Непостижимая тайна

Глава 13

От Мари Мэллори директория Терновой леди: файл 26.

Я пишу это довольно поздно вечером. Сегодня пришлось силой утаскивать Ника с вечеринки для издателей – мой прямой долг не давать ему напиваться. В настоящее время вечеринка все еще в полном разгаре. Я слышу приглушенные крики, звон бьющегося стекла – подозреваю, что кто-то принял зеркало за дверь. Фактически я покинула всех потому что: а) моего невозможного скандинава там не было (и Венди его высматривала, вот ведь, а!..); б) Руперт страшно зол на меня; и в) Джанин вошла в ту самую минуту, когда я сидела на полу между Ником и Венди, наверное, она подумала что-то не то… Похоже, тетя мне еще много чего выскажет. Сегодня вечером Джанин выглядела как какая-нибудь из особенно мрачных картинок Зинки – обернутая в черный наряд и перепоясанная змеей. У змеи было аж две головы. Так или иначе, я не захотела там оставаться, но сейчас мне очень нужно побыстрее записать нечто из ряда вон выходящее, что произошло сегодня. Виноват во всем был Ник – он отчаянно пытался разговорить Руперта на предмет компьютерных игр. «Отчаянно» – это еще мягко сказано. Ник не хотел, чтобы я помогала ему в этом деле. Но я все-таки решила помочь своему кузену найти сноба Ванаблеса и хотя бы представить их друг другу. Конечно, сначала мы не могли его разыскать. Потом обнаружили его в баре, но нас опередила эта жуткая женщина – Тэнси-Энн. Он, казалось, общался с ней целую вечность. Ник не выдержал и предложил пойти его спасать. По его мнению, мы должны были заслужить пожизненную благодарность Ванаблеса, если избавим его от этой бабы. Я ответила, что зря он хочет связаться с Тэнси-Энн, он просто не представляет, что его ждет. Ник подумал, еще раз оглядел ее и согласился. Короче, мы просто сидели и ждали. Кто-то купил мне пива – сказали, что я выгляжу так, будто очень нуждаюсь в выпивке, а Ник таким же образом получил кока-колу, которую очень любил. Я снова стала винить тот лист новостей. Мы наблюдали, как ловко Руперт уворачивается от «целительных» действий Тэнси-Энн. Я почти что жалела его. И вдруг, стоило нам с Ником на секундочку отвлечься, Ванаблес ушел. Просто исчез, испарился. Даже Тэнси-Энн выглядела удивленной.

– Вот что я тебе скажу, – заявил Ник, – ничего особенного он не сделал. Я тоже так могу, я всегда могу ускользнуть от человека, если не хочу дальше с ним разговаривать. Он, наверное, в холле.

Но Ванаблеса нигде не было видно. В общем, мы с Ником снова отправились на охоту и, наконец, обнаружили его – на сей раз с Мервином Турлессом. К тому времени мы уже прочесали всю гостиницу и изрядно набегались. Рик Корри послал нас на второй этаж. Затем кто-то еще – на первый. Там мы встретили толстуху Венди, которая заявила, что только что встретила Руперта, и он ее сильно напугал. В этот момент ее схватил в великанские объятия огромный мужик с черной бородой, и сообщил нам за ее спиной, что только что видел Ванаблеса в командном пункте, где он разыскивал Мервина Турлесса. Мы пришли туда и увидели человека, который напрасно пытался поцеловаться с симпатичной рыженькой девушкой. Он сообщил нам, что Ванаблеса здесь уже нет, и можно поискать его в пресс-центре. Мы пошли туда, но Ванаблеса не нашли. Зато нам всучили новый лист новостей, полный сплетен про дядю Тэда, ворующего идеи у других авторов, и о Тине, которая заявила, что отказывается иметь дело с обоими – дядей Тэдом и Мервином Турлессом.

– Готов поспорить, он правда взял кое-что у Турлесса. – сказал Ник, прочитав все эту чепуху. – Возможно, даже многое. Я помню, он говорил, что не в силах вынести, что такие хорошие идеи пропадают зря.

– Я думаю, так и было. – Поддержала я. – Даже если идеи внушены Турлессу свыше, он все равно не сможет их как следует использовать.

– Здесь написано, что завтра семинар Венди Ивы заменят. Турлесс будет обвинять всех, кого уличил в воровстве. Тебе не кажется, что у Венди было бы намного интереснее?

К тому моменту уже почти наступил вечер. Повсюду мелькали люди, принарядившиеся для вечеринок. Я заметила Максима Хога, с двумя неправдоподобно худенькими девушками в блестящих платьях. Сам он облачился в весьма представительный бархатный смокинг. К нам с Ником подошли две сногсшибательные дамы в черных кожаных платьях, зашнурованных ярко красными лентами. Я сразу признала в них тех длинноволосых с ребенком. Их волосы были уложены в высокие, сильно залакированные прически, а накладные ресницы торчали на добрый дюйм. Ник их тоже сразу признал и восхитился от всей души. Но едва они приняли эффектные позы, мой кузен смазал все впечатление, спросив:

– А куда вы дели своего ребенка?

– Ларри с ним сидит. – Сказал тот, что слева.

– Ну, то есть, Лоретта. – добавил тот, что стоял справа. – С тех пор, как она изменила пол, материнские инстинкты у нее очень сильны.

Ник ненадолго онемел. Я воспользовалась этим, чтобы спросить их – впрочем, без особой надежды на успех, – не видели ли они Руперта.

– Руперт волшебник? – спросили они хором, своими интригующе-хриплыми голосами.

Один из них добавил:

– О, я в него практически влюблена – он такой прямой и честный !

Второй подумал и сказал, что видел, как Ванаблес входил в комнату, где исполняли филк.

И оба продефилировали прочь на своих шестидюймовых каблуках. Я даже позавидовала – вот так вилять бедрами на таких ходулях, да еще и в узкой кожаной юбке! – как им удается сохранять равновесие?

Ник сказал:

– Кажется, я знаю, кто из них мужчина, а кто женщина. Ты можешь различить?

– Чтоб мне пером порасти , если я в этом разбираюсь! – ответила я.

– Они оба такие красивые… Но у их ребенка будет ооочень странное воспитание.

– Да, на самом деле любое воспитание очень странное, так что не волнуйся, выживет как-нибудь.

У Ника был свой способ искать комнату филка.

– Где-то это тут должно быть. В конце коридора.

Там оказалась почти пустая комната с хорошим музыкальным оборудованием, беспорядочно расставленным по углам. Руперт и Мервин Турлесс сидели напротив друг друга на стульях и о чем-то разговаривали в полголоса. Заметив в дверях наши с Ником физиономии, Турлесс возмущенно завопил:

– Вы что, хотите меня отовсюду выжить что ли? Убирайтесь. Идите танцевать свой танец с саблями куда-нибудь еще .

Мы с виноватым видом захлопнули дверь и сели сторожить снаружи.

– Да все в порядке, – утешил меня Ник. – Мы поймаем этого Руперта-волшебника как только он выйдет оттуда.

Меня вдруг осенило:

– Боже мой! Так это комнату Турлесса отдал мне Рик Корри!

– Ну, ты не виновата, – попытался утешить меня Ник.

Мы подождали еще. Ник был почти что счастлив. Он открыл свой лэп-топ и принялся совершенствовать игру в Вантчестер, доводя ее до сложности Бристолии. Мне все меньше и меньше нравились наши посиделки. Официанты сновали мимо нас через дверь, замаскированную зеркалом, таскали туда-сюда коробки и стаканы для вечеринки с издателями. И все как один говорили только о музыке. Официантка, которой Ник заказал кукурузные хлопья, заявила:

– Нет, не то, чтобы я была против музыки. Но мне ужасно интересно, кому это нравится?

Потом мы заказали кофе и официант, который принес его, добавил свои три гроша:

– Жуть какая-то, а не музыка.

Через несколько минут я услышала эту самую музыку. Прямо из-за закрытой двери комнаты филка. Мне она не показалась особенно жуткой. Разве что я как-то не могла себе представить, чтобы Руперт Ванаблес и Марвин Турлесс вдруг уселись и начали играть на гитарах.

– Ник… – нерешительно сказала я.

Ник тоже прислушался и сказал:

– О, нет …

К гитарам присоединилось очевидно женское сопрано. Мы с Ником ринулись туда. В комнате были три женщины, и они уставились на нас во все глаза.

– Мы только репетируем, – сказала певица. – По-настоящему все начнется в восемь вечера.

Ник горестно посмотрел на дверь в другом конце комнаты – очевидно, через нее удалились Турлесс с нашим Рупертом. А потом вошли эти три дамы.

– Извиняюсь, – сказал Ник, пробегая через комнату, – мы кое-кого ищем.

Мы проскочили через комнату филка и помчались к лестнице. Ник, похоже, был уверен, что Ванаблес проходил здесь совсем недавно. Он поднялся, прыгая через три ступеньки, я, задыхаясь, бежала за ним и думала, что если Руперт был здесь, то давно уже ушел. Мы обнаружили дверь на следующий этаж, Ник распахнул ее, и подозвал меня. Там был обычный коридор с зеркалами, и мы заметили Руперта, который только-только свернул за угол. Мы ринулись за ним. Я к тому времени была расстроена почти так же сильно, как и Ник. Целый день потрачен на поиски! Ну, уж нет, я буду не я, но изловлю этого типа! Мы буквально на считанные секунды не успевали, чтобы догнать Руперта. В какую-то минуту я поняла, что коридор здесь немного неправильный. Мы не могли свернуть налево без того, чтобы не врезаться в стену. Однако шли и сворачивали. Ник понял это секундой позже меня и спросил:

– Мы где?

– В гнезде, – ответила я. – Не спускай с него глаз.

Руперт Ванаблес шел впереди, и расстояние между нами не менялось. Я почему-то точно знала – если мы потеряем его из виду, то потеряемся сами. Раз шесть я оборачивалась назад и видела, что идем мы точно не по гостинице. Ник тоже разок оглянулся, после чего в панике схватил меня за руку, и мы побежали. Еще того не легче. Руперт Ванаблес шел спокойно, иногда, правда, он словно бы преодолевал какие-то преграды, но, в общем, у меня было ощущение, что он знал, куда идет. А мы все никак не могли его догнать, с какой бы скоростью ни двигались. (Сейчас я хотела написать «было бы трудно не испугаться» – но мы и правда испугались дальше некуда). Эта погоня за Ванблесом походила на дурной сон. На самый-пресамый кошмарный сон. Ко всему прочему, неожиданно возник тот самый куст с Терновой леди из моих снов. Она ехидно спросила:

– И ты уверенна, что так должна поступать настоящая леди?

– Заткнись, пожалуйста! – разозлилась я.

Думаю, Ник ее вообще не заметил. Он с треском проломился сквозь кустарник, завывая:

– Руперт-волшебник ! Ну, подождите же нас!

Он явно сильно испугался и не заметил, что кустарник пытается дать сдачи. Я тоже не могла втолковать Нику, что и как, просто не успела – он схватил меня за руку и потащил за собой. А Руперт все так же спокойно уходил от нас и, похоже, ничегошеньки не слышал. Мы шли по непонятной местности, все больше под открытым небом, переходили с одного склона на другой, иногда встречались ужасные места, где все вокруг словно растворялось в сером тумане, а земля под ногами начинала скользить. Был склон, где мы чуть не ухнули вниз с самой высоты, потом еще какая-то расселина, куда можно было протиснуться только поджав живот, и после этого приходилось прыгать через какой-то провал – я не стала туда особенно заглядывать, голова очень кружилась. Наконец мы вышли на нормальный, поросший травой холм и вздохнули с облегчением. Однако Руперт все еще был на десять шагов впереди нас. Поэтому мы просто кинулись за ним, размахивая руками и перепрыгивая с одного сектора этого холма на другой. Небо над нашими головами быстро меняло цвет, становясь то ясным и чистым, то облачным, то предзакатно-розовым, то по вечернему синим. От этого у меня еще сильнее закружилась голова.

И вдруг кошмар обернулся прекрасным весенним днем. Руперт спрыгнул на землю, и мы прыгнули за ним – там вроде как была ограда или что-то похожее.

– Руперт, остановитесь! Подождите нас! – вопили мы с Ником.

– На помощь! – заорала я, совсем отчаявшись.

Руперт уже открывал ворота, он обернулся и удивленно уставился на нас. Мне показалось, что он разозлился гораздо сильнее, чем когда мы мешали ему своим ведьминским танцем.

– Какогочерта вы тут делаете? – спросил он таким голосом, словно хотел прибить нас на месте. Ник не на шутку струхнул.

– Я эээ… я хотел поговорить с вами. Мы по ошибке за вами увязались.

Я попыталась встрять, чтобы извиниться.

– Мы кричали вам, но вы нас не слышали. А потом мы просто боялись вас потерять.

Руперт ничего не ответил. Он поправил очки и глянул на нас своим уничтожающим взглядом. Я начала потихоньку сердиться. Не смешно, унижать нас в таком месте, где мы чужие и совершенно беспомощны. Нелепо было стоять и обвинять нас здесь. По одну сторону ворот росли фиалки и первоцветы, по другую – множество крошечных нарциссов. Я слышала странные звуки, которые вскоре опознала как блеяние овец и кудахтанье кур. Зато Ник был полностью унижен. Я до сих пор удивляюсь, вспоминая об этом. Мне как-то не доводилось раньше видеть мастера Ника кем-либо униженного. Он напоминал собаку, поджавшую хвост.

– Извините, – пробормотал он.

Я злилась все сильнее.

– Я тоже извиняюсь, – сказала я. – Это недоразумение. Просто Ник хотел поговорить с вами о компьютерных играх, поэтому мы вас и преследовали. Нет причин на нас так смотреть!

Руперт глубоко вздохнул. Я поняла, что он собирается сказать что-нибудь совершенно уничтожающее. Но в этот момент ворота открылись, и перед нами возник перепачканный землей человек, сильно смахивающий на фермера.

– Привет, Руп, – сказал он. – Что тут такое?

– О, привет, Билл, – сказал Руперт упавшим голосом. – Похоже, у нас незваные гости. Ник и Мари увязались за мной, сами не зная, куда они идут.

Билл приветливо улыбнулся нам с Ником. Руперт, видя это, прямо-таки взбеленился.

– Вас не приглашали, между прочим…

– … но это не значит, что я не рад вас видеть, – закончил Билл.

– Билл, не встревай !

Он не топал ногами и не орал, но сказал это так, что я поняла – у Билла есть богатый опыт в выведении Руперта из себя.

– Вы тоже Ванаблес? – осведомилась я у Билла.

– Разумеется, – улыбнулся он. – Вы хорошие знакомые моего брата?

– НЕТ, – хором ответили мы с Ником.

– Это плохо, – сказал Билл. – Он часто изменяется к лучшему под влиянием знакомых. Но почему мы стоим на улице?

Он открыл ворота пошире, и мы двинулись за ним внутрь. За воротами оказался невысокий очень белый домик и ухоженные вспаханные поля. Дальше я могла видеть крыши довольно большой деревни. Но об этом мне было некогда подумать – меня отвлекли странные животные в саду. Или в том, что здесь считалось садом – там носилась куча разнокалиберных птенцов, и все пищали, словно стая потерянных мобильников. Должно быть, это были разные виды птиц. Я выявила похожих на гуся, странноватых куриц, уток и еще каких-то серых птиц с очень длинными розовыми ногами. И еще там был павлин. Мы не заметили его, пока он не взлетел на дерево с кошмарным воплем. Ник подпрыгнул от неожиданности и схватил меня за руку. Из ниоткуда появился здоровенный, но очень дружелюбный пес и ткнулся Руперту мордой в руку. Потом проделал то же самое с Биллом, а за псом поспешили приложиться четыре кошки и целый батальон котят. Тем временем нас настигло стадо странных животных – не то овцы, не то козы, сложно сказать, – они остановились неподалеку и стали с большим интересом нас разглядывать. Все эти товарищи обладали рожками, так что Ник попросту спрятался за меня, чтобы обойти их. Но его тревоги были ничто перед ужасом, который пришлось испытать, когда открылась дверь дома, и на пороге объявились маленькие девочки. Они выбежали к нам и закричали:

– Руперт! Руперт приехал! – после чего лавиной обрушились на своего дядю.

Самая маленькая так спешила к нам выскочить, что запуталась в своей рубашонке. У двоих были очень густые волосы – прямо на зависть. Я поняла, что свои роскошные гривы дети, скорее всего, унаследовали от Билла – у него была точно такая же. Билл только посмеивался нашему испугу и отступлению Ника назад к воротам. Я думала, что Руперт тоже воскликнет «Спасите!» и попытается ретироваться, но он меня ужасно удивил – в его объятиях было не меньше энтузиазма, чем у племянниц. Он охотно позволил взять себя в плен и утащить прочь. И было похоже, что ему вся эта возня нравится не меньше, чем девчонкам. Он еще не успел скрыться из виду, когда появилась невероятно красивая женщина в джодпурах и розовых шлепанцах, она махала красными брючками и кричала:

– Штанишки Венделы! Руперт, будь так добр, надень их на нее.

Она швырнула штанишки в Руперта, и они упали ему прямо на голову. После чего вся куча мала покатилась дальше, рассеивая вокруг птенцов и котят и пугая овец, которые встали как каменные посреди лужайки. Женщина между тем подошла к нам, чтобы узнать, кто мы такие.

– Моя жена, Карина, – гордо представил ее Билл.

– Мы – Ник и Мари Мэллори и, боюсь, угодили сюда по ошибке.

– Я как раз в самом разгаре готовки обеда, – сказала Карина. – Вы поедите с нами, верно?

– Руперту это может сильно не понравиться.

– Да плевать на Руперта, – перебил меня Билл, – Кэрри, у нас еды на всех хватит?

– Яйца уже сварились. Спондули и кэши начали нестись и все кваки тоже.

– Тогда ладно. Надеюсь, вы оба любите яйца. – Сказал Билл.

– Конечно, причем мы еще не обедали, – ответил Ник.

– Вот и хорошо.

Наше время до обеда он решил занять короткой сельскохозяйственной экскурсией. Это дало мне некоторое представление о том, где мы находимся (из Руперта я, конечно, ничего не вытяну, это очевидно). Надо было видеть, как Билл ковылял в своих огромных ботинках за стайкой птенцов, подбирал то одного, то другого, и вертел их в руках, чтобы как следует показать мне.

– Птенец кваки, смотрите, девушка. Большинство из них – кваки Бактэру. Они будут совсем по-другому выглядеть, когда вместо пуха вырастут перья. Большую часть из них мы выращиваем на продажу, но соллиэнов оставляем себе. Вот это, возможно, соллиэн, если только это не петушок. Сейчас очень трудно определить их пол. Я вспомнила все свои познания в биологии и вгляделась в желтый пушок, который он протягивал мне в горсти.

– По-моему, это петух, – наконец сказала я.

– Думаю, вы правы, – согласился он.

Похоже, он стал думать обо мне намного лучше, и я рискнула спросить:

– Я никогда не слышала про соллиэнов. Это те птицы с длинными ногами, похожие на цапель?

– Нет, это буты, – сказал он. – В вашем мире их нет. И соллиэнов тоже. Их мясо немного похоже на гуинифоул, но они значительно тише. Орут только когда чуют лисицу. Так что мы всегда знаем, когда надо выпустить Петру, – и он ласково погладил голову своей огромной собаки.

– Петра просто сожрет любую лису. Верно, милая? Соллиэны немного походят на бентамок, но у них перья попушистее и гребешки оранжевые. Пойдемте, глянем на коз.

Он пошел в отгороженную секцию сада с очень пестрой свитой: собака, я, несколько бьютов и Ник, который к тому времени выглядел несколько замороченно. Куча рожек, торчащих из груды белой шерсти ему не слишком понравилась. Зато он козам явно пришелся по душе. Они немного попрыгали и пободались вокруг нас, а потом сосредоточили свое внимание на одежде Ника – очень скоро его джинсы стали изжеванными и обслюнявленными.

– Они очень умные, – пояснил Билл. – И очень вредные. Ник, просто сделай вид, что ты рад их видеть, и они немедленно отстанут.

Я тем временем была очарована другими животными – они во всем походили на овец, но с желтыми козьми глазами. Билл сказал мне, что этих животных держат из-за молока и шерсти. Нам удалось изловить одно из них, и Билл позволил мне пощупать мягкую шелковистую шерсть. По его словам, из такой шерсти выходят самые лучшие свитеры. Я вдруг поняла, что почти счастлива. Долгое время у меня не было такого замечательного выходного. Снова и снова я вспоминала о своей мечте стать ветеринаром.

Наверное, здешний воздух на меня так подействовал. Он был просто чудесный, пусть даже и с запахом коз, – свежий и прозрачный. Постоянное пребывание в гостинице, оказывается, вызвало у меня мигрень, которую я не замечала – до тех пор, пока ее не выдуло здешним ветром. Думаю, Ник ощутил примерно то же самое. Мы отправились к клеткам, где содержалась примерно сотня кроликов. Я поведала Биллу, что хочу стать ветеринаром, и он в ответ рассказал мне, что тоже кое-чему учился. Он и его семья жили здесь максимально натуральным хозяйством. Тут мы с Ником как по команде переключились и описали свое кошмарное путешествие сюда.

– Я понял, как сильно вы оба испугались, – ответил Билл. – Путешествие между мирами может здорово подействовать на нервы – даже если вы знаете, что делаете. И Руперт не смог бы услышать ваши крики, уж поверьте. Он все время был на одну вселенную отделен от вас.

– То есть, вы хотите сказать, что потусторонние миры и правда существуют? – удивился Ник.

– Ради бога, – усмехнулся Билл, – здесь все то же самое, что и в Англии. Ну или почти все. Эту страну называют Альбион. А мы, магиды, называем этот мир Тулием.

– Кто такие магиды? – немедленно спросила я.

– То есть, Руперт вам ничего не объяснил? – удивился Билл, открывая ворота загона. – Я удивлен. Хотя нет. Земля – очень консервативный контра-магический мир, так что там вы должны быть очень осторожными, и никому ничего не рассказывать. Если вам не поверят, то объявят сумасшедшими. А если поверят – попытаются как-нибудь нажиться на путешествиях между мирами. Но я был уверен, что он сказал вам. Что вы – что-то вроде его помощников.

В загоне толпилось внушительное ослиное семейство и несколько лошадей. Дальше наш разговор протекал среди серых и коричневых лоснящихся боков и прерывался поглаживанием носов и потрепыванием ушей. Петра явно считала, что она намного интереснее каких-то там лошадей, поэтому ее все время приходилось успокаивать. По крайней мере, я это успевала. Ник же решил, что лошади для него великоваты и ограничился обществом Петры.

– В общем, магиды, – через некоторое время продолжил Билл. – Я магид, Руперт магид, наш брат Саймон тоже магид. Это вообще-то большая редкость, чтобы в семье было три талантливых колдуна, но мы как раз такими и уродились. И Стэн, наш руководитель, сказал, что грех, если такие способности пропадут. И просто рекомендовал нас всех троих по очереди, когда требовался новый магид. Потому что число магидов во всех мирах всегда должно быть неизменным.

– А сколько сейчас магидов? – тут же спросил Ник.

– Хороший вопрос, – ответил Билл, роясь в карманах своей старой зеленой куртки поисках сахара. – Раньше считалось, что магидов должно быть тридцать шесть или тридцать восемь… но потом мы узнали, что число миров практически бесконечно. Думаю, магидов сейчас примерно столько же, сколько миров. Я лично знаю человек сорок – что-то около того. И Руперт знает где-то сорок, но уже других. И Саймон около сорока. Саймон находится далеко от нас, но не в тут сторону, где Земля.

– То есть, каждый магид в своем мире? – спросила я, хотя меня сейчас немного больше интересовало – не охромела ли рыжая кобыла.

– Нет, она не хромает. Просто притворяется, чтобы получить побольше сахара. Правда, Милесия?

Он присел перед Милесией и прижался лбом к ее лбу. Видимо, они решили обсудить ситуацию на уровне телепатии. По крайней мере, один талант, нужный для того, чтобы стать магидом – это, видимо, умение разговаривать с животными.

– Нет, – сказал Билл, отвечая на мой вопрос. – Мы живем где нам нравится. Есть миры, где по десять магидов. На земле, например, очень удобное место для магидов. На Тулии только я один. В империи Корифоидов – ни одного. Ее все ненавидят, саму империю и одиннадцать подвластных ей миров.

– А в чем заключается ваша работа? – спросил Ник настойчиво.

– Трудно так сразу объяснить, – ответил Билл, отправляя второй внушительный кусок сахара в пасть Милесии. – Нет, теперь ваша очередь, девушка… Главным образом мы – люди, которые могут управлять силами, которые проходят через миры. Потоки времени, космические потоки… Мы можем подтолкнуть историю, чтобы она пошла по более благоприятному пути. Или людей, или еще что-то в случае необходимости. Как вы уже успели догадаться, у нас довольно строгие правила…

– Это политика ? – перебил его Ник с подозрением. – Или какое-то волшебство?

– Наверное, и то, и другое. – Сказал Билл, немного подумав. – Но я не думаю, что среди нас есть настоящие политические деятели. Им слишком трудно оставаться честными людьми. А мы должны быть честны. По большей части мы работаем, конечно, при помощи магии. Есть много разновидностей магии, но я использую от силы половину. Магид не станет разгуливать в длинной мантии со звездами и вызывать грозу. Разве что делать будет больше нечего. На самом деле, мы работаем очень тихо и незаметно. Думаю, вы были бы разочарованы, если бы увидели, как я работаю…

– Мы видели, как магид путешествует из одного мира в другой, – сказал Ник, – я бы не сказал, что это очень шумно, но вообще-то довольно необычно.

– И он постарался, чтобы никто его не засек, – добавила я. – Почему ваша работа такая секретная? И кто вами командует? Или вы сами?

– Земля – один из миров, которые мы называем контра-магическими. – Объяснил Бил. – Это значит, что в магию там не верят – ну вот так, как наш друг Ник. У вас люди склонны либо не замечать магию, либо относиться к ней крайне враждебно. Так что в таких мирах, как Земля, магиды действительно предпочитают не афишировать свою работу. Хотя многие магиды родом именно с Земли. Надо быть чертовски сильным волшебником, чтобы работать с магией в таком мире. Если бы мы не скрывались в контра-магических мирах, то половина нашей работы была бы не на пользу. Может, даже во вред. А чем мы занимаемся – ну, вообще-то у нас очень широкий круг обязанностей. В основном мы работаем по собственной инициативе, но у нас есть начальство. В каждой группе миров есть старший магид. С ним мы обсуждаем свои планы. – Он потыкал в ясное весеннее небо у нас над головой и неспешно пошел к воротам загона. Ник посмотрел на него с недоверием, но отправился следом. И Милесия, конечно, пристроилась – надеялась, что Билл выделит ей еще кусочек сахара. Я решила не отставать.

– Послушайте, – сказала я, протискиваясь между сивым боком и серым, – вы, магиды, работаете очень экономно, да? Ну, когда наводите порядок в своем мире? Вот, например, мой папа болен раком. Началось все совершенно неожиданно. Магиды или не думают о таких вещах, или они вредные как я не знаю кто.

Билл придерживал ворота, чтобы лошадь не прошла в них следом за Ником.

– Рак для нас, это все равно как если ты порвешь свой хороший жакет или наступишь на какую-нибудь дрянь. Даже магиды не могут это предотвратить. Хотя, конечно, попытаются, если их озадачить. Мы вообще-то работаем с глобальными вещами. И результат проявляется не сразу, а через много лет.

– А как вы узнаете, добились ли вы своей цели?

– Это вам объяснят, когда вы сами станете магидом. Это часть наших тайн. В них вас посвящают, когда вы получаете эту работу. Вы поклянетесь работать только для пользы разных миров, тогда и получите кое-что.

– Что именно? – Ник проскользнул в ворота.

Бил улыбнулся и ответил:

– То, что мы называем непостижимыми тайнами.

– То есть, сейчас вы нам ничего не скажете? – я поняла, что очень разочарована.

– Увы, не могу, – сказал Билл. – Вы не поверите, но многие из этих тайн вам давно известны. Они все время звучат – во всяких сказках и детских песенках. Просто никто не принимает это всерьез. Я не вру, честное слово! Одна из наших задач – придумывать такие вот потешки, чтобы они все время были на слуху. Чтобы люди смогли ими воспользоваться в случае необходимости. А некоторые наши тайны разделены на части. Это опасные тайны. У меня есть ключи по крайней мере к семидесяти. Если у другого магида появится потребность в такой тайне, он должен собрать всех остальных, кто знает ее части, и если ему действительно необходимо знать тайну, то мы соединим наши части.

– Поэтому ваш брат и пришел к вам? Узнать часть тайны? – спросила я. Билл снова улыбнулся.

– Нет, вероятно, он просто хочет посоветоваться. Но я узнаю точно только когда мои дочери снимут осаду… Давайте пойдем в дом. Мне критически необходимо наконец выпить чаю.

Думаю, что Руперт действительно хотел серьезно о чем-то поговорить с Биллом, поэтому и явился на этот странный шумный обед. Я бы ничего не заметила, потому что помогала Карине выдавать по крайней мере по одному яйцу каждой девочке и одновременно поддерживала шесть разных бесед, распределяя хлеб и помидоры. Мои ногти всех страшно заинтересовали. Обладательница дивной львиной гривы, Венеция, спросила, зачем мне такие длинные. Ванесса, у которой была аккуратная прямая стрижка, пожелала узнать, почему они пожелтели. Ванда вставила свои три гроша, высказав мысль о том, что я могу серьезно себя поцарапать. А ее близнец Виола – для разнообразия морковно-рыжая – грустно заметила, что ее собственные ногти ломаются прежде, чем успевают отрасти хоть немного. (Да, представьте, все они были В. Ванаблес, Билл, конечно, поступил оригинально , но, сдается мне, их ждут большие проблемы, когда девочки подрастут и начнут получать письма от мальчиков). Малышка Валентина высказала, как ни странно, самую разумную мысль – она спросила, какая от этих ногтей польза?

– Очень большая, – гордо ответила я и ко всеобщему изумлению продемонстрировала, как можно быстро очистить яйцо, отрезав его верхушку ногтем. В общем, мне пришлось повторить этот фокус еще пять раз. А когда я наконец села, на каждом колене у меня материализовалось по паре котят, так что теперь джинсы у меня на бедрах все истыканы их коготками. Все мы сидели за переполненным столом, в кухне с низеньким потолком и в окне пылал закат, так что я чувствовала себя по-настоящему счастливой. Ник, однако, моей радости не разделял:

– Крупный и мелкий скот на вольном выпасе… Кошки на вольном выпасе… Дети на вольном выпасе… Может, тогда мне лучше спрятаться в какой-нибудь загончик или клетку?

Я вспомнила, как я чувствовала себя в доме своей многодетной тети и пожалела его. И вот как раз когда я подумала, что Билл и Карина живут прямо-таки нечеловечески идилличной жизнью, они продемонстрировали короткую, но яростную ссору, начало которой я пропустила.

– Не надо быть таким самодовольным кретином, Билл! Руперт прав!

– Черт возьми, Кэри, – заревел Билл, – он все-таки мой брат, а не твой!

На другом конце стола Руперт пытался выглядеть так, будто к нему это не имеет никакого отношения. Ник заметно испугался. Его собственные родители никогда не кричат. Но шесть девочек словно бы и не заметили ничего, продолжая мирно болтать. Видимо, к таким сценам они уже давно привыкли. Венеция улыбнулась и сказала:

– Вы еще не видели, как они бросаются яйцами друг в друга! Это невозможно смешно! Мы все тогда лезем под стол, чтобы в нас не попало.

Вечер близился к концу. Руперт сказал, что нам пора возвращаться в гостиницу. Я попыталась заикнуться, что было бы неплохо остаться и помочь вымыть посуду, но он так сверкнул на меня очками, что пришлось заглохнуть. Посудомоечные машины были специально изобретены для таких людей, как Ник и его предки, но, как я видела, у Карины и Билла ничего подобного в доме не водилось. С выражением безграничного смирения на лице Билл сказал, что мытье посуды – это его обязанность. Карина между тем постаралась смягчить недовольство Руперта – он все еще был зол из-за того, что мы с Ником увязались за ним. Она сказала, что была очень рада таким гостям. И после этого мы, все трое, вышли в сад, где под кустами или на насестах разнообразные птицы устраивались на ночлег, прошли через ворота, как будто пришли сюда не шагая через миры, а просто забежали в гости по-соседски. Но тот факт, что Руперт был рад поскорее убраться отсюда со мной и Ником, маскировке не подлежал. В сумерках Руперт смотрел на нас почти кровожадно. Тихим, свистящим шепотом он сказал, что мы «не должны трепаться об этом путешествии по всей гостинице».

– Да, мы и не думали, – спокойно сказала я.

Он снова сверкнул на меня очками и, подумав, сказал:

– Точно! Вы оба даже подумать об этом не сможете. Теперь вот что: возвращаться мы не будем так глупо и опасно, как пришли сюда. Держитесь друг друга, и не отставайте от меня.

С этими словами он протянул Нику руку, словно давал понять, что предпочтет держать Ника, но не меня. Я схватила Ника за другую руку. Думаю, он имел право злиться. В конце концов, мы вломились в его личную жизнь, когда нас туда совершенно не звали. Руперт повел нас через миры, но не той дорогой, по которой мы пришли – во всяком случае, я заметила груду ярких самоцветов, их точно раньше не было, а потом скользкий склон. Было очень утомительно карабкаться на него по мокрой траве, мы с Ником падали, но отпустить руки боялись, а Руперт шел себе, как ни в чем не бывало, словно и не тащил нас двоих за собой. И Ник, и я использовали свободную руку, чтобы за что-нибудь хвататься. Путешествие было не такое, как то, когда мы пришли на Тулий. Мы едва могли переступить с одного склона на другой. В какой-то момент я поняла, что мы с Ником что-то делаем не правильно и стала присматриваться к Руперту.

Не могу сказать, что мы действительно шли в гору (точно так же, как раньше мы не спускались вниз), но все-таки мы поднимались. Знаете, что я вам скажу? – Я думаю, мы с Ником научились самостоятельно путешествовать между мирами в тот вечер. Когда научишься свистеть или ездить на велике, то потом сразу вспоминаешь этот навык, даже если прошло много времени. Правда, я не могу толком описать, каково это – переходить из одного мира в другой, но точно знаю, что у меня в следующий раз должно получиться. Ник ничего не сказал, но подумал то же самое – готова поклясться. Это похоже на дурную привычку или зависимость. Внезапно склоны закончились, и мы очутились в полутемном коридоре с зеркалами. К счастью, на этот раз терновой леди здесь не было.

– О, – сказала я. – Какое счастье!

– Не останавливайтесь! – прикрикнул Руперт, – не отпускайте меня! Мы еще не пришли на место! Вы даже не догадываетесь, как глупо вы двое поступили, побежав за мной!

– Но мы же все-таки дошли, – возмутился Ник. Ему очень не нравилось, что его ругали.

– Вы дошли, потому что боялись от меня отстать, – огрызнулся Руперт. – Это была несусветная глупость! Не смейте больше так делать!

– Почему же глупость-то? – наконец обиделся Ник.

– Потому что вы, возможно, нарушили порядок в нескольких мирах. А если бы вы остановились между мирами, вас разорвало бы на две половинки. А если вы шли неправильно, то, возможно, пробили тоннель между вселенными. В общем, много всего вы могли натворить. Не могу вам больше рассказать, но можете мне поверить – очень много.

– Тайны, тайны… – пробормотал Ник презрительно. И тут мы внезапно очутились в коридоре гостиницы. Руперт сразу же выпустил руку Ника и резко развернулся к нему:

– Скажи спасибо, что эти тайны есть! А то бы у вас крыша съехала в вашей глупенькой никчемной жизни!

Это меня разозлило. Я поддела наверх свои очки и сказала:

– Вот как? И кто же уберегает нас, чтобы у нас крыша не съехала? Руперт Ванаблес, секретный агент много нулей и одна семерка…

Думаю, зря я так на него накинулась. Могла бы и промолчать. Руперт даже не попытался снова сверкать очками. Мне лично одного его вида хватило, чтобы прикусить язык.

– Не знаю, что вам наговорил мой братец, но вы неправильно его поняли. – После чего он отвернулся от нас и быстро зашагал по коридору. Я почувствовала как душный, искусственно ароматизированный воздух гостиницы смыкается вокруг меня. Я смотрела Руперту вслед и страшно жалела, что не промолчала. Сейчас я еще больше жалею об этом. Хм… Знаете, что меня на данный момент в этой жизни не устраивает? – Только то, что мой бедный папа болен. Даже на Робби мне сейчас наплевать. Только жаль, что я раньше многого не понимала. Вот и все.