NEMO: Полночный рыцарь

Миссия 1: "Красная заводь"

Глайдер приземлился во дворе заброшенного дома. Метрах в пяти справа виднелся ещё один, пустой, с поднятым стеклом кабины. На нём, очевидно, эвакуировалась та, которую упустили спецназовцы.

Вокруг были сплошные развалины. Чёрные глазницы руин, походивших на расколотые и сваленные в кучу огромные черепа, торчащие вышки связи, оборванные провода, раскачиваемые ветром. Свет шёл только от луны, висевшей над крышами бельмом великана, – фонарей здесь не было. Всё заливала, как написал кто-то из древних, неуютная жидкая лунность. "Дистрикт 12" был районом, далёким от центра. Это казалось логичным: куда ещё эвакуироваться?

Кабина открылась, и в лицо повеяло неописуемым, но легко узнаваемым запахом пустыря. Нужно было выходить. Я выбрался из глайдера и осмотрелся. Чувствовался холод. Куда мне было идти? Вокруг виднелась лишь слегка разбавленная лунным сиянием тьма. Индикатор направления не появлялся.

Хотя силуэты руин выглядели непривлекательно, я зашагал в сторону ближайшего дома. Он становился виден всё чётче по мере моего приближения. Покосившиеся вывески с огромными выцветшими буквами, опрокинутые киоски, усыпанные битыми стёклами и исписанные непристойностями, искорёженные машины, на которых словно черти танцевали во время шабаша… Да, райончик попался не из элитных. И это ещё мягко сказано. Следовало выбраться из него поскорее.

Почему глайдер предложил мне отправиться именно в Дистрикт 12? Может, его бортовой компьютер запрограммировали на случай срочной эвакуации? Тогда здесь мне должны были помочь. Но я не видел спешащих навстречу мулаток в пальмовых юбочках и с гирляндами орхидей в руках. Впрочем, доктора я был бы рад видеть куда больше. Но всё вокруг производило впечатление безжизненной свалки. Даже воронья и крыс не было, хотя пейзаж прямо-таки требовал их присутствия.

Я осторожно зашёл в вонючий подъезд. Лестница оказалась обрушена, перила отсутствовали. На стенах едва виднелись надписи, сделанные краской из пульверизатора. Среди них я разглядел выведенную маркером цитату из стихотворения Бальмонта (фамилия поэта была любезно указана ниже строк):

Едва расправит тяжкий стан,

Как в рот свой, точно в страшный чан,

Кровавый бросит ком.

А сердце где же? Топь болот —

Чудовищный пустырь.

Последнее слово так и просило рифмы - "упырь".

Я двинулся дальше. Пахло гнилыми фруктами и дохлыми крысами. Я почувствовал в ноздрях щекотание - словно в них залетело по осе. Захотелось чихнуть, но позыв быстро прошёл.

Появился индикатор. Наконец-то!

Перед глазами возникло сообщение:

Вы чувствуете кровь вампира. Это способность Вендиго, она приведёт вас к раненому кровососу. Используйте её для охоты.

Через несколько шагов я увидел распростёртого на полу мёртвого упыря в чёрной форме с нашивками «Эрманарих». Буквы были выполнены готической вязью, так что я еле разобрал, какое слово они составляли. Горло вампира было разодрано, так что виднелся позвоночник. Одежда на груди промокла от крови, остекленевшие глаза смотрели в облупившийся и утыканный спичками потолок. Я решил, что едва ли с ним разделались люди. Скорее, такие раны могло оставить дикое животное. Крупный хищник. Впрочем, что я знал об этом мире?

Меня больше волновало другое. Если этот вампир являлся тем, кто должен был встретить меня (или любого другого эвакуировавшегося из лаборатории), то почему он оказался мёртв, куда делась женщина, сбежавшая от спецназовцев до меня, и что мне теперь делать?

Над мёртвым телом услужливо появилась надпись:

Пить кровь.

Да, само собой. Нужно было набираться сил. Сигнал системы на время отвлёк меня от задумчивости и растерянности. Приникнув к жуткой ране, я проглотил холодную жидкость. Мерзость! Похоже, тело этого субчика уже остыло. Странно: рана не выглядела старой. Может, упыри холодеют быстрее людей?

Жизнь: 32%

Появилось сообщение:

Высасывая кровь из остывших мертвецов, вы получаете меньше здоровья. Чем дольше лежит труп, тем неэффективней пополнение.

О, как! Ну, спасибо, что просветили. Значит, надо искать тёпленьких. Этак из меня, пожалуй, сделают не только каннибала, но и гурмана.

Вспомнился дядя Юра - брат матери, он был старше неё лет на семь-восемь. Садясь за стол, он всегда выяснял, как и из чего приготовлено блюдо, а затем приводил на память несколько рецептов, которые казались ему более удачными. А таковые находились всегда, так что желанным гостем дядя Юра не был. Мне он запомнился невысоким плотным человеком с короткими, постоянно шевелящимися пальцами, круглыми глазками-иллюминаторами и венчиком редких волос, обрамлявших голый сверху череп. Он часто рассуждал о роли пищи в жизни человека, приводя при этом примеры из древней истории и биографий известных личностей. В конце разговора дядя Юра неизменно приходил к одному и тому же выводу: еда должна услаждать чувства, а не служить углём, который человек закидывает в себя, словно в топку паровоза. Добравшись до этого искромётного и глубокомысленного "открытия", он поднимал указательный палец и держал его устремлённым в потолок секунд пять, многозначительно глядя на присутствующих, словно желая убедиться, что те осознали важность данного утверждения.

Мои воспоминания прервало всплывшее в воздухе информационное окошко:

Достижение: вы воспользовались навыком «Нюх» для поиска вампира.

Опыт: 20%

Так вот, что это было за щекотание в носу. Интересная опция.

Хорошо было бы найти ещё несколько трупов, посвежее, но я едва ноги переставлял, и бродить по тёмным развалинам наобум совершенно не хотелось, а индикатор «Нюха» больше никуда не показывал.

Тридцать два процента здоровья – это, конечно, смешно. Куда податься с такими показателями? Что я смогу сделать, едва дыша? Меня завалит первый встречный гопник, которых в Илионе наверняка водилось немеряно. И что тогда? Начинать с нуля, опять терпеть адскую боль? При мысли об этом меня замутило, так что пришлось опереться о покрытую толстым слоем пыли стену.

Когда я взглянул на тело упыря, оно подсветилось белым контуром, и над ним всплыли окошки:

Обыскать.

Забрать одежду.

Я согласился с обоими заманчивыми предложениями. Не в моём положении было брезговать обшаривать трупы. Тем более, мне и в реале приходилось заниматься подобными вещами. Когда растёшь, проводя большую часть времени на улице, видишь всякое, а границы дозволенного постепенно стираются - в том числе, под влиянием более "продвинутых" товарищей.

Обшмонав упыря, я нашёл двадцать кредитов и запасные магазины. Однако попытка забрать их провалилась:

У вас нет карманов или рюкзака.

Надо же, какой реализм. И что мне было делать? Запихать добычу в жопу? Поразмыслив, я решил, что это едва ли получится. Значит, следовало обзавестись карманами. Сняв с трупа пропитавшуюся кровью одежду, я натянул её на себя. Разумеется, в силу условностей игры, она оказалась впору.

Забрав деньги и патроны, я продолжил путь в поисках выхода. Развалины дома начинали напоминать примитивный лабиринт. На стенах по-прежнему встречались надписи и рисунки. Мне запомнилось маленькое солнце, на котором кто-то изобразил правый глаз. Кажется, я уже видел где-то подобный символ.

Через некоторое время снова появилось щекотание в носу. Теперь я знал, что оно означает. Загорелась стрелка-индикатор. Немного побродив, я нашёл ещё один труп в чёрной форме. Высосал и его.

Жизнь: 34%

Было ясно, что такими темпами я долго буду набирать очки. А у меня в распоряжении имелось всего пять дней. Я бросил взгляд на таймер в нижнем правом углу интерфейса. Он работал перманентно, хотя и не привлекал внимания. Такой есть во всех играх – чтобы геймер знал, сколько у него осталось оплаченного времени.

Я забрал с трупа два магазина и десять кредитов, распихал их по карманам. Как говорится, даже самый долгий путь начинается с короткого шага, а дом строится с краеугольного камня. Я не большой поклонник афоризмов, этих законсервированных квинтэссенций человеческой мудрости, но порой они сами собой всплывают в памяти. Наверное, в этом и заключается их функция - утешать и поддерживать, когда это необходимо.

В шаге от тела вампира лежало подсвеченное оружие. Как только я задержался на нём взглядом, появилась надпись:

Пулевая винтовка «Альв-45» средней тяжести. Хороша против лёгкой брони. Наносимый урон: - 25%

Ну, я и не ждал, что мне сразу достанется что-нибудь приличное. Подобрав винтовку, я повертел её в руках. Короткая и плоская, она казалась довольно удобной, хотя едва ли годной против вампиров. Ну, всё лучше, чем ничего. Решив, что на первое время сойдёт, я двинулся дальше.

Под ногами, теперь обутыми в армейские бутсы на толстой каучуковой подошве, хрустело битое стекло, шуршали бумажки. Кое-где попадались трупы мелких животных, причём далеко не все напоминали останки кошек или крыс. Воняло мерзко, иногда до тошноты.

Моё внимание привлёк стишок, нацарапанный возле разбитого окна. Острие гвоздя или другого "стилоса" содрало краску, обнажив бледную штукатурку, так что строки неплохо виднелись даже в темноте:

Но лодка скользит не быстрей и не тише.

Упырь меня тронул крылом своим влажным…

Бездумно слежу я за стаей послушной,

И все мне здесь кажется странно-неважным.

Если верить неизвестному "наскальному" каллиграфу, цитата принадлежала некоей или некоему З. Гиппиус. Что-то в этих вычурных словах зацепило меня, отозвавшись в потаённых струнах души. Но раздумывать об этом было некогда. Я двинулся дальше, и, наконец, впереди появился слабо освещённый прямоугольник. Решив, что это выход на улицу, я направился туда. Вскоре стало ясно, что прямоугольник действительно был подъездом и вёл наружу, а свет источал одинокий круглый фонарь, покачивавшийся на растянутом между домами проводе.

Как только я ступил на потрескавшийся и щербатый тротуар, из-за угла вырулил небольшой бронетранспортёр, покрытый серым цифровым камуфляжем. Водитель лихо затормозил передо мной, боковая дверь открылась со звуком откупорившейся бутылки, и из тачки вылезли два мужика в чёрной форме. С такими же винтарями, как у меня. Из чего я сделал вывод, что это вампиры. Надо сказать, внешне они ничем не отличались от людей. Я бы не догадался, что это кровососы, если б не обнаружил в развалинах трупы в такой же чёрной форме с нашивками "Эрманарих".

- Мы получили сигнал об эвакуации, - проговорил один, направляясь ко мне. Оружие он держал стволом вниз: должно быть, принял меня за своего – я ведь был в снятой с мертвеца форме. – Где объекты? Нам сообщили, что среди них экземпляр, подлежащий ликвидации.

Ага! Это он про меня толковал, голубчик. «Ну, посмотрим, кто тут подлежит ликвидации», - решил я злорадно.

- Эй, ты оглох?! – вампир нахмурился. – Что у вас произошло?

Надо было выкручиваться. Хоть я и не звездил в школьной театральной студии, концентрироваться, когда необходимо, умею с детства. Мой мозг словно мгновенно отметает всё лишнее и начинает работать только в одном направлении, очень быстро обрабатывая поступающую извне информацию, подбирая возможные реакции и выделяя из них оптимальную.

- Девка сбежала, - сымпровизировал я. – А лабораторный ублюдок там, в доме. Который голый.

Выдать раздетого вампира за себя было отличной идеей, согласитесь.

- Блин, что вы за рукожопые уроды?! - кровосос аж задохнулся от возмущения. – Не можете справиться с двумя объектами? Сколько вас тут вообще ставить надо, чтоб был результат?

- Не с двумя, а с одним, - поправил я. - Выродок-то мёртв. И нечего меня строить! - сдержанная обида далась мне вполне легко и, кажется, получилась натурально.

Упырь взглянул на меня, потом на своего напарника. Тот флегматично пожал плечами.

- Ладно, я схожу проверю. Ждите здесь.

Кровосос поднял оружие и вошёл в дом. Некоторое время были слышны его осторожные шаги, хрустевшие по скелетам мелких грызунов и мусору.

- Ты ранен? – спросил меня его напарник.

- Нет.

- На тебе кровь.

Соображать приходилось быстро, а держаться при этом - естественно, чтобы собеседник не догадался, что я сочиняю ответы на ходу.

- Брызнула, когда девка ранила одного из нас.

Вампир кивнул: ответ его удовлетворил.

- Шустрая, да? – спросил он. – Интересно, что за птица.

- Без понятия. Нам не докладываются. Велено ловить, вот и ловим. Согласно инструкции.

- Да, работёнка говно, - согласился с невысказанной прямо мыслью вампир. - Ты не обращай внимания на Пауля, это он бесится, потому что на миссиях вроде этой сильно не поднимешься, а ему подкачаться не терпится.

Это он про своего напарника, сообразил я.

- Ерунда, его можно понять. Пока они там, наверху, жируют, простые парни вынуждены шариться по помойкам и рисковать жизнями из-за ерунды.

Кровосос одобрительно кивнул: моя речь явно пришлась ему по душе.

- Одна надежда, что когда-нибудь и мы там окажемся, - он ткнул пальцем в чёрное небо. - И тоже станем жировать.

- Это да, - согласился я. - Очень вдохновляет.

- Знаешь, некоторые наши жалеют, что в упыри подались, - доверительно понизив голос, сообщил носферату. - Говорят, подниматься долго и сложно. Надо было, мол, в Инженеры идти, Механики или хоть в Баунти-хантеры. Последнее, конечно, ерунда и вообще ересь, - поспешно добавил вампир, словно пожалев о чрезмерной откровенности.

- Э-э... да, фигню несут, - согласился я. - Можно и в нашем... хм... деле нормально устроиться. Главное - терпение.

- Вот! - обрадовался носферату. - О чём и я постоянно говорю. Тому же Паулю.

- Что Паулю? - раздалось из дверного проёма, и на улицу вышел напарник моего собеседника. - Вы меня обсуждаете, что ли? - недобро прищурился он.

- Нет, мы о терпении рассуждаем, - ответил я.

Вампир усмехнулся. Должно быть, понял, что его приятель завёл старую шарманку с незнакомцем.

- Как там внутри? - поспешно спросил разговорчивый кровосос, очевидно, чтобы сменить тему.

- Все верно, - проговорил Пауль. – Лежит один голышок, дохлый. Горло разодрано. Зачистим территорию. Стой здесь, - добавил он, обращаясь ко мне. – Если что – подай сигнал.

Я покладисто кивнул. Следовало решить, что делать. Оставаться с этими товарищами мне было не с руки: рано или поздно они выяснили бы, что я не тот, за кого они меня приняли.

Вампиры достали из броневика пару канистр с наклейками в виде спичечного пламени и ушли в дом. Я решил, что они собрались сжечь трупы. Подождав полминуты, я медленно подошёл к кабине транспортёра, предположив, что водитель остался внутри. Так и оказалось: здоровый бородатый моб опустил стекло.

- Что там? – спросил он, присовокупив смачное ругательство.

- Девка сбежала, подопытный мёртв.

- Ты нас вызвал?

- Нет, напарник.

- И где он?

- Погиб при исполнении.

- А-а... Ну, вечная слава, золотого нетопыря на грудь и всё такое. Кто из них это сделал?

- Что?

- Убил его кто, блин?

- Женщина.

Водитель цокнул языком.

Мне вдруг пришло в голову, что на мне должны быть видны следы ожогов. Я поспешно опустил глаза на свои руки, но кожа уже регенерировалась. Отлично! Не зря пил кровь.

- Почему она сбежала? – спросил вампир. - Вы ж долны были ей помочь. Эвакуировать.

- Не знаю. Просто напала на нас.

- Бешеная стерва! - водила сплюнул в окошко, едва не угодив мне на ботинок. - Вы её опознали?

- Нет.

А и правда, почему вампирша дала дёру, прикончив своих? Её-то не собирались ликвидировать. Над этим вопросом стоило поразмыслить. Но не сейчас – имелись проблемы понасущней.

- Сейчас отправимся на базу, - проговорил водитель. – Там доложишь по всей форме.

Этот вариант меня не устраивал. В логове упырей меня быстро вычислили бы. А что сделали бы потом? Верно – ликвидировали! И пришлось бы миссию проходить заново. А я не мог позволить себе такую роскошь. Времени было мало, меньше пяти суток.

Недолго думая, я сунул ствол винтовки в кабину и нажал на спусковой крючок. Оружие забилось в руках, как пойманная птица, пули врезались вампиру в ошарашенное бородатое лицо, мигом превратив его в кровавое месиво. Водитель исчез из поля видимости – его просто отбросило вглубь кабины. Зато стали видны посыпавшиеся из его шкалы жизни очки - словно пузырьки, которые вырываются изо рта тонущего человека.

Появилось сообщение-предложение:

Угнать.

Да! Тачка это как раз то, что мне было нужно. Открыв рывком дверь, я вытащил водителя на дорогу. Он был жив, но лицо покрывали дыры и кровь. Этакий сочащийся красным швейцарский сыр. Вампир хрипел и вяло двигал руками, напоминая большого, полураздавленного паука.

Высосать.

Я припал к горлу водителя и прокусил артерию. Горячая, сладкая кровь фонтаном ударила мне в пищевод. Она мигом заполнила желудок, и я почувствовал прилив сил. Вампир хрипел и пытался оттолкнуть меня, но у него ничего не вышло. Я отпустил его и поднялся на ноги.

Жизнь: 44%

Ого, сразу десяточка. И это была кровь обычного, рядового упыря. Сколько же мне дал бы средний босс? Не говоря уж про крутана.

Водила матерился, булькая и кашляя. Его борода промокла от крови и походила теперь на выбравшуюся из воды выдру. Когда я был мелким, у нас в соседнем парке водились такие - жили в пруду возле старой, заброшенной церкви. Некоторые пацаны ловили их и продавали алкашу Анрюхе, который говорил, будто шьёт из них шапки.

Я забрался в машину. Зажглась панель управления, появились инструкции. Меньше всего хотелось терять время на их чтение: вампиры, отправившиеся в дом, могли вернуться в любой момент. Но иного выхода не было. Пришлось быстренько пробежать текст взглядом. Оказалось: ничего сложного. Следуя инструкциям, я заставил броневик тронуться с места. Вперёд, подальше от упырей в чёрной форме!

В зеркале заднего вида заметил выбежавших из развалин носферату. Надо было шустрее булками шевелить, придурки! Меня охватила глупая гордость за то, что я так хорошо справился с ситуацией, но я тут же прогнал её: в начале игры всегда легко, зазнаваться не с чего.

Достижение: навык управления наземным средством.

Достижение: угон.

Опыт: 30%

Я свернул на ближайшем перекрёстке.

Город вокруг меня был пуст, фонари на улицах либо отсутствовали, либо не горели. Мне показалось, что на одном висело чьё-то разлагающееся тело. Похоже, район не пользовался популярностью, особенно в ночное время. Недаром вампиры выбрали его для пункта эвакуации.

Тем не менее, спустя несколько минут начали попадаться редкие пешеходы. Они шарахались от броневика в тень, прятались в подворотнях, жались к стенам. Овцы, которые в любой момент могли стать добычей местных волков. Не будь я Вендиго, стоило бы притормозить и высосать их всех.

Неожиданно в голове у меня раздался женский голос:

- Направляйся в Базарный Квартал, найди Сергея Теплова.

- Кто ты? – произнёс я вслух.

- Формулируй мысли. Это Зов, он позволяет вампирам, связанным родственными отношениями, общаться телепатически.

- Кто ты такая? – подумал я.

Достижение: Зов.

Опыт: 35%

- Твоя мать.

Это было неожиданно. Мягко говоря.

- Где ты?

- Это сейчас неважно. Тебя хотели убить, но наш клан Эрманарих разгромлен. Люди предприняли атаки не только на лабораторию, где создали тебя, но и на другие, а также на наши базы, взломали сервера клана. Почти всех уничтожили, результаты работы над созданием дампиров похищены. Ты – последний из подопытных, лучшее, что у нас получилось. Эксперимент будет продолжен, я помогу тебе.

- Так ты из тех, кто пытал меня? Сбежавшая?! – осенило меня.

- Да. Прости, но мы работали на благо клана.

- К чёрту! Обойдёшься, грязная стерва! Срал я на благо вашего говноклана! Я даже в нём не состою, - добавил я, вспомнив свой класс – «изгой».

- Сейчас не время ссориться. Как ты выжил?

- Какое тебе дело, сука?!

- В твоих интересах поговорить со мной. Ты ничего не знаешь об этом городе – я тебе нужна. Так как тебе удалось спастись?

- Выпил кровь убитых.

- Ты стал Вендиго? – в голосе матери послышался ужас.

- Ну, пришлось, знаешь ли.

Пауза.

- Ладно, это неважно. Я помогу тебе. Следуй моим указаниям.

- Зачем ты убила тех, в чёрной форме? Они ведь из твоего клана, как я понял.

- Они получили сигнал, что лабораторию покинули два глайдера. Я чувствовала, что ты жив. Это материнский инстинкт вампиров. Они собирались убить тебя. Я не смогла убедить их, что ты нужен нам.

- Теперь я изгой. На меня объявят охоту?

- Да, но я помогу тебе выжить.

- Сладко поёшь.

В моей голове возник образ женщины. Очень красивой. Я чувствовал нежность и любовь – вопреки тому, что, по логике, должен был ненавидеть эту бессердечную, циничную тварь. Даже злость прошла.

Мозг спродуцировал воспоминание: женщина подходит ко мне. Я лежу на столе совершенно беспомощный: не могу двигать ни руками, ни ногами.

- Я спасу тебя, - говорит красавица, ласково касаясь моего лица. Рука у неё тёплая и мягкая. – Помогу тебе выжить, сынок. Не бойся.

Я понимаю, что родился с очень слабыми мышцами. Поэтому и не могу двигаться. Мне нужно делать уколы, проходить физиотерапию. В соседней комнате ждёт массажистка. Она приходит через день.

Я знаю всё это, потому что женщина – мать Виллафрида Герстера. Это его симбиотический цифровой образ подкинул мне ассоциацию. И та, что говорит со мною при помощи Зова, тоже его мать. Теперь её голос кажется мне знакомым. Очевидно, Герстер-старший использовал образ супруги при создании матери героя игры.

Женщина отходит от стола и садится за белый рояль с золотыми ножками. На фоне – большое окно, за которым ветер раскачивает тополя, похожие на огромные, поставленные вертикально веники.

Звучит мелодия. Она кажется знакомой.

«Гибель богов» Вагнера, - подсказывает мне Виллафрид. – «Сойди на землю, о герой мой!». Зигфрид прощается с Брунгильдой и готовится к новым подвигам.

Воспоминание закончилось – словно видеоролик ушёл в чёрное.

- Ты – клон моего сына, - объяснила мать. – Все вы, подопытные, его клоны. Сам он погиб сорок лет назад. Смерть каждого из вас ранила моё сердце.

- Очень мило, - ответил я, не скрывая сарказма. – Вечный траур, да? На сочувствие особо не рассчитывай.

Раздражение вернулось.

- Направляйся в Базарный Квартал, найди Сергея Теплова.

«Ладно, - решил я, - раз мама так настойчива». Видимо, без этого мне было дальше в игре не продвинуться. Открыв карту города, я выбрал нужное место.

Маршрут принят.

Навигатор проложил путь, полупрозрачные стрелки указывали, куда сворачивать. Не заблудишься.

Поначалу городской пейзаж представлял собой заброшенные развалины. Даже не знаю, откуда брались пешеходы, пусть и редкие. Я бы не отважился здесь жить ни под каким предлогом.

Когда броневик проезжал через площадь, заваленную смятыми ржавыми остовами автобусов, мне показалось, что из груды металлолома приподнялось нечто тёмное, бесформенное и проследило за тачкой. Жуть!

По правде говоря, руины мегаполиса напомнили мне детство. В моём городе тоже были подобные районы. Их назначили на снос, но то ли руки не дошли, то ли бюджетных средств не хватило. Так они и стояли – обнесённые сетями, в которых мы, мальчишки, понаделали множество дыр, через которые лазали играть. Это было опасно. В подобных местах обитали наркоманы, бродяги, сбежавшие из дома озлобленные подростки и люди, потерявшие память. Встречались, конечно, и мелкие уголовники, но те там не жили, а захаживали потусоваться. Например, отметелить какого-нибудь бомжа. Мы не раз становились свидетелями подобных расправ. Иногда было непонятно, оставался ли человек жив после избиения. А однажды гопники облили пьянчужку бензином и подожгли. Он пробежал всего четыре шага под весёлое улюлюканье, а затем упал и через несколько секунд замер, перестав походить на человека - словно превратился в кучу грязного, полыхающего тряпья. Наверное, именно в тот миг, ещё будучи подростком, я осознал, какая тонкая грань отделяет живое от мёртвого, а хищника от жертвы. Я испугался не произошедшей на моих глазах трагедии, а мысли, что подобное может случиться и со мной. Нет, не просто испугался - ужаснулся. И понял, что приложу все усилия, чтобы избежать такой участи.

В другой раз мы с приятелями наткнулись на труп в подвале заброшки. Причин, почему человека убили в подобном месте, существовало множество – мы не задумывались над ними. Суть в том, что он лежал с перерезанным горлом на спине и таращился на нас из темноты белёсыми глазами – радужки успели побледнеть, так что зенки казались бельмами. Мертвец был голый, его тело и пол вокруг головы покрывала корка крови. Пахло… Трудно описать вонь, царившую в том подвале. Если по-простому, то несло, как из мешка с подгнившим мясом. Мы убежали, когда увидели труп, но затем посовещались и вернулись. Просто чтобы рассмотреть его получше. Детское любопытство, что с него взять? Говорят, смерть влечёт человека почти так же, как любовь - недаром ещё Фрейд выделял не только либидо, но и мортидо. Вот только последнее пугает, заставляя искать способ обмануть смерть - например, увековечить своё имя в потомках или великих деяниях, славе. Помните Ахиллеса? Кажется, "Илиаду" до сих пор проходят в школе. Я плохо помню сюжет, но этого мужика не забыл. Ему боги предложили выбор: прожить долгую жизнь в безвестности или погибнуть молодым, но остаться в мифах великим героем. Чувак предпочёл второе. Для него безвестность была хуже смерти. В славе же он обрёл бессмертие.

Проезжая через город, созданный фантазией разработчиков игры, я почему-то вспомнил и про мертвецов, и про древнегреческого героя. Наверное, из-за гнетущей атмосферы, которую постарались передать дизайнеры и художники «Полночного рыцаря».

Так или иначе, но, когда броневик, наконец, покинул Дистрикт 12 и въехал в указанный матерью район – об этом свидетельствовала светящаяся граница, проходившая по дороге и домам - я испытал облегчение.

- Заведение Сергея Теплова – «Красная заводь». Улица Хризантем, дом шестнадцать, - любезно сообщила мне мать.

Я открыл карту и нашёл адрес. Оказалось, я был совсем рядом. Навигатор проложил короткий маршрут, в воздухе появились призрачные стрелки, указующие путь.

Базарный Квартал заметно отличался от Дистрикта 12. Прежде всего, он был освещён. Это не было ослепительным блеском элитного района, где по ночам светло, как днём. Фонари стояли вдоль тротуаров, болтались на протянутых через улицы проводах, были вмонтированы в стены, но горели далеко не все. Многие были вообще разбиты. Вокруг мелькали разноцветные вывески с иероглифами. Пешеходы носили странные наряды, напоминавшие одновременно японские и китайские. Многие были в плетёных шляпах, наполовину, а то и целиком скрывавших лица. Какой дизайнер создал этот безумный микс?! Через улицы были перекинуты гротескные гирлянды, повсюду висели бумажные фонари, иногда целыми гроздьями. Они напоминали огромные апельсины, покрытые чёрными иероглифами. Виднелись лотки с ценниками на суши и ещё какие-то экзотические блюда. На некоторые стены проецировалась реклама. Судя по ней, в квартале продавалось всё - от одежды, оружия, лекарств, бытовой техники и прочих привычных товаров до каких-то паразитов, магических амулетов и сексуальных услуг. Реклама последних не имела цензуры и была, мягко говоря, откровенной.

Я оказался в восточном квартале – это было очевидно. Весь он представлял собой один огромный базар.

Вывески висели вплотную друг к другу, закрывая окна первых этажей. На тротуаре тоже шла бойкая торговля. Здесь было много народу – словно и не ночь на дворе. Движение, крики, пёстрые одежды, музыка, льющаяся из динамиков. Кое-где мелькали вооружённые автоматами люди в металлических сандогасах. Они стояли неподвижно, зорко глядя поверх голов. Должно быть, следили за порядком. Я заметил на их одеждах синие камоны. На полицейских эти ребята не походили, так что напрашивался вывод, что они – представители местной бандитской группировки, стригущей и охраняющей квартал. Впрочем, я мог и ошибиться. Мало ли какие в мегаполисе порядки. Окажись, что район принадлежит какому-нибудь местному дзюйбацу, я б не удивился. Другое дело, что я понятия не имел, существуют ли в мире «Полночного рыцаря» корпорации. Всё-таки, это игра не по киберпанку, а, скорее, по постапокалипсису или дистопии.

Занимая себя подобными размышлениями, я добрался до Улицы Хризантем. Интересно, как сюда затесался владелец заведения с русской фамилией? Похоже, в городе, и правда, были перемешаны разные национальности.

Я уже собрался выйти из машины, когда в глаза бросился знак, прибитый к стене справа от вывески с названием «Красная заводь»». Примитивно намалёванный упырь с гротескно торчавшими клыками был перечёркнут чёрной линией, потёкшая краска частично закрывала злобно перекошенное лицо. Ну, и куда ты, мама, меня отправила?! Я же был в вампирской форме! Стало ясно, что тут содержалась первая ловушка игры: выберись я на улицу, и меня расстреляли бы или порубили на куски. Я придирчиво осмотрел себя, прикидывая, не ограничиться ли срыванием нашивок «Эрманарих», но решил не рисковать. Едва ли с этим испытанием всё было так просто. Очевидно, следовало переодеться. Шансы, что меня примут с распростёртыми объятиями в ближайшем ателье или магазине готового платья (даже при условии, что я каким-то чудом успею до него добежать от машины), были, мягко говоря, невелики - я бы на это не поставил. А, как говаривал мой папаша, если ты не готов рискнуть деньгами, значит, дело дрянь. Я живо представил продавца, при виде заглянувшего в лабаз упыря достающего из-под прилавка обрез или что покруче. Нет, спасибо, к чёрту такие примерочные! На данном этапе игры меня, наверное, кто угодно из чего угодно завалил бы, так что следовало быть крайне осмотрительным.

Я завёл мотор и проехал мимо «Красной заводи». Некоторые пешеходы оборачивались и провожали броневик взглядами, но, кажется, подозрений тачка не вызывала. Впрочем, вокруг было полно транспорта, в том числе, весьма экзотичного. Например, навстречу мне попался микроавтобус, разрисованный странными чёрными пятнами и исписанный лозунгами вроде "Власть Зверя", "Преклонись перед властью Зверя" и "Помни заветы Зверя". На крыше кабины покачивались установленные на пружинах два прозрачных шара с клубившимися внутри тёмными кляксами. Из-за них микроавтобус слегка напоминал здоровенное насекомое. Я решил, что он принадлежит какой-нибудь сектантской общине. Хотя, может, все эти надписи про некоего Зверя касались рок-группы или выражали шизофреническое видение мира владельца машины.

Около минуты я медленно колесил по району - искал тихий переулок. Наконец, нашёл: мусорные контейнеры, пластиковые мешки, полумрак, царивший между стенами домов. Сюда попадало мало света, а над головой так и вовсе висела тьма, густая, как гороховый суп. Казалось, даже звёзды не горели над этой щелью. Я завёл бронетранспортёр в переулок и медленно поехал, глядя по сторонам. Фары высветили милующуюся парочку. Похоже, парень снял местную юдзё и решил удовлетвориться прямо на улице. Девушка стояла на коленях, клиент держал её за волосы, слегка запрокинув голову.

Я быстро прикинул, как поступить. Выстрелы винтовки слишком громкие – в этом я уже имел возможность убедиться. В таком реалистичном сеттинге они наверняка привлекли бы внимание охранников в сандогасах, а встреча с ними не сулила ничего хорошего. Значит, надо было действовать тихо.

Я вышел из тачки. Парень повернул голову и уставился на меня. Один глаз у него был бионический, выпученный – словно кто-то загнал в череп ёлочную игрушку. Проститутка замерла. В её глазах мелькнул страх. Она явно была посообразительней своего клиента и мигом смекнула: никто в здравом уме не поедет ночью в зассанный переулок и, уж тем более, не станет выходить из машины.

- Чего надо, дебил? – поинтересовался парень и тут же достал нож-выкидуху. – Найди себе другую шлюху, а эта моя, понял?

Тут же всплыла подсказка:

Если у вас нет оружия, воспользуйтесь когтями.

Оружие у меня было, но я не хотел им пользоваться по уже названной причине. Поэтому посмотрел на свои руки. Не было похоже, чтобы ими удалось кого-то покромсать. Когти… хм… Я бы не назвал так вполне обычные ногти. Что ими можно было сделать? Почесаться, поковырять в носу. Максимум – поцарапать физиономию. Эта мысль меня насмешила: всё-таки, я не за женского перса играл.

- Ты что, урод, не понял? – поинтересовался парень, поигрывая ножиком. – Подрихтовать тебе физиономию, красавчик? Или хочешь присоединиться? Так я, в принципе, не против. Выкладывай бабки, и отделаем эту шалаву напару. Ты как, детка, насчёт обслужить двоих? Уверен, только "за".

Юдзё, казалось, не слышала его. Она смотрела на меня, и выражение её лица нравилось мне всё меньше: похоже, девица собиралась то ли заорать, то ли дать дёру. И куда она побежала бы? Сто пудов, что к ближайшему парню в стальной сандогасе!

Я решил, что пора испробовать атаку когтями, и кинулся вперёд, с непривычки нелепо размахивая руками. Представил, что на кончиках пальцев – лезвия. Сыграло это роль или нет, но стоило моим ладоням приблизиться к противнику, появились чёрные когти вроде тигриных. Они легко располосовали парню грудь, живот и лицо. Он даже не успел пустить в ход выкидуху – просто упал. Правда, тут же попытался подняться, но я добил его ударом по спине: когти вошли глубоко, задев кость. Когда я вытащил их, в зияющей ране белели концы перебитого позвоночника.

Как ни странно, я испытал что-то вроде возбуждения, словно бой был настоящим. С другой стороны, при девяноста процентах ощущений, каким ещё его можно считать? В конце концов, что есть реальность, если не набор сигналов, передаваемых в мозг органами чувств? В этом смысле игра не менее реальна, чем действительность.

Опыт: 40%

Видимо, мне их выдали за использование когтей.

Проститутка с тихим визгом устремилась прочь по переулку, цокая каблуками. Их стук гулко разносился в обе стороны, отражаясь от кирпичных стен. Крик юдзё едва ли кто мог услышать: голосок был слишком тоненький, но что, если б она позвала на помощь? Пришлось догнать её и убить, перерубив когтями шею. Юдзё упала лицом вперёд и осталась лежать с неестественно вывернутой головой. Вокруг неё быстро растекалась лужа крови. К сожалению, бесполезной для меня.

Уверен, причина популярности компьютерных игр заключается в том, что они снимают с человека привычные морально-нравственные установки - все эти табу, за нарушение которых в реальности полагается наказание. Например, человек не представляет, чтобы мог кого-нибудь по-настоящему убить, а предательство для него - мерзкое действие, которое он искренне осуждает. Однако, стоит ему принять на себя роль, допустим, наёмного убийцы, и у него уже нет никаких сомнений, как поступать. А ведь существуют игры, в которых действовать нужно за серийных убийц. И приличные люди с большим энтузиазмом похищают, пытают и убивают, не испытывая ни малейших угрызений совести. Как относиться к подобным проявлениям человеческой психики? Не свидетельствует ли это о том, что лишь страх возмездия, расплаты сдерживает в людях звериное начало? А безнаказанность превращает в садистов?

Я обыскал обоих убитых. Общий улов составили 40 кредитов, напульсник-компьютер, который почему-то назывался "терминал", ключ от мотоцикла и складной нож.

Куртка парня лежала на асфальте – он снял её, чтобы заняться юдзё. Я выложил из своей форменной и окровавленной предметы и засунул её в мусорный бак. Вместо неё надел кожаную, со стоячим воротником и кучей ремней с пряжками. В ней оказалось полно карманов, в том числе внутренних, по которым я распихал свои скромные пожитки.

Штаны на парне были толстые, мотоциклетные, со спецзащитой в области коленей. Я стащил их с трупа и, примерив вместо форменных, остался доволен: сели, как влитые. Это, конечно, было не совпадение, а игровая функция.

Теперь можно было заявиться к Теплову. Но, прежде чем уйти из переулка, я закинул оба трупа в мусорные контейнеры: опыт подсказывал, что следы, по возможности, лучше не оставлять. Скорее всего, на убитого парня всем насрать, а вот из-за шлюхи могла подняться буча: почти наверняка она была чьей-нибудь собственностью. Меньше всего мне хотелось, чтобы на мой след вышли вооружённые автоматами охранники в стальных сандогасах. В общем, спрятанные трупы могли выиграть для меня время. Я не знал, стоило ли запариваться, но почему бы не подстраховаться? В конце концов, раз мусорные баки открываются, значит, это кому-нибудь нужно.

Я решил, что бронетранспортёр будет привлекать внимание. Его, наверное, уже искали упыри, оставшиеся после разгрома клана. У меня имелись ключи от мотоцикла, значит, должен был отыскаться и сам байк. С той стороны, откуда я въехал в переулок, его не было. Получалось, парень припарковался с противоположной. Я двинулся между домами и спустя минуту вышел на тротуар и осмотрелся. Ага, вот и он! Выглядел байк весьма круто и футуристично: низкая посадка, толстые широкие колёса, обтекаемые формы, алый цвет и агрессивные серебряные стрелки. Я сел на мягкое кожаное сиденье и вставил ключ.

Использовать.

Едва я выразил согласие, мотор заурчал, как притаившийся в зарослях зверь. Вырулив на полосу, я направился к «Красной заводи».

Никого не смущало, что у меня на спине висела винтовка. Более того, я заметил у многих пешеходов оружие. Похоже, иметь пушки в городе было в порядке вещей. Что ж, мне здесь начинало нравится.

Оставив байк у рекламного баннера с портретом азиатской девушки и столбиком иероглифов (она предлагала попробовать какой-то хитрожопый имплантат, судя по картинке, помогающий видеть сквозь стены), я вошёл в двустворчатую дверь - точно такую же, как в салунах, которые показывают в старых ковбойских фильмах. Раздался мелодичный звон колокольчика, и ко мне обратилось десятка два лиц.

Я оказался внутри маленького бара. С потолка свисала клетка с мартышкой. У животного были железные руки. Обезьяна держалась за прутья и скалила жёлтые зубы, издавая низкое рычание. На окнах внутри имелись решётки. Стены были размалёваны сценами псовой охоты. Обращали на себя внимание дико выпученные глаза лошадей и оленей, запрокинувших головы так, что ветвистые рога легли на спины. Необычное дизайнерское решение, на мой скромный и неискушённый взгляд, которое больше подошло бы древнему замку, но никак не кабаку в постапокалиптическом городе.

Большинство посетителей отвернулось, сразу потеряв ко мне интерес, только пятеро провожали меня взглядами, пока я шёл к стойке, за которой сидел на высоком вертящемся стуле карлик. Пузатый, лысый, в зелёных очках, он был одет в малиновый пиджак и белые брюки. Пышный галстук с узором «пейсли» подпирал тяжёлый подбородок. В левом ухе покачивалась крупная серьга с мерцающим синим "камнем" - вероятно, не столько украшение, сколько какой-то гаджет.

- Добро пожаловать, - произнёс карлик дискантом. – Ты здесь впервые, любезный друг?

- Ага. Мне нужен Сергей Теплов.

Я не стал садиться: мало ли, как пойдут дела. В случае нападения лучше быть на ногах.

- А могу я поинтересоваться, зачем он тебе? – карлик растянул тонкие губы в широкой ухмылке, продемонстрировав полный набор золотых грилзов.

- Представься охотником на вампиров, - посоветовала мать. Неожиданно раздавшийся в голове голос заставил меня невольно вздрогнуть: я ещё не привык, что в сознание врывается посторонний, да ещё, так сказать, без стука. – Соври, чтосегодня прибыл в город. Сам ты из Петрополиса. Добирался с загонщиками мутантов. Ищешь работу. Чтобы заплатить за защиту в дороге, отдал оружие. Поэтому готов поработать в счёт снаряжения.

Едва ли мать могла телепатически чувствовать, где я и что делаю. Значит, находилась поблизости и следила за мной. Но едва ли она была в баре. Скорее уж, пользовалась шпионской микрокамерой. Тем не менее, я обвёл столики взглядом. Бессмысленно: я ведь не знал, как она выглядела. Детское воспоминание Виллафрида ничего не значило: у персонажа игры могла оказаться совершенно иная внешность, нежели у его матери.

Я выдал карлику всё, что наболтала мне мать. Актёрские способности у меня так себе, но я старался.

- В кредит? – протянул карлик с сомнением. – А что ты оставишь в залог? Ведь может случиться, что, получив снаряжение, ты попросту сбежишь.

- Я хочу поговорить с Сергеем Тепловым.

- Кто тебе посоветовал обратиться к нему и дал этот адрес?

- Скажи, что Эрнесто Алонсо из Петрополиса. Это тамошний охотник. Наши убили его неделю назад, так что он ничего не сможет опровергнуть.

- Спасибо, мама.

- Не за что, сынок.

- Мне порекомендовал это место Эрнесто Алонсо, - сказал я карлику. - Слыхали о таком?

Мой собеседник задумчиво погладил себя короткопалой ладошкой по коленке.

- Зачем ты здесь? - спросил он.

Вопрос был неожиданным и не совсем понятным. Что конкретно имел в виду карлик? Я решил начать с простого.

- Как и сказал, хочу поработать в Илионе. Срубить деньжат, подкачаться.

- А зачем ты качаешься? - прищурился мой визави.

Можно было подумать, что он прикалывается, но карлик выглядел совершенно серьёзным. Вообще, наш разговор начинал смахивать на странное собеседование.

- Зачем? - переспросил я, чтобы выгадать время. - Затем же, зачем и все.

Коротышка поморщился. Ответ ему не понравился.

- Что за универсализм? Кто тебя научил стричь всех под одну гребёнку?

- Никто меня не учил, - я почувствовал лёгкий укол обиды. Словно я несмышлёный ребёнок, повторяющий чужие глупости и банальности. - А качаюсь я ради силы. Чтобы стать круче всех и раздавать люли, чувствуя при этом собственное превосходство, которого я лишён в реальной жизни.

Мне вновь были явлены золотые грилзы. Однако улыбка карлика показалась холодной, как каменная скамейка в двадцатиградусный мороз.

- Ты или самокритичный, или на самом деле считаешь, что вовсе не лишён превосходства в жизни, которую именуешь реальной, - проговорил он. - Так что, ты здравомыслящий слабак или лживая кокетка?

- А мы в баре или на семинаре психологов? - парировал я.

На этот раз усмешка моего собеседника была вполне искренней.

- Ладно, проехали. Но скажи только, любезный друг: в чём же сила, ради которой ты качаешься?

- У кого как.

- Ага! - неожиданно обрадовался карлик. - То есть, тут ты почему-то отказываешься от уравниловки?

- Слушай, что ты меня путаешь?! - не выдержал я.

- Ты сам себя путаешь, - возразил бармен. - Разве не видишь?

- Ладно... Допустим, сила в деньгах. Многие так считают.

- Есть такое распространённое мнение, да. То есть, сила это деньги?

- В некотором смысле, - ответил я осторожно, опасаясь попасться в вербальную ловушку.

Карлик кивнул.

- Ну, а что такое деньги? Я вот слышал, что деньги - зло, от которого все беды.

На этот раз усмехнулся я.

- Ещё какое!

- Выходит, если мы применим простенький силлогизм, получится, что сила - это зло и источник бед?

Я задумался над словами коротышки. Да, на первый взгляд, логике он оказывался логически прав. И всё-таки был в его рассуждениях неуловимый подвох.

- Может, и зло, - проговорил я, не желая сдаваться.

- Зачем же ты качаешься? - развёл руками карлик.

- Зло относительно. Всё зависит от точки зрения. У меня вот жил когда-то кот, очень любил мышей ловить. Я его обожал, а грызуны едва ли.

Мой собеседник удовлетворённо кивнул, словно услышал то, что хотел.

- Ты прав: много зависит от ракурса. Но далеко не всё. Есть вещь однозначные, не нуждающиеся в подмене понятий. В их число входит и сила. Вопрос, который я задал тебе, придумали люди, у которых силы не было - вот они и решили затереть её, завуалировать, чтобы сбить с толку тех, у кого она была. На самом деле, суть силы в ней самой.

- Согласен, - поспешно сказал я, желая прекратить этот спор, который уводил нас всё дальше от цели моего визита в "Красную заводь". - Теперь, когда мы так сердечно подискутировали на злободневную тему, я могу узнать, как найти Теплова?

Карлик снова продемонстрировал грилзы и протянул крошечную ладонь, слегка растопырив пальцы.

- Сергей.

А, так это его я искал! Мог бы и догадаться.

- Немо.

- Немо? – карлик неуверенно усмехнулся. – Никто? Это такой псевдоним? Оригинально.

- Спасибо.

- Настраивает на философский лад, да?

- Не особо.

- Вижу, парень ты практичный, - владелец кабака понимающе кивнул. - Какой у тебя опыт охоты на носферату, Немо? Чем похвастаешься?

- Портфолио с собой не таскаю, рекомендательных писем тоже не прихватил. Поручи мне дело, и убедишься, что я не лыком шит.

- Ха-ха! Да ты рвёшься в бой. Не устал с дороги?

- Полон сил.

Карлик хлопнул ладошкой по барной стойке.

- Это по-нашему. Вот что: я дам тебе пока ключ от комнаты наверху, а сам свяжусь со своим другом, сеньором Алонсо, и если он скажет, что ты – тот, кем назвался, то всё в порядке. Получишь работу. Если же нет, - карлик растянул губы в хищной улыбке, и в золотых грилзах отразился зловещий красный огонёк одного из горевших под потолком бумажных фонарей, - пеняй на себя, господин хороший. Согласен?

- Разумеется.

Как будто у меня был выбор.

- Ну, тогда держи, - карлик бросил на стойку ключ с маленькой пластиковой биркой. – Иди по лестнице, потом направо и до конца. Если в жизни до сих пор не заблудился, то и там дорогу отыщешь.

***

В номере я сел на уныло скрипнувшую кровать. Было ясно, что меня будут проверять. Что сделает Сергей, не сумев получить рекомендаций от Алонсо? Выставит меня? Отправит громил убить? Поверит в сказочку об ищущем лучшей доли ВампХантере?

Я включил маленький телевизор, стоявший на металлической тумбе. Экран зарябил, но затем изображение прояснилось. Шёл выпуск новостей. Диктор в нижнем правом углу комментировал развёрнутые кадры: колонна серой бронетехники двигалась через покрытую мокрым асфальтом площадь, а на укутанной кумачом трибуне стояли мужчины во френчах и махали руками. Фуражки они почему-то держали под мышками. Видимо, это были высокие воинские чины. Секьюрити в чёрных костюмах простирали над ними зонтики.

- В этот день мы с благодарностью вспоминаем победу правления мэра Приама над уличными бандами, - проникновенно и с нотками ностальгической грусти говорил диктор хорошо поставленным голосом. - Элементы, что в очередной раз подняли головы и устремили хищные взгляды на наш уклад, наш с таким трудом давшийся порядок, наши устои, были повержены в трудной, продолжительной борьбе, потребовавшей от армии мужества, стойкости, а зачастую - и героизма! Слава оружию Илиона, вечная слава мэру Приаму! - голос диктора постепенно набирал обороты, а на последних словах взлетел к высотам пафосной риторики.

Едва прозвучали восхваления, на экране дали крупным планом одутловатое лицо с массивным подбородком и высокими скулами, обрамлённое чёрной бородкой. Крупные серые глаза глядели из-под сильно выраженных надбровных дуг, как тлеющие угольки. На груди виднелись приколотые в ряд замысловатые ордена - не меньше пяти.

- Личные усилия мэра Приама, которые трудно переоценить... - начал диктор, но тут мне показалось, что в коридоре раздался приближающийся топот, и я выключил телевизор.

Спустя мгновение дверь распахнулась, и в номер ворвались двое громил. Настоящие быки. Разумеется, я ждал чего-то в этом роде, а потому, вырубая телевизор, вытащил из слота винтовку. Меня нелегко застать врасплох. Если ты хакер и воруешь то, что другие всеми силами стараются сохранить, приходится быстро учиться держать ухо востро. Иначе, говоря образно, тебе это ухо мигом отрежут. А если серьёзно - тебя просто раскатают защитные системы. Как блин.

Я выпустил по амбалам очередь веером, уперев винтовку в живот. Пользоваться когтями было нельзя: я же выдавал себя за человека.

Громилы отлетели назад, но не упали и не умерли. Зато в дырках на их одежде стала видна полированная броня. Ага, жилеты надели, и недешёвые, раз «Альв-45» их не взял. Впрочем, часть очков здоровья из амбалов всё-таки высыпалась. Но считать эти раны смертельными или даже опасными я бы не стал. Так, мелочёвка.

Я подскочил к одному из бугаёв и ударил его винтовкой в лицо, предположив, что будет не очень правильно убивать человека своего потенциального работодателя. Второй схватил меня за шиворот и приподнял над полом. Как же хотелось врезать ему когтями прямо по квадратной физиономии! Вместо этого ударил ногой в квадратный подбородок. Громко клацнули зубы, башка амбала запрокинулась, и он медленно завалился на спину, одновременно выпустив меня. Между толстых губ показалась и потекла по подбородку кровь. Шкала жизни моего противника уменьшилась, но крайне незначительно.

Приземлившись на ноги, я тут же кинулся к другому громиле. Он набычился, приняв боксёрскую стойку, и встретил меня прямым в челюсть, но я уклонился. Этот парень был слишком неповоротлив. Едва ли ему доверяли что-то сложнее разборок с забулдыгами. Ко мне, во всяком случае, его точно отправили напрасно. Эх, Сергей, не бережёте вы персонал!

Я ударил амбала в пах, затем по колену и в солнечной сплетение. Обхватил толстую, как бревно, шею обеими руками и коленом сломал противнику сразу три ребра. Здоровяк со стоном опрокинулся на пол.

И всё же мои телодвижения по факту причиняли нападавшим мало вреда.

Из коридора донеслись хлопки. Вошёл Сергей.

- Довольно, я полагаю, - проговорил он, разводя ручками в примирительном жесте.

- Что за шутки?! – я сделал вид, будто возмущён.

- Прости, но наш общий друг Алонсо погиб. Его выследили и убили вампиры. Так что он не смог поручиться за тебя. Пришлось устроить это маленькое испытание, чтобы убедиться, что ты, по крайней мере, способен охотиться.

- Очень мило, - я старался выглядеть крутым и невозмутимым.

- К сожалению, до сих пор не известно, действительно ли ты охотник. Может, провокатор, а? – карлик обнажил грилзы. В его улыбке не было и капли теплоты. – Не отвечай. Я знаю, что ты скажешь, - он сел на едва слышно скрипнувшую кровать и достал тонкую зелёную сигару. Сорвав с неё полиэтиленовую упаковку, скомкал прозрачную плёнку и швырнул на пол. Его обутые в добротные чёрные ботинки ножки болтались в воздухе. – Если убьёшь вампира, я поверю, что ты из наших.

- Для этого я и приехал.

- Великолепно, великолепно, - карлик отщипнул кусочек сигары специальной серебряной гильотиной. - Но пойдёшь не один.

- Мне не нужны помощники, - я бравировал, отлично понимая, что дело совсем в другом.

- Я дам тебе не помощника, - ответил Сергей. – А соглядатая. Он посмотрит, как ты сделаешь работу. Если погибнет… - карлик достал зажигалку и прикурил, пыхтя, как маленький паровоз. Густой дым окутал его голову. – Так вот, если мой человек погибнет, ты - покойник. Идёт?

Предложение было, мягко говоря, не совсем справедливым. Не пацанским, так сказать. Но что мне оставалось? Спорить, торговаться, фыркнуть и свалить с гордо поднятой головой?

- Идёт, - сказал я, всем видом демонстрируя, что я думаю о предложенных условиях.

Понятное дело, Теплова это нисколько не смутило. Едва ли эту мелкую задницу вообще что-то смущало.

- Вот и чудненько! - Сергей спрыгнул с кровати. – Кстати, зачем ты сюда приехал? Только не надо опять про силу и прокачку, ладно? - как будно это я завёл тогдашний разговор. - Я о другом: что, в Петрополисе закончились упыри?

- Нет, к сожалению. Просто… это личное.

- Несчастливая любовь? – карлик удивлённо приподнял брови. – Что, правда? Из-за бабы?

Я и сам понимал, что отмазка так себе, но не придумывать же было другую. Поэтому просто сделал серьёзное лицо и кивнул.

Сергей покачал головой. Наверное, он осуждал слабаков, бегающих от роковых женщин.

- Двигайте за мной, обезьяны, - обратился карлик к поднявшимся на ноги и хмуро глядевшим на меня амбалам. – А ты отдохни.

- Что насчёт снаряжения? - я решил ковать железо, пока не растеклось по кузнице.

- Залог?

- Как я уже сказал, всё пришлось отдать загонщикам мутантов.

- А ты помнишь их имена? – спросил вдруг карлик. – Наверняка они ещё в городе, если только сегодня приехали.

- Я не знаю, как их зовут. Мы не общались в дороге.

- Хм. Ну, ладно. Соглядатай присмотрит за тобой. Попытаешься сбежать – получишь пулю.

Надо было пригрозить чем-нибудь другим: с одной пули едва ли завалишь моба. Хотя смотря какая пуля, конечно. Но, в целом, смысл фразы я уловил.

- Значит, теперь я пленник?

- Ага. Есть возражения?

- Пожалуй, нет.

- Вот и чудненько.

Интересно, почему мать отправила меня к этому координатору охотников на вампиров? Она хотела, чтобы я убивал носферату? Зачем ей это понадобилось? Как это было связано с её планами по продолжению эксперимента? У меня накопилась куча вопросов, но я сомневался, что быстро получу на них ответы.

- В общем, я подберу для тебя заказ, - кивнул Сергей. – Как отоспишься, приходи вниз, в бар. Поговорим. Думаю, у меня уже будет на примете что-нибудь подходящее. Проклятые упыри убивают каждый день, - добавил он, прежде чем выйти в коридор.

Униженные громилы протопали следом.

Стало темнеть: эта миссия была окончена. Перед глазами появился пульсирующий индикатор загрузки следующей.