Всякое ведь бывает. Так что там за заветы-то? Скажи, а то вдруг я опять облажаюсь.

- Заветов немного, но все не стану пересказывать. При желании их нетрудно найти. Запомни главный: никогда не спрашивай мобов, игровые они или нет.

- Почему?

- Почему, почему! - раздражённо передразнил карлик. - Потому что такова воля Чёрного Зверя! Этого аргумента вполне достаточно. Тот, кто пытается растрепать, кто он, покрывается чёрными прожилками и загибается, если вовремя не прикусит язык. Жуткое зрелище. И не на время подыхает, а навсегда.

- В смысле?

- Ты тупой?! Не может больше вернуться в игру - вот что значит "навсегда".

- Значит, если я скажу, кто я... то окочурюсь?

- Скорее всего. Хотя, раз тебе письмо не приходило... В общем, не знаю, но рисковать не советую. В этой игре боты выдают себя за игровых, а игровые - за ботов. Полная белиберда, но кому-то она понадобилась. Зачем - ума не приложу.

Кому, понять было нетрудно. Разумеется, Герстеру-старшему. Ответить на второй вопрос представлялось куда сложнее.

- Ладно, я понял и учту. Спасибо за разъяснения. Давай вернёмся к нашим баранам.

- С удовольствием, - Сергей перешёл к стене и показал на бронежилет. – Теперь броня. Сними-ка вот это.

Я взял броник. Он показался мне тяжеловат. Видимо, дешёвка.

- Защищает от пуль и осколков, - сообщил карлик.

И всё? Ну, точно!

- А это на случай, если разживёшься чем-нибудь полезным, - карлик бросил мне небольшой рюкзак. Он всё ещё был хмур. – Если захочешь после задания оставить что-то себе, рассчитаешься из гонорара.

- Ты покупаешь транспорт? – спросил я, вспомнив про броневик и мотоцикл.

- Нет.

- А кто-нибудь покупает?

- Возможно, но я таких не знаю. У меня свой бизнес.

Сергей смотрел на меня равнодушно, и я понял, что разговор окончен, и пора выметаться на задание. Но, по идее, на улице должен был быть день.

- Сколько я проспал?

- Сейчас девять вечера, - ответил Сергей.

Я мог бы и не спрашивать: интерфейс показывал и время, и часть суток. Брякнул просто от непривычки. На индикаторе в виде кружочка, поделённого на белые, чёрные и серые сегменты разного оттенка, мигал тёмно-серый. Густые, поздние сумерки. Значит, светлое время суток, когда снаружи свирепствует ультрафиолет, я пропустил. Отлично.

- Заказ принесли не так давно, - проговорил карлик. – А на вампиров всё равно охотятся только по ночам.

- Почему? - не задумываясь, ляпнул я.

- Ты не знаешь? – Сергей прищурился. Я заметил, как его рука скользнула в карман. – Любому охотнику это известно.

Надо было срочно придумать объяснение своему проколу! И вообще, поменьше трепаться, в частности, не задавать лишних вопросов.

- Я думал, у вас в городе дела обстоят иначе.

Гнилая вышла отмазка, да.

- Это как же? – поинтересовался карлик.

Интересно, что лежало у него в кармане? Пистолет? Если да, то насколько мощный?

«Давай, включи логику!» - мысленно велел я себе. К счастью, вспомнилось, с чего началась игра.

- Ну, может, здешние вампиры нашли способ находиться на свету. Я слышал, носферату постоянно работают над этим.

- Да, ходят такие слухи. Нет, пока, к счастью, этого они не умеют. Так что дни проводят в убежищах, куда охотникам хода нет. А вот по ночам выползают.

- Всё ясно.

Карлик молчал и доставать руку из кармана не торопился. Я решил, что пора валить, пока не ляпнул ещё какую-нибудь глупость.

Надел броник и рюкзак, повесил свёрнутый хлыст на пояс.

- Ну, вроде, готов.

- Скатертью дорожка.

Мы с Сергеем вышли из комнаты: я впереди, он следом. Меня так и подмывало обернуться: всё казалось, что сейчас между лопатками врежется пуля - но удалось сдержаться.

Возле стойки сидел мужик в одежде с камонами, стальная сандогаса располагалась внизу, прислонённая к ножке стула. Автомат был закинут за спину.

- Кэзуки-сан! – обрадовался карлик, как мне показалось, не совсем искренне. – Вот нечаянная встреча. Какими вы к нам судьбами? По делу или отдохнуть?

Они с боевиком церемонно раскланялись.

- К сожалению, по делу, Сергей-сан.

Карлик забрался на высокий стул за стойкой. Налил саке себе и гостю. Я расположился поблизости, чтобы послушать, о чём пойдёт разговор.

- Неподалёку обнаружили два трупа, - сказал, беря чашку, посетитель. – Какой-то урод и шлюха господина Миякэ. Мужика раздели, тела запихали в мусорные контейнеры.

- Ай-я-яй, - сочувственно покачал головой Сергей. – Какой убыток. Высокий уровень был у юдзё?

- Четвёртый. Скоро должна была пойти на повышение. Её собирались перевести в лодочный дом.

Видимо, имелся в виду бордель. Я вспомнил, что раньше на востоке подобные заведения должны были располагаться за чертой города, и река считалась для этого самой подходящей территорией. Фактически она позволяла клиентам не покидать город - надо было только перейти по трапу с берега на борт, а юридически не являлась частью города.

- Сколько надо времени, чтобы вернуть в строй такую работницу? - вежливо поинтересовался Теплов. - День, два?

- Три, - мрачно ответил посетитель.

Карлик сочувственно поцокал языком.

- Большой убыток.

- Именно. Но дело не только в этом. Убийца – вампир.

- Неужели? Здесь, в вашем районе?

- Это и удивительно.

- Отчаянный малый.

Гость кивнул и отпил саке.

- Его надо найти.

- Разумеется. Я поручу это кому-нибудь.

- Подобную наглость оставлять безнаказанной нельзя.

- Безусловно, Кэзуки-сан. Упыри совсем распоясались.

Собеседник Теплова повертел в руках чашку с остатками саке.

- Есть одна странность. Убийца не высосал кровь. Ни из мужика, ни из девки.

- Что, совсем? – удивление карлика не было притворным.

- Угу. Просто прикончил обоих и зачем-то забрал одежду мужика. Ну, или её стащили бродяги. Но это вряд ли: они сообщили бы о найденных трупах нам.

- Наверняка. Может, вампира спугнули?

- Нет. В таком случае он не стал бы запихивать тела в контейнеры.

- Да, действительно. А, простите, если кровь не высосана, то почему вы решили, что убийца – носферату?

- Только вампиры пользуются когтями, верно?

- Вопрос спорный. Некоторые мутанты тоже. Но откуда им здесь взяться?

- Как и упырю. В общем, мне велено предложить заказ тебе, Сергей-сан. Возьмёшься?

- Разумеется. С большим удовольствием. Благодарю за доверие.

Кэзуки допил саке.

Я заметил, что в бар вошла и направилась к стойке девушка в виниловом костюме, покрытом кучей бляшек, шнурков и пряжек. На ней были поножи, наручи и бронежилет. Разрисованный черепами и змеями шлем она держала под мышкой. Худое, даже отчасти костистое лицо дышало энергией и уверенностью. Возможно, дело было в красиво очерченных, сжатых губах или блестящих глазах, серых и миндалевидных, "египетского" разреза. Мне показалось, что я видел девушку раньше, но не в жизни, а, скорее, на картинке или в кино. Вот только память подводила. К счастью, на помощь пришёл записанный в мозгах образ Виллафрида. Он "подкинул" написанный маслом портрет: коротко стриженая девушка в средневековых доспехах стояла со шпагой в руке, обратив прозрачный взор к небесам. Кажется, она молилась. Звали её Жанна. На фоне картины полыхал костёр, от которого валил густой, маслянистый дым.

Карлик тоже заметил вошедшую и слегка качнул головой, делая предупредительный жест. Девушка остановилась. Одна её стреловидная бровь чуть изогнулась. Затем взгляд переместился на спину Кэзуки и стал понимающим. Лицо на миг исказилось презрительной гримаской - как если бы мимо очень быстро пронесли кривое зеркало, и я увидел в нём отражение посетительницы.

Девушка осмотрелась со скучающим видом. Она явно была в "Красной заводи" завсегдатаем, но едва ли заходила выпить - скорее, вела какие-то дела с Тепловым.

Обезьяна в клетке прижалась лицом к прутьям и показала ей язык. Девушка в ответ оскалилась, продемонстрировав безупречные зубы, а затем беззвучно рассмеялась. Странное это было зрелище: словно на телевизоре отключили звук.

- Пятьсот кредитов, - сказал Кэзуки, вставая. – Это щедро, ведь вампир наверняка рядовой.

- Весьма щедро, - согласился Сергей.

- Платим за скорость.

- Постараемся не оплошать.

Кэзуки поднял похожую на тазик сандогасу и направился к выходу. Проходя мимо девушки, молча кивнул ей. Она ответила тем же. На этот раз её лицо не выражало ничего - оно застыло, словно маска. Весьма красивая маска, был вынужден отметить я про себя. Впрочем, неудивительно: в играх большинство старалось выбирать себе привлекательную внешность. За исключением чудиков, разумеется. Ну, или тех, у кого не имелось комплексов относительно себя любимого. Кстати, в природе вообще существуют такие люди?

- Кто это такой? – спросил я карлика.

Вместо ответа он сделал девушке знак подойти. Та несколько раз шагнула и облокотилась на стойку, положив шлем рядом.

- Выпьешь? - предложил Сергей.

- Нет, спасибочки. Мне хватает впечатлений от этого поганого мира и без алкоголя. Боюсь, если краски станут ещё ярче, моя трепетная душа художника этого не выдержит и улетит в нирвану, чёрт бы её побрал, - всю эту тираду девушка выдала совершенно спокойным голосом, даже не подчёркивая сарказма интонацией.

Впрочем, он и так был очевиден.

Серые глаза уставились на меня. В них не читалось ни вопроса, ни интереса. Неужели посетительница бара была просто ботом?

- Это тот, о ком я говорил, - указал на меня Сергей, смешивая себе коктейль.

- Меня зовут Анна, - представилась девушка. – Я буду тебя сопровождать.

Вот и соглядатай! Признаться, эта новость меня слегка расстроила - даже не знаю, почему. Наверное, из-за того, что отношения между тем, за кем присматривают, и тем, кто это делает, изначально предполагают некоторую неприязнь. Ну, сами посудите: кому понравится, когда ему дышат в затылок и ждут, не облажается ли он.

Я окинул девушку взглядом, оценивая её в новом статусе. Из оружия у Анны был только пистолет в кобуре на поясе, так что на помощь от «напарника» рассчитывать не стоило. Не прибили бы. Проходить миссии по два раза у меня не было времени. Да и угроза Теплова никуда не делась. Жизнь этой симпатичной шпионки следовало сохранить. Все эти мысли пронеслись в голове, пока я любовался на Анну. Поглядеть, к счастью, было на что.

Сергей сделал большой глоток получившегося коктейля, поморщился и одобрительно кивнул самому себе. Из стакана, сжатого короткопалой ручкой, валил фиолетовый дымок. Поразмыслив пару секунд, карлик добавил в композицию розовый бумажный зонтик, похожий на сандогасу ушедшего Кэзуки. Интересно, что всё-таки заставляет игроков выбирать подобные аватары - желание выделиться, поразить остальных оригинальностью? Или это тонкий намёк: вы все такие здоровые громилы, а работаете на меня, коротышку с золотыми зубами?

- Удачи, - сказал Сергей, намекая, что нам пора выметаться.

Мы вышли на улицу. Неоновые вывески мерцали, как колдовские грибы на болоте, воздух был свеж и наполнен бензином, духом выпечки и едва различимыми нотками гниения. Ну, знаете, такими, которые не тянут на миазмы, а поднимаются исподтишка с заблёванного асфальта, выползают из обоссанных переулков, просачиваются сквозь щели мусорных баков и дырки канализационных люков. В общем, чарующие ароматы мегаполиса.

Я заметил на противоположной стороне улицы нескольких вооружённых чуваков в сандогасах. Кэзуки, правда, среди них не было. Вокруг сновали прохожие в нелепых и далеко не всегда футуристичных нарядах, толпились продавцы экзотической снедью, сигаретами, выпивкой и чёрт знает чем ещё - они держали перед собой лотки, уперев их в грудь. Виднелись перекинутые через шеи ремни, позволявшие снять с рук часть нагрузки. Мужики в шляпах-тазиках поглядывали на них свысока, как на подчинённых. Или, скорее, как пастухи на стало овец.

- Кто это такие? – спросил я у Анны.

- Ты про кого?

- А вот те, в сандогасах.

- Якудза. Они держат этот район. Называются Докудзя-кай. Поэтому на их камонах изображена змея. Качают боевые искусства и владение разными видами холодного оружия. Называется "путь". Путь меча, путь нунчаков, путь лука. Всё - путь. Философия типа. На самом деле, в основном стригут Базарный квартал. Правда, есть от них и польза.

- Какая?

- Защита.

- От кого? От них самих?

Анна усмехнулась.

- Это тоже. Но ещё от вампиров, мутантов и произвола. Представь, что началось бы в таком злачном месте, не будь здесь чётких правил.

- И давно якудза тут так развернулись?

- Давно. Раньше были ещё триады. Два клана. Торговали девочками и всякими препаратами. Якудза выжили их.

- Как?

- Переманили шлюх и производителей средств, а потом перебили членов триад. Те потеряли преимущество в гонке прокачек, когда из-под них выбили экономический стул. Отстали - ну, и вот последствия.

- А зачем якудза огнестрельное оружие, если они такие идейные насчёт холодняка и прочего в том же духе?

- Пушки так, для виду. Чтобы страшно было всякой мелочи на улице. Хотя, конечно, якудза умеют и ими пользоваться. Не связывайся с ними.

Совет прозвучал неожиданно.

- Не собирался, - сказал я. - Они получают процент от дохода Сергея?

- Они от всего в этом районе получают доход. Потому и защищают лавочников Базарного Квартала. Но «Красной заводи» от якудза больше пользы, чем убытка.

- Да, я понял. От них часто идут заказы?

- Случаются время от времени. Едем?

- Мой мотоцикл, - показал я на байк.

- Нет, лучше на моей тачке.

Анна подвела меня к жёлтому спортивному седану. На нём тоже виднелись черепа и змеи.

- Неплохая машинка, - заметил я.

Почему-то мне захотелось сделать девушке комплимент. Наверное, просто сработал половой инстинкт. Я ведь не знал даже, действительно ли моя спутница женского пола: игрок мог оказаться кем угодно. Например, прыщавым жирным дядькой на продавленном и скрипучем диване. Ну, знаете, из тех, которые в одной руке держат пуль от телика, а в другой - собственный член. И так круглыми сутками. Не то чтобы я отказывал им в сексуальности или шарме - просто это не моё. Совсем.

- Спасибо, - сказала Анна. - Сама перебрала и разогнала двигатель. Автомеханика – моё хобби. Прокачки скилов не даёт, зато какой расслабон приносит.

Боже, эта девушка была моей воплощённой в цифре мечтой! Хотя возня с мотором была, конечно, подозрительна: такими вещами чаще занимаются парни. С другой стороны, в каком-то смысле суть игры и заключается в том, что ты не только сам можешь стать в ней кем угодно, но и должен принимать на веру чужие воплощения. Если ты не был способен соблюдать эту условность, то быстро становился среди других геймеров изгоем. Так что Анна была просто Анной - по крайней мере, до тех пор, пока тот, кто ею управлял, не выходил из "Полночного рыцаря". Если этот человек вообще существовал. Моя надсмотрщица вполне могла быть и бездушным ботом.

И всё-таки, интересно, как в этой игре обстояли дела с личной жизнью. Она явно не относилась к категории "порно", но это не значило, что в ней нельзя было заниматься сексом. А при ощущениях в девяносто процентов... сами понимаете.

- Чем зарабатываешь на жизнь? – спросил я, пожирая Анну глазами.

В рамках приличий, разумеется. Иначе говоря, изо всех сил старался не смотреть на сиськи.

- Тем же, что и ты. Но на помощь особо не рассчитывай. Это твой заказ. Я лишь должна сообщить Сергею, не пощадил ли ты вампира. А то вдруг ты их шпион. На носферату работает много людей.

- А может, я сам вампир?

Интересно, есть ли у них тут какие-нибудь соответствующие тесты. Наверное, нет, иначе меня бы уже проверили.

- Может, и так, - ответила Анна.

Мы сели в машину. Девушка закинул шлем на заднее сиденье.

- Тебя это не тревожит?

- Если ты упырь, это быстро выяснится.

- Да? – я улыбнулся, стараясь дать понять, что шучу.

- Ага. Как только солнце взойдёт. Давай адрес.

Я протянул фотографию китайца.

- На обороте.

Анна ввела адрес в бортовой компьютер, навигатор рассчитал маршрут, седан тронулся с места (плавно, Боже, как плавно!), и мы поехали по ночному городу.

Мне было интересно, что скажет на это мамочка. Ведь, и правда, утром Сергей должен был сообразить, что я не просто так не тороплюсь на прогулку. С другой стороны, похоже, люди не могли отличить вампира от человека на вид. Это было хорошо. Незаметно для Анны я потрогал свои клыки. Они были обычной длины. Значит, увеличивались, только когда я кого-нибудь выпивал. Я не обращал на это внимания, но иного объяснения не видел. И всё-таки казалось странным, что люди не придумали надёжного способа выявлять носферату по ночам. Неужели нельзя было разработать какой-нибудь тест ДНК? Впрочем, мне-то жаловаться было не на что. Я от такого положения дел был только в выигрыше.

Интересно, как воспринимал Теплов появление моих предшественников. Ну, тех геймеров, которых нанимал Виллафрид. Чемпионов. Они- то наверняка тоже играли за Немо и являлись в "Красную заводь" по велению своей (моей, нашей?) мамочки. Получалось, карлик был всего лишь ботом, необходимым, чтобы запустить сюжет. Иначе как объяснить, что он меня допрашивал так, словно видел впервые в жизни? Я украдкой взглянул на Анну. Она тоже могла быть частью программы - и очень даже запросто. Современные цифровые технологии позволяли создавать персонажей любой сложности, по поведению совершенно неотличимых от живых людей. Да и существовали ли, если подумать, в игре (в любой игре) эти самые "живые люди"? В её пространстве действовали герои, чьи маски надевали игроки, но сохранялись ли при этом в героях управляющие ими люди? Если человек становился, допустим, эльфом или гномом, то начинал ли эльф или гном вести себя как геймер? Не правильнее ли предположить, что, наоборот: геймер начинал вести себя как эльф или гном?

Жёлтый седан, разрисованный черепами и змеями, покинул Базарный Квартал и покатил по улицам, менее освещённым и с куда более скромным количеством вывесок. Дома были, в основном, высокими, но окна горели только на нижних этажах, да и то далеко не все. Я заметил, что на большинстве красовались решётки.

Спустя минут десять район изменился: фонари почти исчезли, часто попадались запущенные скверы с чахлыми, скрюченными деревцами, повсюду виднелись кучи мусора, на которых пировали странные существа, похожие на помесь птиц и обезьян. Невольно вспомнились сказки Баума, которыми я зачитывался в детстве. Кажется, там тоже были подобные существа, только куда большего размера. Мне в голову пришло, что наше восприятие мира в какой-то момент становится автоматическим, подсознательным подбором ассоциаций. Располагающий опытом разум соотносит возникающие в поле наших органов чувств явления с теми, которые уже составляют багаж его знаний. Конечно, так задумано природой, и порой данная функция просто необходима для выживания: например, если на прошлой неделе животное укусила выползшая из-под гнилого бревна змея, на этой оно уже не станет теребить поваленное грозой дерево. Тот же принцип, наверное, срабатывает при выборе полового партнёра. Люди называют это "в моём вкусе". По сути же, речь, как мне кажется, идёт о наборе ассоциаций, составляющих образ привлекательной особи. Итак, смерть и любовь - вот что определяет возникающие в наших головах параллели. А вот так называемые культурные ассоциации, в общем-то, бесполезны, если только ты не искусствовед или художник (в широком смысле слова).

Мы остановились, не доезжая до дома, зажатого между двумя небоскрёбами. Здание казалось из-за такого соседства приземистым и маленьким. Судя по древней архитектуре, когда-то оно было особняком - пока город не разросся настолько, что обступил островок уединения, стерев с лица земли лужайку, садик и тенистую рощу - ну, или что там раньше устраивали вокруг подобных домов.

Серый камень, послуживший для облицовки, растрескался и порос тёмным мхом. Кариатиды выглядели понурыми и печальными, словно задолбались поддерживать причудливый антаблемент. У многих статуй не хватало частей тела.

- Дом Вея, - сказала Анна. - Мы давно выследили его, но никто не делал заказ до сегодняшнего дня.

Я сделал вывод, что местные охотники на вампиров альтруизмом не страдали. По крайней мере, те, которые работали на Сергея.

- И как вы его вычислили?

- Без понятия. Эти занимаются другие, не я. Обычно гильдия нанимает детективов, специализирующихся на поиске упырей. Моё же дело - мочить тварей. Иногда, правда, приходится самой проводить расследование, но за отдельную оплату, разумеется. Плюс опыт начисляется. И всё же большинство охотников не любит такие задания. Я тоже.

- Лучше просто прийти, куда сказано, и завалить носферату?

- Именно. К тому же, надо давать кормиться и следакам.

- Похвальная лояльность.

Анна пожала плечами.

- Живи сам и давай другим. Или, как ещё говорят, рука руку моет.

Вот они, ассоциации. В данном случае - совершенно излишние.

- Жаль, нельзя опознать вампира по чёрному плащу со стоячим воротником и острым ушам, верно? - осторожно пустил я пробный шар. - Или при помощи какого-нибудь прибамбаса.

- Вообще-то, можно, - отозвалась Анна. - Недавно на рынке появились очки "Глаз Синга". Сама я их не видела ещё - артефакт очень редкий и дорогой. Но говорят, стоит их надеть, и все носферату подсвечиваются зелёным. Мочи не хочу. Заиметь такой - и станешь лучшим баунти-хантером в городе.

- Наверняка у этих очков куча ограничений.

- Скорее всего. Пока про них крайне мало инфы. Может, это вообще утка.

Мы немного помолчали. Не хотелось бы нарваться на игрока с таким "Глазом Синга". Моя же спутница, скорее всего, думала о прямо противоположном - как развернулась бы в Илоне, попади ей в руки подобный гаджет.

- Ты не пойдёшь со мной? – спросил я.

- Буду наблюдать издалека.

Вот, почему у Анны при себе имелся только пистолет. Она достала из бардачка навороченный бинокль, выкрашенный в матово-чёрный цвет.

- Из дома напротив отличный вид.

- Ты видишь сквозь стены?

- Нет. Но всё, что нужно, я разгляжу.

Анна держалась со мной подчёркнуто сдержанно, по-деловому. Оно и понятно: мало ли что я за кадр. Может, выдаю себя за ВампХантера, а сам не знаю, каким концом кол загонять в упыря. Я надеялся, что позже лёд между нами подтает, а то и даст трещину. В конце концов, никто не может ходить в броне вечно. Как минимум, иногда надо и помыться. Я представил, как упругие струи воды льются из душа на обнажённое тело моей надсмотрщицы. Девяносто процентов, господа, девяносто...

Мы вылезли из тачки, и Анна, не теряя времени, побежала в сторону подъезда заброшенной высотки. Спустя секунд двадцать она исчезла. Я прикинул, что, учитывая планировку здания, чтобы оказаться напротив особняка Вея, ей требовалось пройти по этажу.

Я пересёк улицу и зашагал по тротуару. Камеры слежения были установлены по обе стороны от входа в дом вампира. Кроме того, у двери дежурили охранники в длинных плащах-тренчах. Оружие, вероятно, было спрятано под одеждой.

Окинув взглядом серую стену сверху донизу, я задумался. Не считая кариатид и лежавшего на них антаблемента, ни одного горизонтального выступа, только вертикальный декор – по такому фиг заберёшься. И всё же хорошо было бы найти способ проскользнуть мимо охранников. Если он существовал. Обычно в играх предлагают варианты прохождения миссии – с насилием или без. Второй называется "стелс-режим". Вроде, существовали когда-то истребители с подобным названием - могли исчезать с радаров.

К мясорубке с охраной я пока не был готов. Поэтому, стараясь держаться в тени, подобрался поближе. С учётом того что фонари стояли далеко друг от друга, это оказалось нетрудно. Увлечённые беседой охранники не замечали меня. Они могли быть как ботами, так и игровыми. Первый вариант устроил бы меня больше: программы обычно менее внимательны, чем настоящие люди. В голову пришло, что и Вей, которого я собирался убить, мог быть и обычным "боссом" из не самых крупных, и прокачавшимся человеком. Во втором случае мне должно было прийтись совсем несладко: игровые глотку перегрызут за своего перса, лишь бы не отправляться в режим ожидания, наступающий после смерти, или не тратить воскрешение - я ещё не знал, как это было устроено в "Полночном рыцаре".

- Ты можешь воспользоваться когтями, чтобы карабкаться, - раздался в голове голос матери. – Носферату не ждут нападения от своих.

Ну, слава Богу! Надо сказать, такой туториал, встроенный прямо в сюжет, нравился мне куда больше, чем просто "обучение", обычно предшествующее игре.

Я свернул в щель между особняком и соседним домом. Так меня не заметили бы охранники, и Анна не увидела бы, как «охотник» изображает насекомое.

Воздух в узком пространстве был спёртым и густым, как в оранжерее, только пахло совсем иначе - мочой и гнилым мясом. Я положил ладони на стену, ощутив шершавость и прохладу старого камня. Из пальцев появились чёрные когти.

Карабкаться.

Да! Я полез по стене. Это оказалось довольно легко. Как ни странно, ноги не скользили, хотя на них никаких когтей не было. Причём наличие трещин и выбоин в стене не имело значения: руки надёжно цеплялись даже там, где поверхность была совершенно гладкой.

Достижение: Лазание по стенам.

Опыт: 45%

Люблю первое время, проведённое в игре. Плюшки дают почти за всё, что делаешь в первый раз. Вот потом становится сложнее.

Пауком двигаясь по стене, я вскоре заметил распахнутое внутрь окно, и направился к нему. Осторожно заглянул в комнату. Она оказалась пуста. Значит, мне было сюда. Я перебрался через подоконник, приземлившись на ковёр.

Из комнаты вели две двери. Одна была заперта – когда я дёрнул её, вокруг периметра появился красный контур, а перед моими глазами – изображение замка. Зато вторая легко поддалась, и я вышел в коридор.

На сенах - тёмные обои с золотыми вензелями и гобелены, изображающие пасторали, на полу - пушистые дорожки и здоровенные расписные вазы. Просто дворец какой-то.

Откуда-то доносилась музыка. Классическая. Я двинулся на звук, но прошёл всего несколько шагов, когда из-за поворота появилась металлическая собака. Создатель не пытался придать ей реалистичный вид. Ни при каком освещении принять это чучело за живое существо было нельзя: угловатые, громоздкие части тела соединялись массивными, зато, вероятно, надёжными суставами. Виднелись провода и чёрные шланги - всё вместе смахивало на выставленную напоказ кровеносную систему, из-за чего робот напоминал этакого стального зомбака. При виде меня псина остановилась, зелёные глаза хищно вспыхнули, а острые, как у статуй Анубиса, уши поднялись торчком. Собака кинулась на меня с оглушительным лязгом.

Я сорвал с плеча винтовку и открыл по ней огонь, но тут меня ждал сюрприз: робот с неожиданной ловкостью отскочил в сторону, на секунду упёрся в стену лапами, пружинисто оттолкнулся и прыгнул на меня не хуже циркового льва. Стальные зубы впились в оружие, и псина повисла на нём всей своей немалой тяжестью.

Да чтоб тебя! Краем глаза я заметил дальше по коридору движение: ещё один робот устремился в мою сторону!

Пришлось выпустить бесполезную винтовку. Собака замотала угловатой башкой, сильнее впиваясь в беднягу "Альва".

Передо мной услужливо всплыло сообщение:

Используйте разные виды оружия, чтобы развивать навыки владения ими. Постепенно вы научитесь быстрее определять, какое оружие будет оптимально в каждый момент боя и против конкретного противника.

Отличный совет! Как я сам не сообразил?! Надо было осваивать новую игрушку, иначе зачем Сергей вручил мне её?

Я поспешно выбрал в меню оружия Хлыст. Он развернулся подобно змее.

Активировать.

Я нажал на кнопку, которую показал Сергей. Из рукояти по кишке заструилась белая пульсирующая энергия.

Первая псина отшвырнула винтовку. Теперь оба робота стояли передо мной, задрав морды и ощерившись. Они разошлись в разные стороны, чтобы усложнить мне защиту. К счастью, коридор был не слишком широк. Собаки прыгнули одновременно.

Я взмахнул Хлыстом и нанёс удар по тому роботу, что был слева. Теряя детали, собака отлетела прочь. Шкала её "жизни" (есть ли жизнь у роботов, нет ли - науке до сих пор не известно). Зато другая псина вцепилась мне в свободную руку. Боль была жуткая.

Жизнь: 40%

Четыре пункта улетели, тая на глазах. Жаль, ощущения не измерялись очками.

Псина выпустила меня и отскочила. Я ударил по ней Хлыстом, но она ловко отпрыгнула, громыхая, как ведро с железнодорожными гайками. Следующая попытка тоже оказалась бесплодной. Стало ясно, что собак можно было поразить только в прыжке. Я дождался, пока робот кинется на меня, и нанёс удар. Плазма выбила из пса несколько деталей и отшвырнула его метра на три. Тем временем ко мне устремилась вторая собака, уже раненая. На этот раз я спокойно стоял, зная, как действовать. Едва робот взвился над ковром, лупанул его Хлыстом прямо по башке. Собака развалилась на куски, во все стороны полетели искры, на стены выплеснулась чёрная смазка, испортив золотые вензеля и левый край ближайшего гобелена. Обломки вспыхнули, распространяя едкую вонь.

Достижение: Вы освоили владение неогнестрельным оружием.

Опыт: 50%

Когда я стрелял из винтаря, опыт мне не давали. Видимо, в этой игре в почёте была только рукопашка. По крайней мере, для вампиров. Или охотников на них. Кем я, собственно, являлся в большей степени?

Однако предаваться метафизике времени не было.

Оставшийся робот повторил нехитрую атаку. Пришлось разделаться и с ним. Путь оказался временно свободен. Подобрав покоцанную зубами винтовку, я побежал по коридору, свернул, поднялся по широкой лестнице с витыми перилами. Интерьер был выполнен в китайском стиле: много золотого, красного, резного дерева, изображений драконов. Повсюду на стенах виднелись иероглифы.

Я оказался перед распахнутыми дверями большого зала и вошёл. Ко мне обернулись четверо охранников, которых не было видно от порога. Стало ясно, что без рубилова не обойтись. Блин! Я так надеялся провернуть всё шито-крыто и пройти миссию в здоровьесберегающем режиме.

- Эй!

- Ты кто такой?

- Взять его!

Охранники устремились ко мне с разной скоростью, что позволило атаковать их по очереди.

- Действуй одновременно Хлыстом и когтями, - посоветовала матушка.

Это был ещё один завуалированный туториал. Идея мне понравилась. Я ударил первого нападавшего Хлыстом, а второго рукой, но он поставил блок и ошарашил меня какой-то палкой, от которой я получил нехилый разряд. Проклятые 90% ощущений!

Жизнь: 38%

Ну, хоть урон небольшой.

Запахло озоном, как после грозы. Видимо, меня огрели электрическим стрекалом вроде тех, которые используют для усмирения крупного рогатого скота.

Третий охранник замахнулся, но я отскочил назад, и он промазал. Потрескивающее электрострекало пронеслось перед моим лицом. Что-то слабовато было оружие у вампирского секьюрити. Оно, конечно, понятно, что я ещё не прокачанный нифига, но всё же.

Первый снова атаковал. Пришлось ударить его Хлыстом. Он упал, но почти сразу встал. Правда, пошатывался, словно пьяный. Зато остальные насели втроём. Мне удалось блокировать два удара, но третий пришёлся в живот, и я согнулся пополам. Брюшные мышцы свело болезненным спазмом. Целую секунду мне казалось, что выпитая кровь выплеснется наружу и зальёт светло-жёлтый ковёр с танцующими аистами.

Жизнь: 36%

Так вы, значит, командой работаете - вот, в чём фишка! Со злости я шарахнул охранника когтями, располосовав ухмыляющуюся физиономию. Кровь брызнула во все стороны. Он заорал, закрыв лицо руками. Между пальцами потекло красное.

Другого я ошарашил Хлыстом. Послышался крик, раздались треск разрядов и шипение плазмы, обжигающей плоть. Однако у моих противников были неплохие запасы здоровья, так что они оказались всего лишь ранены.

Я потерял ещё четыре единицы жизни, прежде чем удалось сразить одного из охранников. Именно тогда мне стало ясно, насколько я был слаб в мире упырей. Не будь у меня Хлыста, любой из них уже разделался бы со мной.

Жизнь: 32%

Оставшиеся трое истекали кровью, но продолжали атаковать. Движения их слегка замедлились и казались неуклюжими, и всё же иногда я пропускал удары, теряя очки.

Жизнь: 30%

Жизнь: 28%

Меня охватила лёгкая паника. Такими темпами я мог загнуться, даже не встретившись с основной целью, так сказать.

Наконец, упал ещё один вампир. С двумя стало попроще. Теперь я успевал блокировать большую часть ударов – уже приноровился к их стилю атак. Главное было вовремя отходить. Тогда они промахивались, и можно было лупить их по рожам: защищаться сразу после холостого выпада вампиры не успевали.

И всё-таки шесть очков в этой возне я потерял.

Жизнь: 22%

Только с таким катастрофическим запасом я добил сначала одного упыря, а потом второго.

Пол был залит кровью, повсюду валялись куски обуглившегося от плазмы мяса. Пахло, как на пожаре с человеческими жертвами. Однажды я был на таком. В соседнем квартале в клуб врезался тягач с топливом. Взрыв поджёг цистерну, которая заблокировала выход. Огонь взвился до пятого этажа, стеной отрезав дорогу через окна. Люди всё равно пытались выбраться, превращались в факелы и падали на тротуар, корчась в предсмертных муках. После того как пожар, наконец, потушили, воздух в районе ещё неделю хранил запах горелого мяса. И потом несколько дней ветер нет-нет да приносил напоминание о произошедшем.

Я высосал кровь из всех четверых вампиров, чтобы пополнить здоровье. Надо сказать, впервые при этом испытав что-то вроде удовлетворения. Наверное, потому что пришлось с ними драться, при этом едва не проиграв.

Жизнь: 72%

Так-так, это было совсем неплохо. К встрече с боссом я подготовился.

Обыскав трупы, я забрал в рюкзак стрекала (решил продать их Сергею), а в карманы положил кредиты (всего тридцать) и какие-то побрякушки (тоже, чтобы сбагрить).

Окинув поле брани взглядом (зрелище было не для слабонервных, игра явно стремилась подтвердить свой «взрослый» рейтинг любой ценой), я поспешил через зал. Впереди виднелась квадратная арка. Пройдя сквозь неё, я увидел следующее: на некотором расстоянии поднималась расписанная драконами стена, а перед ней полулежал на диване китаец в красном шёлковом халате с золотыми кистями. Он, кажется, совершенно не беспокоился насчёт моего присутствия, хотя не мог не слышать звуки боя, происходившего в соседнем помещении.

- Что же это вы, дружочек, без приглашения? – спросил Вей, поднося ко рту мундштук кальяна. Вислые усы задёргались от беззвучного смеха. Вампир напомнил мне гусеницу из книги Кэрролла. – Собачек моих обидели, охранников порешили. Нехорошо, право.

Я ускорил шаг, хотя понимал, что всё время он так лежать не станет, и замочить его прямо на диване не удастся.

- Не подходите, не подходите! – засмеялся Вей. – А то вы с холода! Впрочем, раз уж заявились, не желаете ли чаю? Могу предложить улунг. Весьма бодрит, особенно по утрам. Впрочем, я давно не завтракаю. Во всяком случае, не на рассвете.

Вампир отложил кальян и хлопнул в ладоши. Звук эхом разнёсся по комнате.

Тут же из-за чёрной лакированной ширмы, расписанной пеонами, появился худощавый мужчина с зализанными волосами. Одет он был в свободный лиловый комбинезон с белой оторочкой. Рукава казались очень широкими и слишком длинными: из них торчали только кончики пальцев. На китайца он совсем не походил.

- Захар, - проговорил Вей. – Прими гостя. Плесни ему чайку, будь добр. И погорячее.

Я понял, что передо мной слуга. Камердинер. И, по совместительству, телохранитель.

Захар достал из широких рукавов по кинжалу. Я видел такие в фильмах про мастеров вин-чуна. Широкие, с защитой пальцев, они назывались "бабочки". Благодаря широким рукавам камердинер и сам походил на крылатое насекомое. По тому, как уверенно и снисходительно он держался, стало ясно, что с ним придётся повозиться. Едва ли он тянул на босса, но половину жизни мог из меня вымотать наверняка. Я решил, что в этом и заключалась его функция как персонажа: ослабить меня перед схваткой с Веем. При этом Захар мог быть как ботом, так и игровым.

- Батрачишь на босса? - проронил я, желая его поддеть. - Это он заставляет тебя ходить в пижамке? Нет, тебе идёт, честное слово. Просто пупсик. Он сам тебя спатки укладывает?

Программе мои слова были бы до фени, а вот живого человека могли задеть. Вывести же противника из душевного равновесия, особенно когда он так уверен в себе, дорогого стоит.

Камердинер ухмыльнулся: он мой нехитрый маневр легко разгадал. Но это не значило, что мои слова его не задели.

- Тупые ВампХантеры приходили и до тебя, - сказал он, поигрывая сверкающими лезвиями. - Некоторым даже удавалось добраться до этой комнаты. Здесь их путь и прекращался.

- Ну, любой путь где-нибудь да кончается, - парировал я. - Если ты намеревался меня запугать, то зря потратил силы.

- Какие мы борзые и самоуверенные. Или просто любим потрепать языком? - камердинер приподнял брови, словно ожидая ответа.

Я поднял руку.

- Слушай, по-моему, что-то свистит. Кажется, чайник.

На лице Захара появилось выражение недоумения. Он не просекал, к чему я клоню.

- У тебя на кухне чайник кипит, - пояснил я. - Дуй туда, пока не поздно, Золушка!

- Хватит слов, - посерьёзнел вампир. - Тебе пора подыхать, придурок.

Наконец, мы бросились друг на друга. Я поторопился огреть камердинера Хлыстом, но промахнулся: слуга сделал шаг в сторону, и плазменная кишка впустую щёлкнула об пол. Захар в ответ осыпал меня градом ударов. Он двигался легко и грациозно, словно прирождённый танцор. Рукава порхали, как крылья бабочки. Было в этом что-то артистическое. Кинжалы сверкали, я отражал больше половины атак (к счастью, настоящий вин-чун не так смертоносен, как его показывают в фильмах - там всё-таки постановочные бои, в которых главное - зрелищность), но очки здоровья всё равно улетали один за другим. Я понимал, что, если начну бить, то пропущу слишком много ударов. Должен был существовать иной способ. Отступая, я заметил, что иногда камердинер всё-таки промахивался. То есть, даже блок ставить не требовалось. Происходило это, если я делал шаг назад в момент, когда он почти касался меня клинком. Было это особенностью боя игрока или багом бота - этим следовало воспользоваться. Выждав случая, я схватил противника за вытянутую руку. Захар замер, на его тонком лице появилось удивлённое выражение. Я ударил его Хлыстом, который неожиданно обвил шею камердинера. Ого! Похоже, я открыл новый приёмчик!

Вампир отчаянно пырнул меня в бок кинжалом, который сжимал свободной рукой. Лезвие скользнуло между пластинами броника и вошло под рёбра. Я едва не вскрикнул от резкой, обжигающей боли. Но показывать врагу слабость – ни за что! Терпеть, пока возможно, – вот мой девиз.

Ещё удар и ещё!

Жизнь: 49%

Получалось, минус двадцать три! Вот гад!

Мои зубы скрежетали так, что, казалось, вот-вот раскрошатся. Я не мог защититься, потому что обе руки были заняты: в одной - Хлыст, а в другой - запястье противника. Вампир продолжал резать меня. Бок пылал, кровь текла, половина тела почти онемела.

Жизнь: 48%

Жизнь: 47%

Для прокаченного игрока оружие у Захара было слабовато. По одной единице урона за раз - это ерунда, конечно. Так что он, скорее всего, был всё-таки ботом. С другой стороны, наверняка у парного оружия имелись ограничения такого рода. Плюс урон мог компенсироваться скоростью. Так или иначе, рассуждать было некогда - эта мысль просто молнией промелькнула у меня в голове.

Я сообразил, что приём с захватом Хлыстом шеи должен иметь логическое продолжение – иначе какой в нём смысл – и, дёрнув оружие назад, потащил его на себя, что было силы. Захар издал пронзительный крик, когда плазменная кишка сжалась вокруг его горла. Он упал на колени, кинжалы вывалились из ослабевших рук, очки жизни устремились вверх, тая на высоте около полутора метров. Камердинер выпучил глаза, рот его открылся, язык вывалился. Не самое приятное зрелище. Я упёрся вампиру в грудь ногой, чтобы рвануть Хлыст. Кишка натянулась и дрожала, как струна японского сямисэна, плоть шипела, испуская нестерпимую вонь. Я тащил изо всех сил, и голова носферату, наконец, отлетела! Вертясь волчком, она покатилась по полу, разбрызгивая во все стороны кровищу.

Достижение: Использование хлыстового захвата в ближнем бою.

Опыт: 55%

Я подобрал оба кинжала-бабочки, кинул их в рюкзак в качестве трофеев и припал к телу Захара, чтобы высосать кровь. Мне требовались не только дополнительные очки жизни, но и регенерация.

Послышался вопль Вея. Он был расстроен гибелью верного клеврета, его можно было понять. Я надеялся, что горе китайца не продлится долго, и вскоре он разделит участь камердинера.

Жизнь: 87%

Захар дал мне всего сорок очков здоровья. Негусто. Я-то думал, он был реально крут. Зато стало ясно, почему ножи наносили так мало урона. От них, конечно, следовало избавиться при первом удобном случае - ни к чему таскать такую дрянь, только место занимает.

Сорок очков... Хотелось надеяться, что Вей «стоит» побольше. Ну, и что мне удастся его завалить, и хорошо бы с первого раза.

Китаец спрыгнул с дивана, но не торопился кинуться на меня, хотя я думал, что он начнёт крутиться и размахивать ногами в стиле кунг-фу. Вместо этого Вей засеменил вдоль стены, не сводя с меня глаз.

Я подумал, что всё больше игроков выбирают не "крутые", а оригинальные внешности для своих персонажей. Раньше все стремились выглядеть как мускулистые или грудастые (в зависимости от пола) бойцы, только что вышедшие из спортзала. Плюс брутальная нахлобучка на всё лицо (у мужиков). А теперь, похоже, наметилась новая тенденция: многим людям надоело выглядеть почти одинаково, и они начали проявлять фантазию. Помнится, герой какой-то книги, редкостный кобель, пресытившись сексом с красотками, стал искать женщин с необычной внешностью. Поистине, рано или поздно приедается всё. Буквально.

Вот и Вей не тянул на красавца с обложки глянцевого журнала. Его портрет с обнажённым торсом едва ли мог украсить фитнесс-зал. Зато в колоритности отказать ему было сложно. Дизайнер игры, создававший босса, или геймер, управлявший китайцем, - в общем, кто бы ни постарался, он был молодец.

- Какого чёрта вам от нас надо?! - резко и злобно поинтересовался Вей, семеня вдоль стены. В своём красном халате с золотыми кистями он походил на куклу из магазина восточных сувениров. - Зачем охотитесь на нас?

Похоже, ему было угодно маленько поболтать перед смертью. Что ж, я решил уважить упыря.

- Ну, если отбросить моральную составляющую (вы, если помнишь, убиваете людей, чтобы пить их кровь), то таковы условия прокачки ВампХантеров. У каждого своя дорога, так сказать.

- Небось, думаете, что мочите монстров?

- По правде говоря, я особо не заморачиваюсь насчёт всяких там размышлений. Но, раз уж ты интересуешься, то да, иначе назвать вас трудно.

Вей вдруг расхохотался. Слишком театрально, как по мне. Дойдя до конца стены, он развернулся и двинулся обратно.

- Да ведь мы почти ничем не различаемся! - выпалил он, явно имея в виду вампиров и людей.

Но я-то был носферату. Так что китаец даже не представлял, насколько его утверждение про "мы" верно. Однако просвещать его на этот счёт я не собирался.

- Иногда "почти" - это довольно много.

- Чушь! - возразил Вей. - Повод, за который можно зацепиться при желании. Оправдать геноцид!

О завернул! Это, видимо, на него так истребление клана Эрманарих подействовало.

- Не скажи. Мужчины и женщины, например, тоже почти одинаковые. Однако это не значит, что между ними нет разницы. Ну, если ты не в Таиланде, конечно.

- Шутишь, да?! - прошипел китаец.

- Пытаюсь.

- Питание кровью не является извращением законов природы. Это всего лишь один из способов насыщения организма.

- Неужели?

- Что, никогда не слышал про летучих мышей-вампиров? Которые подлетают к сидящей на ветке спящей птице и, сделав клыком надрез у неё на лапе...

- Птица после этого умирает? - перебил я Вея.

Мой вопрос сбил его. Он остановился перед диваном.

- Да в Илионе каждый день убивают сотни! И потом, рано или поздно все возвращаются. Это ведь игра.

- Тогда, может, перестанешь разводить демагогию? - предложил я, красноречиво продемонстрировав Хлыст. - Мы не в кино, а ты, видимо, не считаешь себя злодеем - так к чему этот диалог?

- Как хочешь!

Я приготовился, думая, что Вей кинется на меня и начнёт демонстрировать приёмы кунг-фу, но вместо этого вампир сжал голову руками, словно у него неожиданно начался приступ сильной мигрени. Его глаза загорелись тёмно-синим огнём.

Включилась музыка. Что-то пафосное и громкое.

«Полёт валькирий» Вагнера. Спасибо, Виллафрид. Похоже, мать всерьёз занималась его классическим образованием.

За спиной раздались лязганье и клацанье. Обернувшись, я увидел нёсшихся ко мне через зал робопсов. Шестерых! Неприятный сюрприз, мягко говоря. Ну, ничего – с такими противниками я уже справлялся, хоть их и было меньше. Собаки наклонили головы и открыли пасти. Уши торчали, словно рога атакующих быков.

Я уже собирался встретить роботов ударами Хлыста, но вовремя сообразил, что этак далеко не уеду. У каждого босса есть слабость, уязвимое место, что позволяет победить его малой кровью. Надо только определить этот недостаток. Если, конечно, Вей был боссом, а не игровым. Проклятый Завет Чёрного зверя! Кому и зачем вообще понадобилась эта путаница? Тоже мне, интрига!

Однако думать о том, что подкосит Вея, а, тем более, кто он на самом деле, времени не было: псы стремительно приближались, нас разделяло всего несколько метров. Я развернулся и пустился от них в бега. Мы носились по залу, причём я старался двигаться так, чтобы держать китайца в поле зрения. Наблюдая за нашими манёврами, он злобно вопил, его глаза сверкали синим.

Одна из собак прыгнула мне на спину, и я едва успел увернуться. Прокатившись по полу, вскочил и встретил прыжок другого робота ударом Хлыста. Вспышка, грохот железа, во все стороны полетели выбитые плазмой детали. Но успех оказался сомнительным: воспользовавшись заминкой в беге, две кибертвари вцепились мне в ноги. Боль была адская! Я почувствовал, как стальные зубы проникли до костей.

Хлыст взвился в воздух и обрушился на спины роботов. Я оходил каждого пса по два раза, чтобы уничтожить. Они развалились, выплеснув чёрную жижу, но остальные четверо кинулись на меня, опрокинули и начали рвать. Хорошо, что на мне был хотя бы бронежилет: он защищал от атак, нацеленных в грудь и живот.

Очки здоровья таяли, я орал, не в силах терпеть боль.

Вампир с хохотом подбежал и начал скакать вокруг меня. Его движения напоминали торжествующую пляску дикаря. Полы восточного халата развевались подобно шёлковому пламени. Время от времени Вей сжимал виски, и тогда псы начинали терзать меня с большим остервенением.

Ага! Вот оно!

Вырвав руку из стальной пасти, я от души шарахнул китайца Хлыстом. Он не ожидал атаки и пропустил удар. Как я и хотел, конец плазменной кишки попал ему в голову и оставил поперёк лица багровый дымящийся след. Вей опустил руки и, покачиваясь, сделал пару шагов назад. Синий огонь в его глазах начал судорожно мигать. Робопсы отпустили меня и повернули морды к хозяину, словно ожидая команды.

Истекая кровью, я поднялся на ноги. Ну, хоть сухожилия чудом остались неповреждёнными. Изодранная одежда была мокрой и прилипла к телу, раны горели, меня мутило.

Жизнь: 59%

Собравшись с силами, я снова ударил китайца Хлыстом по лицу. Он с воплем завертелся волчком, глаза его замигали быстрее и вдруг погасли. Я замахнулся ещё раз и ещё. Из зенок упыря посыпались искры. Вей шипел, его тело свела судорога, из-за которой он не мог прикрыть голову руками. Похоже, в черепушке носферату находился имплантат, позволявший управлять робопсами. Теперь его закоротило, и Вею от этого приходилось несладко.

Вдруг вампир огромными скачками устремился к выходу из зала. Я побежал за ним, но с прокушенными ногами это было не так-то просто. Носферату легко удалось оторваться. Когда я добрался до дверей, его уже и след простыл. Как искать упыря в огромном доме, где он легко ориентируется?

Вспомнив, что противник ранен, я задействовал Нюх. В ноздрях защекотало. Появился индикатор, указывавший направление, в котором скрылся Вей.

Ковыляя, я побежал (ну, или поспешно захромал) по коридорам, залам и комнатам, убранство которых поражало даже смелое воображение: китаец, мягко говоря, не бедствовал. Спускаясь всё ниже, я, наконец, нашёл открытую дверь. Войдя, понял, что оказался в подвале: здесь не было окон, а потолок располагался всего в полуметре над головой.

Я сразу увидел Вея: он возился с дверью в другом конце помещения. Помня про основную задачу миссии, я позволил ему открыть её. Как только носферату распахнул дверь, кинулся к нему (опять же, скорость существовала лишь в моём воображении, хотя усилий требовалось для пересечения подвала немалых). Должно быть, вампир услышал мои шаги, потому что резко обернулся.

- Это ты?! – вскрикнул он.

Его лицо было иссечено глубокими ранами-ожогами, кое-где виднелся обнажившийся череп. Из глазниц текла кровь. Кажется, носферату не видел меня. Должно быть, Хлыст основательно повредил его глаза.

Чтобы проверить догадку, я взял правее. Упырь повернул голову, но не сразу.

- Я слышу тебя! – воскликнул он. – И чую!

Значит, ослеп.

Но радость моя оказалась преждевременной, потому что Вей взмахнул полами халата и исчез.

Я поспешно послал Хлыст наугад в разные стороны, однако по вампиру не попал. Должно быть, он совершил один из своих прыжков.

Решив разобраться с Веем позже, я заглянул за дверь и обнаружил перепуганных девчонок. Одной было лет четырнадцать, другой – чуть больше. Бросив взгляд на их шеи, я понял, что обе были укушены. Проклятье! Можно ли было считать, что миссия выполнена, если я доставлю их в таком виде Сергею, или я опоздал?

- Мама! – воззвал я при помощи Зова.

- Я здесь. Слушаю тебя, сынок.

- Девчонки, которых я должен был спасти, укушены. Что мне с ними делать? Прикончить, пока не обратились?

- Вопреки древним легендам, укус вампира не превращает человека в носферату. Обычно упырь сразу высасывает жертву, но порой похищает, чтобы продлить удовольствие.

- Как же увеличивается число вампиров? – мысленно спросил я, испытав облегчение: значит, мне заплатят сполна.

- Мы рожаем, как и люди. Или клонируемся. Но обычно носферату не любят создавать свои копии. Да и процесс этот долгий, занимает не менее полутора лет.

- К тому же, лишние рты никому не нужны, да?

- Именно. Поэтому мы и уничтожали неудачные результаты экспериментов.

Что ж, раз с девчонками всё было в порядке, я подошёл к ним ближе. Выглядели они бледными и испуганными.

Вывести.

Да, само собой.

- Пошли со мной, - сказал я. - Меня послал ваш отец. Вставайте, вставайте. Время не резиновое.

Пленницы вскочили. Когда я направился к выходу, они последовали за мной.

Однако я собирался ещё завалить Вея. Мне требовались его кровь, его кредиты, вещи, импланты и опыт, который мне наверняка даст его смерть. Так что я снова использовал Нюх. Оказалось, китаец не ушёл далеко и поджидал меня в холле. Велев девчонкам оставаться на месте и ждать (они не должны были видеть, как я пью кровь), я направил туда.

Вампир был всё ещё невидим, но я знал, где он, и потому кинулся к позолоченной статуе какого-то многорукого божества, замахиваясь Хлыстом. Раздался щелчок, и Вей на мгновение проявился. С криком он бросился на меня, но тут же отскочил в сторону и снова исчез. Видимо, это был обманный манёвр. И, надо сказать, он удался: я почувствовал, как когти Вея впились в моё плечо.

Жизнь: 54%

Развернувшись на пятках, я нанёс вертикальный удар, но плазменная кишка рассекла пустоту. Зато моё бедро вспыхнуло от боли.

Жизнь: 49%

Каждая удачная атака Вея забирала у меня по 5%.

Я замер, готовясь получить очередной удар. Он не заставил себя ждать. Когти рассекли кожу на затылке. Проклятье!

Жизнь: 44%

Я начал медленно поворачиваться вокруг оси, чувствуя, как за шиворот течёт кровь. Приходилось терпеть и ждать подходящего момента. Когти вошли в моё предплечье.

Жизнь: 39%

Я отреагировал мгновенно: схватил китайца за руку и ударил Хлыстом, захватив его шею. Похоже, этот приём работал, только если противник стоял вплотную – потому и назывался «ближним боем».

Вей оскалился и зашипел. Я принялся тянуть на себя, но китаец был слишком силён. Став видимым, он лупил меня когтями, рассекая мышцы до костей. Моё тело постепенно превращалось в кровавые лохмотья. Немного спасал, снимая часть урона с атак, только бронежилет. Я орал от боли, но продолжал тянуть Хлыст, что было мочи. Кровь летела во все стороны, Вей хрипел, воняло горелым мясом.

Жизнь: 34%

Жизнь: 29%

Жизнь: 24%

Жизнь: 19%

Наконец, носферату с хрипом упал на колени. Его руки с выпущенными когтями опустились. Я с отчаянным воплем рванул Хлыст, и голова Вея отлетела, описав дугу и вращаясь в воздухе.

Я еле дышал и двигался. Чувствовал себя так, словно вот-вот подохну.

Интересно, другие игроки тоже испытывают 90% ощущений? Вообще, вряд ли. Я не мог представить, чтобы кто-то согласился подвергать себя такому истязанию. Так что, видимо, мне одному такая честь выпала. В очередной раз низкий поклон папаше Виллафрида, чтоб он попал в ад с такими же настройками!

Мне немедленно требовалось подлечиться. Я припал к трупу вампира – практически рухнул на него. Шея у поверженного противника в прямом смысле отсутствовала, так что я накрыл ртом разорванные артерии.

Высосать.

Горячая, как лава, кровь вливалась в меня, наполняя энергией каждую клеточку тела.

Жизнь: 219%

Ого! Вот это уже неплохо.

Боль постепенно ушла – к счастью, довольно быстро. Я регенерировался, причём полностью. Ну, наконец-то!

Достижение: Победа над вампиром класса «Сюзерен».

Опыт: 85%

Что, всего?! Я был разочарован: мне казалось, что после убийства босса я достигну следующего уровня.

Но унывать было некогда. Обыскав Вея, я забрал 40 кредитов, пачку документов, чётки для медитации, веер, зеркало, ручной компьютер, который можно было крепить на запястье, сломанный имплантат управления роботами-сателлитами (оказалось, что глаза вампира и были этим гаджетом). Забрать халат-невидимку почему-то не удалось. Возможно, дело заключалось в том, что способность исчезать была личной особенностью Вея.

Я быстро просмотрел бумаги. Одна из них адресовалась некоему Вагнеру. Помнится, во время нашей схватки звучала музыка именно этого композитора. Я отложил листок отдельно, чтобы потом внимательно изучить.

Теперь надо было разобраться с охранниками на крыльце. Я подошёл к двери и резко открыл обе створки. Вампиры повернулись ко мне, но я был готов к встрече, а они - нет. Хлыст ударил того, что стоял справа. Второго я схватил за руку прежде, чем он успел вытащить из-под плаща оружие.

Где-то в доме напротив засела и наблюдала за мной Анна. Нельзя было выдавать свою натуру. Поэтому я втащил вампира в дом. Его раненый напарник последовал за нами. На то и был расчёт. Я припал к нему прежде, чем он успел наброситься.

Высосать.

Жизнь 224%

Охранник не умер, но упал, совершенно обессиленный. То же самое случилось с водителем, которого я вытащил из бронетранспортёра. Похоже, можно было высасывать вампиров, не убивая их, но только если они уже были ранены. Конечно, во время боя с несколькими противниками номер не прошёл бы: тебя прикончили бы, пока ты подпитывался. Но я держал второго носферату за руку и успел отхватить свои пять процентов. Мелочь, а приятно. К тому же таким образом я обездвижил одного из двух противников.

Упырь попытался вырваться, но я крепко вцепился в его запястье. Хлыст описал короткую дугу и захлестнул шею носферату. Я дёрнул плазмокишку на себя. Вампир захрипел, теряя очки жизни. Жаль, Анна не видела, как я убивал упырей, но мне требовалась их кровь: времени на прохождение игры было мало, и я не собирался пренебрегать прокачкой персонажа.

Потребовалось ещё немного усилий, и на пол полетела оторванная голова. Она пару раз подпрыгнула с глухим стуком, почему-то напомнив мне качан капусты.

Высосать.

Жизнь: 229%

Обыскав тело, я забрал пять кредитов и золотой перстень. Попытался обыскать второго охранника, но он был ещё жив, и у меня не получилось. Прикончив вампира несколькими ударами Хлыста, я забрал два кредита. Да, негусто, не стоило усилий и времени.

Закончив с охранниками, я вернулся за спасёнными девчонками и вывел их на улицу. Мы направились к машине. Анна появилась на противоположной стороне улицы, перебежала её и заглянула в дом, чтобы убедиться, что охранники Вея мертвы. Затем девушка присоединилась к нам.

- Отличная работа, - сказала она. – Вижу, ты порешил за свою жизнь немало упырей.

В её голосе слышалось если не восхищение, то уважение.

Мы все сели в тачку. Спасённые девчонки расположились сзади. Они улыбались и о чём-то шептались.

- Ты сильно пострадал? – спросила Анна. – Одежда вся в крови. Сплошные лохмотья. На тебе, должно быть, живого места нет.

- Ничего, выживу.

Не говорить же было, что после регенерации на мне не осталось ни царапины.

- Подлатаем тебя, когда вернёмся, - Анна завела мотор, и седан тронулся с места.

Достижение: Спасение пленников.

Опыт: 105%

Достижение: Вы достигли второго уровня.

Достижение: Ночное зрение.

Достижение: Количество мест для вооружения увеличено до четырёх.