Необыкновенное и грозное в природе

В летний день можно подолгу любоваться лесными пейзажами, наслаждаться прелестью озер, отражающих в своей зеркальной глади небо, лес и горы, можно часами слушать песни морского прибоя, или, забравшись на гору Ахун, восторгаться необыкновенными красками заката при уходе дневного светила за кромку Черного моря. Но ни одно из этих прелестных зрелищ не может так сильно поразить воображение и оставить столь яркие незабываемые впечатления, как красота и величие падающих вод.

Эти строки принадлежат перу поэта Максима Танка. Очарование и прелесть водопадов вдохновляли многих поэтов на создание лирических и эпических произведений: Байрона и Мицкевича, Державина и Фета и многих других писателей и поэтов.

Водопады всегда привлекали к себе человека своей первозданной красотой, великолепием и необычностью. И в течение веков они были для людей полной загадкой.

В самом деле, почему река, тихо и спокойно до того катившая свои воды, вдруг с грохотом, кипя и беснуясь, падает в бездну, образуя хаос из пены, брызг и воды? И почему она после этого течет дальше по-прежнему тихо и безмятежно?

Не умея правильно объяснить это явление, древние обожествляли водопады. Их фантазия населяла пучины, куда падают воды, таинственными существами. Они верили тому, что демоны и призраки говорят с ними в рокоте падающих вод или невидимые духи предрекают людям изменения в жизни, выражают свое недовольство или благоволение.

Индейцы и до сего времени приходят к водопадам и просят духов даровать удачу в предстоящей охоте. Когда же, по их представлению, те не желают выполнить просьбу, для их устрашения в омут летят копья и стрелы.

В давние времена у некоторых диких племен существовал обычай дарить таинственному существу в качестве невест самых прекрасных девушек. Их сбрасывали в кипучие воды с утеса или пускали в лодках навстречу падающим водам.

Древние греки верили, что в реках, источниках, озерах, водопадах обитают наяды — нимфы вод.

На Земле — великое множество водопадов, и все непохожие один на другой. Есть среди них огромные, могучие, широкие и очень шумные. Некоторые из них, такие как Ниагарские водопады в Северной Америке и водопад Виктория в Африке, прославились на весь мир. Другие же большие водопады до сих пор остаются «в тени» — малоизвестными, потому что находятся в труднодоступных районах земного шара, это Ауграбис, Кон, Анхель и другие.

С открытием некоторых водопадов мира связано немало удивительных и романтических событий, в том числе и трагических историй.

Чтобы у вас получилось более полное представление о наибольших водопадах Земли, мы приводим сравнительную таблицу с основными их характеристиками.

Знакомясь с этой таблицей, обратите внимание на следующее обстоятельство. В таблице все водопады расположены словно солдаты в шеренге, по высоте. Однако это очень важная, но вовсе не исчерпывающая характеристика. Еще необходимо знать, сколько воды сбрасывается через гребень водопада. Зная же высоту и количество падающей воды, можно судить о многих качествах речных феноменов, представить себе их размеры и даже судить о той пользе, которую можно получить от энергии водопада. Внимательно изучив таблицу, вы можете оценить любой из помещенных в ней водопадов и сравнивать их между собой.

Некоторые водопады невысоки, но зато сбрасывают через свой гребень огромную массу воды (Паулу-Афонсу, Гуайра, Ниагарские водопады и т. д.). Другие же, хотя и очень высокие, но зато маломощные.

По тому, какова ширина и высота водопадов, их вообще делят на две группы.

У самых больших водопадов мира ширина фронта падающей воды больше, чем высота. Например, у Подковы (больший из Ниагарских водопадов) ширина более 900 метров, а высота всего лишь около 50 метров. То же самое можно сказать про такие гиганты, как Гуайра, Виктория, Кон и некоторые другие.

В другую группу входят водопады, у которых высота больше ширины. Их множество, и самый высокий — Анхель.

Если вы представляете себе все водопады в виде воды, падающей с уступа вертикально, то глубоко ошибаетесь. Такие, конечно, водопады есть, их довольно много. Но это — самый простой и элементарный случай. В действительности в природе все более сложно.

Часто вода низвергается с уступа на уступ, образуя серию (каскад) из больших и малых водопадов. Иногда вода настолько разрушает гребень, что промывает в отвесном обрыве ложе, и потому не падает вертикально, а скатывается по скалистому желобу. Это — водоскаты. И очень много случаев, когда водопад представляет собой сложную систему из водоскатов и каскадов. Таковы почти все величайшие водопады мира.

В нашей стране нет очень больших водопадов. Самый значительный — Илья Муромец — на острове Итурупе в Курильской островной гряде. Здесь горная речка совершает прыжок с высоты 141 метр.

Известен у нас Кивач — «Карельское чудо» — каскад из водоскатов на реке Суне общей высотой в 11 метров. На Алтае славится Россыпной — водопад на притоке Катуни.

Если вы попадете в район Кисловодском) курорта, вас обязательно уговорят совершить экскурсию к Медовым водопадам. Здесь, в долине небольшой реки Аликоновки (приток Подкумка, впадающего в Куру), находятся причудливо изрезанные скалы, напоминающие руины замка (они носят поэтическое название «Замок коварства и любви»), и водопады; самый большой из них высотой в 18 метров. Вообще это маленький водопад, в сухое время — струйка падающей воды.

Но, несмотря на это, он доставляет большое удовольствие экскурсантам и туристам.

А если придется попасть в Сочи, вас непременно повезут к Агурским водопадам.

Это тоже совсем небольшие водопады, образованные горной речушкой. Но как приятно любоваться жемчужными струями падающих вод и даже искупаться в небольшом котле у подножия водопада, наполненном прозрачной прохладной водой.

Есть государства, весьма богатые водопадами, например такие горные страны, как Швеция, Норвегия, Швейцария. В других же не найдешь, как говорят, «самого никудышного» водопада, например в Голландии.

Человек уже давно научился использовать силу падающей воды.

Водопад — это природная фабрика энергии. Заставить его работать на пользу человека не так уж трудно. Не надо создавать высоких плотин, чтобы поднять воды, а потом сбрасывать на лопасти турбин гидроэлектростанций. Стоит лишь всю или часть падающей воды заключить в трубы и направить к силовой станции, и водопад покорно станет выполнять нужную работу.

В Швейцарии, например, такую службу несут почти все природные водопады. Много таких станций устроено в Швеции и Норвегии. Люди заставили работать даже некоторые большие водопады: Ниагарский, Шошонский (США), Герсоппа (Индия) и т. д.

Трудятся некоторые водопады и у нас — Кивач, на реке Суне, Нарвские на Нарве и несколько менее крупных.

Чтобы подробно рассказать о великих водопадах мира, нужно написать, быть может, не одну книгу. Такой цели у нас нет, а потому поведаем лишь, о некоторых, наиболее значительных из них.

ВОДОПАД ЛЕГЕНД И БИЗНЕСА

Посмотрите на карту Северной Америки. В восточной части этого материка вы увидите группу из голубых продолговатых пятен. Это — Великие озера, величайшее хранилище пресных вод нашей планеты. Между собой озера связаны реками-проливами, а собранные воды они отдают реке Св. Лаврентия — одной из великих водных артерий мира.

Два нижних озера — Эри и Онтарио — соединены между собой рекой Ниагарой. Она — одно из изумительных творений природы.

Тихая и величавая на одних участках, она беснуется, кипит и грохочет на других, а в середине течения, низвергаясь с высоты в несколько десятков метров, образует грандиозные Ниагарские водопады. Длина же ее равна всего лишь 54 километрам.

Когда Ниагара выходит из озера Эри, она представляет собой спокойный прозрачный поток шириной около километра с низкими берегами, обрамленными лесом и кустарником. В среднем течении начинаются Верхние пороги — «Рапиды», протянувшиеся на полтора километра выше Ниагарского водопада.

Падая на порожистом участке на 15 метров, Ниагара — бурная река, мчащаяся по каменистому спуску, чтобы кинуться в глубокую пучину. Она так сильно шумит на порогах, что подавляет даже грохот водопадов.

У некоторых водопадов, даже самых больших, сквозь слой воды просвечивает скалистый край обрыва. У Ниагары же ни на порогах, ни на гребне дна не видно.

Чтобы представить себе, насколько глубока Ниагара на подходах к гребню водопада, еще в прошлом веке вниз по реке пустили старый пароход «Мичиган» с шестиметровой осадкой. Зрители, собравшиеся на берегах реки, ждали, что судно будет скакать, переворачиваться, а может быть, и кувыркаться, ударяясь о подводные скалистые рифы. Каково же было удивление всех присутствующих, когда могучий поток словно щепку подхватил тяжелый корабль и помчал его к водопаду. На мгновение мелькнул он на гребне и бесследно канул в бездну. Более никто не видел ни судна, ни обломков.

Знаменитый водопад, образуемый Ниагарой примерно на середине пути между озерами Эри и Онтарио, американцы любят называть «чудом природы». Действительно, он производит чрезвычайно сильное впечатление на зрителей своим величественным видом и грохотом, который слышен за много километров от этих мест.

Ниагарский водопад — один из самых красивых и популярных в мире. И с тех пор, когда его впервые увидел белый человек, паломничество к нему никогда не прекращалось.

Поэты слагали о нем стихи, писатели посвящали ему лучшие страницы своих произведений.

«Я явился сюда, чтобы видеть и описать увиденное, но перо мое бессильно, и я остаюся немым!» — сказал один из американских поэтов.

Великий английский писатель Чарлз Диккенс, посетивший водопады в 1842 году, под впечатлением виденного и пережитого писал:

«Бродить целыми днями и смотреть на водопады оттуда и отсюда; стоять над Большой Подковой и наблюдать, как быстрые воды, приближаясь к обрыву, набирают силу и в то же время как бы замирают, прежде чем ринуться в пропасть; или, став на уровне реки, глядеть, запрокинув голову, как поток устремляется вниз. видеть перед собой Ниагару, озаренную то солнцем, то луной, то багровую в час заката, то серую, когда медленно опускаются сумерки, смотреть на нее каждый день, проснувшись в ночи, слышать ее неумолчный голос — чего еще можно желать!»

Действительно, многим доставляет удовольствие не только смотреть на величественную панораму водопада, но и слушать «дикую симфонию» его вод. Недаром один из известных американских композиторов, Тейлор, сказал: «Музыка Ниагарского водопада величественна и бесподобна. Она страстно взывает к тем, кто слушает ее. Аккорды, издаваемые водопадом, чудесны и разнообразны, они звучат на четыре октавы ниже но сравнению с теми, которые извлекают из пианино..»

Если собрать все книги и статьи, написанные о водопаде, то составится целая библиотека.

Одни авторы писали и пишут о непревзойденной красоте «чуда», другие — об особенностях и живописности мест, где протекает Ниагара, третьи пытались определить возраст водопадов и срок, когда они прекратят свое существование, многие подходили к вопросу с чисто практической стороны, стараясь оценить ту пользу, какую можно получить (и получают) от энергии вод, падающих с большой высоты. Словом, тем очень много.

В конце Верхних порогов Ниагара делится Козьим островом на два потока. Левый из них — больший: по нему проходит 94 процента общего объема реки. Низвергаясь с края каменного обрыва в виде гигантской дуги, он образует Хорс-Шу-Фолс — водопад Лошадиная Подкова, называемый чаще просто Подковой. Он целиком находится на территории Канады, а потому именуется еще Канадским.

Второй водопад, значительно меньший по размерам, расположен в пределах США и известен как Американский.

Высота Подковы — 49 метров, ширина гребня более 900 метров. Американский водопад низвергается с высоты 51 метр, но гребень его в три раза уже, чем у Канадского. Глубина бассейна, куда падает вода, равна 60 метрам.

Если смотреть на водопады издали, кажется, будто в воздухе висят два больших неподвижных занавеса. Вблизи впечатление меняется: вода падает бесчисленными каскадами, причем так сильно грохочет, что не слышно голоса рядом стоящего человека.

В яркий солнечный день водяные завесы приобретают чудесный изумрудный оттенок, а при пасмурной погоде напоминают неудержимую снежную лавину.

Расцвеченные в разные краски искусственным освещением и озаренные ярким светом прожекторов, водопады ночью представляют собой феерическое зрелище.

Над водопадами в воздухе висит облако из тончайшей водяной пыли «и, добравшись до низу, могучий поток всегда как бы умирает, и всегда из бездонной могилы встает этот гигантский призрак из брызг и тумана, он властвует здесь…» — писал Ч. Диккенс.

Потоки воздуха тщетно пытаются развеять белое привидение из облаков и тумана, стоящее над грохочущими водами, составляя с ними как бы единое целое. Солнечные лучи, преломляясь в водяной пыли, образуют чудесные радуги. Они видны даже при лунном свете, и это придает и без того красивым водопадам еще большую прелесть и очарование.

Не случайно местные индейцы называют Козий остров, делящий Ниагару на каскады водопадов, Радужным: как раз над ним и полыхают огни радуг. Этот остров исстари считался у них священным, как священны были и сами водопады. Здесь они погребали своих вождей.

Ниагарские водопады красивы не только летом, но и зимой, в ледяном убранстве. В это время года там господствуют три цвета: белый — цвет снега и льда, темно-коричневый — тон скал и утесов, зеленоватый — окраска воды.

С наступлением морозов на гребнях водопадов появляются первые сосульки. С усилением холодов они увеличиваются и, словно сталактиты в пещерах, свисают вниз. У подножий водопадов тоже нарастает лед. Постепенно его массы принимают самые фантастические очертания и формы — башен, замков, куполов, колонн, шпилей.

Ниже водопада Ниагара течет по дну узкого и глубокого ущелья-прохода. С бешеной скоростью и грохотом мчит она свои воды, зажатые между обрывистыми стенами в каменном желобе-русле. Вот что писал о своих наблюдениях и ощущениях один из наших соотечественников: «Всякий знает неприятное ощущение, когда стоишь у самого полотна железной дороги, в момент, когда проносится мимо быстрый поезд. Замените же теперь окружающее поле диким ущельем и железнодорожный поезд мощным водным потоком. Стоять тут, даже держась за перила, просто страшно… Говорить здесь решительно невозможно: шум воды заглушает посторонние звуки. Я простоял тут целых полчаса; но, признаться, не могу дать себе отчета, что я ощущал за это время, это было оцепенение ужаса…»

У города Льюистона узкий проход заканчивается, и Ниагара, как бы устав от стремительного бега, стихает и спокойно течет по равнине до озера Онтарио, где и растворяется в его водах.

Вот и прошли мы по всей Ниагаре, самой удивительной из всех коротких рек мира, но нигде не видели индийского вигвама. Когда несколько веков назад сюда пришли белые, они отняли у исконных хозяев этих мест земли, леса и воды и вытеснили их в дикие места.

И только некоторые названия, данные индейцами, остались как воспоминания о прошлом, да еще древние легенды и сказания, собранные любителями фольклора.

Одна из индейских, наиболее древних легенд повествует, что в далекие времена, когда свет боролся с тьмой, произошла смертельная схватка между двумя могущественными духами Хинане и Маниту.

Хинане был небесным духом, властелином туч, дождя и молний, а Маниту — земной дух, принявший облик змеи.

Долго боролись духи, и ни один не мог одолеть другого. Тогда Хинане поразил молнией Маниту, и тот, с криком боли и злобы, уполз, раненый, в бездну, куда падают воды Ниагары. И будто в реве и грохоте их слышны крики великого духа Маниту.

Старинные индейские предания говорят, что у древних племен, обитавших близ водопадов, существовал обычай ежегодно дарить Маниту самую красивую девушку. И та, на которую падал жребий, называлась Девой Тумана — невестой великого Маниту.

Избранница с радостью принимала этот сан, ибо считалось большой честью носить его, и еще потому, что, по толкованиям колдунов, в чертогах духа девушку ожидала прекрасная жизнь. С момента избрания Дева Тумана уже не принадлежала себе. Ее окружали всеобщим почетом, заботой и вниманием, готовили к церемонии передачи духу Маниту.

В день, назначенный старшим колдуном, к водопаду стекались все, кто мог, чтобы принять участие в торжествах.

Под грохот барабанов на берег реки выводили Деву Тумана, сажали в новый, окрашенный в белый цвет челнок, наполненный цветами и плодами, и уводили выше Верхних порогов.

Торжества начинались песнями и плясками, длившимися несколько часов подряд. Когда же колдун подавал условный знак, челнок пускали вниз по реке. В какой-то момент утлое суденышко, срываясь с гребня водопада, на мгновение принимало вертикальное положение, и Дева Тумана летела в пропасть, «прямо в объятия Маниту».

Если индейцы считали, что Великий Маниту несправедлив к ним и напрасно их обижает, к водопаду посылался отряд из наиболее храбрых прославленных воинов. Укоряя божество в вероломстве, колдун произносил заклинания, а воины для его устрашения потрясали оружием и метали копья и стрелы в пучину водопада.

В 1848 году случилось необыкновенное происшествие, взбудоражившее прибрежное население Ниагары.

Вечером 29 марта водопады вдруг умолкли. Они исчезли так неожиданно и странно, как это может случиться только в сказке, подобно гоголевской «Ночи перед Рождеством», когда с неба пропала Луна, похищенная чертом.

Люди были ошеломлены внезапно наступившей тишиной. Шум водопадов, к которому они привыкли со дня своего рождения, прекратился.

Это казалось непостижимым. Никто не верил своим ушам. Удивление сменилось страхом. Кто-то стал кричать о конце света.

Опустилось за горизонт солнце. В церкви хлынул поток верующих. Начались моления. Священники возвещали близкий конец света и наступление страшного суда. Многие плакали, женщины впадали в истерику.

Никто не спал в эту тревожную ночь.

И вот, спустя 30 часов, раздались слабые звуки, напоминающие шум дождя. Постепенно этот шум усиливался, пока не перешел в грохот, от которого сотрясалась земля.

Казалось, где-то рядом стреляли из сотен тяжелых орудий. Скот метался в загонах, дико выли собаки. Людей охватил ужас. Многие и впрямь поверили, что наступил конец света и грядет страшный суд.

В слабых бликах рассвета перед взором людей представилась удивительная картина: с гребня высокого обрыва сваливалось густое месиво из льда и воды.

Крупные смерзшиеся глыбы повисали над гребнем, но, подталкиваемые сзади, медленно ползли вперед, нагромождались друг на друга, разламывались с адским грохотом и сваливались вниз, а следом за ними надвигался, вырастал и обрушивался новый вал из воды и льда. Это продолжалось много часов подряд.

Что же случилось с водопадами?

Оказалось, накануне над озером Эри разыгрался сильный шторм. Ветры взломали озерный лед и нагнали огромное количество его в место выхода Ниагары. Русло реки закупорилось, течение воды прекратилось, потому и перестали действовать водопады.

А когда под напором ледяная пробка была прорвана, масса льда и воды устремилась в русло Ниагары. Что происходило дальше, читатель уже знает.

События тех дней надолго сохранились в памяти поколений.

С Ниагарскими водопадами связано много загадок. Ученых, в частности, издавна занимают вопросы, каков их возраст и сколько времени им осталось «жить».

Дело в том, что водопады постепенно перемещаются вниз по руслу Ниагары. Топографические съемки, произведенные в разное время, показали, что за год гребень водопада Подковы «шагает» по 1–1,8 метра. Подсчитали даже, сколько лет понадобилось водопаду, чтобы «пройти» расстояние от озера Эри до места, где он ныне, находится. Но у всех получились разные данные. Самый маленький срок семь тысяч лет, самый большой — 55 тысяч лет.

Предсказать будущее водопадов значительно труднее, чем изучать их историю. И все же нашлись специалисты, утверждающие, что водопады будут «жить» не более семи тысяч лет. Но это только предположение. Загадка пока остается не разгаданной.

Ниагарские водопады не только объект туризма. Они приносят людям большую пользу. В месте их расположения устроено несколько гидроэлектростанций, куда отводится большая часть стока Ниагары. Водопадам же оставлено столько воды, сколько нужно для того, чтобы они не утратили свою «сценическую» красоту.

В капиталистическом мире используется все, что только возможно, в целях наживы, рекламы, стяжательства. Не избежали этой участи и водопады.

Среди жителей США, Канады и других стран нашлись люди, которые ради денег совершали здесь отчаянные поступки. Одни переходили по канату над клокочущей бездной водопада, другие спускались по его гребню в бочках, были и такие, кто пытался вплавь преодолеть бурные стремнины Ниагары.

Далеко не всегда эти люди выходили победителями. Некоторые смельчаки нашли безвременную кончину в бурных водах, другие на всю жизнь остались калеками.

«Ниагарские безумцы» — так называют их американцы и канадцы.

Много было таких безумцев.

Сэм Пэч с 34-метровой высоты прыгал в ниагарскую клоаку, успев во время полета сделать несколько сальто.

Дженкинс по натянутому тросу переезжал через Ниагару на велосипеде.

Гаверлет перекатывал по тросу тачку.

Диксон проходил на ходулях над рекой по канату. Такой же трюк выполняла женщина-акробат Мария Спентарина.

Мэтью Вэбб, замечательный пловец, переплывавший Ла-Манш, пытался преодолеть вплавь бурную Ниагару ниже водопадов, но погиб, задохнувшись в пене и водяных брызгах.

Но непревзойденным королем самых отчаянных и эффектных трюков был Франсуа Гревелье, Блондин по прозвищу. Он без балансира переходил по тросу, натянутому через Ниагару, плясал на ходулях, жарил яичницу, переносил на плечах желающих.

Однажды в октябре 1901 года повсюду появились объявления, что американка Анни Эдсон Тэйлор, учительница из штата Техас, совершит беспримерный спуск по водопаду в заколоченной бочке.

Но не погоня за славой заставила Тэйлор решиться на столь опасный поступок, а крайняя нужда. Хорошо зная индейские легенды, она вовсе не хотела быть Девой Тумана и принести себя в жертву духу Маниту. Она решила прибегнуть к этому способу, чтобы добыть деньги.

В день представления на глазах многочисленных зрителей Тэйлор подошла к узкой черной бочке, приготовленной для путешествия по водопадам, и тщательно ее осмотрела. Все было сделано так, как она распорядилась: стены обложены подушками, на дне укреплена наковальня, снаружи бочка крепко стянута десятью железными обручами.

В 16 часов заколоченную бочку спустили с лодки в Ниагару выше Рапид.

Черный предмет быстро пронесся по стремнинам и достиг гребня водопада Подковы. Присутствующие видели, как бочка, кувыркаясь, полетела вниз. Затаив дыхание зрители ожидали дальнейших событий. Всех волновал один вопрос — вынырнет или нет?

В течение нескольких минут водовороты крутили бочку внутри клоаки, а затем вышвырнули наверх. Ее появление было встречено дружным вздохом облегчения и радостными возгласами, но общее напряжение еще более усилилось — что с Тэйлор, жива ли?

Прошло более получаса, пока бочку выловили, доставили па берег и вскрыли. Из нее вышла испуганная Тэйлор с окровавленным лицом; сделав усилие, она нашла силы сказать: «Это в тысячу раз хуже, чем вести урок!» — и лишилась чувств. После потрясения пришлось ей несколько недель провести в больнице.

Менее удачливым был американец Бобби Лич, когда он 25 июля 1911 года спустился с Подковы в металлической бочке. Результат — не в его пользу: сломанная челюсть, повреждение обеих коленных чашечек, вывих руки. Еле живого вынули его из бочки, едва не ставшей ему могилой. Лич долго лежал в больнице и навсегда остался калекой.

Немало еще было попыток повторить «номер с бочкой», но почти все они кончались трагически. «Водопадами смерти» стали называть каскады Ниагары, не прощавшей людям легкомыслия…

Впрочем… Как говорят американцы, Ниагара проявила однажды «великодушие». Дело было так. Как-то выше водопадов на моторной лодке совершали прогулку по реке три человека. Джемс Хоникэтт сидел у руля, а юная Дин Вудворд и ее семилетний братишка были пассажирами. Ярко светило солнце. Берега реки, как всегда, были усеяны гуляющими.

Вдруг мотор стал давать перебои и вскоре совсем заглох. Хоникэтт не успел подвести лодку к берегу, и течение повлекло ее к стремнинам, где она перевернулась. Девушку прибило к скалам Козьего острова, а мужчину и мальчика понесло к гребню водопада.

Зрители в ужасе следили за разыгрывающейся на глазах трагедией. Многие видели, как мальчик достиг края водопада и исчез. Хоникэтта же еще раньше поглотили воды на стремнинах. Все думали, что маленький Роджер тоже погиб.

Каково же было всеобщее изумление, когда в водовороте нижнего бьефа, далеко от стены падающих вод, люди увидели мальчика, барахтающегося в воде. Вскоре подошел катер, и его подняли на борт. Роджер был невредим.

Одна из американских фирм в целях рекламы организовала спуск по Подкове в «бочке» из… автомобильных покрышек.

Об этом раструбили в газетах, и когда настал назначенный день, более двухсот тысяч зрителей буквально облепили водопады.

Но затеянная авантюра закончилась трагически. Неуклюжая «бочка» стала могилой одному из безработных, позарившемуся на обещанное вознаграждение. Зато автомобильные изделия этой фирмы бойко пошли в ход, особенно после того, как в рекламных разделах крупнейших американских газет под изображением ребристых покрышек на фоне водопадов появилось объявление: «Покупайте нашу продукцию, испытанную в смертельном потоке!»

Напрасно прогрессивные деятели США и Канады требовали, чтобы правительства этих стран запретили использовать Ниагарские водопады в целях рекламы и стяжательства. Под давлением общественности такое постановление было разработано, но так и не получило хода.

Чудесный дар природы остался ареной сенсаций, объектом наживы и бизнеса.

ЗВЕЗДЫ «СЕРЕБРЯНОЙ РЕКИ»

В самом сердце Бразильского нагорья — западной части Южной Америки — двумя большими ветвями берет свое начало огромная река. Она так велика и многоводна, что исконные жители этих мест — индейцы племени гуарани — дали ей имя Парана, что означает «Мать моря».

Тысячи километров течет Парана в южном направлении. Ее обширный бассейн по величине занимает второе место среди речных гигантов мира, уступая лишь царице рек Амазонке. В низовьях Парана поворачивает к Атлантическому океану, и перед впадением в него образует большой эстуарий — залив Ла-Плату.

Парана — река удивительных контрастов. Она течет в горах, где стремительный бег ее вод не раз нарушается порогами и водопадами, лениво и медлительно пересекает низменности, проходит по джунглям, где до сих пор бродят племена диких индейцев, ведущих почти первобытный образ жизни, протекает мимо больших современных городов, где в ее водах отражаются стены величественных зданий и дворцов.

И еще славится эта река водопадами, щедро рассыпанными природой в руслах рек в пределах Бразильского нагорья. На отдельных притоках реки они насчитываются десятками.

Самые же большие — Игуасу и Гуайра. Это — звезды первой величины, входящие в созвездие великанов водопадов нашей планеты.

Открытие европейцами Параны и ее знаменитых водопадов составило целую эпоху в истории географии.

Есть предположение, что первым из европейцев, кто видел водопад Гуайра, был итальянский мореплаватель Себастьян Кабот. По поручению испанского правительства он отправился на разведку водного пути, ведущего через Магелланов пролив к Молуккским островам.

В 1526 году Кабот достиг берегов Южной Америки и здесь от местных жителей узнал, что где-то в глубине материка якобы находится «Серебряная страна», где драгоценного металла так много, что можно брать свободно сколько угодно. Дорогой туда служит большая река, впадающая в океан.

Кабот решил ослушаться королевского приказа — на свой собственный страх и риск пробраться в заветную страну, захватить как можно больше сокровищ и, если окажется возможным, то завладеть ею.

В феврале 1527 года флотилия из четырех кораблей вошла в устье реки Ла-Платы. Кабот был совершенно уверен,, что это именно та самая река, которая ведет в «Серебряную страну». Оставив два корабля на месте, он с двумя другими стал подниматься вверх по реке.

Пришельцы не раз подвергались нападению индейцев, но старались поддерживать с ними мирные отношения.

В обмен на товары и безделушки местные жители отдавали испанцам изделия из серебра. На расспросы, откуда они берут этот металл, индейцы отвечали, что на севере находится страна, где его сколько угодно.

Путешествие Кабота по неведомой реке длилось около года. Но «Серебряной страны» испанцы не нашли. Они доплыли до водопада Гуайра и далее не могли продвинуться, так как он оказался совершенно непреодолимым. Тогда корабли повернули обратно.

А дальше было вот что. Страх перед королевским гневом у Кабота был так велик, что он послал в Испанию отряд с богатыми дарами из серебряных вещей.

Получив дары, испанский властелин был весьма доволен. Он приказал назвать неведомую реку Рио-де-ла-Плата, что в переводе означало «Серебряная река». Так она и называлась в течение некоторого времени, пока ее не переименовали, сохранив это название лишь для устьевой части — эстуария.

Самое интересное во всей этой истории — то, что ни берега Ла-Платы — Параны, ни территория Аргентины — «Серебряной» совсем не богаты благородным металлом. Как выяснилось позднее, индейцы, у которых люди Кабота выменивали безделушки и товары на серебряные вещи, добывали серебро в рудниках Боливии во время походов.

Так из-за ошибки Кабота неправильно были названы великая река и страна, омываемая ее водами.

Открытие другого водопада-великана — Игуаса — тоже было связано с поисками «Серебряной страны».

По поручению испанского короля ее безуспешно искали экспедиции Педро Мендосы (1536 год), Хуана Айоласа (1537 год) и Альваро Нуньеса Кавеса де Вака.

Де Вака высадился в ноябре 1541 года на восточном побережье Южной Америки и направился на запад по долине реки Игуасы к Паране. По пути испанцы неожиданно открыли величественный водопад, скрытый в густых девственных лесах. Они были поражены представившимся их взору зрелищем. Ничего подобного никто и никогда не видел.

Один из летописцев отряда записал свои впечатления: «Сила потока, низвергающегося в пропасть, так велика, что разбивается в пену и бесчисленное количество брызг, которые, поднимаясь, образуют облака, парящие в виде короны над водопадом и украшенные волшебными красками разных цветов. Это облако можно увидеть с далекого расстояния».

Де Вака назвал водопад именем святой девы Марии, но это название не прижилось.

К началу XVII века почти весь огромный бассейн Ла-Платы — Параны был захвачен испанцами, основавшими на его территории много населенных пунктов.

Итак, что же представляют собой «звезды первой величины «Серебряной реки» — ее большие водопады Игуасу и Гуайра?

Водопад Игуасу находится примерно в том месте, где сходятся границы трех южноамериканских государств — Бразилии, Аргентины и Парагвая. Он расположен в 26 километрах Еыше места впадения Игуасы в реку Парану.

Большая река Игуасу, от которой он получил свое имя, зарождается в горах Серра-ду-Мар. Спускаясь со склонов Бразильского нагорья по дну глубокой долины, она с бешеной скоростью несет свои воды на запад. Местами река делае-i гигантские прыжки по каменистым ступеням нагорья, образуя большие водопады или гремящие пороги.

Питаемая обильными осадками, Игуасу всегда полноводна. По своим размерам она значительно превосходит Неву и несет воды в два раза больше, чем Днепр. 3900 кубометров воды гонит она к своему устью каждую секунду и вливает их в русло Параны.

Пред тем как ринуться серией каскадов в узкое базальтовое ущелье, Игуасу у самого гребня замедляет течение, расширяется и становится мелководной. Поэтому к обрыву она подходит широким фронтом, образуя гигантскую дугу длиной вместе с островами 3700 метров.

Масса базальтовых островов, покрытых пышной растительностью, дробят единый ранее водный поток на множество струй. 270 больших и малых водопадов — вот, собственно, что такое водопад Игуасу. Среди них выделяются водопады Беньямин, Теодоро, Глотка Дьявола, Три Мушкетера, Сан-Мартин и другие.

Водопады окружены вечнозеленой пышной тропической растительностью, постоянно орошаемой водяной пылью. Здесь господствуют пальмовые и бамбуковые леса, заполненные всевозможными стелющимися, вьющимися, ползучими растениями, украшенные различными цветами, среди которых, словно драгоценные камни, сверкают созвездия орхидей и бегоний. Среди деревьев, перевитых лианами и стеблями растений-эпифитов, будто цветные облака проносятся рои бабочек. Воздух оглашается ревом падающих вод и громкими криками птиц.

Здесь все необычно и грандиозно. Поэтому, чтобы сохранить первозданную красоту в естественном ее виде, вся прилегающая к водопаду территория в пределах обеих смежных стран (Бразилия и Аргентина) объявлена Национальным парком Игуасу.

Водопад Игуасу настолько велик, что обозреть его весь сразу невозможно. Это доступно лишь с высоты, с самолета.

На всех, кто приходит к водопаду, он производит неизгладимое впечатление. Вот как отзывается о нем писательница Розита Фобе в книге «Путешествие по восьми республикам в поисках будущего»:

«Чудо-Игуаса, похожая на серебряную кривую саблю, выходит из своих ножен-джунглей, где границы Бразилии, Парагвая и Аргентины встречаются в гуще тропического леса. Игуасу выходит своими синими водами в кирпично-коричневые пороги верхней Параны, а затем низвергается водопадами между скалистыми утесами и островами, покрытыми цветущими деревьями… туман цвета индиго покрывает окрестности падения вод на тысячи лье… над участками колышущейся воды нагромождаются облака пены.. в облаках водяной пыли сверкают цветные радуги, а концы их теряются в местах, где хрустальные воды смыкаются с джунглями…»

Если от устья Игуасы подняться вверх по реке Паране примерно на двести километров, можно достичь небольшого городка Гуайры.

Здесь Парана, покидая возвышенное плато, низвергается с обрыва грандиозным водопадом.

Гуайра — это огромный каскад из 18 водопадов на участке с падением около 115 метров. Самый большой среди них падает отвесно с уступа высотой более 30 метров. Он-то и является величайшим из всех водопадов мира по количеству сбрасываемой воды. Каждую секунду через его гребень проходит от 10 до 50 тысяч кубометров воды. Посмотрите сравнительную таблицу самых грандиозных водопадов земного шара, и вы установите, что нет среди них ни одного, который бы хотя немного приближался по водоносности к этому гиганту.

Если заставить Гуайру работать — вращать турбины гидроэлектростанций, то ее энергию в зависимости от объема протекающей воды в реке можно оценить от 12 до 40 миллионов лошадиных сил.

Государственная граница между Бразилией и Парагваем проходит через водопад. Благодаря ей семь самых больших падений воды находятся на бразильской стороне. Поэтому в литературе и на топографических картах можно встретить другое название — Сети-Кидас, что означает «Семь водопадов».

Мы не будем распространяться о великолепии и красоте Гуайры. Лучше предоставим слово Феликсу де Асару, кто первым из европейцев дал одно из наиболее красочных описаний водопада: «…Этот каскад производит огромное впечатление и достоин того, чтобы его воспели поэты. Он находится на реке Паране, которая в низовьях называется Ла-Платой.

В месте, где расположен водопад, Ла-Плата несет больше воды, чем множество европейских рек, вместе взятых. Можно подумать, что эта река, одна из самых больших в мире, решила потрясти землю до основания, до ее центра и даже сдвинуть земную ось. Вода низвергается наклонными потоками и вертикально. Туман от водяных брызг поднимается в тех местах, где струи разбиваются о скалистые стены и выступы, в нем, словно живые цветы, играют радуги. В окрестностях водопада идут постоянные дожди. Шум падающей воды можно услышать за 6 лье отсюда… Вокруг земля дрожит под ногами…»

Но больше не будем задерживаться у «звезд» «Серебряной реки» и поспешим к другим водопадам-великанам — феноменам земного шара.

ГРЕМЯЩИЙ ДЫМ

17 ноября 1855 года по великой африканской реке Замбези быстро двигалось легкое каноэ, управляемое двумя неграми. Третьим был европеец. Его обветренное загорелое лицо осеняла приветливая добродушная улыбка, а взор был устремлен вниз по течению реки, в сторону движения лодки. С губ пассажира то и дело срывались возгласы неподдельного удивления и восхищения. Порой он нетерпеливо приподнимался, пытаясь что-то разглядеть впереди.

— Осторожно, Дауд! Так ведь можно и перевернуться! А если это случится, не миновать беды: Моей оа Тунья поглотит всех. Да, да! Она шутить не любит… — почтительно обращаясь к европейцу, сказал старший из негров.

— Не беспокойся, старина, не беспокойся, до этого не дойдет. Все будет в порядке. Приставайте вон к тому острову. Оттуда, наверное, будет все хорошо видно. Нажми, Такеленг, нажми!

— Опасно, Дауд, очень опасно! Вдруг не сладим с течением, что тогда? Пропадем ни за что. — беспокойно ворчал негр, а сам между тем нажимал на весло, покрикивая на своего товарища, чтобы поточнее правил на остров.

Путешественник же не слышал его опасений. Все его внимание было приковано к тому, что находилось впереди. Взглянем и мы вместе с ним вниз по течению реки.

Широкая величественная Замбези быстро катила свои воды среди зеленых высоких стен леса. В нескольких сотнях метров ниже ее течение разбивалось на потоки черными базальтовыми островами. А над рекой и островами высоко в небо поднимались пять огромных столбов клубящегося дыма, возникших здесь словно над гигантским пожарищем. И гул стоял такой сильный, что заглушал голоса людей, сидевших в каноэ.

Благополучно преодолев сильное течение, негры ловко подогнали каноэ к острову и вытащили его на скалистый берег. Затем все трое отправились к противоположному краю острова.

— Дауд, иди за мной. Тут очень опасно! Неверный шаг — и полетишь вниз, костей не соберешь! Так, хорошо; внимательно смотри под ноги, не споткнись, — словно малому дитю говорил старый негр европейцу.

— А теперь, Дауд, давай поползем. Да потихоньку, не торопись. Только так, лежа, можно приблизиться к обрыву.

И вот все трое медленно подползают к краю обрыва.

Если бы на месте человека, которого Такеленг почтительно называл Даудом, был кто-либо другой, то не исключено, что он бы в ужасе отпрянул или замер в смертельном испуге, увидев страшную, разверзшуюся под ними глубокую пропасть, на дне которой бурлил кипящий котел.

Но путешественник, уже много лет скитавшийся по горам, лесам и дебрям Африки, привык ко всякого рода неожиданностям. Опасности не раз подстерегали его в пути, и неоднократно он смотрел смерти прямо в глаза.

— Да, Такеленг, то, что мне говорили о Моей оа Тунье, превзошло все мои ожидания! Какая первозданная красота, слов не нахожу! — говорит путешественник.

Дауд видит, как потоки, разделенные островами на краю скалистого обрыва, скатываются вниз и с большой высоты падают на дно пропасти, где царит хаос из кипящих вод, брызг и пены. А над пропастью маячит белое облако, и от него поднимается вверх на большую высоту гигантский столб не то пара, не то дыма. Несомненно, это один из тех пяти столбов, которые он видел раньше. Нижняя часть столба опоясана двумя дугами радуг, так ярко расцвеченных, словно они вытканы из блестящих волокон разноцветного шелка.

Очарованный путешественник долго не может оторвать глаз от феерического зрелища. Он настолько подавлен и потрясен, что действительно не мог сразу найти слов для описания увиденного. Об этом свидетельствуют скупые строки в его дневнике: «…перед нами открылось чудесное, необыкновенное зрелище величественного водопада. Пытаться описать его словами — безнадежное занятие. Моей оа Тунья так необыкновенна, что всегда должна казаться чудом…»

И только в Англии, в следующем, 1856 году, все еще находясь под впечатлением увиденного, он более подробно описал водопад в своей книге «Путешествия и исследования миссионера в Южной Африке», изданной во многих странах и прославившей его имя.

Читатель теперь уже, очевидно, узнал этого человека. Да, это был знаменитый путешественник Давид Ливингстон. В 1841 году он прибыл в Африку в качестве миссионера, чтобы проповедовать слово божие и обращать язычников-негров в «истинно правильную» христову веру. Однако, увлекшись путешествиями по Африке, стал географом-натуралистом, а миссионерские дела отошли на задний план.

Ливингстоном было сделано в Африке много важных географических открытий. Он первым из европейцев побывал во многих частях континента, на неведомых до того реках, озерах, в незнакомых районах. Однажды от местных жителей-негров он узнал, что в южной части материка течет большая река. «С того времени все сильнее и сильнее овладевала мною надежда на открытие водного пути к совершенно еще не обследованной и густонаселенной области…» — писал он.

Открыть неизвестную до того большую реку, с тем чтобы, использовав ее как судоходный путь, принести темным африканским народам европейскую культуру, ликвидировать позорную торговлю людьми, ввозить товары, медикаменты, все необходимое, — таковы были благородные замыслы Ливингстона.

Неутомимый исследователь, подлинный друг черных людей наивно верил во все это. Но как же он ошибался! Вторжение белых в Африку принесло народам не культуру и свободу, а порабощение, несчастье, гибель.

И Ливингстон с огромной энергией, не щадя себя, совершает большие путешествия в глубь Африканского континента. Верными спутниками в бесконечных его походах были друзья-негры.

В поисках «большой реки» Ливингстон шел от одной реки к другой.

Спутники-негры недоумевали. «Что, тебе мало воды в этой реке? — спрашивали они исследователя. — Мы пьем из нее воду и довольны. Неужели ты такой жадный на воду?»

Так, путешествуя по Южной Африке, Ливингстон и попал на реку Замбези — самую большую водную артерию этой части Африканского материка.

Некоторые биографы Ливингстона утверждают, и, очевидно, не без основания, что он был пристрастен к рекам, но не любил водопады; они часто мешали ему во время путешествий по рекам и часто являлись непреодолимым препятствием, которое нужно было обходить.

Созерцая величественный водопад, Ливингстон с горечью подумал, что его мечта открыть большую судоходную реку, которую можно было бы использовать для сообщения с внутренними районами страны, не полностью осуществилась. Водопад разрывал ее на части. Он несколько успокоился, узнав, что на остальном протяжении Замбези свободна от больших порогов и водопадов.

Грандиозному водопаду на Замбези Ливингстон дал имя Виктория. Сделал он это в честь царствовавшей в то время королевы Англии. Местное же население не признает этого и по-прежнему называет водопад Моей оа Тунья, что в переводе означает «Гремящий дым». Менее распространено другое наименование — Чонгуэ — Радуга. У арабов, очевидно испытывавших мистический страх перед удивительным природным феноменом, водопад известен под названием «Конец света».

А теперь о самом водопаде. Собственно, он, так же как и Игуаса, состоит из многих водопадов, а пять из них — самые большие и главные. Каждый имеет свое название.

Тот, что ближе к южному берегу, называется «Водопадом Дьявола», за ним следует «Главный водопад», рядом с ним находится «Радужный», а самый крайний — «Восточный». Падают они с высоты 90–120 метров в глубокую и узкую трещину в земной коре, которая вдруг разверзается на пути течения реки Замбези.

Водопады — разнообразны: одни ниспадают в виде завесы, другие, разбиваясь о выступающие скалы, образуют серии каскадов и водоскатов.

В сезон дождей, ранней весной, водопады ведут себя особенно бурно: в это время по реке Замбези проходит огромное количество паводочных вод. С сентября по декабрь длится бездождный период, воды в реке значительно меньше, водопады более спокойны.

Исключительное зрелище представляют собой водопады в тихое безветренное время. Огромные массы мельчайшей водяной пыли, собираясь в облака, высоко поднимаются в небо пятью столбами. Их далеко видно, за 20–25 километров отсюда. А грохот падающих в расселину вод, слышим за несколько километров.

Из облаков над водопадами на землю ниспадает мелкий дождь. Он орошает окрестности водопада, поэтому здесь все покрыто пышной растительностью. Обширный массив леса у водопада так и называется — «Дождевой лес».

Неудивительно, что пассажиры, проезжающие на поезде или в автомашинах по мосту, устроенному ниже водопадов через узкое ущелье, иной раз получают на свои головы хорошие порции дождя. Получить такое своеобразное приветствие от водопадов летом очень приятно, — жарко!

Воздух настолько насыщен водяной пылью, что в ясные дни над водопадом обязательно сияют радуги. Они играют даже ночью, при ярком лунном свете.

Из узкой расселины, куда падают воды Замбези, имеется лишь один тесный выход, туда и устремляются воды. Ниже они текут по дну глубокого и узкого зигзагообразного каньона Батока, где глубина потока достигает 20–30 метров.

Красив, очень красив водопад Виктория! Пожалуй, самое лучшее его описание принадлежит перу охотника и натуралиста Джеймса Чепмана — современника Давида Ливингстона; приводим из него выдержку:

«Мы стояли перед чудесным творением, в котором сочеталось удивительное разнообразие столь грандиозных и красивейших явлений, что они внушали одновременно ужас, восхищение и подлинную радость… Глубокая пропасть выбрасывала кверху, в небо, огромные плотные облака мельчайших брызг и водяной пыли, а лучи опускавшегося солнца играли в двух-трех изумительных радугах, перекидывая их яркие дуги сначала в глубину ущелья, а затем поднимая их все выше и выше. Радуги здесь такие живые и яркие, каких вы никогда не увидите на небе. Нижняя была столь ослепляющей, что на нее почти нельзя было смотреть. Поднимаясь кверху, радуги достигли облаков над водопадом. Созерцая водопады, вы видите тысячи красивейших явлений, не поддающихся описанию… Множество струй пара, быстро устремлявшихся вверх, проходя через широкие живые полосы радуг, так удивительно походили на языки пламени, что я даже поверил в это. Поток со скалистого гребня стремительно падал в глубь пропасти, напоминая гигантские складки из белоснежной драпировки, а внезапно возникавшие на краю черных скал водные космы блестели на солнце словно бриллиантовые нити. Картина разительно менялась, чтобы повториться вновь…»

Неподалеку от водопада стоит памятник Ливингстону. Его имя присвоено расположенному поблизости городу, где имеется музей. Здесь хранится много экспонатов, связанных с жизнью великого путешественника.

Чтобы полюбоваться чудесным водопадом, сюда из разных частей света приезжает много туристов.

Говорят, на острове, с которого Ливингстон впервые наблюдал за водопадом, до сих пор сохранилось дерево, где он вырезал свои инициалы.

Если, дорогой читатель, и вам придется когда-либо побывать у водопада Виктория, обратите внимание на надписи, предупреждающие туристов не ходить вблизи обрыва, ибо падение в бездну грозит неминуемой гибелью. Водопады невозможно осмотреть с одного места, поэтому нужно немало походить из одного конца в другой. Так вот, будьте внимательны, ибо совсем неожиданно можно встретиться с крокодилами. Нужно отдать должное деликатности последних — они предпочитают не нападать, а поскорее убраться восвояси. Их, как и других животных, здесь не трогают, так как район водопадов объявлен заповедником.

И в заключение своего рассказа мы должны сказать, что могучая сила одного из величайших в мире водопадов никак не используется. Что и говорить, если запрячь такого великана и заставить его работать, он осветил бы добрую половину «черного» континента.

Но это пока несбыточная мечта. Колонизаторы веками держали африканские народы в темноте и невежестве, хищнически использовали природные богатства стран, а уходя, оставляли за собой развал и разруху.

Поэтому покорение Моей оа Туньи — дело будущего.

«ВОСЬМОЕ ЧУДО СВЕТА»

Все произошло в одно мгновение. Не успел взбешенный Джимми занести пивную кружку над головой Генри, как получил сильный удар в челюсть от сидевшего напротив рыжебородого парня. Подскочивший официант тут же выбросил его за дверь. Еле поднявшись, Джимми пошел прочь.

Во всем виноваты те двое. Они не верили ни одному его слову. И самое обидное то, что насмехались над ним, обзывали лжецом и болтуном. А ведь он, Джимми Анхель, говорил сущую правду, рассказывал о том, что видел собственными глазами…

Если бы собутыльники Джимми были людьми серьезными, то, возможно, они воздали бы ему должное, ибо он действительно был первооткрывателем самого высокого в мире водопада, за что его имя увековечили в анналах истории географических открытий и нанесли на карты земного шара; но это произошло позднее инцидента, случившегося в баре летом 1936 года.

Всему миру известна красивая легенда о сказочной стране Эльдорадо, находящейся якобы где-то в глубине Южной Америки. Эльдорадо, говорит легенда, — это страна несметных сокровищ, страна Позолоченного короля. Здесь, в этой стране, каждый праздник совершается удивительный обряд: жрецы осыпают тело своего короля золотой пылью и везут на середину священного озера, разбрасывая по пути пригоршнями жемчуга и алмазы. Затем король совершает омовение в водах озера и его доставляют обратно. Ликующая толпа выносит своего повелителя на берег, и начинаются многодневные торжества.

Легенда была причиной многовековой своеобразной «золотой лихорадки». Когда слухи о стране сокровищ Эльдорадо достигли Европы (это было в XV веке), на поиски ее ринулись орды конкистадоров, отчаянных головорезов и прочих любителей легкой наживы. Обезумевшие люди рыскали по горам, болотам и джунглям Южной Америки, тщетно пытаясь найти страну Позолоченного короля. Иным безумцам казалось, что они уже совсем близко находятся у цели: «еще один рывок…» Но каждый раз золотой призрак бесследно исчезал, и Эльдорадо оказывалось миражем, фата-морганой…

С тех пор прошли века. Но и в наше время, оказалось, есть люди, слепо верящие средневековой легенде. Среди них был и Джимми Анхель. Еще мальчиком Джимми не раз слышал от отца диковинную сказку о Позолоченном короле. Она так пленила его воображение, что в один прекрасный день бежал из дома.

Потом много лет скитался среди гор и джунглей Южной Америки, голодал, нищенствовал, жил среди индейцев и выжил, быть может, потому, что уж очень верил в свое Эльдорадо.

Однажды ему повезло: нашел несколько крупных алмазов м стал богатым. И тем не менее не оставил свою мечту — найти Эльдорадо.

Купив самолет, он стал делать дальние разведывательные полеты. Особенно интересовало его плоскогорье Ла-Гран-Сабана в Гвианском нагорье. Там, говорили ему индейцы, есть такие горные ручьи, где встречаются богатые россыпи алмазов.

Весь район плоскогорья — очень дикая местность. Вековые леса и мрачные джунгли, глубокие пропасти и стремительные реки с шумными порогами и водопадами, дикие звери и ядовитые пресмыкающиеся — все это затрудняло или делало невозможным пребывание здесь для белого человека. Цивилизация не коснулась еще этой части мира, и потому она почти сохранила свою первозданную красоту. Недаром Конан-Дойль, описавший в одном из своих фантастических произведений затерянный мир, поместил его в этот уголок земного шара.

В северо-западной части Ла-Гран-Сабаны, словно неприступная крепость, господствующая над морем джунглей, возвышается на 2500 метров над уровнем моря скалистое плоскогорье Ауян-Типуи — Гора Дьявола. Его скалистые стены местами поднимаются на один-полтора километра над основанием.

Однажды, это было в 1935 году, Джимми Анхель пролетел вдоль восточной окраины плоскогорья Ауян-Типуи и неожиданно увидел спадающий сверху, словно из облаков, скрывавших верхнюю кромку скал, огромный поток воды. Грохот от разбивавшихся при падении струй был так силен, что был слышен даже при шуме мотора. Чтобы получше рассмотреть это место, пилот сделал несколько кругов. И тогда он увидел гигантский водопад — мощную струю воды, ниспадавшую с верхней кромки Горы Дьявола. Это было такое величественное зрелище, что Анхель не мог оторвать от него глаз. Но нужно было улетать, и он взял курс на Каракас.

Джимми часто рассказывал знакомым о чудесном видении. Когда же он говорил, что, по его прикидке, высота водопада превышает километр, слушатели сомнительно покачивали головами. О том, что в мире есть такой высокий водопад, никто никогда не слышал. Однажды, напившись, Анхель свои рассказы захотел подтвердить более убедительным образом, по что из этого получилось, мы уже знаем.

Желание вновь увидеть водопад не давало Анхелю покоя. Но попасть в эти места ему удалось лишь спустя два года.

Летом 1937 года Анхель вместе с женой и двумя своими друзьями альпинистами Густавом Хени и Феликсом Кардони повел самолет к намеченной цели.

Полет прошел благополучно. Пассажиры не скучали, наблюдая, как внизу один ландшафт сменяется другим: сначала летели над необозримыми прериями — льяносами, а затем над морем джунглей.

То, что увидели путники с борта самолета, превзошло даже самое пылкое их воображение.

«Ну и здорово же! Никогда не видели ничего подобного!» — восхищались альпинисты. Они не раз совершали трудные подъемы на высокие горы, видели немало горных водопадов, но этот покорил их своей красотой и величием.

Все стали просить Анхеля посадить самолет неподалеку от водопада, чтобы подойти к нему поближе. Однако сделать такой маневр было не так-то просто. Повсюду, куда достигал взор, распространялось море джунглей. Не найдя подходящего места, пилот взмыл вверх и стал кружить над поверхностью плоскогорья.

— Ура, держись, ребята! — воскликнул он. — Нашел подходящее местечко, иду на посадку!

Но едва колеса самолета коснулись земли, как случилось то, что в летном деле называется «капот». Колеса увязли в болоте, и машина на всем ходу уткнулась носом в землю, задрав хвост вертикально вверх. Анхель ошибся: топкое болото он принял за ровную площадку, удобную для посадки самолета.

Несмотря на аварию, все кончилось благополучно. Никто из пассажиров не пострадал, если не считать ушибов и синяков, которых на каждого хватило вдоволь.

Таким образом вся компания «исследователей» оказалась в плену у Горы Дьявола. Они бродили, пытались найти дорогу вниз, чтобы спуститься, и ничего не смогли сделать. Без приспособлений — веревочных лестниц и канатов — покинуть природную «тюрьму» было невозможно.

Хорошо, что Анхель, отправляясь в путь, захватил с собой рацию. Она не пострадала при аварии. Наладив ее, Анхель послал в эфир сигналы бедствия.

Вскоре путешественники были спасены специально посланной сюда экспедицией военно-воздушных сил страны. Их сняли при помощи вертолетов.

А самолет Анхеля так и остался торчать в болоте и по сей день. Место, где он так неудачно приземлился, нанесено на карты и даже получило собственное географическое название: «Прыжок Анхеля».

Итак, Джимми Анхель открыл самый высокий водопад в мире, но не смог его обследовать.

После неудачной экспедиции в печати Венесуэлы и других стран появилось немало снимков и статей, в которых на все лады описывались красоты водопада. Это делились своими впечатлениями и наблюдениями пилоты и пассажиры, не раз пролетавшие мимо плоскогорья Ауян-Типуи.

И все же, несмотря на это, о водопаде ничего достоверного еще не было известно. Он оставался загадкой вплоть до 1949 года, пока хорошо снаряженная венесуэло-американская экспедиция, состоявшая из 30 человек различных специалистов, не произвела детальное обследование и измерение природного феномена.

Оказалось, что высота непрерывно падающей струи воды равна 979 метрам, а вся высота водопада с нижними каскадами составляет 1054 метра. Это более чем в 20 раз превосходит высоту прославленного Ниагарского водопада.

Некогда высота водопада была еще более значительной. Но вода постепенно пропилила на поверхности плоскогорья и на краю обрыва глубокий желоб и ныне спадает примерно на 80 метров ниже верхней кромки обрыва.

Площадь поверхности плоскогорья невелика, поэтому ученых заинтересовало: откуда же берется столько воды?

Оказалось, что водопад имеет собственный водосбор и действует в течение всего года, правда, неравномерно: в дождливые сезоны с плоскогорья падает мощный поток воды, измеряемый сотнями кубометров воды в секунду, а в сухое время водность резко сокращается.

Ауян-Типуи лежит на пути движения влажных воздушных масс, приходящих сюда со стороны Карибского моря. Кроме того, здесь часто возникают облака локального (местного) происхождения, потому что очень велико испарение с растительности джунглей, со всех сторон охватывающих плоскогорье. В итоге влаги здесь предостаточно: в среднем за год выпадает 7,5–8 метров осадков, что в три раза больше, чем в Батуми — самом увлажненном районе нашей Родины.

Плоскогорье Ауян-Типуи среди местных индейцев пользуется дурной славой.

— Не ходите туда, — говорили белым пришельцам проводники-индейцы, — там обитают злые духи. Они часто ссорятся между собой и пускают друг в друга огненные стрелы. Если пойдете — погибнете!

И когда белые люди просили провести их на плоскогорье, те категорически отказались. Пришлось альпинистам карабкаться наверх по отвесным склонам.

Оказалось, что плоскогорье — район сильных гроз и молний. С июля по сентябрь здесь почти непрерывно бушуют грозы и блещут молнии. И пет на поверхности ни одного дерева, не изуродованного молниями — «огненными стрелами злых духов».

Великий водопад у индейцев известен под поэтическим именем Апе-Мей, что означает Девичья Бровь. А европейцы дали ему название Анхель — по имени первооткрывателя. Так он и значится на картах мира (разночтения: Ангел, Эиджел, Анхель).

За красоту и остальные достоинства водопада венесуэльцы называют его «Восьмым чудом света».

Итак, за Анхелем упрочилась слава самого высокого водопада в мире. Но в последние годы у географов на этот счет появились некоторые сомнения.

Дело в том, что двое венесуэльцев побывали в 1962 году в истоках реки Кауры — самого большого правого притока реки Ориноко — и, возвращаясь оттуда на самолете, видели какой-то гигантский водопад, высота которого по примерным подсчетам должна была быть не менее полутора километров.

О том, что в глубине еще совершенно неизведанных джунглей есть очень высокий водопад, слухи доходили и раньше. Они шли от индейцев, рассказывавших о «воде, падающей с неба», и о горе Месате де ла Пава, населенной какими-то удивительными существами, прячущимися от людей. И будто их можно видеть на вершине горы только в ясные лунные ночи.

Так ли это на самом деле, никто пока не знает. Судя по рассказам, водопад-великан находится в таких глухих местах, где еще не ступала нога белого человека. Чтобы достичь этого района, нужно сформировать специальную экспедицию и доставить туда на вертолетах.

Если такую экспедицию организуют, тогда не исключена возможность того, что мир будет удивлен сенсационным известием об открытии нового «чуда» природы.